酸っぱい汗の臭い、耳障りな衣擦れの音、騒ぐ声、喧しい足音。
　朝練後の部室には、人を不愉快にさせる要素が過剰なまでに詰め込まれていた。
　ただでさえ時間が押し迫っている中、精神的にピリピリしていた。身体を動かした後は大抵スッキリした気分になるのに、今日に限ってだけは、その前例が当てはまらなかった。
　それも全て、朝の仕上げとばかりに行われたサーブ練習で、得意のジャンプサーブが悉く失敗したのが原因だ。調子が悪かったわけではないのにどうにもタイミングが合わず、ネットに引っかかったり、遠くまで飛び過ぎて反対側の壁にぶつけたり。
　三年生はこういう日もあるから気にするな、と言ってくれたが、同級生の月島には好き放題言われてしまった。王様が情けない、など等、ここぞとばかりに嫌味を連発していた。
　なるべく耳を貸さないようにしていたが、我慢にも限界がある。堪忍袋の緒が切れたところで上級生に制止されてしまい、怒りの矛先を失って消化不良なのも、苛立ちを増幅させていた。
　神経が尖っているから、いつもなら気にならない臭いにも過敏になってしまう。チームメイトが呑気に喋っている声も、不愉快で堪らなかった。
「チッ」
　気が付けば、ごく自然と舌打ちしていた。汗を拭いたタオルを鞄に叩きつけて、影山は二度、三度と肩を上下させた。
　乱れた呼吸を素早く整え、深呼吸で憤りを吐き出そうとするが上手くいかない。胸に渦巻くもやもやした感情は消えず、逆に凝縮され、色を濃くしていた。
　早く吐き出してしまいたいのに、喉につっかえて、いつまでも居座り続けている。不快感ばかりが募り、彼は無意識に胸元を掻き毟った。
　他の部員らはそんな影山に見向きもせず、各々着替えを済ませて部屋を出て行った。
　人が減って、少しだけ風通しが良くなった。首筋を撫でた涼風に、彼はシャツを掴む指を解いた。
　力を失った利き腕を脇に垂らし、もう一度深呼吸する。肺の中で凝り固まっていたものを一緒に追い出して、影山はようやくトレーナーを脱いだ。
　いつの間にか、着替えを終えていないのは彼だけになっていた。
「おっさき～」
　元気のよい声を残し、西谷が靴を引っ掻けて部室を出ていった。少し遅れて東峰が後に続いて、パタン、と扉が閉まる音が響いた。
　あれだけ混みあっていた室内が急にがらんとして、物寂しさが膨らんだ。あれだけ苛立ちでいっぱいだった心も急に空っぽになって、振ればカランコロンと音がしそうだった。
「あ……」
　返事をし損なって、影山は惚けた顔で目を丸くした。
　上半身裸のまま立ち尽くして、数秒かけて手元へ視線を戻す。着ようと思って持ったままだった制服を見下ろして、奥歯を噛んだ彼は急ぎシャツを羽織った。
　袖を潜らせ、襟を合わせてボタンを上から嵌めていく。虚しさを打ち消すかのように手を動かし、気になって壁に掛けられた時計を一瞥する。
　直前、視界に何かが紛れ込んだ。
　オレンジ色の異物を低い位置に見出して、影山はギョッとなって凍り付いた。
「ん？」
　慌てて瞳を右に戻し、顎を引いて下を向く。乳白色のボタンを引っ掻いた末に握りしめて、彼は顔を上げた日向に目を瞬かせた。
　烏野高校男子排球部の小さなミドルブロッカーは、影山のすぐ隣で膝を折り、しゃがみ込んでいた。
　いったい何をしているのかと思えば、制服のズボンを捲り上げていたらしい。五センチ幅で折り返して、踝どころか、脹ら脛まで表に出していた。
　膝小僧は隠して、これではまるで七分丈だ。
「なに？」
「……いや」
　暑さ対策と、動きやすさを追求した結果だろう。コートの中でもちょこまかと動き回る彼を思い出して、影山は言葉を濁した。
　取り立てて話したいことはない。変なところにいたから驚いただけで、用があったわけではなかった。
　気まずげに呟いた彼に日向は首を捻り、立ち上がった。明るい茶髪を左右に揺らして、着替えを再開させるでもなく、棒立ちになっているチームメイトを怪訝に仰ぐ。
　横からじっと見つめられて、影山は居心地の悪さに臍を噛んだ。
　奥歯に力を込め、緊張した頬を引き攣らせる。そんな歪な表情を斜め上に見て、なにを感じたのだろう、日向は不意に半眼した。
「影山君は、ご機嫌斜めですか？」
「あ？」
　突然の質問に、対応がなおざりになった。
　口を開けば、低い声しか出なかった。表情も強張ったままで、傍目には不機嫌と映るのも仕方が無い事だった。
　そうではないのに、否定できない。咄嗟に言葉が出なくて喘いでいたら、勝手に納得した日向がふっ、と鼻から息を吐いた。
「お前さあ、菅原さんも言ってたけど、そういう日もあるんだから、切り替えろって」
　何をやっても上手くいかない日は、確かに存在する。それで気持ちがささくれ立って、行動が雑になり、余計に失敗して苛々が膨らんでいく。
　日向にも覚えがあるのか、宥める言葉には説得力があった。両手を腰に当てて胸を張ったチームメイトに、影山はバツが悪そうに奥歯を噛み締めた。
　その話はもう過ぎたことで、言われなくても切り替えたつもりでいた。だというのに穿り返されて、折角忘れかけていた感情にまた火が点いた。
　灰の下で燻っていた残り火が、風に煽られて威勢を取り戻した。
　放っておけばいずれ鎮火したのに、余計な真似をされて鬱陶しい。爆弾の導火線はいつになく短くて、ちょっとした衝撃で簡単に破裂してしまいそうだった。
　押し殺していた怒りを滲ませて、影山は上唇に牙を立てた。
　対する日向は相変わらずで、偉そうに人を説き伏せようとしていた。
「てかさー、良かったじゃん。調子悪いのが、試合当日じゃなくてさ。そう思っとけよ」
　明るくハキハキした声で言い、目を細めて朗らかに微笑む。最後にぽんぽん、と左肩を叩かれて、影山は耳障りな高音に神経を高ぶらせた。
　頭の血管が切れそうだった。
　自分でも何故こんなにイラついているのか分からない。気付かないうちに蓄積されてきたものが不用意に浮上して、奥底に閉じ込めていた爆弾を水面間際まで押し上げていた。
「……っせえよ」
「うぬ？」
　多分、いや、まず間違いなく、日向に非はない。
　ただ単に、タイミングが悪かっただけだ。心が病んでいたところに余計な燃料を注がれて、制御が利かなくなってしまっただけだ。
　日向はなにも悪くない。
　けれどそれを、影山は受け入れることが出来なかった。
「うっせえよ、ボケェ！」
　気が付けば、大声で怒鳴っていた。
　呆気に取られた日向が息を呑み、ただでさえ大きな目を丸くした。圧倒されたのかその状態で凍り付いて、瞬きすらしなかった。
　そんな惚けた彼を睨みつけて、影山は全身を荒々しく震わせた。
　足元から脳天目掛けて、猛り狂う感情が駆け抜けた。怒りに全身が支配されて、止める事が出来なかった。
「俺のことなんかほっとけよ。テメーにだけは言われたくねえ」
　失敗してもへらへら笑っている奴が嫌いだった。
　ミスをしたのに悪びれず、反省しない奴が許せなかった。
　いつまで経っても上達せず、必死にやっているアピールだけが上手い馬鹿にムカついた。
　足を引っ張られたくなかった。
　その下手糞さが伝染りそうで、視界に入れるのさえ嫌だった。
　だから。
「俺が居なきゃなンも出来ねー奴に、エラそーに言われる筋合いなんかねーよ！」
　止まらなかった。
　止められなかった。
　吠えた瞬間、日向の瞳孔が広がったのが分かった。
　真ん丸い目を零れ落ちそうなくらいに見開いて、色をなくした唇をわなわなと震わせて。
　肩で息をする影山がはっとした頃には、彼の表情からは一切の感情が消え失せていた。
　能面だった。
　ぞっとするほどの静けさに、心臓は一瞬で竦み上がった。
「ひな……っ」
　失言が過ぎたと我に返り、慌てて弁解を口走ろうとするが出来なかった。あらゆる干渉を拒絶する眼を向けられて、影山は真っ青になった。
　身の毛がよだつとは、こういう時に使うのだろう。命の危機に限りなく近い恐怖を覚え、彼は唇を戦慄かせた。
　なにも言えないまま、口をパクパクさせる。餌を食べようとする金魚か鯉になった気分でいたら、日向がふいっ、と顔を背けた。
　もれなく視線が外れた。思わずホッとしてしまって、影山は直後に総毛立った。
「ぉ、あっ」
「分かった」
　咄嗟に声を発しようとするが、今回も失敗に終わった。喉に引っかかった息は意味を伴った音にならず、そんなところに手間取っている間に、日向はぽつりと呟いた。
　下を向いて、腕を伸ばして。鞄を肩に担いだ彼は、一度として影山を見ようとしなかった。
「ごめん」
　淡々と紡がれた謝罪の言葉が何に対してのものなのか、最後まで分からなかった。
　惚けているうちに日向は足を進め、靴を履いてドアに手をかけた。後ろ姿は平然としているようで、そうでないようにも見えた。
　実際、彼は途中で一度躓いた。何もない場所――強いて言うなら古い畳の縁に爪先を引っ掻けて、軽くバランスを崩してふらついた。
　ただ倒れることはなかったし、すぐに体勢を立て直してしまったので、影山の出る幕はなかった。
　呆気に取られたまま見送るしかなかった。扉を開けて出て行く際も、日向は何も言わなかった。
　追いかけるべきだったのかもしれない。
　呼び止めるべきだったかもしれない。
　けれど、いったい何を言えば良かったのか。
　思考は停止して、答えは出なかった。
「……っと、待てよ」
　乾ききった眼球を瞼で隠し、影山は額を利き手で覆った。ふらついて肩から棚にぶつかって行き、身体全体を揺らして愕然と立ち尽くす。
　勢い任せに叫んだ台詞が、今頃現実味を伴って襲い掛かって来た。
　日向が下手なのは、本人も認めていた。けれどそれは、彼の努力が足りない所為ではない。
　むしろ頑張っている方だ。頑張り過ぎて無茶をして、逆に心配になるくらいだった。
　彼に足りていないのは経験、そして時間だ。
　身長も勿論足りていないのだが、それを補って余りある脚力を有しているから、これは差し引きゼロでいい。いや、身体が大きくなればその分動きが愚鈍になるので、今の瞬発力を維持したければ、背丈は伸びない方が良かった。
　彼の必死さは痛いくらいに伝わっていた。身体的な不利を承知でバレーボールを諦めず、懸命に食らいついている姿勢には感動すら覚えた。
　だというのに、酷いことを言った。
　言ってはいけないことを、口にしてしまった。
「なんで、俺、日向に、ンなこと」
　思い返すだけで身体の芯がわなわなと震えた。真ん中でぽっきり折れて、木っ端微塵に砕けてしまいそうだった。
　自分で自分が分からない。あんなことを言うつもりなどなかった。まるで誰かに身体を乗っ取られたかのようだった。
　けれど罵倒を口走ったのは、紛れもなく影山本人だ。それはつまり、あの時は、あれが影山にとっての本音だったということだ。
　理性や知性を掻い潜って飛び出した、純粋な意見。しかし今の影山は、その本心を否定している。
　怒りに身を任せて吐き出した言葉が、日向を深く傷つけた。自らの愚かさを顧みて、彼は嗚咽を噛み潰した。
「くそっ」
　自分自身に悪態をつき、遠くから聞こえてきたチャイムに顔を上げる。二度舌打ちして混乱する頭を叩き、影山はシャツの裾を出したまま鞄を担ぎ上げた。
　そして踵を返し、誰も居ない部室を出ようとしたところで。
「いって」
　落ちていた何かを踏んで、彼は思い切り顰め面を作った。
　子供が見たら泣き出しそうな表情で顎を軋ませ、爪先だけ汚れた靴下を睨みつける。足を後方にずらして畳に下ろして、出てきた物に眉を顰める。
　落ちていたのは鍵だった。それも家や部室などの鍵ではない。
「チャリの、鍵……か？」
　形状から判断し、彼は腰を曲げて腕を伸ばした。取り付けられたキーホルダーを摘めば、一緒にぶら下がっていた小さな鈴がチリン、と鳴った。
　気付かずに全体重を乗せてしまったが、拉げてはいなかった。金属製のそれは本来の形状を保っており、キーホルダーにも異常は見当たらなかった。
　ホッとして、影山は顔の高さまで掲げた鈴に肩を落とした。
「アイツのだよな」
　部室に落ちていたのだから、これはバレーボール部員の誰かの所有物だ。そして十数人のチームメイトで、自転車通学をしているのはひとりしかいない。
　地元駅に着いてからは自転車、という人がもしかしたら居るかもしれないが、着替えをしていた場所からも、他に該当する人物は思いつかなかった。
　姿を脳裏に描き出せば、読み取ったかのように鈴が鳴った。まるで返事をするみたいにちりりん、と軽やかな音を響かせて、惚けていた影山はハッとなった。
　予鈴のチャイムは既に鳴り終えていた。授業が始まるまで、あと五分と残っていない。
「やべえ」
　考えている暇などなかった。影山は日向の落し物である鍵を握りしめると、鞄を抱え直して急ぎ部室を出た。
　乱暴にドアを閉め、外階段を駆け下りて昇降口へ向かう。校門を潜り抜ける生徒は少なく、そのほぼ全員が駆け足だった。
　影山もその列に混じって道を急ぎ、校舎へと飛び込んだ。教室のある四階に到着する間際に始業開始のベルが鳴って、ギリギリセーフで滑り込んだ後も、暫くの間、心臓が五月蠅かった。
　荒い息を吐いて唾を呑み、机についてからずっと握ったままだったものを思い出す。卓上に転がしたそれは、汗を吸って湿っていた。
「どうすっかな……」
　放課後にも、部活動はある。あのまま部屋に捨て置いたとしても、別段問題はなかったはずだ。
　しかし時間が差し迫っていたのもあって、そこまで頭が回らなかった。
　うっかりしていたと自分を責めて、椅子に深く凭れ掛かる。一時間目が始まってからも思考は日向との事にばかり傾いて、教師の声などまるで耳に入ってこなかった。
　酷いことを言ってしまった。いったいどんな顔をして、彼に会いに行けばいいのか分からない。
　当然、謝るべきだろう。あれは本意ではなかった。お前の頑張りは認めていると、きちんと頭を下げて許しを請うべきなのは承知していた。
　ただ、上手く言える自信がなかった。顔を合わせた途端に嫌味を言われようものなら、頭に血が昇ってすべてを台無しにしてしまいかねない。
　短気な性格をしている自覚はある。売り言葉に買い言葉で踊らされて、周囲に迷惑をかけているのも理解していた。
　常に冷静であるよう自分を戒めてはいるけれど、思い通りになった例はない。思い悩んで、思い詰めて、どうにもならなくなって最後に爆発する癖は、そろそろ終わりにしたいのに。
　黒髪をガシガシ掻き回し、己の不甲斐なさに歯軋りする。そうしているうちにチャイムが鳴って、静かだった教室がにわかに騒がしくなった。
　結局ノートに点のひとつも打たないまま、一時間目が終わってしまった。
　全く使わなかった教科書を引き出しに押し込め、その流れで椅子に座ったまま後ろに仰け反る。背凭れが背中に食い込み、視界にはあまり綺麗でない天井が広がった。
　こうしている間も、頭の中には落ち込む日向の後ろ姿が浮かんでは消え、消えては浮かんで、部室でのやり取りが延々と繰り返された。
　目を閉じても消えてくれない。煩悶とするばかりで、朝方とは違う苛立ちが彼を責め立てた。
「あー、クソっ」
　結局どうしたいのかは分からないままだが、こうしていても気が収まらないのは事実だ。ぐだぐだ考えていても始まらなくて、彼は辛抱堪らず椅子を蹴り倒した。
　突然立ち上がった彼に驚き、隣の席の女子がビクッとなった。しかし影山は構うことなく鍵を掴むと、ポケットに押し込んで歩き出した。
　大体、一ヶ所に留まってうじうじするのが性に合わないのだ。
　最早出たとこ勝負で構わない。結果がどうであれ、今のまま悶々とし続けるよりは、何かしら行動を起こした方が百倍マシに思えた。
　行き当たりばったりの思考回路で教室を出て、影山は荒々しい足取りで一組へと向かった。
　この鍵を彼に渡して、落ちていたと軽く茶々を入れ、そのついでに朝の発言を謝罪する。この流れで問題はないはずだと頭の中で繰り返し、彼は開けっ放しの後方扉から広い教室を覗き込んだ。
　一組は三組同様賑やかで、多くの生徒でごった返していた。
　移動教室でなかったのは幸いだ。行き違いになっていたら、折角の決意が無駄になるところだった。
　その点にまずホッとして、彼は次に目立つ頭を探して視線を泳がせた。
　バレーボール部の中では群を抜いて小さい日向だけれど、他の生徒に紛れると、さほど背の低さは感じない。実際、彼を見つけるのに数秒の時間が必要だった。
　第二体育館でなら瞬時に見付けられるのに、何故だか少し悔しい。彼に対する申し訳なさで目が曇っているのかと考えて、影山は額を押さえて首を横に振った。
　チームメイトを罵倒して気まずくなるなど、中学時代には良くあったことだ。
　あの時は自分が絶対に正しいと疑わず、相手が悪いのだと信じきっていた。当然のように贖罪の気持ちなど湧かず、無視をされても平気で居られた。
　けれど、日向はどうだろう。
　既に一時間、彼のことで頭がいっぱいだった。謝って、万が一許されなかったらと考えると悪寒がして、全身から血の気が引いていくのが分かった。
　ようやく得た、本当のチームメイトだからか。
　自分のトスに全力で応えようとしてくれる、唯一無二の存在だからか。
「……なわけ、ないだろ」
　彼を特別扱いしている。他の誰とも置き換えられない、この世でただひとりの人だと認識している。
　これまで考えてもみなかった展開に足を一歩踏み出しかけて、影山はくらっと来た頭を抱え込んだ。
　咄嗟に否定の文言を口走るものの、語気は弱く、説得力は皆無だった。
　青褪めたまま視線を前方に投げれば、日向は彼に気付くことなく、クラスメイトと雑談に興じていた。
　眼鏡の男子と、身振りを交えて、楽しそうに笑っていた。相手も日向に心を許しているのが窺えて、表情は朗らかだった。
　通りすがりの生徒が突然会話に紛れ込んで、横槍を入れられた日向が高い声で不満を訴えた。しかし声のトーンは穏やかで、本気で怒っているのではないと楽に想像出来た。
　影山と喋っている時とは、まるで別人のようだった。
「…………」
　片側に寄せられた引き戸に身を隠し、影山は呆然と光景に見入った。
　呼び出そうとしていた声を喉の奥に押し込め、浅く唇を噛んで顎を引き攣らせる。襲い掛かってきた絶望感に打ちのめされて、足は竦んで動かなかった。
　邪魔出来るわけがなかった。
　圧倒的な壁を感じた。とても近いと思っていたのに、いざ行こうとしたら彼との間には断崖絶壁が広がっていた。
　地の底よりも深い亀裂が延々と横に伸びて、落ちれば一瞬であの世行きだった。
　飛び越えられない距離ではないけれど、失敗した時を思うと動けない。挑戦権は一度きりで、まさに命がけだった。
　脂汗が滲んだ。掌がびっしょり濡れて、白いシャツに汗染みが広がっていくのが感じられた。
　入口で棒立ちになっている影山に、不審の目が向けられた。通行を邪魔された女子が眉を顰めて通り過ぎて行って、彼は力なく肩を落とした。
「別に、今じゃなくてもいいだろ」
　機会はまた巡ってくる。放課後の練習が終わる前に渡せれば、なにも問題ないはずだ。
　意気地なしの、根性なしだと罵り、安全牌を拾おうとする自分に吐き気を覚えた。けれど今、ここから踏み出す勇気がどうしても出なくて、影山は泣きそうになりながら右足を退いた。
　情けない言い訳ですり減ったプライドを慰め、身体を反転させる。休み時間も残り僅かとなり、二時間目の開始が迫っていた。
「なにやってんだ、俺は」
　日向に謝りたくて意気込んできたのに、なにもせずにすごすご引き下がって。
　一方的に彼を傷つけておきながら、笑っている姿を見て勝手に傷ついている。
「馬鹿じゃねーの」
　もやもやした気持ちは消えるどころか膨らんで、今にも溢れ出て来そうだった。
　自分で自分を罵倒して、彼は濡れてもない口元を拭った。ひりひり来る痛みで感情を誤魔化して、急ぎ足で廊下を突き進もうとして。
「影山！」
「っ！」
　不意に放たれた鋭い声に、大袈裟なまでに反応してしまった。
　心臓が止まりかけた。呼吸は本当に止まった。ついでに全身も凍り付いて、指の一本も動かせなかった。
　出しかけた足を戻し、行儀よく背筋を伸ばす。タタタ、と軽い足音が聞こえて、すぐに止まって、乱れ気味の荒い息が耳朶を掠めた。
　内臓が一ヶ所に集まり、萎縮して震えていた。目の奥がぐるぐる回って、歪んだ視界に脳が痛みを訴えた。
　緊張のし過ぎで本当に吐きそうだった。喉を逆流する胃酸の不快さを慌てて閉じ込めて、彼はギギギ、と不器用に首を振り向かせた。
　日向が居た。
　息を切らして頬を上気させて、日向翔陽が影山を見上げていた。
「な……、で」
「んだよ。おれになんか、用があったんじゃねーの？」
　驚きで声が出なかった。何故だと絶句していたら、日向が口火を切って喋り始めた。
　誰かが教えたのか。それとも日向自ら気付いたのかは不明だが、彼は影山が去ろうとしていると知り、追いかけて来た。
　クラスメイトとの会話を放り出してまで、影山を優先させた。
　その事実に背筋が戦慄いた。ぞぞぞ、と悪寒とも言い難いものが足元から駆け上がって、凍えて震えていた心臓に熱を点した。
　ドンッ、と背中から叩かれる錯覚に足をふらつかせ、忘れかけていた呼吸を再開させる。身体中の汗腺が一斉に開いて、温い汗がどっと溢れた。
　腋に汗染みが広がって、肌にべったり張り付いた。掌の湿り気はスラックスに吸わせるが、とても追いつかなかった。
「ひな、た」
「ん？　あ、あー……」
　辛うじて掠れた声で名前を呼べば、即座に反応した日向が半眼した。
　丸い瞳が泳ぎ、宙を舞った。彷徨う視線が壁を這って、彼が今朝のことを思い出したのが、影山にも理解出来た。
　今の今まで、忘れていたのだろう。彼の心には、影山が危惧したほど大きなダメージは残らなかったようだ。
　とはいえ、罵倒した事実は消えていない。許されたわけではないと戒めて、影山は臆した心を奮い立たせた。
　早く言わなければ。
　ごめん、とただひと言を口にするだけで、この問題は解決するのだから。
　だというのに。
「あ、……ぇと、その」
　いざ口を開いた途端、決意は尻窄みに小さくなり、弾け飛んでしまった。
　たった三文字を声に出せば終わりなのに、どうしても言い出せない。余計な言葉ばかりが音を成し、肝心の部分が出て来なかった。
　歯切れの悪い影山を見上げて、日向は何を思ったのか。
　ぐるりと一周した瞳を正面に戻し、彼は首を竦めてしどけなく笑った。
「ごめんな」
「――え」
「おれ、もっと頑張るから」
　胸の前で左右の指を合わせ、弄りながら囁かれた。視線は交差せず、伏しがちの表情からは感情が読み出せなかった。
　絶句する影山を見ようとせず、早口に捲し立てる。指の動きは激しく、互いを小突いたり、引っ掻いたりと忙しかった。
　一秒として同じ形状を維持しない指先と、虚空を漂う眼差しと。
　それが彼なりの気遣いであり、傷の深さだった。
　正面切って向き合えない。一歩退いたところからでしか語り合えない。
　これ以上傷つくのを恐れて足踏みして、安全な場所から動こうとしない。
　けれどそれは影山も同じだ。そして猪突猛進な日向をこんな風にしたのは、他ならぬ影山だった。
　昨日まであった無遠慮さや、図々しさが薄れ、よそよそしさが前面に押し出されていた。およそらしくない態度にぞわっと来て、影山は呆然と立ち尽くした。
　こんな日向は見たくない。
　彼は彼らしく、ウザいくらいに元気で、うるさくあって欲しかった。
　電流が駆け抜けた。ビクッと指を痙攣させて、影山は底抜けに愚かだった過去の自分を殴り付けた。
「んじゃ、おれ、教室戻るし」
　尖った気配を感じたか、日向が挙動不審に身をよじった。タイミング良く二時間目のチャイムが鳴って、視線を浮かせた彼は慌てた様子で言い訳を口にした。
　影山が訪ねてきた用件を聞きもせず、一方的に話を切り上げて利き手を振る。そうして身体を反転させて立ち去ろうとした直後。
　背中を向けられて、影山は騒然となった。
「待て！」
　発作的に、手を伸ばしていた。
　叫び、細い手首を捕まえる。折れそうなくらいに思い切り握りしめて、影山は驚いて振り返った彼に顔を歪めた。
　砕ける寸前まで顎を噛み締めて、鼻から吸った息を肺に溜め込む。目を丸くした日向が腕を振り払おうとして、それさえ封じ込めて彼は吠えた。
「悪かった！」
　あんなにも躊躇していたのが嘘のように、言葉はさらりと零れ落ちた。
　教室に戻ろうと急ぐ生徒が数人、彼の声に反応して振り向いた。日向自身も唖然として口をぽかんと開き、まっすぐ射抜いてくる影山の眼を久しぶりに見返した。
　黒い瞳に自分の姿が映っていた。瞬きに合わせて消えたり、現れたりするそれに魅入られて呆然として、三秒後、我に返った影山は激しく動転して顔を赤くした。
　ぶわっと、頭のてっぺんから湯気が出た。耳の先まで急激に赤くなって、まるで角のない赤鬼だった。
　目まぐるしい変化に惚けた顔をして、日向は一度外されかけて、また強く握られた手首に視線を落とした。
　影山の掌は汗ばんで湿り、その上異様に熱かった。
「かげやま？」
　大声の謝罪が何に掛かるのか、予想はつくものの、確証が持てない。不思議そうに見つめられて、影山は目を泳がせて奥歯を噛み締めた。
　臼歯を擦り合わせて表面を削り、やがて諦めがついたのか、深くため息をつく。
　そして日向に向き直り、
「今朝は、言い過ぎた」
　ずっと言いたくて言えなかった台詞を舌に転がした。
　思っていた以上に音はすんなり零れ落ち、サラサラと流れていった。
　思い悩んでぐずぐずしていたのが馬鹿らしくなるくらい、あっさりだった。こんなにも簡単だったのかと妙な感動を覚えて、影山は緩めた指先で日向の手首をなぞった。
　肌を擽られ、握り直されて、彼は惚けたまま顔を上げた。
　目が合った。
　そうやって黙ったまま三秒が過ぎて。
「うひゃ」
　彼は照れ臭そうに、笑った。
　軟体動物でも、こんな間抜けな顔になりはしまい。それくらい力の籠っていない笑顔を見せられて、影山は呆然と息を呑んだ。
　吸い込んだ息が肺ではなく、別の場所に着地した。それまで水面下で燻っていた感情が途端にボッと燃え広がって、炎は瞬く間に全身へと行き渡った。
「！」
　四肢が痙攣し、全身が竦み上がった。心臓が戦慄き、元から赤かった顔が益々赤くなった。
　ビクッとなった彼に小首を傾げ、日向が表情を引き締めた。口角を持ち上げて笑みは維持して、目を細めて恥ずかしそうに腰をくねらせる。
　一旦俯いて、すぐに顔を上げて。
「おれ、も。ごめん。な？」
　面映ゆげに告げられた言葉に、影山は発作的に彼の腕を振り払った。
　押し退けたのではない。利き手を自由にして、その上で左腕も使って、日向を抱きしめようとしたのだ。
　一歩前に出て距離を詰め、迫り、きょとんとしている彼を胸に閉じ込めようと腕を広げる。後のことなど考えていなかった。どうしてそんな衝動に駆られたのか、原因についても頭になかった。
　本能がそう命じたから、としか言い表しようがなかった。理屈でどうこう説明出来る類ではなく、文字通りそうしたかったから、でしかなかった。
「――え？」
　よもや日向も、影山に学校の廊下で、正面から抱きしめられるとは夢にも思っていなかっただろう。彼が何をしようとしているのか分からず、困惑気味に目を泳がせた。
　そんな無防備な姿すら可愛くて、誰にも見せたくなかった。制御が利かない自分に混乱して、影山はあと少しで触れられるところまで彼に近付いた。
　ところが、だ。
「こぉらあ！　お前ら、さっさと教室入らんか！」
「げえっ」
　寸前でだみ声で怒鳴られて、ふたりは揃って顔を引き攣らせた。日向などは露骨に嫌そうに悲鳴を上げて、ぴょん、と跳ねて影山から距離を取った。
　空振りした腕が空を掻き、行き場を失った指がヒクヒクと震えていた。温かな熱の代わりに虚しさを抱きしめて、影山は蟹股でやってくるジャージ姿の男に盛大に溜息をついた。
　あれは、格好だけなら体育の授業を率いていそうだが、ただの数学教師だ。
　女生徒ばかり贔屓して、男子生徒には不必要に厳しいとして知られる教師でもある。鏡を見たことがあるのか、と言いたくなる外見をしている癖に、自分は女子から人気があると信じて疑わない、性格に難がある人物でもあった。
　正直な話、日向も影山も、彼が苦手であり、嫌いだった。
「やっべ。んじゃまたな、影山」
　チャイムはとっくに鳴り終わっていた。既に二時間目の授業は始まっており、職員室から階段を登ってきた教師たちが廊下を跋扈していた。
　彼らに掴まったら、面倒臭い。一気に顔色を悪くして、日向は甲高い声で捲し立てた。
　今度こそ、と手を振って、彼は駆け出した。身軽な動きで床を蹴り、あっという間に扉に吸い込まれてしまった。
　取り残されて、一秒してから影山も我に返った。ハッと背筋を伸ばし、無精髭で睨んでくる数学教師から逃げて急ぎ三組を目指す。
「あ、やべ。忘れてた」
　そうしてレールを跨いで教室に入った直後、肝心のことを思い出し、彼はズボンのポケットを叩いた。
　馴染みの薄い凹凸をなぞり、深く息を吸い、吐き出す。
「ま、いいか。次、返しにいけば」
　今日という日はまだ長い。時間は、探せばいくらでも見つけ出せる。
　日向に会いに行く理由がひとつ出来ただけでも嬉しくて、同時にとてもホッとした。肩の力を抜いて呟いて、影山は自分の机へと急いだ。

2014/10/07　脱稿

　何事にも熱心なのは良い事だけれど、度が過ぎるのはあまり宜しくない。
　ドタバタ騒ぐチームメイトをちらりと盗み見て、月島は深々とため息をついた。
「急がないと遅刻するよ」
「わーってるよ！」
　一番上まできちんとシャツのボタンを嵌め、身なりを整え終えたところでぼそりと呟く。嫌味な台詞はしっかり聞こえていたようで、大慌てでズボンを脱いでいた日向は声を張り上げた。
　その瞬間、彼はつるっと滑って盛大に尻餅をついた。
「うわあ、痛そう」
　部屋全体が揺れたかのような轟音に、山口が首を竦めて目を瞑った。部室の反対側に居た上級生も何事かと振り返り、服が足に絡まっている後輩を見つけ、一斉に噴き出した。
　どうやら膝までずらしたズボンを脱ごうとして、足を持ち上げるタイミングを誤ったらしい。思い切り布を引っ張たところ、足首に引っかかっていて転んだ、そういう事だ。
　なんという間抜けさだろう。呆れるに呆れられなくて、月島は憐みの目で彼を見下ろした。
　それが気に障ったか、床に蹲る少年が頬を膨らませた。
「なんだよ！」
「別に」
　拗ね顔で睨まれても、生憎と怖くない。二十センチ以上背が低い相手を鼻で笑い飛ばして、月島は鞄を手に踵を返した。
　既に準備を終えていた山口も彼に従い、出入り口を目指して歩き始めた。
「じゃあ、お先に失礼します」
「お先でーす」
　靴を履き、ドアに手を掛ける直前に頭を下げる。一礼した彼らに微笑み、三年生が頷いた。
「また放課後な」
「はい」
　手短に挨拶を済ませ、月島がドアを開けた。隙間からは風が吹き込み、汗を含んで酸っぱい空気を押し流した。
　男臭さも緩んで、呼吸が楽になった気がする。ホッとしながら深呼吸して、菅原はもたついている一年生に肩を竦めた。
「お前らも急げよー」
　黒いスラックスにベルトを通しながら言えば、床の上にいた日向が不貞腐れた顔で口を尖らせた。
「はぁい」
　ようやくズボンを脱ぎ終えて、トランクスと半袖シャツ姿で座り込んでいる。どうしたのかと思えば、一緒に脱げた靴下を履き直しているところだった。
　その手際は、お世辞にも良いとは言えなかった。
　毎日繰り返している事なのにもたもたして、なかなか先に進まない。本人なりに急いでいるつもりらしいが、焦る所為で失敗も多く、結果的に時間がかかっていた。
　そうこうしている間に、田中達も着替えを終えた。大きな荷物を手に部室を出て行く彼らを見送り、菅原は深い溜息をついた。
　ちらりと盗み見た時計は、始業時間五分前に迫ろうとしていた。
　もうじき予鈴が鳴る。部室棟から教室まではそれなりに距離があるので、今からだと走らなければ間に合わなかった。
「日向、影山も。遅れんなよ」
「うス」
「分かってまーす」
　部長である澤村は日直の為、誰よりも早く着替えを済ませて部室を飛び出していた。東峰や西谷もとっくに教室へ向かっており、今や部屋の中に居るのは、菅原を除くと日向、影山のふたりだけだった。
　何度も開閉されたドアを一瞥して、もう一度時計を盗み見る。針は前にだけ進み、巻き戻すのは不可能だった。
　彼らの脚力なら、この残り時間でも間に合うかもしれない。だが菅原には無理だ。
　遠く、予鈴が鳴る音が聞こえてきた。スピーカーから流れるメロディは長閑だが、学生を否応なしに急きたてた。
　これ以上は待てないと腹を括って、彼は鞄に手を伸ばした。
「んじゃ、俺ももう行くから。鍵閉め、忘れないようにな」
　照明のスイッチ横に取り付けられたフック、そこに引っ掛けられた鍵を示しながら言う。促された両名もそちらに目を向けて、当然だとばかりに首肯した。
　あまり大したものは置いていない部室だが、値段が安かろうとも大切な備品だ。なくなったら困るものも多く、盗まれるわけにはいかなかった。
　だから窓も施錠して、部外者が立ち入れないように警戒を怠らない。
　鍵の管理は基本持ち回り制だが、早朝の練習が終わった後に限り、部室を最後に出た人間の仕事だった。
　この場合は、日向か、影山のどちらかだ。
　しっかりしているようで、うっかりしている彼らだ。忘れないよう釘を刺して、菅原は重い鞄を担ぎ上げた。
　英語と漢文の辞書が入っているので、いつも以上にずっしり来た。
「なんで同じ曜日なのかなあ」
　思わず愚痴が出た。ひとりごちて肩を竦め、菅原は鈍い足取りで通路へと出た。
　パタンと音立ててドアが閉められ、急に部屋の中が静かになった。耳を澄ませば登校中の学生の声が聞こえて来て、屋内と外のギャップは凄まじかった。
「急げよ」
　そんなことを気にしていたら、影山にまで急かされた。
「わーってるってば」
「分かってねーだろ」
「うるしゃい」
　生意気に命令されたのが癪で、牙を剥いて吼えるが効果はない。逆に淡々と言い重ねられて、日向はぷいっ、とそっぽを向いた。
　捨て台詞を残して姿勢を正し、脱いだ服をスチール製のラックに放り込む。入れ替わりに引き抜いたズボンを広げて、彼は右足を高く掲げた。
　ついさっき脱ぐのに失敗した記憶が残っているのか、行動は慎重だった。いつにも増して注意深く筒に爪先を入れて、両足をきちんと着地させてから一気に上へと引っ張り上げる。
　ズボッ、という音が聞こえ、影山は呆れて嘆息した。
「ンな事してっから、おせーだんろ」
「別に良いだろ。おれの勝手だ」
　逐一茶々を入れ、突っかかってくる彼が鬱陶しくてならない。真横で述べられる感想に腹を立て、日向は小鼻を膨らませた。
　こうやって影山に構っているから、貴重な時間はどんどん目減りしていった。無視して自分自身を貫けばいいと分かっているのに、反応せずにはいられなかった。
　損な性格に生まれたものだ。お調子者な自分の一面を激しく悔やみ、日向は奥歯を噛み締めた。
　唇は真一文字に引き結び、空気を咥内に溜め込んで頬を膨らませる。その状態のまま汗臭いシャツを頭から引き抜いて、彼は裏返った練習着をくしゃくしゃに丸めた。
　皺になろうが、構いやしない。続けて小さくなったとは言い難いそれも棚に押し込もうとして、放り投げようとした瞬間。
「うあっ」
　身構えた日向の手から、形を失ったＴシャツが零れ落ちた。
「ボケ」
「うっせ」
　きちんと握らず、手のひらに載せていただけなのが敗因だ。瞬時に影山がツッコミを入れて来て、日向は歯軋りしながら腰を折った。
　屈んで床に伸びていたシャツを攫い、そのまま棚へと放り込む。埃が舞って、彼は苛立たしげに手を横に振った。
　落ち着いてやれば何も問題は起きないのに、なにかしらトラブルに見舞われて、心が落ち着かない。ささくれ立つ感情を必死に押し留める横顔に、影山は馬鹿らしいと肩を竦めた。
　彼の着替えは順調に進んでおり、後は開襟シャツの裾をズボンにねじ込むだけだった。
　菅原が気にしていた時計を仰ぎ見て、残り時間の少なさに眉間の皺を深くする。だが全力で走り、且つ障害物にぶつからなければ、恐らくは間に合うはずだ。
　前にも似たような事があって、その時はセーフだった。だから今日も大丈夫だと高を括って、彼は目立つ皺を叩いて伸ばした。
　こんなにも遅くなってしまったのには、理由がある。
　単純な話、朝練が長引いた所為だ。
　大会は目前に迫り、練習は日々熱を帯びていた。少しでも上達したくて寝る間も惜しみ、時間が許す限り、体育館に引き籠った。
　そして気が付けば、練習終了予定時刻を大幅にオーバーしていた。
　暴走しがちな部員のストッパー役を兼ねている澤村が、皆より早めに切り上げてしまったのが原因だ。副部長の菅原が気付いてくれて事なきを得たが、あのまま続けていたら、大変なことになっていた。
　バレーボール部が全員遅刻、というのは流石に笑えない。ただでさえ男子排球部は問題児揃いで、教頭からネチネチ言われている。
　これ以上評価を下げる真似は許されなかった。
　そんなわけで急ぎ第二体育館を引き上げ、部室へ駆け込み、制服に着替えた。日頃から物が散乱している室内はいつにも増してぐちゃぐちゃで、棚の中は何がなんだか分からない状態だった。
　後で困ると思いつつも、片付けている時間が惜しい。それは昼休みか放課後にやるとして、日向は折り畳まれたシャツを広げた。
　半袖開襟シャツは綺麗に洗濯され、折り目正しくアイロンが当てられていた。
　母の愛情をしっかり受け止めて、彼は汗も拭かずに袖を通した。肩の位置を整えて羽織り、鏡も見ずにボタンを留めていく。
　だが。
「……んぬ？」
　途中で何かが可笑しい気がして、彼は不思議そうに首を傾げた。
　次に嵌めようと思っていたボタンが空振りしたのだ。
　前身頃を掴もうにも布がなくて、指がスカッ、スカッ、と空を掻いた。本来あるべきものがそこに見当たらないのに怪訝にしていたら、窓を閉めた影山が、心底呆れた顔でため息を吐いた。
「お前さあ」
　情けない、と呟きながら額を覆った彼に、日向の目つきが鋭く尖った。
　だが睨んだところで意味はない。それより先にこの異常事態を解消すべく、彼はすぐさま作業に戻った。
　改めて学校指定の夏服を見れば、前身頃の片方だけが異様に長くなっていた。
　いや、違う。
「うぎゃっ」
　直後に気付き、日向は悲鳴を上げて赤くなった。
　一瞬、制服が変な風に歪んだのかと思った。母がアイロンを当てる際に間違って一部を焦がしてしまい、その分短くなったのかと考えたが、そんなわけがなかった。
　大好きな母親に、無実の罪を着せるところだった。心の中で懺悔して、彼は見事にボタンの位置がずれたシャツを引っ張った。
「ウソだろ～～」
　ただでさえ時間が足りないというのに、こんなところで手間取るなど、有り得ない。信じられないと天を仰いで、日向は悔しそうに鼻を愚図らせた。
　影山が呆れるのも無理はない。もし田中や西谷に知られたら大爆笑されるだろうし、月島だったら一生馬鹿にして来そうだ。
　まだ影山で良かったのかもしれない。そう自分を慰めて、日向は一段ずつズレていたボタンを外していった。
「くそぉぉぉ」
　途中から嵌める穴を間違えていたなら、まだいくらか救いがあった。しかし残念なことに、スタート時点から既に間違っていた。
　焦るあまり、手元を良く見ずに着てしまったのが敗因だ。一度でも確認しておけば、こんな失敗、しなかったのに。
　誰に怒る事も出来ず、迂闊な自分に腹を立てる。文句を言っても始まらなくて、彼は大人しく制服を着直した。
　見た目だけ整っていれば、もう後はどうでもいい。シャツの裾は出しっ放しにして、日向は練習着に埋もれていた鞄を引き抜いた。
　中身が少ないのか、布製のバッグは薄かった。
「まま、待って。待って」
　しかし構っている時間はない。今は始業前に教室に居るのが先決と、彼は転びそうになりながら畳の上を駆けた。
　入口では影山が、今まさに外に出ようとしていた。
　開け放たれたドアの向こう側は、明るい光に溢れていた。
　朝早くから練習に勤しんでいたので、身体は程よく疲れている。腹も幾分減っていた。油断するとぐぅ、と鳴りそうな雰囲気に奥歯を噛んで、日向は履き潰したスニーカーに爪先を押し込んだ。
「お前、それちゃんと入ってんのか」
「ええ？」
　行こうとした瞬間に引き留められた影山が、部屋の電気を切りながら言った。手には流れで掬い取ったのか、黄色いタグ付きの鍵が握られていた。
　照明を消すついでに、取ってくれたらしい。うっかり忘れていた日向は息を弾ませ、影山の質問には首を傾げた。
　何を指して、入っているのか訊いているのだろう。分からなくて怪訝にしていたら、ドアを全開にした彼が力なく肩を落とした。
「なにが？」
　ここから全速力したければ、靴はちゃんと履かないと無理だ。内側に折り畳まれた踵を起こして飛び跳ねて、日向は影山が作った道をすり抜けた。
　ドアを潜れば、即座に扉が閉められた。あらかじめ構えていた影山が鍵を掛けて、きちんと閉まっているか確認してノブを揺らした。
　ガタゴトと音が響く。聞きながら爪先を床に叩き付け、日向は異様に軽い鞄を襷掛けに提げた。
　ぽん、と叩いても、凹凸はあまり感じられなかった。
「……あっ」
「今からじゃ、教科書なくても貸してやれねーぞ」
「ぎゃあ！」
　それでハッとした矢先、影山が渋い顔で呟いた。
　やっと彼の質問が理解出来た。嫌な予感を覚え、日向の顔は一気に青くなった。
　両手を頬に当てて悲鳴を上げるが、既に遅い。咄嗟に後ろを振り返るが、ドアは施錠された後だった。
　それに加え、無情にも鐘の音が鳴り響いた。
「チッ」
　キーンコーン、とのんびり流れていく高音に舌打ちし、影山はドアから引き抜いた鍵をポケットへ押し込んだ。
　こうしてはいられない。今までで一番余裕がない朝になったと歯軋りして、彼は駆け出すべく通路を蹴った。
　しかし。
「ままま、待って、影山。教科書！」
「ぐえっ」
　甲高い悲鳴と共に鞄の紐を引っ張られ、後ろにすっ転びそうになった。
　それだけでなく、あと少しで関節が外れるところだった。痛みを発する肩を慰め、影山は半泣きで右往左往するチームメイトにがっくり肩を落とした。
　排球部の朝は早い。中でも日向、並びに影山は、部で決まっている集合時間より一時間近く前倒しして登校していた。
　少しでも長く練習がしたいから、着替える暇さえ惜しみ、家を出る時点で既に練習着だ。制服は小さく折り畳み、鞄に詰めてくるのが常だった。
　その制服を取り出す際、日向は邪魔だからという理由で一緒に持って来た弁当箱や、教科書を、ごっそり棚の上に移動させた。
　つまり彼が今提げているその鞄には、殆ど荷物が入っていない。授業に必要なテキスト、ノートのみならず、下手をすれば筆箱すら残っていないかもしれなかった。
　そんな状態で教室に行って、彼はいったい何をするのか。
　ただボーっとしながら一時間を無為に過ごすのは、遅刻するよりも始末が悪い。
　潔く遅れて叱られるのを覚悟して、今すぐ影山から鍵を奪って教科書類を取り出すか。
　鞄が空っぽでないことを祈り、このまま走って教室へ向かうか。
　どちらを選択するかで迷い、天秤を左右に揺らし続ける日向に対し。
「知るか、ボケ」
　影山は冷徹に一蹴した。
　取りつく島もなくて愕然とし、日向はぽかんと口を開いた。目も真ん丸に見開いて惚けていたら、痺れを切らした影山が盛大に舌打ちして床を踏み鳴らした。
「テメーが悪いんだろ。諦めろ」
　部室の鍵は、影山のポケットの中。部屋に入りたければ彼の協力が必要不可欠だが、それはたった今、すっぱり断られた。
　トドメの一撃も食らって、反論が出来ない。けれど納得も出来なくて、日向は拳を震わせた。
「いーじゃん。どーせお前だって、今から行っても間に合わねーし」
「ふざけんな。テメーと一緒にすんじゃねえ」
　遅刻するなら道連れだと声を荒らげれば、階段手前まで移動していた彼が高らかと吠えた。
　チャイムの音色が風に流され、空高く吸い込まれていく。そこにカンカンと姦しい金属音を撒き散らして、影山は食い下がる日向を振り切って階段を駆け下りた。
　それを追いかけ、日向も急ぎ地上へ向かった。
「待てよ。せめてシャーペン！」
　筆箱が中に鞄に残っていない確率は、五分五分といったところ。ノートは別教科で代用し、テキストは隣の席の子に見せてもらうとしても、筆記用具まで借りるのは流石に図々しかろう。
　スッポン並のしつこさで叫ぶチームメイトを振り返り、影山は走りながら鞄を叩いた。
　もう時間がないのだ。呑気に立ち止まって荷物を漁る暇など、どこにあると言うのだろう。
　だというのに、日向は諦めない。どれだけ体力が有り余っているのか、ぎゃーぎゃー騒いで癇癪を爆発させた。
　あまりの喧しさに、耳を塞ぎたくなった。
　ただでさえ日向の声は甲高いので、連続して喚かれると耳障りでならない。頭にダイレクトに響く罵声に歯軋りして、影山は打開策を練って深く息を吸い込んだ。
「うっせえ。昼にアイス奢ってやっから、それで我慢しろ！」
　腹から声を絞り出し、怒鳴る。ほぼ真横に並んでいた日向は飛んできた台詞にきょとんとして、元から大きな目を真ん丸に見開いた。
　教科書、文房具、部室の鍵。
　そのどれも、彼に与えてやれそうにない。だから別の物で、と代替え案を示したわけだが、整合性が取れているかと言われたら、首を捻らずにはいられなかった。
　授業が始まる前に教室に滑り込みたい。その一心で、邪魔な日向を排除するのに躍起だった。言ってから自分でも可笑しいと思った影山だが、今更撤回することも出来ず、息を切らせながら脇を一瞥した直後。
「マジでえ？」
　目を爛々に輝かせた日向が、嬉しそうに声を弾ませた。
　今の今まで機嫌を損ねていたのが嘘のようだ。あまりの変わり身の早さに愕然として、影山は足を捻って転びそうになった。
「おわっ、とっと」
「やりぃ。アイス、アイスっ」
　その隙に日向が、スキップしながら追い抜いていった。すれ違いざまに見えた表情は喜びにあふれており、授業のことなど完璧に忘れている様子だった。
　自分は何も悪くないのに、奢らなければならなくなった。迂闊だったと頬を引き攣らせ、影山は昇降口を目前にした日向の真後ろについた。
　そうとは知らず、彼は低い段差を難なく登り、開け放たれたままのドアから中に入ろうとした。
「うん？」
　直後に違和感を覚えて振り返れば、影山が随分近い位置に立っていた。
　中途半端な高さで泳いいでいた指先が、遠慮がちに引込められた。一瞬触れられた気がしたが、錯覚かもしれなくて首を傾げていたら、苦虫を噛み潰したような顔をした影山がゆるゆる首を振った。
「昼にな」
　疲れ果てた様子で言われた。全力疾走した余波か、顔は赤かった。
「ああ、うん」
　後ろに引っ張られた感覚があったのだけれど、気の所為かもしれない。分からなくて眉を顰め、日向は何気なくシャツの襟を撫でた。
　手を後ろに回し、襟足からゆっくり下へと滑らせる。
「あれ？」
　そうして後ろ襟が一寸ばかり歪んでいると気付き、彼は下駄箱に向かった青年に目を見張った。
　影山は靴を脱ぎ、上履きを取り出そうとしていた。日向も慌てて彼に倣って、敷き詰められた簀子に爪先を置いた。
　そして。
「あんがとな」
　背後から不意に礼を言われ、ぎょっとなった影山が背筋を伸ばした。
　手にした下足を誤って落とした彼に白い歯を見せて、日向はうなじを覆っていたであろうシャツの襟をなぞり、顔を綻ばせた。

2014/9/12　脱稿

　影山飛雄は不機嫌だった。
　目に見えて苛々しているのが分かり、誰も彼に近付こうとしない。真っ黒いオーラを立ち上らせてボールを握り締める様は、地獄の門番も裸足で逃げ出す迫力だった。
　左右から挟み持たれたボールは圧を受け、縦長に変形していた。このままだといつか破裂してしまいそうで、見ている方はハラハラしっ放しだった。
　大体、そのボールはタダではない。僅かな部費から新品を買い足すのも大変なのに、本人はそんな事、欠片も思っていない様子だった。
「いい加減にして欲しいんだけどな」
「ホントだよね、ツッキー」
　そんな彼を遠目に眺め、月島が肩を落として溜息をつく。もれなく隣にいた山口が楽しげに同意して、頭の天辺で跳ねている髪をひょこひょこ揺らした。
　声が弾んでいるのは、状況を面白がっているからだ。含み笑いを零している幼馴染を一瞥して、月島は再度、別の理由から嘆息した。
　ずり落ちそうだった眼鏡を押し上げ、体育館の一画で発生した内戦に肩を落とす。もっとも敵対心を露わにしているのは片方だけで、もう片方には争うつもりなど一切なかった。
　凄い形相で睨んでくる影山に苦笑を浮かべ、烏野高校男子排球部の副部長は困った風に頬を掻いた。
「あー、もう。お前らなあ」
　じりじりにじり寄ってくる影山を牽制して、菅原が声を高くした。両手を胸の高さに掲げて落ち着くように諭し、背後に庇っている相手にもちらりと視線を流す。
　彼に守られる形で立っていた少年は、口をヘの字に曲げ、負けるものかと影山を睨み返していた。
　但しその手は菅原の上着を掴み、しかっと握って離さない。身体は菅原の後ろに隠し、頭だけ出して前方を覗き込む姿は、傍目には滑稽だった。
　練習は先ほどから中断していた。
　とてもではないがみんなで仲良く、わいわいやりながら打ち込める雰囲気ではない。そもそもスパイク練習中だったのに、トスを上げるセッターが両方手を休めてしまったわけだから、練習の継続自体が不可能だった。
　残る部員は月島たち同様、困った顔で騒動を見守っていた。
　中には長引きそうだと独自に判断し、諦めて壁打ちを開始したメンバーもいた。ドン、ドン、ドン、と喧しい音が響き始めたのを受けて、突っ立っていた数人も彼に倣って動き始めた。
　その間も、セッター二名は気まずい空気の中で対峙し続けた。
「あー、もう」
　臨機応変に練習内容を変更した後輩を盗み見て、菅原は額を打って天を仰いだ。
　どうしてこういう時に限って、頼りになる部長が居ないなのか。あまりにもタイミングが悪くて、運命を恨みたくなった。
　第二体育館の出入り口に目を向けるが、誰かが入ってくる気配はない。部長会議が長引いているのだろう。来年度の予算取りも兼ねているので、マネージャーの清水もそちらに参加していた。
　烏養コーチも家の用事があるとかで、顔を出すのが遅くなると言っていた。
　この状況を叱ってくれる二大巨頭が共に不在なのは、痛い。他に頼りになりそうな西谷は率先してボール拾いに回っており、彼らに背中を向けていた。
　残る三年生の東峰は、最初から当てにならないと分かっている。案の定びくびくしながら様子を窺っていて、菅原と目が合うと慌てて顔を背けてしまった。
　彼の臆病さは、どうにかならないものか。見た目とギャップがあり過ぎると頬を引き攣らせ、菅原は力なく肩を落とした。
　今にも破裂しそうなボールを抱き、影山はギリギリ奥歯を噛み締めていた。
「あのさー、影山」
「はい！」
「……日向だって、悪気があったわけじゃないんだし。許してやれよ」
　そのうち悪魔でも召喚しそうな後輩に呼びかけ、勇ましい返事には苦笑する。真後ろで小さくなっていた一年生がピクリと反応したが、敢えて気付かなかったフリをした。
　喧嘩の仲裁役として、なんとかいきり立つ男を宥めようと試みた彼だが、効果があったかどうかは、甚だ怪しかった。
「そ、そうだ。そうだー」
「こら、日向」
　その最大の原因が、今の今まで萎縮していた後輩の雄叫びだった。
　慌てて制止するが、とても間に合わない。右腕を振り上げた日向に渋面を作り、菅原は急ぎ影山に意識を戻した。
　だが、時既に遅し。
「てンめ……ボケぇ！　日向ボケェ！」
「うぎゃああ」
　一瞬だけ引っ込みかけた黒いオーラは倍増し、影山は怒号を上げて突進してきた。
　振り下ろされた腕を避け、日向が悲鳴を上げた。足がもつれる中で菅原の背中から飛び出して、影山の暴挙から全速力で逃げ回る。
　体育館全体を使った追いかけっこが始まって、菅原は疲れた顔で溜息を吐いた。
「なんだって、も～」
「お疲れ様です」
　折角巧く行きそうだったのに、空気の読めない日向の所為で台無しだ。
　疲労感がドッと押し寄せてきた。頭を抱えて呻いていたら、縁下が苦笑しながら慰めてくれた。
　労われ、菅原も苦笑で応じた。背筋を伸ばして深呼吸をし、騒々しい一年生を目で追えば、抵抗の末に掴まった日向が床に引きずり倒されていた。
　もっとも、彼も一方的にやられてはいない。倒れたところで瞬時に起き上がり、勝ち誇っていた男に一撃をお見舞いした。
　蹴られた影山の顔が引き攣り、どす黒いオーラが噴出した。もう暫くは終わりそうにないやり取りに、菅原は引き攣り笑いを浮かべた。
　そもそも、どうしてこんな事になったのか。
　発端は、セッターがスパイカーへトスを上げてのスパイク練習中での、度重なる失敗にあった。
　影山と日向のコンビネーションは非常に特殊で、スパイカーがトスに合わせるのでなく、セッターがスパイカーの手元へピンポイントでトスを持っていく技だ。
　そんな芸当、菅原には当然真似出来ない。恐らく全国レベルの高校でも、彼に勝るコントロール力を持つ選手はいないだろう。
　だが、そんなトスにばかり頼っていたら、日向は影山以外のセッターと組めなくなる。だから手元に来る、或いは落ちるトス以外にも、スパイカー側で合わせる努力は必須だった。
　ところが、だ。
　最近超特殊系トスにばかり慣れ親しんでいた所為か、日向はなんて事もないはずのトスに空振りを連発させた。
　もっとも、これはなにも日向ひとりの責任ではない。影山も感覚を忘れたくない為か、無意識につい手元で落ちるトスを上げそうになって、寸前で思い出して慌てて修正をかけていた。
　それが却って良くなくて、変なスピンがかかったボールは日向の前で失速し、彼の空振りを誘発していた。
　そんな失敗が、合計で五回以上繰り返された時だろうか。
　影山がついに、キレた。
　ただでさえミスが起きれば人はイラつき、上手くいかないと腹を立て易くなる。一年生セッターはその傾向が特に顕著で、しかも日向が相手だとその度合いは一気に酷くなった。
　三年生の東峰や田中が失敗してもあまり臍を曲げないのに、何故か日向にだけ、当たりが厳しい。ああやって取っ組み合いになるのも、決まって日向に限定された。
「そろそろ止めます？」
「そうだなあ」
　彼らの喧嘩は、子犬同士がじゃれ合っているようなものだ。一度だけ本気で拙い時があったが、今のふたりを見る限り、放っておいても関係性に亀裂が入るとは思えない。
　だからといって放置していたら、いつまで経っても練習が再開出来ない。
　顧問、コーチ、主将の三名が席を外している中、次に決定権を持つのは副部長である菅原だ。縁下の言葉に頷き、彼は両手を腰に当てて目尻を下げた。
「あっ」
「あ？　……あー」
　直後に縁下が肩を跳ね上げ、つられた菅原が急ぎ首を回した。その時にはもう、暴れ回っていた一年生コンビは床に正座をして、恐縮した様子で頭を下げていた。
　傍には坊主頭の田中が仁王立ちして、ガミガミ声を張り上げて怒鳴っていた。
「オメーら、いい加減にしとけよ、オラァ！」
　ちょっと目を離した隙に、何が起きたのか。二年生のトラブルメイカーである田中はこめかみに青筋を立て、後輩を頭ごなしに叱っていた。
　傍には彼が練習で使っていたボールと、何故かバレーボールシューズが片方分、セットになって転がっていた。
　よく見れば、日向が左足しか靴を履いていない。いつの間に、と思いながら大声に耳を傾け、菅原は乾いた笑みを浮かべた。
　田中の説教の内容は、要約すればこうだ。
　もっと周囲を見ろ。今は練習中だ。勝手に騒ぐな、暴れるな。
　痛かったんだから、謝れ。
　後半に行くに従って愚痴が混じり、個人的な感情が多く見られるようになっていった。それで大雑把に理解して、菅原と縁下は仲良く肩を竦めて苦笑した。
　つまりは影山が、捕まえた日向を思い切り放り投げたのだ。
　最強の囮は空中で靴がすっぽ抜けた上、山口と並んで壁打ち練習をしていた田中に激突した。吹っ飛ばされた次期エースは当然怒り狂い、問題児両名の首根っこを掴んで黙らせた、と。
　大まかな流れは、これでほぼ間違いないはずだ。
「先にやられちゃいましたね」
「だな。田中が居てくれて良かった」
　副主将が動く前に、田中が事態を収束させてしまった。痛い思いをした彼には申し訳ないが、有難くもあり、菅原はホッと胸を撫で下ろした。
「いいかー、お前ら。大地らが来る前に、さっさとやる事終わらせちまうぞ」
　その流れで両手を叩き、皆の注意を引き付ける。個人練習に入っていたメンバーはその台詞で振り返り、力強く頷いた。
　もしあのまま二人が騒ぎ続けていたところに、部長が会議を終えて顔を出したら、どうなっていたか。
　連帯責任で関係ない部員まで床に正座し、きつい雷を食らっていたことだろう。
　そうならずに済んで良かった。木下などは露骨にホッとして、成田の失笑を買っていた。
　第二体育館に活気が戻ったところで、菅原は手のかかる一年生二名に視線を向けた。
「ほら、お前らも。始めっぞ」
「うス」
「はあーい」
　彼らは田中に説教されていた時のまま、畏まって床に座っていた。
　一応反省はしたようだが、不貞腐れた表情はそのままだ。お互いに肘を出したり、引っ込めたりして牽制し合って、菅原の呼びかけには各々の個性が出た返事をする。
　ようやく立ち上がった日向は吹っ飛んでしまった靴を拾い、紐を結び直すべく再度腰を落とした。その必要がなかった影山は一足先に皆と合流するかと思いきや、足を止め、日向が身なりを整えるのをそこで待ち続けた。
　ネット際にいた菅原の後ろには数人の行列が出来て、反対側にはボール拾い担当の山口と西谷が回った。セッターはふたりいるので列も二手に別れるべきなのだが、影山がなかなか来ない為、どうすべきか迷った東峰がひとりで右往左往していた。
「旭さん、シャキッと！」
　それがあまりに見苦しかったからだろう、見かねた西谷が鋭く吠えた。
　突如走った大声に戦き、小心者の心臓が口から飛び出しそうになった。周囲からは控えめな笑い声が響いて、そこにキュッ、というスキール音が紛れ込んだ。
「すみませんでした」
「ホントにね～」
　やっと戻ってきた影山が、迷惑をかけたと頭を下げた。日向も傍で恐縮しており、数秒遅れてお辞儀した。
　謝罪を茶化したのは月島だ。本当に反省しているか勘繰って、高めの声で嫌味に呟く。
「な、なんだよ。悪かったってば」
　それに反応したのは日向で、彼は頬を膨らませると、拗ねてぷいっとそっぽを向いた。
　態度からして、あまり悪いと思っていないのがバレバレだ。だが今それを言ってもややこしくなるだけで、時間の無駄だった。
　これ以上練習を遅らせるわけにはいかない。刻々と針を進める時計を一瞥し、菅原はもう一度手を叩き合わせた。
「はいはい、やるぞ～」
　日向にとっては、影山がトスミスを繰り返したのが悪い、という理論なのだろう。自分まで叱られるのは割に合わないと、表情が物語っていた。
　ともあれ、これ以上藪を突いて蛇を出す必要はない。議論が再燃する前に手を打って、菅原は彼らを引き離した。
　後は何事もなく順調に、メニューを片付けていくだけ。それがなかなか難しいのだけれど、無用のトラブルが起きないよう、ひたすら胸の中で祈っていた矢先。
「ぶひゃっ」
　カエルが潰れたような悲鳴が、館内に響き渡った。
　そのすぐ後に、床に重いものが落ちる音が続いた。行き場をなくしたボールがポーン、と高く跳ね上がって、沈黙する空間を横断していった。
　多くの部員が自分のことに集中していた中、事件を目撃したメンバーは少ない。その片手で足りる中に含まれていた西谷は、三秒後、腹を抱えて盛大に噴き出した。
「ぶは、うひゃひゃひゃ。翔陽、おい。なんだそれ、スゲーぞ」
　一時は静かになったと思ったのに、これで帳消しだ。右手で頭を抱え込み、菅原はとことんトラブル体質な一年生にがっくり項垂れた。
　ネット際では日向が、真っ赤になった右頬一帯を押さえて蹲っていた。
「あ、……いや。わ、悪い」
　その前には影山が立って、挙動不審に喘いでいた。行き場のない両手はしつこく空を掻き回し、丸くなっているチームメイトに近づいたかと思えば、一瞬で遠ざかって背中に隠されもした。
「日向、大丈夫？」
「なんだ、なんだ。どーした？」
　一方で西谷とボールを集めていた山口が心配そうに駆けつけて、全く見ていなかった田中が説明を求めて声を高くした。
　鼻血が出ているのか、顔の中心を押さえた日向は動かない。影山はおたおたするばかりで、何の役にも立っていなかった。
　こちらも、最初から最後まで見ていたわけではない。だがおおよそで見当がついて、菅原は眉を顰めて嘆息した。
「大人げないぞー、影山」
「そうだ、そうだ。卑怯だぞ」
「やだー。影山君ってば、サイテー」
「ちょ、気色悪りぃ声出してんじゃねーよ！」
　横では木下と成田が笑いながら囃し立て、そこに乗っかった月島が裏声で天才セッターを責めた。一方的に詰られた影山はピントの外れた怒号を上げて、自分ばかりが不利な状況に歯軋りした。
　どうやら、またしても連携ミスが発生したらしい。
　しかも今度は、トスが日向の顔面を直撃した。
　四月の初旬、彼らが入部したての頃を思い出した。あの時も影山は頻繁に日向の横っ面にボールをぶつけ、日向もネットに絡まってジタバタもがいていた。
　もっともあれは出会ったばかりだったので、息が合わなかったのは致し方ない。だが今は、違う。コンビを組むようになってはや数ヶ月。ふたりの連携は、誰にも負けないところまで来ていたはずだった。
　影山の調子が悪いだけと思いたいが、それでギスギスした雰囲気になるのは困る。解決策が見えなくて、菅原は縋る思いで出入り口を見た。
　しかし残念ながら、人影は見当たらない。知れずため息が零れて、彼は力なく項垂れた。
「参ったなあ」
　心の底から呟けば、聞こえたらしく、縁下が何とも言えない表情を浮かべた。
　一緒になって苦笑いして、よろり、起き上がった日向の動向を見守る。彼は依然赤い右頬を手で庇い、ぶつぶつ何かを呟いた後、突如金切声をあげて床を踏み鳴らした。
「もー、ヤだ！」
　まるで癇癪を爆発させた子供だ。ただでさえ耳に響く声をより一層高くして吠えて、日向は鼻を啜ると大きな一歩を踏み出した。
　誰もが影山に反撃するものと予想し、息を呑んだ。
　当の影山も、当然のように自分に向かってくると思っていた。だからこそ警戒して、いつでも応戦できるように身構えていたのだが。
　日向はあろうことかそんな彼を一顧だにせず、脇を通り抜けていった。
　一瞥すらくれてやらず、徹底的に無視して場所を移動する。そうして彼に詰め寄られて、菅原は吃驚して目を丸くした。
「え？」
　よもや彼が、こちらに来るとは夢にも思わなかった。
　完全に読み違えて、頭が追い付かない。呆気に取られてぽかんとしていたら、荒々しく息巻いた日向が口を尖らせ、右手を伸ばした。
　そして。
「菅原さん、おれにトス、上げてください！」
　仰々しく菅原の手を取り、勇ましく叫んだ。
　その頬はボールに当たった以外の理由で赤く染まっており、彼の怒りの度合いを教えていた。
「ええ、……っと。それは、別に。いい、けど……」
　余程腹に据えかねたらしい。彼の本気具合を知り、菅原は言葉を濁して視線を泳がせた。
　向こうの方で、影山が凍り付いていた。指の一本も動かさずに硬直しており、唖然と開かれた顎は今にも落ちそうだった。
　そんなチームメイトに背を向けて、日向は力強く頷いた。
「宜しくお願いしあーっす」
　あれだけ菅原の返事が歯切れ悪かったというのに、全く気にする素振りがない。影山から離れられるのなら何でもいい、という気概が窺えて、見守っていた部員らは揃って苦笑した。
　これに我慢ならなかったのが、ずっと蔑ろにされ続けている男だった。
「テメー、フザケんなよ、ボケェ！」
　ハッと我に返り、影山は握り拳を振り回した。天井を貫く大声を張り上げて、勝手が過ぎるチームメイトを渾身の思いで睨みつける。
　だが日向はまたも菅原の背に隠れ、可愛らしく頬を膨らませた。
「やなこった。影山のトスなんか、もう要らないしー」
　おおよそ本心ではないことを口にして、あっかんべーと舌を出す。まるで小学生の喧嘩で、間に立たされた菅原は笑うしかなかった。
「お前らなあ……」
　最早注意する気も起きない。折角ネット周りに集まった部員らも、呆れ顔で散開していった。
　縁下がボールの入った籠を引きずり、コートのライン際まで移動した。おたおたしている東峰を残してサーブ練習が始まって、対面にいた西谷が嬉しそうに顔を綻ばせた。
　頭の上をボールが行き交う状況に冷や汗を流し、菅原が日向を連れて後退する。それを追いかけ、影山は仁王の形相で彼らに迫った。
「だからな、影山。まずはぶつけたことを日向に謝らないと」
「そーだそーだ、謝れー」
「うっせえ、日向。大体テメーがヘタクソなのが悪いんだろ」
「こら、影山。違うだろ。下手だからいっぱい練習するんだからな」
「そうだー、そうだー」
「すっ、菅原さんは日向に甘すぎなんです。こいつは、もっと思いっきり凹ませとかないと、すぐ調子に乗って――」
「だからって、凹ませたままなのは良くないだろ。そもそもお前は、日向にばっかりキツいんだから、仕方がないだろ」
「そうだー、菅原さんの言うとーりだー」
　正論で反撃され、影山の顔色はどんどん悪くなっていく。日向は心強い味方を得て勢いを取り戻し、彼の手が届かない位置でやいやい囃し立てた。
　何を言っても効果はなく、逆に追い詰められた。歯を食いしばり、影山は鼻の穴を膨らませた。
　茹蛸よりも真っ赤になって、握り拳を震わせる。いよいよ飛びかかってくるかと思いきや、彼は苛立ちを全部ぶつけるかのように、思い切り床を蹴り飛ばした。
「ああ、そうかよ。悪かったな！」
　そうして捨て台詞を残し、大股でコートの外へ出て行った。
　そのまま体育館も去るのかと思いきや、東峰の隣に陣取ってボールをひとつ手に取った。助走をつけて跳びあがった彼のサーブは西谷の真横に落ちて、大きく弾んで転がって行った。
　凄まじい勢いで、あの西谷ですら反応出来なかった。呆気に取られる部員を余所に、彼は次のボールに手を伸ばした。
　日向も日向だが、影山も影山だ。どんぐりの背比べだと肩を竦めていたら、菅原の後ろにいた少年がもぞもぞと身じろいだ。
「日向？」
　どうしたのかと問う前に、オレンジの髪の少年はぴょこん、とそこから飛び出した。そして止める間もなく駆け出して、轟音を連発させているチームメイトへ駆け寄った。
　忍び足で近付いて、手を伸ばし、一球打ち終えて息を吐く男の脇をちょっと小突いて、すぐ飛び退いて。
　向こうの方で影山の怒鳴る声がした。日向の笑う声もした。口論が始まったが険悪な空気は感じられず、怒号も徐々に落ち着いていった。
　日向が彼に何を言ったか分からない。影山がどう答えたかも聞こえなかった。だが青年が頬を朱に染めたのと、少年が嬉しそうに顔を綻ばせたのは見えた。
　影山の背後から黒いオーラは消えて、並びあうふたりが一緒にサーブを打つ姿が景色に馴染んだ。
「人間臭くなったなー」
　入学当初の影山はツンツンして、人を寄せ付けない雰囲気があった。
　今もその傾向は残るものの、昔ほど鋭く尖っていない。なにより針の山をものともしない日向がいる。その存在は彼にとって、どれほどに心強い事か。
　人との出会いが人を変えると言うが、全く以てその通りだ。
　少々年寄り臭い自分に首を竦め、菅原も皆に混じるべく、歩き出した。

2014/9/10　脱稿

　部活帰りに食べるアイスは、かなりの確率で、先輩方の奢りだった。
　ごく稀に、コーチである烏養が払ってくれる事がある。但しいずれの場合も、百円硬貨一枚で事足りるような、値段の安いものに限られた。
　だとしても、この配慮は十分有難い。難点があるとすれば、一年後、二年後も、この慣習が続いていくことだ。
　つまり自分たちが進級した後、後輩たちにこれと同じことをしなければいけなくなる。台所事情が厳しい中で果たして可能かと考えたら、今のうちに廃れて欲しい習わしでもあった。
　なんとも悩ましい問題だ。眉間に浅く皺を寄せ、影山飛雄は冷たいアイスに噛り付いた。
　しゃく、と小気味の良い音が響いた。ほんのり甘いソーダ味が口の中いっぱいに広がって、冷たさが舌に突き刺さった。
　もれなく、練習で火照った身体が冷えていく。ようやく人心地つけたと安堵して、影山はもうふた口、急ぎ気味に追加した。
　ザクザクと氷を削り、噛み砕きもせずに飲み込む。咥内に残った分は舌の熱で溶かして、唾液と一緒に胃へ押し流した。
　右手に持つ木の棒の、反対側はまだ見えない。空色をしたアイスは角を二ヵ所も奪われて、すっかり丸くなっていた。
　日中ならまだしも、とっくに日は暮れた後。昼間の熱が周囲に散見していたけれど、アイスをどろどろに溶かすところまではいかなかった。
　それでも表面は汗を掻き、辛そうだ。早く楽にしてやるに越したことはなく、影山は大きく口を開けた。
「んー、んまっ」
　直後に響いた声は、影山のものではなかった。まるで自分の行動を先読みし、アドリブで台詞を合わせた感じになったが、まず間違いなく偶然だろう。
　アイスに噛み付くタイミングを逃して、彼は小さく肩を竦めた。
　緩やかな坂道を並んで歩くのは、片手で自転車を操縦する少年だった。　サドルには跨っていない。必然的に、ペダルを踏んでもいない。ただハンドルを握って、二輪車が変な方へいかないよう制御していた。
　左手に持つのは、影山が食べているものと同じアイスだ。但し味が違う。彼が握っている分は、表面が白かった。
　細かな氷の粒が街灯を反射して、白さが余計に際立っていた。きらきら輝く冷たい菓子は、残り半分以下に減っていた。
　食べる速さが段違いだ。同じ部の先輩に、ふたくちでアイスを食べ切る猛者がいるが、それに近いものがあった。
「美味いのか」
　坂ノ下商店のアイスケースに入っていた、氷菓子。噂は耳にしていたが、初めて目にするそれを選び取るのに躊躇していたら、横から浚っていかれたのが五分ほど前の事だ。
　別にそれを恨めしく思ってはないし、惜しいとも思わない。ただ次に巡り合った機会の為に、情報は集めておきたかった。
　たかだか百円足らずの菓子で、気分を悪くするのも勿体なかった。怒るのにもエネルギーは必要で、残り少ない燃料を帰宅途中で使い果たすわけにはいかないのだ。
　体力がガス欠寸前なのは、練習がハードだったからに他ならない。ほぼ休みなく動き続けていたので、喉はカラカラ、胃袋はスッカラカンだった。
　だからこそ、アイスの差し入れは涙が出るほどありがたかった。
「美味いぜ。影山も、次あったら食ってみろよ」
　その梨味最後の一本を奪い取っておきながら、日向翔陽はいけしゃあしゃあと言い放った。
　好奇心旺盛な大きな眼と、オレンジ色の髪。良く動く手足に、強いのか弱いのかよく分からない心臓。
　影山に劣らず負けず嫌いで勝気な少年は、喋りながら噛み砕いたアイスをひと息に飲みこんだ。
　そうして首を竦めてぶるっと震えあがったのは、一気に食べて身体が冷えた所為だろう。萎縮して丸くなっている背中をぼんやり眺め、影山は表面が溶け始めているアイスを舐めた。
「そうする」
　冷たい氷に熱を押し当て、柔らかくなったところで歯を立てる。山なりになっている天辺を齧れば、前歯が固い異物を掠めた。
　その正体には、心当たりがある。気にせず無視して突き進み、影山はちょっとだけ頭を出した木の棒に肩を竦めた。
　前方に目を向ければ、雑談に興じる上級生の背中が見えた。
　街灯の明かりが夜道を照らし、足場は言うほど悪くない。アスファルトで覆われた地面は歩き易く、躓くほど大きな石も落ちていなかった。
　どこかの家から笑い声が聞こえ、別の家からは犬の吠える声が響いた。驚いて仰け反ったのは東峰だろう。即座に西谷が腹を抱え、澤村が騒々しいのを叱る大声が轟いた。
　静かにするように言うキャプテンの声が、実は一番五月蠅い。だのに誰も突っ込まない事に首を傾げ、影山は何気なく脇に視線を流した。
　並んで歩く日向は相変わらず片手で自転車を支え、もう片手でアイスを堪能していた。
　残りは僅かとなり、あとひと口で食べ終えてしまいそうな雰囲気だ。相変わらず食べるのが速いと肩を竦め、影山は開きつつある前方との距離に眉を顰めた。
　彼らより遅れているのは、そこに日向が居る所為だ。両手でハンドルを握っているならまだしも、片手で操作するのはなにかと厄介だ。ちょっとした段差にすぐタイヤを取られて進路が変わり、傾いた体勢を戻すのにも手間取らされる。
　そうやってもたもたしているうちに、置いていかれてしまう。ただ影山だけがペースを合わせて歩いているから、慌てて皆を追いかけようともしない。
　どうせあと少しすれば三叉路に至り、手を振って別れるのだ。帰る家が違うのだから、最後まで一緒というのは有り得なかった。
　月が沈み、太陽が昇って朝が来れば、また嫌でも顔を合わせる。携帯電話もある。声が聞きたくなったら、いつだって連絡が取れる。
　離れるのは哀しくない。
　ただほんの少し、寂しいだけ。
　手放し難く感じる本能と、彼を休ませなければならないという理性がいがみ合い、喧嘩をしていた。そして大抵、後者が勝つ。みっともない独占欲を押し切って、物分りが良いフリをする。
　簡単に剥がれてしまう薄い仮面を被って踊る様は、傍から見たら滑稽だろう。道化師の素質があったのだと自分を笑って、影山はのんびり道を下る日向をそっと盗み見た。
　その時だった。
「うおっ」
　くん、と後ろから何かに引っ張られた気がした。
　思わず声が出てしまった。日向もすぐに気付き、どうしたのかと不思議そうに見上げて来た。
　その視線を躱して、影山は後方ではなく、己の足元を見下ろした。
「ああ」
　瞬間、何が起きたのかを理解し、彼は緩慢に頷いた。
　スニーカーの、靴ひもが解けていた。
　結び目が緩んで、垂れた端を踏んでしまったのだ。今や蝶々結びは完全に解け、十センチちょっとある紐がバツ印を作っていた。
　蛇行しながら垂れ下がる姿を眺め、小さく肩を竦める。このままでは歩き辛いし、次に同じ事が起きれば、今度こそ転びかねなかった。
　そんな格好悪いことは出来ないし、そもそもこうやって垂らしたままでいるのは十分ダサい。考えるまでもなく、影山は結び直そうと左足を退いた。
「あ」
　膝を折って屈み、手早く済ませようと身体を動かす。だが寸前でとてつもなく邪魔なものがあると気付き、彼は中途半端な体勢で停止した。
「ん？」
　ずっと見ていた日向も、異変を察して眉を顰めた。
　彼はとっくにアイスを食べ終えており、最後に残った棒と一緒にハンドルを握っていた。両手を使って愛機を支え、妙に苦々しい表情のチームメイトに目を丸くする。
　パチパチと瞬きを繰り返す彼をしばし睨みつけ、苦悩を押し殺した影山はスッと背筋を伸ばした。
　しゃがもうとしていたのを諦めた彼に、日向の目が一層大きくなった。
「どした？」
「ちょっと持ってろ」
「あー」
　不思議そうに尋ねられて、影山がぶっきらぼうに言い捨てる。低い声とともに差し出されたものを見て、状況が理解出来たのか、日向は成る程と頷いた。
　預かるよう頼まれたのは、食べかけのアイスだった。
　彼の分はまだ塊が大きく残り、長時間咥え続けるのは大変だ。唇が冷えて氷と皮膚が張り付けば痛いし、間違って噛み砕きでもしたら悲惨なことになる。
　日向も幼いころ、その大惨事に見舞われた経験があった。
　アイスを食べている時に限って、どうして両手が必要になるのだろう。支えるものをなくした氷菓は地面に落ちて、蟻の餌にするほかなかった。
　哀しい出来事を振り返り、影山の意図を汲んで左手を差し伸べる。日向がしっかり棒を掴んだのを確認して、彼は静かに指を解いた。
「影山って食べるの遅い？」
「なわけあるか」
「だよなー。あ、さては好物は、最後にとっておくタイプだな」
「……かもな」
　大事なアイスを受け取って、日向が何気なく呟く。左右の手が空になった影山は早速身を屈め、解けてしまった靴紐を結びにかかった。
　愛想のない返答はいつものことで、日向は肩を竦めて苦笑した。
　目を逸らしたまま呟いた影山が、今どんな顔をしているのかは見えない。代わりに空色のアイスをじっと見つめて、表面を伝う水滴に喉を鳴らした。
　既に一本、食べ終えている。胃袋はまだ冷えたままだ。だが美味しそうな菓子を前にして、涎が止まらなかった。
「くそ。暗いとやりづれーな」
「かげやまあー」
「あ？」
　練習後はいつも空腹で、自宅までの帰り道は苦行だった。ただでさえきつい坂道を登り、下るわけで、必要なカロリーもほかの部員と比べると段違いだ。
　少しでも燃料を補給して、蓄えておきたい。道半ばでガス欠を起こそうものなら、一大事だ。
　アイスの一本や二本でどうにかなる話でもないのだが、追い詰められた精神は、時に予想外の発想を導き出す。舌足らずに呼ばれた青年は怪訝に顔を上げ、物欲しげな顔のチームメイトを見つけて肩を落とした。
「ちょっとくらいなら、いいぞ」
　一瞬目があっただけで、彼が何を言いたいのか理解出来た。他に思いつかないとため息をついて、影山は靴紐を握る手に力を込めた。
　リング状になった紐を左右に引っ張って、簡単に解けないよう結び目をきつく引き締める。垂れ下がった部分も間違って踏まないように長さを調整し、見た目も綺麗に形を整える。
　ついでに反対側の靴もチェックして、案の定緩みかけていたのを見つけた彼はやれやれと首を振った。
　放っておけば、こちらもいつか解けてしまう。そしてそういうタイミングは、得てして急いでいる時に訪れる。
　苛々させられる要素は、早いうちに潰しておきたい。だからとこちらも解いて、手早く結び直した。
　脱げないように、けれど足が窮屈にならないように。適度な締め付けになるよう具合を確かめつつ作業していたら、予想外に時間がかかってしまった。
　預けたアイスも、表面の氷がかなり溶けているだろう。思い出したら急に口寂しくなって、影山は背負った鞄の位置を整えつつ、素早く起き上がった。
「日向、サンキュ」
「ふが。……ん、ほぇ？」
　そうして託した物を返してもらうべく、利き手を差し出したのだが。
　返ってきたのは口をもごもごさせた日向の、意味を理解しかねる相槌だった。
　大きな塊を噛み砕いている最中だったらしい。頬が横に大きく膨らんで、しかもモコモコ動いていた。閉じられた唇は水分を含んで濡れており、涎とは違う雫が端からちょっとだけ垂れていた。
　右手にハンドル、左手に二本の棒。焼印はなく、どちらもハズレだった。
「ん？」
　それがどういう事なのか、影山は一瞬理解出来なかった。
　幅一センチほどの木の棒は薄く、片方だけ湿っていた。アナログ時計の針が十時を示す角度で握られており、やがてゆっくり動いて零時になった。
　綺麗に重なり合った棒は、正面からだと一本に見えた。そこから徐々に視線を上げていけば、日向は明後日の方角を向いて口笛を吹いた。
　下手な誤魔化しに、ぷちん、と何かが切れる音がした。
「テメーなあ！」
「ごごごご、ごめえん！」
　二秒後、影山は雄叫びを上げて彼に掴みかかった。日向も一応は悪いと思っていたらしく、素っ頓狂な声を上げて両手を挙げた。
　もれなく束縛を解かれた自転車が右に傾き、盛大な騒音を撒き散らして地面へと倒れ込んだ。
　当然と言えば当然の結果だが、そこに頭が至らなかった。ドンガラガッシャーン、と尾を引く大音響に、不意を衝かれたふたりは揃って首を竦めた。
「お前ら、あんまり騒ぐなよー」
「近所迷惑だぞー」
「早く帰れよー」
　それは距離が開いていた先行組の耳にも届いて、一斉に振り返った彼らは好き勝手言って笑った。月島と山口は口元を手で覆っており、声は聞こえなかったものの、笑いを堪えているのは窺えた。
　みんなから囃し立てられて、恥ずかしさといったら、ない。瞬く間に顔は赤くなり、日向は誤魔化すように声を荒らげた。
「お、お前の所為だぞ」
　大事な交通手段が、万が一壊れたらどうしてくれるのか。
　自分の足代わりの自転車を急いで助け起こした彼に、詰られた方は憤然として口を尖らせた。
「なんでそーなるんだ。テメーが俺のアイス、食ったのが悪いんだろ」
「うぐぐ」
　人差し指を突き付けて怒鳴れば、正論を突き付けられた方は途端に口籠った。
　反論を封じられ、恨めし気に影山を睨む。コート上の王様も負けるものかと眼力を強め、睨み合いは十秒近く続いた。
　記録が途絶えたのは、日向がふっと息を吐いた直後だった。
「……食べて良いって、言った」
　劣勢を立て直すべく間を作り、ぽつりと言う。目は合わせない。俯いて頬を膨らませた彼の言い訳に、影山は僅かに怯んでから大きくかぶりを振った。
　額に手を当てて、口を開く。言葉より先にため息が漏れて、一緒に怒りが抜け落ちていった。
「全部食って良いとは言ってねーぞ」
　語気は、想像したほど荒くならなかった。
　どちらかというと呆れ、そして諦めが大きい。現にアイスは日向が全部食べてしまった。坂ノ下商店ももう店じまいで、戻って買い直すのは難しかった。
　やっとあり付けると思っていたものが、目の前でするりと逃げていったのだ。やり場のない空腹感と怒りは確かにある。だが意外にも、あまり腹は立たなかった。
　こんなことで喧嘩をして、エネルギーを無駄に使いたくない。食い意地が張っている日向に預けたらこうなると分かっていたのに、安易にアイスを手放してしまった自分も悪い。
　理性的な感情が苛立つ心を薙ぎ倒し、凹凸を均して平坦に作り変えていく。直ぐにカッと熱くなる性格は何処へいったのか、妙な感じだった。
　自分自身ですら違和感を抱くくらいだから、当然、日向はもっと変に思ったようだ。
　覇気に乏しい怒鳴り声に眉を顰め、首を捻る。怪訝に見つめられて、今度は影山が目を逸らす番だった。
　微妙な空気に気まずさを覚え、呼ばれた気がして坂の終わりへ顔を向ける。丁度先輩方が手を振りあって、別れ道を行くところだった。
　後ろを見ても誰もおらず、周囲から一気に人気が失せた。どこかから笑い声が聞こえてくるものの、現実味に乏しく、別世界の出来事のようだった。
　居心地の悪さに身動ぎ、影山は掴むものの無い両手をズボンに擦りつけた。
「怒んねーの？」
「怒ってんだろ」
「どこがだよ」
　それを盗み見て、日向が口を尖らせた。
　短いやり取りの後に悪態をつかれ、ついでとばかりに脛を蹴られた。無論本気でなかったので痛くなかったが、衝撃は走り、影山は右足を引っ込めた。
　結んだばかりの紐が弾み、リボンが踊った。解けはせず、すぐに勢いを失って大人しくなった。
　二撃目を警戒していた影山だが、日向が追ってこないと知って緊張を解いた。怒らせていた肩を落として深呼吸すれば、不満げな顔で思い切り睨まれた。
　勝手にアイスを食べた事を許してやろうとしているのに、何故ねめつけられなければいけないのか。通常は喜ぶところだろうと訝しんでいたら、彼は左のペダルを蹴り、面白くなさそうに息を吐いた。
「怒れよ」
　妙なことを要求された。意味が分からず戸惑っていたら、またもやキッ、と睨まれた。
「チョーシ狂うだろ。いつもみたいに、怒れってば」
　今度は地面を蹴り飛ばし、日向が吠えた。大声を張り上げ、唾まで飛ばして牙を剥く。
　正面から罵声を浴びた影山は面食らい、目を丸くして絶句した。
「はあ？」
「もしかして熱でもあったりする？　具合悪い？　どっかに頭ぶつけたりした？」
「よし。歯ぁ食いしばれ」
　驚きすぎて、変なところから声が出た。それが余計に日向を動揺させて、微妙に失礼なことを言われて腹が立った。
　握り拳を作って掲げれば、震えあがった彼が自転車にしがみついた。
「しょ、正気だった」
「ったりめーだ。ボケ」
　声を上擦らせて呟かれて、またもや怒る気が失せた。
　単純に、そういう気分でないだけだ。疲れているし、腹も減っている。日向の行動に逐一反応して、合いの手を返すのが面倒なだけだ。
　だというのに、日向は納得しない。拗ねて頬を膨らませて、今度は力任せに蹴ってきた。
「なにしやがる」
「だって、つまんないじゃん」
　突然の暴挙に声を荒らげれば、不条理も良いところの理屈を押し付けられた。
　本来、優しくされるのは喜ばしい事だ。怒られなければホッとするし、傷つけられなかったと安堵するべきだ。
　ところが日向は、それが気に入らないと言う。世の中の道理に逆らい、影山を怒らせようと躍起になる。
「なんなんだ、さっきから」
「お前がだろ。おかしいって、絶対」
「別にいいだろうが。俺が、どうしようと」
「良くない！」
　機嫌を損ねるのも、臍を曲げるのも、すべて影山個人の裁量だ。時には面倒臭がって、何もかも投げやりになる日だってある。偶々それが今日だっただけだというのに、見過ごせない、と日向は突っかかってきた。
　金切声で怒鳴られて、不意に周囲が静かになった。影山自身も息を呑み、やけに力んでいるチームメイトに眉を顰めた。
　何故こんなにも絡んでくるのだろう。訳が分からないと唖然としていたら、ふいっと目を逸らした日向が踵を地面に擦りつけた。
「日向？」
「だってさ。お前が、優しいと……なんか、こう。この辺がむずむずすんだもん」
　くしゃみが出そうで、出ないような。
　手の届かない場所が痒くて、どうやっても掻き毟れないような。
　喉の奥に小骨が刺さって、気になって仕方がない時のような。
　とにかくそういう気分になって、胸の辺りが落ち着かない。心臓の真上に置いた手でシャツを握りしめ、日向は自分でも分からないといった風情で呟いた。
　火照った頬は赤く染まり、恨みがましく睨んでくる眼は戸惑いに揺れていた。
　顔は背けたまま、彼は瞳だけをこちらに向けていた。上目遣いに見つめられて、影山は危うく後ろに倒れるところだった。
「あ、……ああ、そう」
　ふらつき、よろめき、肩幅以上に足を広げて持ち堪える。辛うじてそれだけを吐き出せば、日向は憤然とした面持ちで大きく頷いた。
「そう！」
　力強く宣言された。握り拳まで作って訴えられて、影山は立ち眩みを堪えて頭を抱え込んだ。
　日向は影山が正気かどうか疑ったが、そのままそっくり返したい。本気なのかと勘繰って、一瞥した少年は真顔だった。
　彼の説明がどんな意味を持つのか、教えてやった方が良いだろうか。だが言えばきっと否定されるだろうし、下手をすれば拒絶されかねない。
　こうやって並んで帰る事すら出来なくなるかと思うと、一歩を踏み出す勇気は出なかった。
「やべえ。……にやける」
　それでも顔が緩むのを止められなくて、急いで口元を手で覆い隠す。日向は相変わらず鼻息を荒くして、影山が怒るのを待ち構えていた。
　どうしようもなく馬鹿で、鈍感で。
　だから、可愛い。
　閉塞感に満ちていた世界が、急に明るく輝き始めた。未来が開け、希望の灯が点った。
　胸に抱く感情が一気に膨らんで、溢れ出そうになった。
　だが、急いてはことを仕損じる。今はまだ我慢と己に言い聞かせ、彼は深呼吸で鼓動を鎮めると、息巻いているチームメイトに手を伸ばした。
　殴られるのを警戒して、日向が首を竦めた。その小動物じみた動きに相好を崩し、影山は彼の手からアイスの棒を引き抜いた。
　きっちり二本分、奪い取られた少年は驚いて目を丸くした。
「あれ？」
「んじゃ、これ、明日はテメーの奢りな」
「えー。おれが食べたの、一本だけだろ」
「罰金だ。利子だ」
「お、横暴だー！」
「うっせえ。もとはといえば、テメーが勝手に食ったのが悪りぃんだろ」
　ピースサインにも似た形で広げて揺らされて、日向は甲高く吠えた。それを正論で押し退けて、影山はすっかり乾いた棒で彼を小突いた。
　額を叩かれ、小さなミドルブロッカーが不貞腐れて口を尖らせる。それもまた可愛いと内心呟いて、影山は甘い匂いの棒にくちづけた。

2014/8/28　脱稿