影山が訪ねて来たのは、一時間目の授業が始まる少し前だった。
「日向、お客ー」
　入口近くの席にいたクラスメイトに呼ばれ、顔を上げる。何事かと首を傾げて視線を彷徨わせれば、目に飛び込んできたのは意外な人物だった。
　朝練を終えて、部室で汗を拭って制服に着替えた。その後も一緒に本校舎へ移動して、階段を登って、三組の前で別れて。
　次に会うのは、昼休みになる予定だった。
　まさかこんなに早く彼と再会しようとは、想像だにしていなかった。
「影山？」
「よお」
　あちらも、よもや一組まで来なければならなくなると、思っていなかった顔をしていた。不思議そうに首を傾げれば、影山は辺りを気にするように肩を揺らし、ポケットに入れていた手を引き抜いた。
　身長百八十センチの彼は、人の波に揉まれていても目立った。月島も存在感があるけれど、がっしりした体格の彼の方が、遠目からでも見つけ易かった。
　黒い学生服を羽織り、襟のホックまでしっかり閉めている。髪も瞳も黒一色なので、夜中に遭遇したら悲鳴を上げてしまいそうだった。
　そんな彼の来訪を奇異に思うが、呼ばれたからには行かねばならない。
　疑問は本人にぶつけることにして、日向は急ぎ、出入り口へ向かった。
　パンパンに膨らんだ鞄は机に残し、手ぶらで、小走りで。道中すれ違ったクラスメイトを器用に避けて、影山の六十センチ手前で足を止める。
「なに？」
　上背のある彼を見上げて問えば、影山はまたもや廊下を窺い、視線を逸らした。
　誰か居るのだろうか。眉を顰め、日向は隙間から外を覗こうとした。
　その前方を腕で塞いで、影山は緩く首を振った。
「お前さ、袋かなんか、持ってるか？」
　声は低く、音量は小さかった。
　体育館中に響き渡る怒号は、いったいどこへ行ってしまったのだろう。まるで覇気を感じなくて、日向は目を眇めた。
「ふくろ？」
　朝練中はあんなに元気だったのに、どうしたのだろう。
　台詞の中身も要領を得なくて、彼は鸚鵡返しに呟いた。
　影山は瞬時に首肯して、それから半歩、後退した。廊下と教室を区切る境界線を離れ、くい、と顎をしゃくった。
　ついてこいと、そういう意味だ。
　言葉で説明するより、実際に見せた方が早いと判断したのか。返事も待たずに踵を返されて、日向は慌てて廊下に飛び出した。
　始業のチャイムが鳴るまで、あと少ししかない。折角早めに着替え終えて、遅刻を気にしなくて済むタイミングで教室に入れたというのに。
「待てって。どこ行くんだよ」
「いーから」
　それほど時間は取らせないと、苛立った影山が乱暴に吐き捨てた。偉そうに胸を張って廊下を進んで、立ち入ったのはふたつ隣の教室だった。
　三組だ。大柄な背中はあっという間に見えなくなって、日向は急いで敷居を跨いだ。
「なあ、影山。いったいなに――」
　詳しい説明もないまま、連れてこられた。
　今度こそちゃんと教えるよう声を高くした彼だったが、喋っている途中で目に入った光景に、大雑把ながら事情が把握出来てしまった。
　影山が一組の教室で言った台詞を思い出して、嗚呼、と頷く。
　クラスに戻って来た影山を、数人の生徒が奇異な目で見つめていた。雑談を中断させて、遠巻きに動向を見守っていた。
　男女の比で言えば、男子の方が僅かに多い。不躾な眼差しは日向にも注がれて、あまりいい気はしなかった。
　昨日までは、こんな風ではなかった。
　原因ははっきりしていて、彼は乾いた笑みを浮かべて頬を引き攣らせた。
　影山の机に、小さな塔が出来ていた。
　今にも崩れ落ちそうなそれは、複数のブロック――もとい小箱で構成されていた。
　チョコレートだ。
「豊作じゃねーか」
「いって」
　自慢か、と腹が立って、思わず足が出た。後ろから蹴られた影山は悲鳴を上げて、頭から塔に突っ込んでいきそうになった。
　寸前で机の縁を掴み、どうにか事なきを得る。振り返った彼の眉間には皺が寄り、不機嫌さが全開だった。
　ただ、その顔をしていいのは彼ではない。
　クラスにはチョコレートをひとつももらえない男子がわんさか居て、無条件にモテモテの男に対し、嫉妬が渦を巻いていた。
　日向ももれなくそのひとりで、見せつけられた少年は悔しさに地団太を踏んだ。
「良かったじゃねーか」
「うるせえよ」
　すっかり忘れていたが、今日は二月十四日だ。
　一年に一度の告白デー、バレンタインだった。
　下駄箱に入れるのは、流石に女子も敬遠したらしい。影山の上履きは滅多に洗われないので汚くて、ちょっと嫌な臭いもした。
　だから代わりに、教室の机に置いて行った。
　その結果、大小様々な箱が縦に積み上げられた。
　義理らしきものは少なく、どう見ても本命、という豪華なパッケージが圧倒的多数だった。綺麗にリボンが結ばれて、愛情がたっぷり詰め込まれていた。
　今日の為にあれこれ悩んで、今日の為に一生懸命用意したのだろう。
　影山のことを想って頑張る女子の姿が思い浮かんで、日向は口を尖らせた。
「袋って、それ入れる奴かよ」
「このままにしとけねーだろ」
「いいんじゃねえの？」
「ボケ」
　彼がわざわざ一組を訪ねて来た理由は、良く分かった。確かにこれから授業があるのに、机の上にチョコレートを並べたままにはしておけなかった。
　床に捨てるわけにもいかないから、袋を探したのだろう。合点が行って、日向は肩を竦めた。
　叱られて小さく舌を出し、持っていただろうかと頭を捻る。
「うーん」
「ないなら、良いけど」
「クラスの奴に聞いてこよっか？」
「頼む」
　けれど、思いつかない。流石にシューズ入れは失礼だし、コンビニエンスストアで貰えるような袋も、生憎と持ち合わせていなかった。
　ただ、クラスの友人なら、ひとりくらいは持っている気がした。
「分かった。ちょっと待ってて」
「悪い」
　思案の末に頷いて、日向はひらりと手を振った。影山は淡々と感謝の意を述べて、肩を落として嘆息した。
　下駄箱で何事もなかったから、安心していたのだろう。まさかこちらがこうなっているとは、思っていなかったという横顔だった。
　男子排球部もうひとりのモテ男である月島は、体育館を出たところで早速洗礼を受けていた。西谷や田中からは僻みの声が聞こえ、本人は断るのが面倒臭そうだった。
　ああいうのは貰わない主義だと言い切った月島は、少し格好良かった。と同時に、毎年のように手渡されている現実が羨ましくて仕方がなかった。
「ほら。借りて来てやったぞ」
　日向はといえば、貰えるのはせいぜい十円単位の義理チョコだけだ。女子の友人は多いけれど、お情けと三月のお返しを期待してのプレゼントしか、貰ったことがない。
「サンキュ。マジで助かった」
　一組に戻ってクラスメイトに尋ね、三人目でゲット出来たビニール袋を差し出す。
　今日の昼食が入っていたという白い袋はそれほど大きくなかったが、文句は言われなかった。
　箱の角が当たって破れはしないかと心配したが、影山はそういったことは、一切考えていないようだった。受け取った途端に早速塔を崩しに掛かり、無造作にぽいぽいと、投げ捨てるように放り込み始めた。
　流石にそれはちょっと、と思ったが、日向の物ではないので言えなかった。
「入る？」
　代わりに袋の大きさを気にすれば、影山は黙って首を縦に振った。入ればいいと思っているらしく、並び順も、上下の指定も滅茶苦茶だった。
　天地がひっくり返っている箱を盗み見て、これを贈った女子に少しだけ憐みを覚えた。
「ずるいなあ」
　しかし口を突いて出た言葉はまるで別の意味を持っており、無意識下での呟きに、日向は遅れて気付いて赤くなった。
　カシャカシャと、袋が擦れる音がうるさかった。
　特にすることもなくて、一組に戻れば良いのに、何故か動けなかった。
　ズボンの皺に指を這わせ、襞を潰したり、握ったりしながら太腿を掻き回す。視線は自然と下に向かい、鼻の奥がむずむずした。
　くしゃみが出そうで出ない不快感に臍を噛んでいるうちに、影山は机の上を片付け終えた。最後の一個はほぼ乗っているだけだったが、構う素振りは見られなかった。
「もうちょっと、丁寧に扱ってやれよ」
「いいんだよ、これで」
「失礼だろ」
「……いいんだよ」
　今にも落ちそうな箱を気にしつつ、教室後方のロッカーに運んで行こうとする。それを見咎めて忠告してみたが、予想した通り、返答は素っ気なかった。
　一瞬間があったけれど、日向は気に留めなかった。睨まれたような気もしたけれど、彼は元から目つきが悪いので、おかしいとは思わなかった。
　いつも通り愛想のない影山に肩を竦め、爪先で床を叩く。両手も背中側に回して指を絡めていたら、ようやく始業開始を告げるチャイムが鳴り始めた。
　瞳を浮かせてスピーカーを振り返り、日向は個人用のロッカー前でもたもたしているチームメイトに相好を崩した。
「んじゃ、放課後な」
「袋、あとで返しに行く」
　此処に居ては、遅刻扱いだ。自分は最早用済みと悟り、立ち去ろうと踵を返す。
　直前に一応声を掛ければ、影山は作業を中断させてわざわざ振り向いた。
「いーって。またなー」
　その返答が可笑しくて、日向はカラカラ笑った。
　コンビニエンスストアの袋など、最後はゴミ箱に捨てるものだ。返却の必要はないと、譲ってくれたクラスメイトも言っていた。
　だというのに、律儀過ぎる。勉強は全然出来ないくせに、妙に生真面目な影山に目を細め、日向は急ぎ足で教室を出た。
　二組の前を素通りして、一組に滑り込む。一時間目の担当教諭はまだ来ておらず、室内は相応に賑わっていた。
　日向の机には鞄がぽつんと放置されて、席を離れた時から何も変わっていなかった。
　チョコレートなど、影も形もない。期待していた訳ではないけれど、現実を直視させられて、それなりにがっかりした。
　女子は矢張り、背が高い男の方が良いのだろう。その上月島は成績優秀で、外面だけは非常に良かった。
「影山の、どこがいいんだか」
　それに対して影山の成績は、日向と同レベル。更に付け加えるとしたら、補習中に白目を剥いて眠るような奴だ。
　それでも女子は、春の時点から正セッターの座に就く彼を格好いいと囃し立てた。
　横暴で、乱暴で、口煩く、すぐ怒鳴る。我儘で、いい加減で、人の気持ちなどこれっぽっちも考えない。
　コートの中での横柄さは薄れつつあるけれど、一歩でも外に出れば、王様気質が如実に表れた。一緒にいても苦労するだけで、彼の世話を焼けるのは、相当心が広い人だけだ。
　たとえば、自分のような。
　自画自賛して傷ついた心を慰め、日向は鞄を膝に下ろした。目を閉じれば影山と、チョコレートの山が浮かんで、妙に切なかった。
「いいよなあ」
　あんな風に堂々と、気持ちを表現出来るのは羨ましい。
　自分には絶対無理だと肩を落として、彼はやって来た教師に慌てて授業の仕度を整えた。
　今日は出来るだけ、教室から出たくなかった。
　三組に行けば、影山が女子からチョコレートを渡されるところに遭遇するかもしれない。そういうのは、極力避けたかった。
　胸の奥がもやもやして、どうにも落ち着かなかった。
　肺が締め付けられるようで、息苦しくて仕方がない。授業が始まっても碌に集中出来ず、教師の話は右から左に流れていった。
　ぼうっとしていたら、名指しで怒られた。廊下に立たされる、ということはなかったものの、バレンタインだからと気を緩めないよう叱られた。
　クラスメイトには笑われて、踏んだり蹴ったりだった。
　放課後になって、部室に行ったら、溢れるほどのチョコレートを見せられるのだろう。
　あんな小さな袋ひとつで、到底足りるわけがない。両手で抱えている姿を想像して、日向は嫌な気持ちになった。
　横暴な王様だった男が、モテ王になったのだ。
　それはきっと、喜ばしい事なのだと思う。
　けれど祝えない。良かったな、と嫌味なら言えるのに、おめでとうと賞賛する気にはなれなかった。
「おれって、こんなヤな奴だったのかな」
　足を交互に繰り出し、空を蹴ってぼそりと零す。頬杖をついて視線を脇に流して、時間が過ぎるのを辛抱強く待つ。
　毎日部活が楽しみで学校に来ていたのに、今日ばかりは行くのが憂鬱だった。
　口を開けばため息が漏れた。身体が鉛のように重くて、机から一歩も動く気になれなかった。
　昼休みになっても、気持ちは少しも浮上しなかった。
　クラスメイトと弁当を食べた後、影山の真似をして自席に突っ伏す。珍しいな、と指を差されても無視して、昨日までとそう変わり映えのしない、賑わう教室を何気なく見回す。
「ぎゃっ！」
　刹那、日向はガバッと起き上がって、勢い余って椅子から落ちそうになった。
　目に入った光景に騒然として、ひとりで勝手に暴れ回る。ドンガラガッシャン、と盛大に音を響かせた彼に、教室にいた生徒のほぼ全員が一斉に振り返った。
　注目を浴びて赤くなって、彼は強かに打ち付けた肘を胸に庇った。
「なにやってんだ、お前」
「うるっせ。そっちこそ」
　身悶えていたら、話しかけられた。こうなった元凶である人物の来訪につっけんどんに言い返して、日向は頬を膨らませ、口を尖らせた。
　低い位置から睨まれて、影山は歪な形状の袋を揺らした。
　彼が一日に二度も、一組に来るなんて。滅多にない事に驚いていたら、ガサガサ言うのを聞かされて、日向は眉を顰めた。
「あれ？」
　不思議なことに、中身はかなり減っていた。
　この短期間の間に、開封し、食べたのか。一時間目が始まる前には山盛りだったチョコレートの箱は、知らないうちに半数以下になっていた。
　角が突き刺さったのか、ビニールは一部破れていた。そのうちボロボロになって、使い物にならなくなりそうな袋をぶら下げて、影山はきょとんとしている日向に顎をしゃくった。
　但し今回は、外に出ろだとか、そういう意図は感じられなかった。
「なあ。山崎って奴、このクラスに居るか」
「山崎さん？」
「女子」
「いるけど。なんで？」
「どいつだ？」
　代わりに質問を受け、日向は緩慢に頷いた。更に訊かれて一瞬考え、教室後方の窓際に目を向ける。
　机をふたつ並べた一画に女子が三人集まっていて、そのうちのひとりが異様なくらいに背を丸め、小さくなっていた。
　言わずもがな、彼女がそうだ。残りの二人は影山に戸惑い、どうしていいか分からないといった素振りだった。
　言葉で説明を受けなくても、珍しく状況を見て把握出来たらしい。影山は無言で日向の傍を離れ、粗末な袋に手を差し込んだ。
　赤色の箱を取り出して、静かに彼女に歩み寄る。
　そして。
「あの。悪いんだけど、これ、受け取れないんで。返します」
「ちょっと。アンタ、ひどくない！？」
「なんでよ。フザケんじゃないわよ。この子の気持ち、考えたことあるの？」
「……じゃあ、こういうの貰って迷惑してる俺の気持ちも、少しは考えてくれ」
　ずっと俯いている少女に箱を差し出し、取りつく島を与えなかった。
　両隣にいた女子が一斉に立ち上がって彼を非難したが、そういった攻撃は受け慣れているのか、にべもなかった。
　反論を封じてぴしゃりと言い切って、少女が動かないと知るや、チョコレートの箱は机に置いて踵を返した。余計な言葉は一切語らず、縋る隙すら見せなかった。
　日向でさえ、呆然とするしかなかった。
　教室は騒然となり、ひそひそと耳打ちし合う声が聞こえた。針の筵に座らされているも同然なのに、影山は意に介する気配すらなかった。
　能面の如き無表情で、日向の元へと戻ってくる。けれど彼は黙ったままで、一瞥をくれただけでそのまま通り過ぎようとした。
「え、ちょ」
　影山が真っ直ぐ出口に向かうのを見て、座っていた女子がショックだったのか、ついに泣き出した。両手で顔を覆い、声を殺して肩を震わせた。
　仲の良い友人が必死に宥め、慰めるが、功を奏しているとは言い難かった。
　気まずい空気が流れ、何故か日向まで敵のように睨まれた。男子からは囃す声が聞かれたが、別の女子に怒鳴られていた。
　居辛くなって、彼は左右を見回した。
「待てって。影山」
　あの箱には、薄らながら見覚えがあった。今朝、影山の机の上に詰まれていたもののひとつだ。
　量を減らした袋の中身と、影山のあの態度。
　両者が嫌な感じで繋がって、じっとしていられなかった。
　早足で去って行ったチームメイトを追いかけ、廊下へ出る。彼は雑踏を抜けて真っ直ぐ進み、階段を降りようとしていた。
「影山。おい、待てってば。影山」
　声を高くして引き留め、日向は走った。息を乱して隣に並び、剣呑な目つきの男子生徒に苦虫を噛み潰したような顔をする。
　左右を通り過ぎる生徒は一組での騒動を知らず、誰も彼も呑気で、幸せそうだった。
「お前、どういうつもりだよ」
「どうって？」
「だって、あれって、やっぱ、ちょっと酷いって、言うか」
「好きでもなんでもねえ奴らに、余計な荷物押し付けられんのは、酷くねえのか」
「それは、……」
　そんな中で問い詰めれば、淡々と切り返された。教室で聞いたのと似たような台詞を口にされて、日向は咄嗟に答えられなかった。
　目を泳がせ、遠くを見る。言葉に窮して口をもごもごさせていたら、影山が深く、長い溜息を吐いた。
「貰ったって、嬉しかねえんだよ」
「だからって」
「邪魔くさいだけだろ、こういうの」
　日向が尚も言い募ろうとするけれど、彼の態度は一貫して、変わらなかった。
　ああやって、彼はひとつずつチョコレートを返却して回っていたのだろうか。箱に添えられた手紙を開いて、文面は読まず、クラスや名前だけを探し出して。
　十個近くあったから、かなり手間がかかった筈だ。訪ねて行って、不在の可能性だってある。
　そう思うと、相当に大変な作業だ。昼休みの全てを使っても、きっと追い付かない。
　日向が知らなかっただけで、彼は一時間目が終わってからずっと、全部の休み時間をこの為に使っていたのか。
「どうせ応えてやれねーんだから、早い方がいいだろ」
「……ひとりくらい、いなかったのかよ」
「なにが」
　彼は本当にバレーボール馬鹿で、頭の中はバレーボール一色だ。寝ても覚めてもそればかりで、他のことはどうだっていいと開き直っている節がある。
　対人面でもそれは出ていて、過去に数回告白されているが、すべて断っているという話だった。
　日向も何度か、ラブレターの仲介を頼まれた経験があった。
　可愛い子が多かった。影山の隣に立っても見劣りしない、見目麗しい少女が大半だった。
　だというのに、彼はちっとも靡かない。動じない。譲らない。
　どこまで理想が高いのかと、唾を飛ばして詰ってやりたいくらいだった。
　黙り込んだ日向を見詰め、影山は肩を竦めた。半眼して視線を伏し、空いている方の手を伸ばした。
　くしゃりと髪を掻き回されて、日向はハッと顔を上げた。
「しょうがねえだろ。こういうのって、本命から貰えなきゃ、意味ねーんだから」
「え」
「ったく、後は二年と三年かよ。めんどくせえな」
「え、ちょっと。待てって。影山、今、なんて」
「ああ？」
　腕を引き際、囁かれた。自嘲とも取れる独白に心を掻き乱され、日向は階段を降り始めた彼に身を乗り出した。
　手摺りにしがみつき、落ちそうになる身体を支える。
　慌てふためき、青くなっている彼を振り返って、影山は不貞腐れた表情を作った。
　睨まれた。
　無言で不満を訴えられた。
　四肢が震えて、日向は泣きそうになった。
　影山には、好きな子がいた。
　心に決めた相手が、既に存在していた。
　大量のチョコレートも、愛を込めたラブレターも、熱烈な猛アタックも躱して、拒否して、受け付けなかった理由。
　実に簡単だった。
　好きな人がいるのなら、それ以外の相手から好意を寄せられたところで、嬉しくないのは当然だ。
　面倒だし、鬱陶しいし、邪魔なだけだ。
　知らなかった。
　全然気付かなかった。
「そ、……なんだ？」
「ああ」
　彼はちっともそんな素振りを見せなかったから、恋愛自体に興味がないと思っていた。バレーボール一辺倒で、他人に関心がないものと思い込んでいた。
　違った。
　影山も、あれでちゃんと、男子高校生だった。
「へえ……へー。へええええ……」
「日向」
「なんだよ。だったらもっと早く言えよ。そしたら、お前にラブレターとか、頼まれても持ってかなかったのに。あ、でも、もしかしたらその子が頼みに来るかもしれねーから、やっぱ引き受けた方が良い？」
「ひなた」
「つーか、だったら尚更、あんな返し方したら悪いだろ。好きな相手がいるから無理だって、そう言わなきゃ、あの子だって分かんないし。お前に嫌われたー、って勘違いしちまうだろ」
「おい」
「へー、そうか。そうだったんだ。なんか意外だな。お前って、そういうの関心ないってか、先輩たちにエロ本見せられても無反応だし。なんか安心した。あ、そだ。どんな子？　かわいい？　おれの知ってる子？」
「ひなた」
　目が合わせられなかった。
　動揺を悟られたくなくて、いつにも増して多弁になっていた。
　影山が何度も遮ろうとしたけれど、無視した。一方的に捲し立てて、気持ちを落ち着かせる猶予を確保しようとした。
　だのに心はざわめき、落ち着かなかった。波は荒くなる一方で、巨大な渦に呑みこまれた気分だった。
　足元がふわふわした。目頭が熱くなって、泣きたくなくて奥歯を噛み締めた。
　告げる前に失恋するなど、格好悪いし、情けない事この上なかった。
　意を決してチョコレートに思いを託した彼女たちよりも、余程愚かしく、惨めだった。
　堪え切れなかった嗚咽を漏らして、手摺りを強く握りしめる。
「……日向」
　影山が降りたばかりの階段に足を置いた。進路を変更して上を目指し、俯いて動かないチームメイトの一段下で足を止めた。
　ガサガサ音が響いた。何をやっているのかと目を向ければ、彼は破れて穴が開いている袋から、残っていたチョコレートを取り出そうとしていた。
　複数の箱を、腕と脇腹も使って抱え持って。
　空になったボロボロのビニール袋を、日向へと差し出した。
「え？」
「俺は、知ってるぞ」
「は？」
　遠い過去、まだ山辺には桜が残っていた時期。
　同じ言葉を第二体育館で、同じ人物から聞かされた。
　但し状況は当時と大きく違っていて、日向は呆気に取られ、目を点にした。
　惚けて立ち尽くしているチームメイトにムッとして、コート上の王様は口を尖らせ、頬を仄かに赤らめた。
「俺は、もう知ってるからな」
「だから、なにが」
「その袋、放課後までに返せ。中身、ちゃんと入れとけよ」
「はあ？」
「俺は、……言ったからな！」
　ぶっきらぼうに吐き捨てて、戸惑う日向に背を向けた。荒っぽい足取りで階段を下って、上級生の教室目指して突き進んでいった。
　後に残されたのは訳が分からないでいる日向と、使い古されてゴミ同然のビニール袋だけ。
　どう考えても使い物にならず、ゴミ箱に放棄するしかないような袋に。
　彼はいったい、何を入れろと言うのだろう。
「なんなの、アイツ」
　意味が分からない。言葉足らず過ぎて、穴だらけのパズルを埋めていく気分だった。
　考えるのはあまり得意ではない。不貞腐れて小鼻を膨らませ、日向はビニール袋に開いた穴に指を入れた。
「大体、アイツ。おれの、なに、知ってるってい――……え？」
　底の破れ目を広げ、ぶつぶつ愚痴を零していたところでハッと顔を上げる。目を瞬いて何もない空間を見詰めて、日向は咄嗟に後ろを振り返り、続けて階下を覗き込んだ。
　手摺りにしがみついて身を乗り出しても、影山の姿はどこにもなかった。
　彼は今、本命以外のチョコレートを返却して回っていた。本当に欲しい相手からのもの以外は、ひとつとして持って帰らない。
　その上で、この袋に何かを入れて寄越せ、と。
　そう、言っていた。
「知って、る、って」
　日向が抱える秘密など、それほど多くない。単純馬鹿は隠し事が苦手で、嘘も下手だった。
　影山が好きだった。
　彼に付きまとう女子を見る度に、そこは自分の居場所だと言いたくなる程度には、彼の隣に執着していた。
　影山は知っているのか。
　気付いていたのか。
　その上で、このボロボロの袋になにかを入れて返せば、受け取ってくれるのか。
「まさ、か」
　そんな訳がない。そんなはずがない。
　そう思う一方で、そうであって欲しいと願わずにはいられなくて。
　足が震えていた。声も、心も、魂さえ震えていた。
「購買、さ、財布。……坂ノ下！」
　穴だらけの袋を握り潰し、日向は転がるように駆け出した。脚がもつれて倒れそうになるのを堪え、一組の教室に飛び込んだ。
　鞄を漁り、財布を持って、クラスメイトが怪訝にする中、泣く少女に目もくれずに駆け出す。
　昼休みが終わるまで、あと少し。
　身勝手な王様にボールを投げ返してやるべく、日向は風を切って走った。
　

2015/02/03　脱稿

　自覚はなかった。
　いつの間にか、そうなっていた。
　気が付けば目で追っていた。教室の前を通り過ぎる時、何気なく中を覗き込んでしまうくらいには、姿を探すようになっていた。
　一組の教室は廊下の一番奥にあり、階段の隣にある三組の前は頻繁に行き来する場所だった。前後の扉は大体いつも開けっ放しで、大柄な体格を見付けるのは簡単だった。
「また寝てる」
　移動教室の時、トイレに行く時。
　昼休み、体育館裏で先輩に自主練習を付き合ってもらう時。
　いつ、どんな時でも、彼は大抵机に突っ伏していた。起きているのか、眠っているのかは、傍目には分からなかった。
　ただ三組の知り合いに聞く限りでは、本当に眠っているようだった。しかも授業中も同様で、先生も呆れ気味という話だった。
　烏野高校には、日向のように雪ヶ丘中学からの進学した生徒は少ない。山越えが面倒だし、バスの路線や本数も限られているからだ。
　だが友人が出来るかという不安は、入学式には解決していた。
　出席番号順で並んだ時に、早速前後の男子に声を掛けた。近隣の中学出身という生徒と親しくなって、芋づる式に交友関係は広がった。
　お蔭で昼飯を一緒に食べる相手も、休憩時間に喋る相手にも事欠かない。遊びに誘って貰う機会も多くて、断るのが申し訳ないくらいだった。
　バレーボール部に入っていなければ、毎日カラオケや、ゲームセンターや、友人の家に入り浸って遊び耽っていたに違いない。日替わりで違う相手とつるんでも、一週間は異なる顔ぶれが揃いそうだった。
　朝から晩まで、賑やかで、楽しい。
　けれど影山は、どうなのだろう。
　バレーボール部で一緒に活動している彼は、北川第一中学の出身だ。
　あまり詳しくは聞いていないけれど、中学時代は部活で横柄に振る舞い、暴君と知られて、嫌われていたらしい。
　王様と蔑まれ、チームメイトからトスを拒まれた。試合中にセッターの任から降ろされて、ベンチで敗北の笛を聞いた。
　けれどそれも、日向に言わせると、贅沢な屈辱だった。
　仲間内でギクシャクしていたとはいえ、きちんとしたチームで戦えていた。決勝戦で敗北はしたものの、言い換えると決勝戦まで戦えた。
　人数が揃わず、指導者もおらず、急ごしらえのチームで辛うじて大会への挑戦権を得た日向には、影山は矢張り贅沢者だった。
　だから最初は、嫌いだった。
　大会初戦で相対して、呆気なく敗北した。
　念願だった試合に出場出来たと、浮足立っていた心に枷を嵌めるくらいには、衝撃的な出来事だった。
　完敗だった。
　悔しいと同時に羨ましくなるくらい、彼のバレーボールは綺麗だった。
　抱いていた反発は、彼を知るにつれて削り取られていった。角ばっていたものが丸くなって、摩擦もなくコロコロ転がるようになっていった。
「おれが、いるのに」
　烏野高校男子排球部主将の計らいによって、どうにか部活への参加権を手に入れた。チームメイトとして正式に認められて、影山との接点は日毎に増えていった。
　彼の、バレーボールへの情熱は、日向でさえ時に圧倒された。
　執念と言っても過言ではない。
　自分にはこれしかないのだと、そういう想いが痛いくらいに伝わって来た。
　かといって、授業中に爆睡して良いわけがない。休憩時間も自席から動かず、突っ伏し、クラスメイトの誰とも交流を持たないのは問題だった。
　友人など不要だと、主張しているようだ。
　他人に理解してもらえなくとも構わないと、そう言っているように感じられた。
　影山との間には、壁がある。
　日向はその壁を乗り越えたいと思っているけれど、影山が拒んでいるのか、登れば上るほど天辺は遠くなった。
　ボールを見ない超速攻を完成させたとはいえ、日向は彼にとって、未だ勝負の駒でしかない。頼り、頼られる仲間になりたいと願うのは、傲慢なのだろうか。
「あーあぁ」
　気が付けばため息が漏れていた。陰鬱な気持ちを抱えたまま昼休みを迎えて、日向は重い足取りで廊下へと出た。
　いつも一緒に昼を食べている友人は、今日に限って別に約束を取り付けていた。
　食堂で、他クラスの友人を交えて、ゴールデンウィークに皆で遊びに行く計画を立てるらしい。同席しても構わないと言われていたが、知らない顔も多いし、自分が参加できないイベントの話を聞かされるのは心苦しかった。
　高校生活の初の大型連休は、バレーボールに捧げると決まっていた。学内の施設に泊まり込んでの練習三昧で、東京の学校との遠征試合も予定されていた。
　それを言うと、クラスメイトは総じて信じられない、と渋い顔をした。一日中体育館でボールと睨めっこなど、絶対に嫌だと言い張られた。
　そういう意見があるのは、勿論承知していた。けれどいざ直接耳にすると、胸に突き刺さって哀しかった。
　物憂げな表情をしたのがバレたのか、言った相手には即謝罪され、話題は余所へ移った。東京の学校については皆食いついて来て、どういう連中だったか報告するよう頼まれた。
　会話の後半は、ちゃんと笑えたと思う。気遣わせて申し訳なかったという気持ちと、どうして彼らは理解しようとしないのか、といいう気持ちが混ざり合って、胸の内は複雑だった。
　そういう事情も相俟って、身体まで鉛のように重かった。
　日向なりにゴールデンウィークは楽しみなのに、それを誰かと共有できないのはつまらない。不満を抱えたまま居続けるのも苦痛で、愚痴を聞いてくれる相手が欲しかった。
　だからか、三組の教室の前で歩くペースが落ちた。のろのろと牛並みの速度になって、視線は自然と室内に向けられた。
「あれ」
　いつもの場所に目を遣って、数回瞬きを繰り返す。頭上には疑問符が浮かんで、僅かに遅れて首が傾いた。
　身を乗り出して改めて中を確認するけれど、あの大柄な男子の姿を見つけられなかった。
　左右を見回し、教室の隅々まで見渡しても、該当する背中はなかった。
　珍しいこともあるもので、驚きを隠せない。唖然としていたら、後ろからぽん、と肩を叩かれた。
「うわっ」
「なにやってんの、日向。なんか用？」
「あ、ああ。なんだ。びっくりした」
　不意打ちだったので、心臓に悪い。心拍数が一気に上昇して、変なところから嫌な汗が出た。
　振り返れば見知った顔がいて、にこやかに笑って手を振っていた。
　影山ではない。高校に入ってから知り合った友人の、友人で、三組に在籍する生徒だった。
　口から出そうになった諸々の物を飲み込んで、胸を撫で下ろして彼に向き合う。するとあちらは目を逸らして、教室内部を覗き込んだ。
「なに。影山？」
「えっ」
　そうして日向が探していた相手をズバリ言い当て、絶句する彼をカラカラ笑い飛ばした。
「べ、別に。そういうんじゃ」
「お前ら、ホント仲良いもんな。飯の約束でもしてたの？」
「だから、そういうんじゃないって」
「あっれ。珍しいな。どこ行ったんだろ」
「聞けって！」
　慌てて言い訳がましく捲し立てるが、まるで相手にしてもらえない。彼は一方的にべらべら喋ると、額に手をかざして眉を顰めた。
　教室に影山が居ないのは、日向もとっくに把握していた。ただ行き先が分からず、ちょっとすれば戻ってくるのかも不明だった。
　少し気がかりだけれど、そこまで固執していない。
　勝手に勘違いされるのは迷惑だと声高に叫んでみはしたが、相変わらず、向こうは聞く耳を持たなかった。
「おーい。影山の奴、どこいったか知ってる？」
　頼んでもいないのに行き先を調べ始めた彼に、日向は騒然となった。
「だから、違うって言ってるのに……」
　日向自身、他人の話を聞かずに勝手に行動を開始する癖があった。お節介だと知っていても、助けになれば、と善意を押し付けたがる節があった。
　影山の行き先は、正直、興味があった。但しこの場に彼が現れて、来訪の理由を聞かれるのは困りものだった。
　たまたま、教室を覗いてみたら姿が見えなかっただけ。
　しかし状況が動いた今、信じてくれる者がいるかどうかは分からなかった。
「影山？　あれ、ホントだ。どこいったんだろ」
「あいつならさっき、チャイム鳴った途端にどっか行ったぜ」
　質問を受け、戸口近くに居た男子が数人、口々に言葉を返した。
　彼が机に陣取らず、放課後でもないのに教室の外に出るのは、クラスメイトに言わせても、あまりない事らしい。しかもチャイムと同時に行動を開始するなど、滅多にない珍事だった。
　偶然目撃していた生徒の弁に、日向は咄嗟に時計を見た。
　昼休みが始まってから、そろそろ五分近くが経つ。部室で弁当を食べようと、日向の手には風呂敷包みが握られていた。
　そういう事情もあるから、昼飯を一緒に、と早合点されたのだ。
「だってさ」
　最初に話しかけて来た友人に肩を竦められて、彼は力なく微笑んだ。
「いいんだけどさ」
　元々、影山に用があったわけではない。居ないならそれで構わなくて、不都合は生まれなかった。
　肩を竦め返し、目尻を下げる。その表情が引っかかったのか、友人は眉目を顰めて室内を指差した。
「そのうち戻ってくるかもだし、待ってるか？」
「え？　いいよ。てか、なんで」
「だって、そんながっかりした顔されたら、普通思うだろ」
「……え？」
　誘われて、日向は目を丸くした。
　友人としては思ったことを素直に口にしただけかもしれないが、日向には、その自覚がまるでなかった。
　落胆しているように見えたのだろうか。
　人にそう思われてしまうくらい、顔に出ていたのだろうか。
　反射的に頬に触れて、柔い肉を揉み解す。強張っている筋肉を解して無理矢理笑顔を作って、無人の机を一瞥する。
　影山があそこに座っていたら、廊下を素通りしていた。
　またやってる、と呆れるだけで片付いた。ホッとして、少し心配して、彼らしいと笑って終わらせられた。
　だから居ないのが意外で、珍しいと思った。
　ショックを受けて、寂しいと感じているなど、言われなければ気付かなかった。
　そんなはずがない。
　そんな訳がない。
「んな事ないって。変なコト言うなよ、もー」
「あれ。そうかあ？」
「そうだよ。んじゃおれ、もう行くし」
「またなー」
　チリチリと胸の奥が焦げていた。そのうちボッと火が点きそうで、恐れた日向は声を張り上げた。
　左手を振り上げ、友人の背中を乱暴に叩く。誤魔化し、流し、会話を断ち切って三組の前を離れる。
　おかしな素振りはなかったはずだ。妙な勘違いは解消されて、怪しく思われはしなかった筈だ。
　心臓がトクトクと早鐘を打っている事も、微熱を孕んだ頬がほんのり赤くそまっているのも。
　誰にも気づかれていない筈だ。
「だって、アイツ。なんか、変なところで変な事してそうだし。うん。それだけだって」
　誰に向けてか言い訳を口にして、彼を探してしまう理由をこじつける。無意味に力んで拳を作って、日向は今度こそ部室に向かうべく、廊下を歩き出した。
　階段を駆け下り、昇降口へ向かう。第二体育館前にある部室棟と本校舎は繋がっておらず、一度外に出なければならないのが面倒だった。
　上履きのままあちこち移動できたら、どんなに楽だろう。
　どうして校舎を建てる時、そういう気配りをしてくれなかったのか。
　建築家の怠慢だと口を尖らせ、日向は弁当を揺らしつつ、下駄箱に急いだ。
「あれ、日向。今から飯？」
「あ、菅原さん」
　そして靴を履き替えようと簀子に降りようとしたところで、丁度外から帰って来たばかりの上級生とすれ違った。
　反射的に足を止め、腰を曲げて行儀よくお辞儀をする。その仰々しい仕草に苦笑して、菅原はずり落ちそうだった割り箸をカップ麺の中央に戻した。
　どうやら彼は、坂ノ下商店まで行ってきたらしい。
　蓋の隙間からは白い湯気が立ち上り、ツーンと来る匂いがこの距離でも感じられた。
　激辛を謳う商品名に、後ずさりしそうになった。香りだけでこれだから、食べたらどうなるか、想像するだけでも恐ろしかった。
　三年生の中でも一番接し易く、面倒見が良くて優しい菅原であるが、彼の味覚だけはどうしても理解できない。前に酷い目に遭わされた記憶が蘇って、警戒心が顔に出た。
　頬を引き攣らせている後輩に、上級生は呵々と笑って目を細めた。
「影山だったら、部室の方、歩いてったぞ」
「……へ？」
「ん？」
　前置きもなく言われて、ぽかんとするしかなかった。
　間抜け顔できょとんとなって、そんな日向の反応に、菅原も「おや？」と首を傾げた。
　左右を人が通り抜け、昇降口前は賑やかだった。坂ノ下商店で買い物してきた生徒は多く、通路は若干の混雑に見舞われていた。
　そんな雑踏のただ中に立ち尽くして、日向は告げられた台詞をよく噛み砕き、飲み込んだ。
　喉が鳴った。三組前でのやり取りが蘇って、胃の辺りがざらざらした。
「おれ、影山となんにも、約束とか、してませんけど」
　唾が異様に苦かった。飲み下すのに苦慮しつつ、彼は本当のことを口にした。
　だのに菅原は意外そうな顔をして、大仰に頷いた。
「あれ、そうなんだ。俺、てっきり」
　彼が影山を見たのは、カップラーメンを買いに行く時だった。ダッシュで靴を履き替えていたら、傍を無言で通り過ぎて行く男子を見かけた。
　覚えのある背中で、間違えるわけがない。あれは影山だったと、菅原は自信満々に言い切った。
　正面玄関を抜けて、正門には向かわずに角を曲がっていった。その方角にあるのは体育館、並びに部室だけだった。
　食堂は反対側だ。手ぶらで、奇異に思ったから良く覚えていると教えられた。
　求めていたわけでもないのに、何故か影山の情報が手元に集まってくる。
　変な感じだとざわざわする胸を撫で、日向は苦虫を噛み潰したような顔をした。
「なんで、菅原さんは。おれが、影山と約束してるって思ったんですか」
　三組の友人といい、彼といい、どうして。
　一度きりなら偶々と思えたが、二度も立て続けに起きると、流石に偶然とは言えなかった。
　俯きながら尋ね、最後に思い切って顔を上げる。
　妙に切羽詰まった感のある後輩に、菅原は言われて初めて気が付いたのか、目を丸く見開いた。
　それからひと呼吸間を置いて、不思議そうに首を捻った。
「なんでって、言われてもなあ。なんか日向って、いつも影山のこと、探してる感じだし」
　明確な答えが見つからないようで、自問自答しながら呟かれた。
　それは勝手な思い込みだと、声を大にして叫びたかった。
「そんなこと、ない……です」
　けれど実際には、ぼそぼそと小声になってしまった。
　自信無さげな返答になったのは、思い当たる節がゼロではないからだ。
　放課後の部室で、日向が真っ先に探すのは影山だった。朝練の体育館で、彼が来ていないと不安で、落ち着かなかった。
　田中には、飼い主を待つ犬のようだと笑われた。トスというご褒美をもらおうとして、必死に尻尾を振っていると指摘された。
　その時は、そんな訳がないと怒った。全力で否定した。
　もし今同じ質問をされたとして、間髪入れずに否定出来る自信がなかった。
　顔を背けた日向に、菅原は肩を竦めた。
「んまあ、いいんじゃね？　良いコンビだと思うぞ、お前ら」
　影山はあんな性格だから、自分からぐいぐい行くことはない。日向のような奴が傍にいて、いざという時に背中を押してやれれば、先輩としても安心していられる。
　そんなことを口にして、副主将は歯を見せて笑った。
「おっと。ラーメン伸びちまうから、行くな」
「はい。お疲れ様です」
「また放課後なー」
　そうして手に持ったままのものを思い出し、時間を気にして足をばたつかせた。
　にこやかに挨拶されて、日向は再度頭を下げた。駆け足で階段を登っていく三年生を見送って、疲れ始めている利き腕と、そこに連なる弁当箱に口を尖らせる。
　いつの間にやら、日向と影山はセットで扱われるようになっていた。
　確かに練習中はなにかと衝突して、いがみ合い、それでいながら喧嘩の原因はすぐ忘れる。影山も本気で腹を立てているわけではなくて、凸凹だらけのようで、ふたりは意外に良い組み合わせだった。
　もっとも当人としては、若干認め難いものがあった。
「ちがうのに」
　クラスが違う。住んでいる場所も違う。
　育った環境が違う。家族構成も、交友関係も、まるで違う。
　共通点はバレーボールくらい。そこに人生の全てを注ぎ込む覚悟で、たとえ身体がクタクタになろうとも、手を抜くだとか、そういう考えは一切持ち合わせていない。
　初めて同じ温度で接せられる相手だった。
　中学時代から、高校生になった後も、常に周囲との温度差を感じていた。そこまで熱中できるなんて羨ましい、と言いながら、どこか憐れんでいるような、高い場所から見下されているような視線は不快だった。
　影山だけだ。
　バレーボールが好きだと主張して、「俺の方が好きだ」と返してくれるのは。
「……どうしよっか」
　部室に行けば、きっと影山が居る。
　周囲の悪意なき思惑に乗せられているようで、少し癪だった。
　かと言って、教室に取って返すのはもっと癪だった。
　仕方なく、彼は下駄箱の扉を開けた。履き慣れたスニーカーを取り出して、上履きを脱いで履き替えた。
　途中の自動販売機で飲み物を買い、第二体育館の脇を抜けて部室棟へと足を踏み入れた。
「失礼しあーっす」
　ドアに鍵は掛かっていなかった。
　二階の、左端。他の部屋よりほんの少し広めの部屋は畳敷きで、靴を脱いで入る決まりだった。
　ノブを回し、思い切って扉を押す。若干鼻にかかった声で挨拶をして、薄暗い室内に一歩踏み出す。
　返事はなかった。いる、と聞いていた相手が居ない現実に、日向は困惑を隠しきれなかった。
「あ、れ？」
　電気は点いていなかった。窓から射しこむ光は明るいが、それだけでは内部を照らすには不十分だった。
　湿布の臭いが鼻についた。それ以外にもいろいろなものが混じり合って、饐えた臭いがそこかしこから漂ってきた。
　あまり気分が良いものではない。思わず鼻を塞いで、日向は数回、瞬きを繰り返した。
　明るい場所から暗いところに出たので、焦点が上手く定まらなかった。ほんのりぼやける視界をクリアにすべく、彼は呼吸を整え、唇を舐めた。
「……いるじゃん」
　一秒後、がっくり肩を落とす。
　返事がないのでてっきり無人かと思いきや、壁際に、よくよく見れば大きな体躯が転がっていた。
　右手を腹に乗せ、左手は床に添えて。
　畳の上で、影山が横になっていた。
　目は閉じていた。すぅすぅと寝息が聞こえて、日向は膝から崩れそうになった。
「結局寝てんのかよ」
　なにか用事があったから、わざわざ部室に来たのではなかったのか。
　眠るなら教室でも出来ただろうに、影山の真意がさっぱり読み解けなかった。
　苦笑して、肩を落とす。盛大にため息を吐いて、日向は靴を脱いで上がり込んだ。
　電気も点け、弁当は学校の備品である机に。先に窓を開けて、彼は教室にあるものと同じ椅子に腰かけた。
　顔も名前も知らない卒業生が、どこかから持ち込んで、放置して行ったに違いない。足元の畳には椅子の擦れた痕が目立ち、酷い荒れ具合だった。
「う……んム」
「爆睡してやがる」
　傍を往復したのに、影山は起きる気配がなかった。仰向けに寝転んで、蛍光灯が点いた瞬間だけ眩しそうに顔を歪めた。
　風通しが良くなった室内に、寒そうな身振りも見せた。しかし瞼は閉ざされたままで、黒濡れた瞳は拝めなかった。
　もっとも、その方が有難かった。
　人が食べている時に、あれこれ言われたくなかった。手を出され、貴重な食料を盗み取られるのも嫌だった。
「そういやこいつ、飯食ったのかな」
　菅原が見た彼は、手ぶらだったという話だ。部室にも、食べ物の匂いは残っていなかった。
　彼が愛飲している、乳酸菌飲料のパックも見当たらない。
　今になって気になって、日向は眉を顰めた。
　けれど確かめようにも、本人は眠っている。これしきで叩き起こすのも可哀想で、彼は気にしないよう自分に言い聞かせた。
　影山のことよりも、まずは自分のこと。
　さっさと食べ終えてしまおうと決めて、彼は弁当の包みを開き、箸を取り出した。パック牛乳にストローを挿して、咥内を湿らせて喉を潤した。
「いただきます」
　手を合わせ、目礼する。すべての食材と、調理してくれた母に感謝して、毎日過不足なく食べられる幸福を噛み締めた。
「うま」
　冷凍食品は使わず、すべて手料理なのが母のすごいところだ。朝早くから起きて、準備する手間は、想像を超える大変さに違いなかった。
　母の日の贈り物が、カーネーション一輪では申し訳ないくらいだ。
　妹と相談して、今年はもうちょっと良いものを選ぼう。財布的には厳しいけれど、兄妹の力を合わせれば、少しくらいは贅沢が出来るはずだ。
　ぼんやりしていたら、あっという間に日が来てしまう。気持ちを引き締め、日向は次々に米や野菜を口に運んでいった。
　弁当には肉もたっぷり入っていて、栄養のバランスはばっちりだった。
　これでデザートがあれば、文句なし。
　もっとも流石の母も、そこまでフォローしてくれなかった。
「坂ノ下、いこっかなあ」
　副菜の残りが半分を切ったところで手を休め、窓の外を見る。春の風は心地よく、優しく通り過ぎていった。
　穏やかで、安らかな時間だった。寝こけている影山のことなど、完璧に頭から抜け落ちていた。
　だから。
「行って、どうすんだよ」
「そりゃー、アイスか、肉まんか、……って、お前いつの間に！」
　突然話しかけられて、日向は疑問の思うことなく合いの手を返しそうになった。
　喋っているうちにハッとして、箸を落としそうになった。慌てて右手で握り直して、のっそり起き上がった黒い影に総毛立った。
　知らぬ間に、男が目覚めていた。もぞもぞと身じろいで、重い頭を利き腕で抱え込んでいた。
　足を投げ出し、畳に腰を落とす。表情は見え辛いがかなり険しく、寝起きと相まって相当不機嫌そうだった。
　剣呑に尖った気配を感じとり、警戒した日向は椅子の上で後退した。
　座ったまま壁ににじり寄った彼を睨み、影山は数回瞬きをして、顔を覆っていた手を下ろした。
「ンだよ。人が折角……」
　ぶつぶつと文句を言い、かぶりを振る。動きは鈍く、全体的に怠そうだった。
　調子が悪いのだろうか。朝の練習時を思い返す限り、そんな様子はなかったのだけれど。
　授業を受けているうちに体調を崩し、ここで休んでいたのであれば、悪いことをした。保健室へ行けばいいのに部室に来たのは、保険医から練習禁止を言い渡されたくなかったからだろう。
　あれこれ勝手に考えて、様子を窺う。影山は欠伸をかみ殺し、眠そうな目尻を擦っていた。
　宙をさまよった眼差しは、やがて日向ではなく、机の上に向けられた。
「美味そうな匂いがする」
「そりゃ、……って、いって。なにすんだよ」
　そうしてぼそっと呟いたかと思えば、日向が相槌を打つ邪魔をして、いきなり足を繰り出して来た。
　蹴られ、日向は膝を揃えて持ち上げた。打たれた場所を庇い、座面の裏に踵を貼りつけて影山を睨む。けれど彼も小鼻を膨らませ、苛立ちを隠そうとしなかった。
　突然の暴力に、心優しい日向も堪忍袋の緒が切れそうだった。
　奥歯を噛み締めて眼力を強めれば、いつもなら挑発に乗ってくる影山が先に目を逸らした。後頭部に手をやって、八つ当たりを反省したのか、気まずげに顔を背けた。
「ん？」
　珍しい反応に、日向は目をパチパチさせた。影山はそれを横目で窺って、寝癖を弄っていた手を下ろした。
　肩の力を抜き、溜息を吐かれた。背中を丸めて小さくなって、彼は長い足を引き寄せた。
「影山？」
「…………っう」
　怪訝に名前を呼ぶが、反応は鈍かった。
　その代わりと言ってはアレだが、彼の腹の虫が、ぐぅぅぅぅ、と盛大に音を響かせた。
　日向も大概腹がうるさい方だが、ここまで大きいものはあまりない。両者の間には一メートル近い距離があったのに、はっきり分かるくらいに鳴った音に、影山の顔はみるみる赤くなっていった。
「今の、って」
「うっせえな。ほっとけよ」
　これは本当に、腹の虫なのか。
　少しばかり疑ってかかったら、影山は目を吊り上げて声を張り上げた。
　唾を飛ばしながら吠えられて、日向は緩慢に頷いた。呆気に取られてぽかんとして、自然と手元に集まっていた情報を合算する。
　手ぶらで、昼休み開始直後に教室を出て、部室に引き籠って。
　部屋の中には食べ終えたパンの袋や、弁当の残骸は見えなかった。
　それは、つまり。
「お前、もしかして昼、食ってねーの？」
「そうだよ。悪いかよ」
「なんで」
「忘れたからに決まってんだろ！」
　もしやと思い尋ねれば、逆ギレされた。牙を剥いて怒鳴られて、日向は意外過ぎる事実に唖然となった。
　教室にいなかったのは、皆が食事を楽しむ中、ひとりで空腹に耐える環境が辛かったから。
　部室で眠っていたのも、空っぽの胃袋を宥め、誤魔化す為に違いない。
　だというのに、日向がやって来た。人の気も知らずに弁当を広げ、美味しい料理に舌鼓を打っていた。
　蹴りたくなる気持ちも分かる。合点が行って、頬が自然と引き攣った。
「財布も？」
「今使ったら、練習前に食うモン買えなくなるだろ」
「ははっ」
　念のために訊けば、答えは簡潔だった。
　昼間の耐え難い空腹も、部活動に参加出来ないのに比べれば、大した問題ではない。そうキッパリ断言してみせた彼の潔さには、感嘆すると同時に、笑うしかなかった。
　そして皆が教えてくれた情報に、少しばかり感謝した。
「しょうがないなあ、影山は」
「るっせ」
「そんなしょうがない影山君に、おれの弁当を、ちょこーっとだけ譲ってあげよう」
「マジか！」
　腹の底から笑い、声を響かせる。箸の先を三センチほど広げて囁けば、影山は大仰に反応して身を起こした。
　片膝を立てて伸びあがった男の、過剰なまでの反応ぶりに、日向は益々笑いが止まらなかった。
　影山が気になるのは、目が離せないから。
　放っておくと馬鹿な事をして、取り返しのつかない事になりそうだから。
　でっかい弟が出来たようなものだ。手間のかかる家族が増えて、兄としてしっかり見張っておかなければ、という義務感を抱いているだけだ。
　きっとそうだ。
　そうに違いない。
「言っとくけど、全部はやらねーからな」
「分かってるって。日向、俺、そのから揚げ食いたい」
「これはおれのだから、ダーメ！」
「食って良いって言ったじゃねーか」
「おれが好きな奴は、……って、手づかみで食ってんじゃねーよ！」
　自分に言い聞かせ、伸びて来た手に悲鳴を上げる。サッと潜り込んでパッと掴み、スッと引っ込めた影山に絶叫して、日向は机に寄り掛かって立つ男の足を蹴った。
　しかし影山はびくともせず、この隙に、と次々に惣菜を口に放り込んで行った。
「ああ、あぁあああ！」
「ん、んまい」
「影山のアホー！」
　同情してやったのに、憐れむ気持ちは見事に消え去った。椅子の上で両手両足を振り回して、日向は叩かれてもへこたれない、図々しい王様に蹴りを繰り出した。
　あっさり躱されて、腹立たしいったら、ありはしない。
　憤慨し、煙を噴く。影山は口角を歪めて笑い、癖のある茶色い髪を上から押さえつけた。
　頭を撫でられたところで、ちっとも嬉しくない。
　だというのに途端に力が奪われて、不貞腐れつつも、許してしまいたくなった。影山だから仕方がない、という不条理な理由で、受け入れてしまいそうになった。
　兄として、不出来な弟の世話を見てやらなければいけないから。
　このもやもやした感情はその所為だと言い訳をして、日向は影山の脛を蹴った。

2015/1/29　脱稿

　太陽は東の稜線に近く、まだ眠そうな顔をしていた。
　夜の気配は西へ追いやられ、空は徐々に白み始めていた。木陰は昼間の暑さが嘘のように涼しく、湿気も少なくて過ごし易かった。
　今の気温のまま、一日が終わればいいのに。
　無い物ねだりを呟いて、影山は小石を蹴り飛ばした。
　二度、三度と跳ねた後に失速した石礫に肩を落とし、ため息を吐いて視線を上げる。前方には大きな建物がどん、と居座り、人が集まってくるのを待っていた。
「今日は俺の負け、か」
　ぽつりと言って、彼は担いだ鞄を揺らした。
　白色のエナメルバッグを肩から外し、腕にぶら下げてゆっくり足を進める。先程の小石を無視して通り過ぎて、見上げたのは第二体育館の入り口だった。
　五段とない階段を越えた先に、頑丈な扉があった。長い間雨風に晒されて来た為か少し錆びついており、開けるのにはコツが必要だった。
　その扉は硬く閉ざされ、沈黙していた。
　腕に巻いた時計を一瞥して、影山は鞄を足元に落とした。一瞬だけ砂埃が巻き起こり、すぐに消えてなくなった。
　スニーカーに降り注がれた砂を払いもせず、彼は緩んでいた口元を引き結び、忌々しげに舌打ちした。
「今日の鍵当番、誰だよ」
　現在時刻は、午前六時半。早朝と言っても差し支えない頃合いで、学生の大半は未だ夢の中だろう。
　そんな時間帯から臨戦態勢を整えた青年は、半袖シャツにハーフパンツ姿だった。
　パンパンに膨らんだ鞄の中には、学校指定の制服が丸めて詰め込まれていた。他には昼食用の弁当と、間食用の握り飯が数個。勉強道具も一応入ってはいるものの、占める割合はかなり低めだった。
　何のために学校に来ているのか。
　訊かれたら、「部活」と即答できる。そういうあまり自慢できない信念を抱いて、彼は毎日校門を潜っていた。
　だというのに、その部活が始められない。
　施錠されているであろう出入り口を前に、影山は苛立ちに地団太を踏んだ。
　空を蹴り、両手は腰に当てて荒い息を吐く。来た道を振り返ってみるが、朝練の開始時間三十分前の為か、人の姿は見えなかった。
　体育館の鍵は、排球部員が交代で管理する事になっていた。担当になったら、他より早く学校に来て、中に入って練習の準備をしなければいけない。
　早起きが面倒で嫌がるメンバーもいるにはいるけれど、不公平にならないようにするための持ち回り制だから、拒否権はなかった。
　もっとも希望者が申し出れば、当番は交代出来た。
　だから最近は影山か、日向が率先してその役目を担うようになっていた。競い合うように本来の担当に手を挙げて、自分が替わると言って譲らなかった。
　すると当然のように部内の空気が、ふたりに任せっきりにすればいい、という方向に流れ始めた。
　これでは日向や影山にばかり負担がいって、他が楽をする事になる。本人は今のままでも文句はなく、構わなかったのだが、規則だからと主将が押し切った。
　結果、鍵の管理方法は元のシステムに戻されて、体育館が開かれる時間はまちまちになった。
　当番が寝坊でもしようものなら、目も当てられない。
　そんな事にならないよう祈りつつ、影山は一足先に到着していた人物に顔を向けた。
　朝の挨拶はなかった。それどころか、視線さえ交錯しなかった。
　いったい彼は、いつからそこに居るのだろう。
　待ち惚けを喰らって暇を持て余したのか、先客は入口前の階段に腰かけ、鞄を抱いて眠っていた。
　俯き、舟を漕いでいた。こっくり、こっくりと首は不安定に揺れて、だらしなく開いた口からは涎まで垂れていた。
「ボケ」
　見事なまでの熟睡ぶりに、呆れて言葉も出ない。そのうち転がり落ちるのではないかと懸念されたが、眠っている最中でも、絶妙なバランス感覚は健在だった。
　彼の運動神経は、影山ですら羨ましく思うくらいだ。だからこそ宝の持ち腐れぶりに腹が立って、その能力全てを操ってやろうと思った。
　眠っている顔は力みが失われ、だらしなかったが、コートの中に居る時の頼もしさは他の比ではない。彼と一緒なら、どんな強敵相手でも負ける気がしなかった。
「あと、二十八分」
　イビキさえ聞こえて来そうな寝姿に肩を竦め、影山は腕を振った。時計の針はなかなか進まず、鍵当番がやってくる気配もなかった。
　昨日の練習後、誰が施錠していたか。
　思い出そうとして頭を悩ませ、影山は黒髪を掻き上げた。
「どうすっかな」
　このまま此処で突っ立っていたところで始まらない。ボールを使った練習は出来ないけれど、屋外でも、ストレッチで身体を解すくらいは可能だった。
　スニーカーではあるが、体育館の外を走るのも悪くない。兎に角こうしてぼんやりしている時間が惜しかった。
　予選大会まで、あまり間がなかった。ゆっくりしている場合ではなく、一秒でも長く練習していたかった。
　気が急き、指先に力が籠った。無意識に拳を作って震わせて、影山はやって来ない鍵の持ち主に呪詛を吐いた。
　気合いが足りていない。
　そんな腑抜けた気持ちで試合に勝てると思っているのか。
　声を大にして叫びたいのを我慢し、行き場のない苛立ちを唾と一緒に飲みこむ。自力では消化出来ないと分かっていても、奥に押し込めるしかなかった。
　一方的な感情を他人に押し付けた所為で、彼は中学時代に孤立した。二の轍は踏みたくなかった。仲間と思っていた連中にそっぽを向かれ、トスを無視された痛みはまだ消えていない。
　癒えない傷を撫でて慰め、影山はゆるゆる首を振った。
　地面に置いた鞄を取り、彼は鈍い足取りで石段を登った。
「よ、と」
　最上段に尻を置き、足はその一段下に。鞄は更にその下に置いて、曲げた膝に両手を置く。
　普段とは違う視線の高さは新鮮で、不思議だった。
　いつも見ているものと同じ光景なのに、かなり違っていた。それが面白くて目を瞬いて、彼は肩に当たった衝撃に背筋を伸ばした。
「うお」
　トン、と軽くぶつかられて、ピクリと反応する。慌てて退こうとしたのをすんでで堪え、影山は自分に凭れ掛かる重みに息を呑んだ。
　先程まで不安定に揺れ動いていた日向が、すぅすぅと、穏やかな寝息を立てていた。
　瞼は硬く閉ざされ、窄められた唇から絶えず息が漏れていた。涎は乾いており、影山の腕に降りかかる事はなかった。
「びびった」
　油断していたから、心臓が跳ねた。驚いてドクドク言う鼓動を宥め、彼は右上腕に圧し掛かる重みに肩を突っぱねた。
　押し返そうとするけれど、動かない。丁度良いところに壁が出来たとでも思っているのか、彼の身体は影山に凭れる形でバランスを取っていた。
　今ここで左に逃げたら、日向は確実に床に激突する。足元の段差は高くはないけれど、低くもなくて、転がり落ちたら相当痛そうだった。
　衝撃を想像してごくりと唾を飲み、彼は深々とため息をついた。
「俺の腕枕は高けぇぞ」
　元々の意味とは異なる使い方をして、諦めて現状維持に入る。ぼやきが伝わったとは思えないが、寝入る日向が顔を綻ばせた。
　タイミング良く笑った彼に、もしや起きているのかと疑問が沸いた。しかし聞こえる寝息は安定しており、変な動きも感じられなかった。
　どうやら本当に、ぐっすり眠っているらしかった。
「いつ来たんだ、こいつ」
　ここまで熟睡出来るくらいだから、相当長い間待っていたのだろう。試しに起こさないよう手に触れてみれば、皮膚は冷たくなっていた。
　初夏の早朝だから、凍えるほど寒くはない。それでも時折強く風が吹き、体温を奪って行った。
　さらりとした手触りを指先に覚え、影山は口をもごもごさせている日向に見入った。
「昨日、俺が完勝したからか？」
　彼が誰も来ないような時間から、張り切って第二体育館に乗り出して来た理由。
　考えるが他に思いつかなくて、影山は首を傾げた。
　昨日は偶々、影山が鍵を管理する当番だった。
　勿論、横から掻っ攫ったわけではない。部員十二人で順番に回していたものが、偶然手元に滑り込んできただけだ。
　これ幸いと六時過ぎには学校に入り込み、皆が来るまで思い切りボールと戯れた。雑音がない中でのサーブ練習は快適で、集中出来て楽しかった。
　それを日向に見つかって、何故か怒られて、拗ねられて。
　それで今日はやり返そうと、鍵当番が来ないと入れないというのも忘れ、早めに学校にやって来たのか。
「あほらし」
　考えなしの行動は、却って時間の無駄だ。意気込みが空回りしている彼に呆れ、影山は呟いた。
「……むが」
「ンだよ。本当のことだろ」
「すー……」
　その独白に、日向が丁度良いタイミングで呻いた。思わず抗議に反論してしまって、後から気付いて彼は赤くなった。
　周りに人が居なくて良かった。
　眠っている人を相手に喋るなど、友達がいない寂しい奴だと思われても仕方がなかった。
「くっそ」
　恥ずかしさに身悶え、悪態をつく。前髪をくしゃくしゃにして首を振り、彼は元凶を睨みつけた。
　日向は相変わらずで、暢気に寝こけていた。
　人の気も知らないで、満面の笑みを浮かべていた。誰に断って肩に寄り掛かっているのかと、わざと身体を前後に揺すってみるが、反応は芳しくなかった。
　日向だって十分我儘なのに、影山より彼の方が、先輩たちから甘やかされている気がすした。
　彼の要望ばかり通って、こちらの意見は通り難い。なにか失敗しても、日向は笑って許された。
　世の理不尽さに口を尖らせ、頬を膨らませる。本当に退いてやろうかと考えつつ、影山は彼から視線を逸らした。
　左方向を眺めるが、依然誰もやって来なかった。
　無人の空間に嘆息し、腕時計を確かめる。
「まだ三十四分かよ」
　かなり時間が過ぎたように感じていたが、実際は二分と経っていなかった。
　がっくり来て、影山は肩を落とした。肩幅に広げた足の間に両手を垂らし、明るさを増していく空を仰ぐ。
　退屈だった。
　暇過ぎて、石になりそうだった。
「くっそ」
　こんなことなら、もっと遅く家を出てくれば良かった。それ以前に、ここに座らなければ良かった。
　日向に凭れ掛かられて、碌に身動きが取れないのも、苛立ちを増幅させていた。
「おら。起きろ」
　腹を立て、怒鳴る。掴みかかるのではなく、肩に寄り掛かる彼をただ揺さぶって、声だけで起こそうと試みる。
　しかし何度やっても無駄で、日向は一向に目を覚まさなかった。
　がくがく震えているのに、どうして覚醒しないのか。
　あまりの反応の悪さに、本当に眠っているだけなのか怖くなった。万が一を想像して背筋を寒くして、影山はカチリと奥歯を鳴らした。
「おい、日向」
　もう一度呼びかけ、寝顔をそっと覗きこむ。
　顎の先に風を感じた。すよすよと眠る寝息が、影山の肌を擽った。
　瞼は閉ざされたままだけれど、生きているなによりの証拠だった。
　ホッとして、影山は緊張を解いた。頬を緩め、安堵してから即座に口元を引き締めた。
「起きろよ」
　彼の生存は確認出来たが、状況に変化はない。再び起こそうと声を荒らげ、影山は小鼻を膨らませた。
　体育館の鍵は開かない。
　人の声も聞こえない。
　日向がすぐそばにいるのに、何も出来ない。
「つまんねーだろ」
　一緒に走る事も、競い合う事も。
　ボールを追いかけ、床に落ちる前にその身で受け止める事も。
　高く跳び上がった彼の為に、トスを繰り出す事も。
　汗を流し、息を弾ませ、共に喜び、興奮を共有する事も。
　なにひとつ、果たせない。
　退屈だった。
　面白くなかった。
　隣にいるのに、ひとりぼっちは寂しかった。
「さっさと起きろって」
　声が聞きたかった。いつもは喧し過ぎて耳障りに思えるあの声が、今はどうしようもなく恋しかった。
　締め付けられるような痛みを覚え、影山は胸を掻き毟った。シャツを握りしめ、爪を立てて皺を作った。
　その動きが良くなかったのかもしれない。
　今まで日向を支えていた壁が形を変えた。寄り掛かる先が一部失われて、バランスを崩した身体が斜めに傾いた。
　人間の頭部は重い。重力に捕まった途端、地面目掛けて落ちるのは当然だった。
「だわっ」
　幸運だったのは、日向が倒れた先にまだ影山が居た事だ。彼は突然ぐらりと揺らぎ、落ちてきた重みに驚いて悲鳴を上げた。
　ドシンと来て、太腿に衝撃が走った。一度だけ弾んで落ち着いた塊に目を瞬き、影山は先ほどにも増して心臓をバクバク言わせた。
　飛び出そうになった唾を飲み、急に軽くなった右肩に戸惑う。空っぽになった空間に目を遣って肩を上下させ、続けて己の膝元に視線を落として頬を引き攣らせる。
「マジかよ」
　これでどうして起きないのか、心底不思議だった。
　愕然としながら、影山は人の膝で眠る少年に苦笑を浮かべた。
　腰を九十度に曲げて、体勢はかなり苦しいものだった。左腕は足元に垂れているが、右肘は影山の膝に引っかかっており、それが窮屈さを助長していた。
　明らかに呼吸がし辛いだろうに、眉間に皺が寄った程度で、瞼は開かれなかった。ぴくぴくと痙攣して、顰め面になりはしたけれど、それ以上の変化は見られなかった。
　驚くべき睡魔だ。幼少期に人形劇で見たおとぎ話を思い出し、影山は力なく肩を落とした。
　肩枕から、膝枕になった。
　日向の行動にはなにかと驚かされて来たけれど、これはまた格別だ。どこまで寝汚いのかと嘆息し、影山は背中を丸めた。
　肩を貸してやっていた時と違って、彼の顔は随分と見え易かった。
　横目でちらちら窺うのも疲れていたので好都合だが、眠る人間の身体は存外に重かった。そのうち血流が滞り、足先が痺れてしまいそうだった。
「どんだけ早起きしたんだ、テメーは」
　呆れてものが言えないとは、まさにこのことだ。
　揺すっても、叩いても目覚めない日向に驚嘆の息を吐き、影山は何気なく彼の髪を抓んで引っ張った。
　痛くない程度の力を込め、オレンジ色の毛先を擽る。いつも四方八方に跳ねているので固いのかと思いきや、手触りは意外に柔らかかった。
　長毛種の猫や犬も、触ったらこんな感じなのだろうか。近づこうとしても毎回逃げられる獣を想像し、彼は指先を引き攣らせた。
　興味が湧いた。
　好奇心が擽られた。
　空中で指を震わせ、彼は慌ただしく左右を見回した。一向にやってこない先輩や同級生に腹を立てつつ、今しばらくは来ないでくれるよう身勝手に願った。
　そうしてゆっくり時間をかけて腕を下ろし、日向の栗色の髪を擽った。
「お、おぉ……」
　思った通り、触り心地は抜群だった。
　少しチクチクするけれど、空気をたっぷり含んで弾力があった。長く陽射しに当たっていたので温かくて、いくらでも撫でていられそうだった。
　長年の夢をこんな形で叶え、感動に打ち震えて頬を紅潮させる。興奮に鼻息を荒くして、影山は何度も、何度も日向の髪を梳いた。
「んむ、ぅ」
　絡まった毛が引っかかるのも構わず、とにかく気が済むまで指を動かす。こんな機会は滅多にないと、十年分くらいの思いを込めて、両手を使って包み込む。
　ひっきりなしに頭を掻き回されて、流石の日向も眉を顰めた。
　けれど突っ伏しているので、影山には彼の顔が見えていない。眉間の皺も、不満げに歪められた唇も、優しい触感に夢中の彼は気付かない。
「……どゆこと、これ」
　気が付いたらこうなっていた。
　状況がさっぱり読めなくて、日向は目を閉じたまま低く唸った。
　声は奥歯で噛み潰し、訳が分からないと頭を悩ませる。その間も影山の手は止まらず、好き放題髪を弄り回した。
　辛うじて見える範囲に、エナメルバッグがあった。黒いスニーカーにも見覚えがあり、日向が乗っている膝の持ち主は影山で間違いなかった。
　朝練への一番乗りを狙って学校に来て、体育館が開いていない事実に呆然となった。仕方なく鍵当番が来るまで待つことにして、入口の前に座ったところまでは覚えている。
　影山がいつ現れたかは、記憶になかった。
　暇を持て余して待ち惚けているうちに、眠ってしまったのだろう。そして彼が現れて、隣に座って。
　この体勢になったのは、偶然か、必然か。
　巨大トランポリンで遊んでいた夢を振り返り、日向は蚤取りする猿と化したチームメイトに半眼した。
　起きていると教えてやるべきだろうか。
　だが彼の性格的に、それは良策と思えなかった。
「どうするよ……」
　今が何時なのかも分からない。変に身じろげば勘付かれるので、時計を見る事すら出来なかった。
　窮屈な体勢でじっとしていることを強いられて、おまけにずっと髪を弄られて、背中の辺りがむずむずした。
　頭を撫でられるのには慣れていた。身長が丁度良いのか、スパイクを決めたりすると、先輩たちは撫でながら褒めてくれた。
　けれど、影山は別だ。彼は何をしたって仏頂面のままで、日向を貶しこそすれ、褒めることはなかった。
　だからこそ、余計に戸惑わされた。
　どうしてこうなったのか、誰か説明して欲しかった。
　まさか本人に訊くわけにもいかず、考えすぎて脳細胞がショートしそうだった。一刻も早くこの状況から抜け出せるよう願って、日向は半泣きでぎゅっと目を閉じた。
「なんか、すげえな。おもしれえ」
　そんな彼の心境を知らず、影山は楽しそうに呟き、寝癖が残る髪を撫でた。
　掌で押し潰し、捏ねて、勢い余った指が頬を掠めた。ぷに、と爪先が一瞬だけ突き刺さって、日向はうっかり声が出そうになった。
「ふぐ」
　慌てて口を閉じ、息を我慢する。影山も急いで手を引っ込めて、数秒停止したかと思えば、何のつもりか本格的に小突いて来た。
　つんつんと突っつかれて、痛くはないが、鬱陶しかった。
　払い除けてやりたい。いい加減にしろ、と怒鳴りたい。
　人の顔を玩具にする馬鹿を許すのも、そろそろ限界だった。
　沸々と湧き起こる怒りに肩を震わせ、怒鳴りつけるタイミングを探す。そうとも知らない影山は徐々に指を置く時間を長くして、ふにふにと日向の頬を捏ねた。
「餅で出来てんのか？」
　ぼそっと独白が聞こえて、それで彼が執着する理由が分かった。
　髪の毛と同じで、感触が面白いのだ。柔らかくて、よく伸びるのが新鮮なのだ。
　そう言えば彼は大抵ぶすっとしており、表情は硬かった。
　常にあんな顔をしていたら、頬の筋肉も固くなるに決まっている。だから自分との違いに驚いて、興味を示したに違いなかった。
　とはいえ、日向からすれば迷惑なだけだ。むにむにと揉まれ、鼻を抓まれ、耳朶を引っ張られるのは耐え難かった。
　口の前に指が来たら、噛んでやろうか。
　物騒なことを想像して内心ほくそ笑んで、驚く彼を想像して頬を緩める。
　それが不自然に見えたのだろうか。影山が首を前に伸ばして、日向の顔を覗き込んだ。
「日向？」
「くすー……ぴー……」
　影が落ちて、暗さが増した。瞼が痙攣するのを必死に押し留め、彼は眠っているフリを続行した。
　ワザとらしいかと思いつつ、口をもごもごさせて、身じろぐ。猫のように背を撓らせて、丁度気になっていた髪を頬から払い除けて、力を抜いて影山に身を任せる。
　ずっと放り出したままだった左腕も回収し、左右揃えて重ねあわせた日向に、影山は神妙な態度を崩さなかった。
　ずっと見つめられてる気配がした。耳を澄ませば他人の呼吸音が聞こえて、影山の存在を強く意識させられた。
　距離が近すぎて、心臓がバクバクした。狸寝入りがいつバレるかヒヤヒヤもので、一秒として落ち着かなかった。
　疑われているのは間違いなかった。
　彼に起きていたと気付かれ、知られたら、どうなる。
　烈火の如く怒り狂うチームメイトを想像したら、背筋が一気に寒くなった。
　ごくりと唾を飲み、窄めた口から息を吐く。緊張を混ぜ込んで外へ追い出そうとするものの、なかなか簡単にはいかなかった。
　荒れ狂う鼓動が、影山に伝わっていなければいい。
　切に願い、日向は意識して全身から力を抜いた。
　注意を余所に向けた途端、身体を預けている場所が思いの外心地良いのに気付かされた。
　固くてゴツゴツしているけれど、温かかった。日向が起きないよう気遣ってなのか、上半身はともかく、下半身はさっきからまるで動いていなかった。
　両手でベタベタ触ってくるくせに、寝床代わりになっている腰から下は微動だにしなかった。高さも丁度良くて、一度は去った眠気が戻って来そうだった。
　影山の指が、恐る恐る日向の耳に触れた。外殻をなぞるように撫でて、ふわふわした綿毛のような髪を擽った。
　最初の頃に比べると、手つきは優しくなった。無理に絡んでいる毛先を引っ張ったりせず、引っ掛かりを覚えたらそこで止まり、脇に逸れていった。
　ぽん、ぽん、と撫でてくるリズムは安定しており、悪くなかった。大きな手で包まれる安心感は、幼少期に母と並んで眠った日を思い出させた。
　これは好きかもしれない。
　影山の意外な一面を垣間見て、日向は安らいだ笑みを浮かべた。
「ふふ」
　鼻から吐息を零し、くすぐったさに首を竦める。
　早く鍵当番が来ないかと、そればかり考えていたけれど、今はこの時間をもう少し楽しんでいたかった。
　気持ち良かった。
　練習中も、試合中でも、これくらい優しく接してくれたら嬉しいのに。
　想像して頬を緩め、どんな顔をしているのか確かめたくなった。
　気取られないよう注意しつつ、そうっと瞼を押し開けようとした直後だった。
「ぴゃあっ」
「おわ」
　首筋が突如冷たさに襲われ、油断していた日向は跳び上がらん勢いで悲鳴を上げた。
　何処から出ているのか、と言われそうな甲高い声をひとつ上げ、一瞬で鳥肌立った身体をぶるぶる震わせ、温める。萎縮して丸くなった彼を見下ろし、影山も反省して右手を顔の高さに掲げた。
　彼が触れたのは、首の付け根。
　脳に繋がる大動脈が通っている、その真上だった。
「冷たかったか？」
　独白し、影山は手首を振った。掌を顔に向けて首を傾げ、試しに自分の頬に押し当てるが、よく分からない。
　日向的には気を抜いていたタイミングで、弱い場所を撫でられて驚いただけだが、勿論起き上がって抗議する訳にはいかなかった。
　今のでさえ、起床済みだと気付かれなかった。最早ただの馬鹿かと内心呆れつつ、巧くやり過ごせたとホッとしていた矢先だ。
　指先に息を吹きかけて温めた影山が、満を持して先程と同じ場所を撫で始めた。
　頭でなく。
　頬でもなく。
　首を。そこから繋がる肩や、うなじを。
　ただ表面を軽く擦るのではなく、しっかり肌と肌を貼り合わせ、包むように。
　揉むように。
「ん……」
　今までと雰囲気が違った。ねっとりと絡みつくような指先にぞわりと来て、日向は漏れ出そうになった呼気を奥歯で噛み潰した。
　それでも堪え切れず、溢れた吐息が悪寒を増幅させた。どこか媚を売っているかのような、濡れて甘い声色に、鳥肌が立った。
　影山の太い指が喉に添えられた。顎の形をなぞり、窪みに指の背を宛がって、脈を測り、熱を掬い取ろうと蠢いた。
　急所を押さえこまれ、一抹の恐怖に背筋がゾクゾクした。腹の中心がきゅう、と窄まり、不穏な気配に神経が尖った。萎縮した心臓が轟音を響かせ、影山の指が向かう先を想像して脂汗が流れた。
　無意識に拳を固くして、日向は乱れる呼吸を懸命に宥めた。
「……は、ぁ」
　数ミリだけ開けた唇から息を吐き、熱を追い払う。いい加減影山にバレていても可笑しくないのに、追及の声は聞こえて来ない。代わりに乾燥し、皮が割れかかっている指が降って来た。
　ちくりと刺さる感触が下唇に添えられた。ゆっくり、ゆっくり動いて、指の腹全体が柔らかな肉に張り付いた。
　隆起を辿り、丘を登って、滑るように下って。
　急峻な渓谷に潜り込まれて、日向は反射的に噛み締めそうになった。
　顎に力を込め、唇を引き結ぼうとした。指ごと咥えて、飲みこみそうになった。
「っ」
　寸前で耐えて、前に出そうになった首を逆向きに引っ張る。影山が押してくる力を利用して、彼が動かした体を装って顎を引いた。
「やらけえ」
　汗が止まらなかった。
　ぽつりと告げられた感想がどういう意図を孕んでいるのか、日向には分からなかった。
　影山は頬を捏ねていた時のように人の唇を弄り、初めて味わう感触に背筋を粟立てた。
　どこもかしこも柔らかくて、温かくて、肌に吸い付くようで、快かった。
　ずっと触れていたくなった。
　もっと触れてみたくなった。
　服で隠れている場所も暴いて、全部。
　全部――
「ひなた」
　眠っていると信じている相手に呼びかけ、影山は首を伸ばした。背中を丸めて前のめりになり、天地逆になった前髪を地表目掛けて垂らした。
　動物的な衝動に突き動かされた。理由も、意味も考えないまま、彼は前傾姿勢を強め、寝入る日向を視界に収めた。
　呼吸を数え、口角を歪めた。舌を出して唇を舐め、甘く色づいている場所を親指で右から左へとなぞる。
　長く押し当てていた所為か、吐息を浴びた肌は湿っていた。微熱を抱き、疼いていた。
　この熱が欲しかった。もっと浴びてみたかった。
　どうすれば良い。想像して、彼は日向に見入った。
　雄の匂いがした。
　汗の香りが鼻腔を掠めた。
　吐息が肌を撫でた。
　間近で、影山を感じた。
　怖くて目を開けられなかった。心臓が破れそうに痛み、駆け回る鼓動が外に飛び出しそうだった。
　何が起きているのか。
　何が起きようとしているのか。
　確かめる術がなかった。思考は麻痺して、全身は居竦んで硬直していた。
　指の一本も動かなかった。押し退け、突き飛ばし、逃げる事は叶わなかった。
「か、っぁ……」
　名前を呼びそうになった。慌てて息を堰き止めるが、一歩遅く、喘ぎ声が零れた。
　唇が戦慄いた。ヒクつき、まるで自分から求めているようだった。
　そんなわけがない。
　有り得ない。
　こんなのはウソに決まっている。
　必死に否定するのに、頭の中では影山と唇を重ねる自分の姿が楽に想像出来た。
「ひなた」
　これは錯覚だ。吊り橋効果という奴だ。
　緊張しすぎてドキドキしているのが、別のものだと勘違いしまう、あの類でしかない筈だ。
　だから違う。
　絶対に違う。
　名前を呼ぶ彼の声に胸が締め付けられるなど、一時の気の迷いでしかない。
　掠れる小声が耳朶を打った。囁きが風を誘い、痙攣する唇を優しく包み込んだ。
　力が抜けるようだった。
　この瞬間を、ずっと待ち侘びていたような気分になった。
　流される。
　飲みこまれる。
　喰われてしまう。
「日向」
　唇に、熱が絡む――
　寸前だった。
「おっはよーっす！」
「っ！！」
「ぎゃああっ」
　傍目には舟を漕いでいる風に見えた影山がガバッと身を起こし、膝を跳ね上げた。そこに横たわっていた日向はもれなく蹴り出され、重心を崩して階段から落ちそうになった。
　咄嗟に目を開ければ、段差の角が目前に迫っていた。大慌てで手前にあった白い鞄に抱きついて、それをクッション替わりに突き出した。
　衝撃を吸収させ、そのまま上半身を下にして階段を滑り落ちる。砂埃が巻き起こり、星が飛び散って暫く息も出来なかった。
「いでっ、って、てぇ……」
「お、おい。大丈夫か、日向」
「ひ、ひ……このボケェ！」
「なんでえ！」
　影山の荷物を下敷きにして、大怪我だけは避けられた。最後の一段を残して停止して、彼は駆け寄ってきた田中と、立ち上がった影山の怒号に泣きそうな顔を作った。
　心配してくれるどころか、怒られた。照れ隠しだとしてもあまりに理不尽で、容赦なかった。
「悪い。寝てたんだな」
「ああ、はぁ。まあ……」
「死ぬかと思った。死ぬかと思った！」
　駆け寄ってきた田中には、影山の膝に寝転んでいた日向が見えなかったのかもしれない。大声で呼びかけたのを反省して謝罪して、話に応じたのは影山だけだった。
　心臓がバクバクする原因がなんなのか、さっぱり訳が分からなかった。癇癪を起して喚き散らして、日向は抱えたままだった影山の鞄を思い切り殴った。
　もう二度と、あんな目に遭うのは御免だった。
「だから、悪かったって、日向。許せ」
「田中さんが、来るの、遅いから！」
「わーるかったって。マジで。後でアイス奢ってやるからよ」
「やったー！」
「現金な奴」
「うるさい。影山のハゲ！」
　全ては、鍵当番である田中の登校が遅かったために起きた事。
　そしてあれは、全て夢の中の出来事。
　現実には何も起こらなかった。影山は日向を撫で回しもしなかったし、日向は彼に触れられて心地良いと思わなかった。
　なにもかも、嘘。
　すべては幻。
　速い鼓動は階段から落ちた衝撃の余波。顔が赤いのも、怖い思いをした所為。
「……アホ」
「うっせえ。ボケ」
　ぼそりと言えば、つっけんどんに返された。
　日向は影山を見なかった。
　影山も日向を見ようとしなかった。
　赤く火照った顔を押さえ、ふたりはしばらく黙って背を向けあった。

2014/12/15　脱稿

　他人の家で年を越す日が来るなど、一年前では考えられない事だった。
「……寝たか？」
「うん。寝た」
　座敷に置かれた炬燵に陣取り、ひそひそと言葉を交わす。前方に置かれたテレビからは賑やかな声が響いていたが、ふたりの会話には全く関わり合いがなかった。
　しかしもうひとりについては、その限りではない。間に挟まれて寝転がる少女の為にと、小柄な方の少年はリモコンを取り、テレビの電源を切った。
　途端に部屋は静まり返り、照明まで暗くなった気がした。
「布団、運んでやった方が良いかな」
「だろうな」
　リモコンを卓上に戻した少年の言葉に、影山は鷹揚に頷いた。視線は斜め下に固定され、一瞬だけ上に流れた後も即座に戻された。
　壁に吊るされた古めかしい時計は、とっくに午後十一時を回っていた。
　座布団を枕にした少女はすうすうと寝息を立て、深い眠りに落ちていた。先ほどまで元気にはしゃぎ回っていたのが嘘のようで、寝顔はとても穏やかだった。
　とはいえ、下半身を炬燵に預けたままでは風邪を引く。しかも寝間着ではなく普段着のままなので、着替えさせなければならなかった。
「やっぱ無理だったかー」
　歯だって磨いていない。トイレにも行っていない。
　あれこれ寝支度を整える前に夢の世界へ旅立たれてしまって、少女の兄は苦笑を漏らした。
「だから言ったじゃねえか」
「おれに言うなよ」
　そこへ影山が茶々を入れ、的外れな苦情に日向は肩を竦めた。
　ここは雪ヶ丘町の、日向の自宅の座敷だった。
　部屋の真ん中にはカーペットが敷かれ、炬燵が真ん中にどん、と鎮座していた。窓の外は既に暗く、庭先には先般降った雪が僅かに残されていた。
　男子高校生が面白がって作った不細工な雪だるまが、まるで狛犬のように並んでいた。傍には少女が作った小さな兎が控え、もうじき終わる今年を惜しんでいた。
　炬燵の上には籠が置かれ、ミカンが数個、肩身狭そうにしていた。周辺にはヒトデの形に剥かれた皮が積み上げられ、白い筋が山を成していた。
　陶器製のマグカップはどれも空っぽだった。溶け残ったココアが底で固まり、不可思議な模様を作り上げていた。
　あと少しで今年が終わる。
　そして間髪入れず、次の年が来る。
　大晦日を、そして新年を余所の家で迎える事になるなど、想像すらした事が無かった。改めて自分の居場所を強く意識して、影山は頬杖をついた。
「絶対起きてるって、頑張ってたのにな」
「どう考えたって無理だろ」
「いやまあ、そこは本人の頑張り次第って言うか」
　年の瀬に遊びに来ないかと誘われて、驚いて。
　親の許可を求めたらすんなり認められて、また驚いた。
　そういう訳で、影山は此処に居る。ただのチームメイトではなくなった日向の家で、その妹も交え、今年最後の一日を。
　この後彼らは除夜の鐘を突きに、雪ヶ丘町にある寺に向かう予定だった。
　だからふたりとも、いつでも出かけられる格好をしていた。
　小学校低学年の日向の妹も、その列に加わると意気込んでいた。しかし案の定、押し寄せる睡魔に勝てなかった。
　十時半頃から舟を漕ぎ始め、必死に抵抗したものの、負けてしまった。残すところあと一時間弱だったのに、実に惜しかった。
　きっと明日の朝起きた時、あれこれ恨めしく言われるのだろう。想像して頬を掻き、日向はすやすや眠っている妹の頭を撫でた。
　表情は優しげで、慈愛に溢れていた。その横顔をじっと見つめて、影山は口を尖らせ、ふいっと目を逸らした。
　再度壁時計を確認し、続けて自分の携帯電話を開く。メールも着信もない画面の右上には、現在時刻が表示されていた。
「そろそろ行くんじゃねーの？」
「まだ早いって」
　雪ヶ丘町は広いけれど、寺までは歩いて十分とかからない。早く着いたところで、寒空の下で待たされるだけだ。
　せっかちな恋人に苦笑で返し、日向はほかほかと温かい炬燵から足を引き抜いた。
「母さん呼んでくる」
「ああ」
　どちらにせよ、妹をこのままにしておけない。
　台所にいる筈の家族を呼びに行った彼を目で追って、影山は鷹揚に頷いた。
　襖が横に開かれ、閉じられた。パタパタと響く足音は直ぐに消えて、冬の夜の静けさが一瞬で戻って来た。
　石油ストーブが時折不穏な音を発する以外、話し声すら聞こえてこない。右隣に恋人と良く似た顔立ちの少女を置いて、影山は落ち着かないと身を捩った。
　人の輪に混じるのが怖くなったのは、中学三年生の初夏だった。
　中学生活の総括とも言える試合で、大きなミスをした。自信を持って上げたトスの先には誰もおらず、弧を描いたボールは自陣に落ちた。
　スパイカーが反応出来ないようなトスではなかった。だのにチームメイトはひとりも動かなかった。愕然として振り返れば、仲間と思っていた連中は揃って目を合わせようとしなかった。
　その時初めて理解した。
　仲間などいなかった。最初から、自分が、チームメイトを仲間だと認めていなかったのだと。
　それでもバレーボールを諦めきれず、道を模索した。懸命に足掻いて、もがいて、苦しんで、辿り着いたのが烏野だった。
　運命とは不可思議なもので、人生は皮肉だらけだ。まさか落ちた古豪で嘗ての対戦相手と出会い、チームを組み、過去のチームメイトと対戦することになろうとは。
「烏野で良かった」
　本当は、別の高校でも良かったのだ。本命は白鳥沢高校だったし、青葉城西高校でなければどこだって構わなかった。
　それなのに、敢えて烏野高校を選んだ。名将が復帰するという噂話を信じ、藁にも縋る思いで辿り着いた先で、世界が百八十度ひっくり返る出会いが待っているとは思いもしなかった。
　本人を前にしてはとても言えない台詞に頬が緩んだ。上機嫌に寝入る少女の頬を小突いて、影山は遠くに意識を飛ばした。
　耳を澄ませ、人の気配を探る。目を閉じて呼吸を鎮める中で蘇るのは、数え上げたらキリがない、この一年間の出来事だった。
　受験勉強は大変だった。教科書を丸暗記する覚悟で挑み、ギリギリ合格証を手に入れた。
　逸る気持ちを抑え、入学式に臨んだ。その日のうちに入部届に名前を書き、担任に提出したら思い切り呆れられた。
　翌日、早速第二体育館に出向いた。先輩方が来る前に軽く汗を流そうと思っていた時に、日向が現れた。
　その後は大変だった。挑発に乗って騒動を起こしたら、主将の逆鱗に触れて体育館を追い出された。入部届を突き返され、条件を満たせなければセッターとして認めないと言い放たれた。
　その傲慢さに腹が立った。イザコザを起こしたのは日向であって、自分には非はないと、あの時は本気で思っていた。
　バレーボールに対する熱意と、技術には自信があった。高校でも即戦力として期待されると、勝手に決めつけ、疑わなかった。
　真に傲慢だったのは、他ならぬ自分自身だった。
「あン時、お前と揉めてて良かったのかもな」
　日向を役立たずだと罵り、見下していた。
　羨ましくなるくらいの運動神経と、バレーボールへの情熱に、少しだけ心が揺り動かされた。
　あの日、あのミニゲームで。
　日向が打ち抜いたのは、影山の中にあった壁だった。
　此処に居る、と。
　中学校時代最後の試合からずっと聞けなかった言葉が、そこにあった。
「すげえなあ。お前の兄貴は」
　左を上にして眠る少女の髪に触れて、その柔らかさに目を眇める。起こさない程度に頭を撫でてやって、影山は炬燵に顎を置いた。
　母親と話し込んでいるのか、日向はなかなか戻ってこない。暇を持て余し、彼はリモコンに手を伸ばした。
　ボタンを押せば、テレビに電源が入る。しかし音が響けば、眠ったばかりの少女が起きてしまいかねない。
　実は彼女が一緒に行くと言い出した時、影山は少しイラっとした。
　日向とふたりきりで出かけられると思っていたから、正直な気持ち、彼女は邪魔だった。しかし邪険に扱うと影山の評価が下がってしまいかねず、言い出せなかった。
　だから彼女が眠ってくれたのは、願ったり叶ったりだった。
　起きられて、愚図られたら最悪だ。テレビを点けるのは諦めて、彼はリモコンから指を剥がした。
　分厚い炬燵布団を捲り、用済みになった両手を中へと捻じ込む。内部はオレンジ色の光に溢れ、角に座っていても暖かかった。
　身長百八十センチある影山には、日向家の炬燵は少し小さかった。
　足を伸ばすと、反対側からはみ出てしまう。仕方がないので膝を軽く曲げて、背中も丸めているので姿勢は悪かった。
「戻って来ねえな」
　早くしないと、日付が変わってしまいかねない。そわそわしながら襖を振り返り、影山はぼそりと呟いた。
　除夜の鐘などテレビの中での話しだったので、実際に見るのはこれが初めてだ。話を聞かされた時から密かに楽しみにしていたので、間に合わなかったらかなり悔しい。
　日向は大丈夫だと言っていたけれど、彼の『大丈夫』は時々信用ならなかった。練習中に足首を捻った時だって、平気だと言い張って保健室へ行きたがらなかった。
　捻挫を甘く見るなと叱って、無理矢理連れていったのが遠い昔のようだ。
　あれからまだ一年と経っていないのは、正直驚きだった。
　もう何十年と一緒にいる気がした。気が付けば隣にいるのが当たり前で、近くに居ないと落ち着かなかった。
　最初の頃は、あんなに馬が合わなかったのに。
「変な感じだよなあ」
　日向の存在は、今となっては影山の精神安定剤だった。
　もぞもぞと身動いでは何度も時計を見上げ、背筋を伸ばして廊下を窺う。一秒がやけに長く感じられ、やきもきさせられた。
　もしや影山を置いて、ひとりで先に行ってしまったのか。
　おおよそ有り得ない事を思いつき、慌てふためいて左右を見回す。居ても立ってもいられなくて、影山は大急ぎで炬燵から足を引き抜いた。
「むにゅ……」
　それがあまりに雑な動きだったので、横にいた少女が小さく呻いた。枕代わりの座布団を蹴られ、表情は不機嫌そうに歪められていた。
　小鼻を膨らませて怒られて、影山は焦って変な体勢で固まった。もっとも覚悟したような鋭い眼光は飛んで来ず、瞼は依然閉ざされたままだった。
　覚醒には至らなかった少女に安堵の息を吐き、彼は抜け出した時のまま、穴が開いている炬燵布団を踏んで凹ませた。
「あっぶね」
　内心ドキドキが止まらず、嫌な汗が出た。額を拭って息を整え、彼は健やかに眠る幼女を改めて見下ろした。
　日向の年の離れた妹は、見た目も、性格も、兄にそっくりだった。
　元気が良い。声が大きい。動きがいちいち大袈裟で、反応も過剰。我が強く、融通が利かず、我儘。
　初めて顔を合わせたのは夏休みで、当時はかなり警戒された。大好きな兄を横取りした奴、という認識だったようで、毛嫌いされて、誰も見ていないところで良く蹴られた。
　ここ最近の関係は良好だが、日向とのふたりきりの時間は頻繁に邪魔された。
　今日だって、そうだ。影山と日向が除夜の鐘ついでに初詣に行くと聞いて、連れて行けと五月蠅かった。
　彼女がいると、日向を独占出来ない。だから苦手だったし、嫌いだった。
　しゃしゃり出てくるな。そう思わずにはいられなかった。
　考え方が変わったのは、最近の事だ。
　彼女だって兄を独占したいし、実際今までそうだった。ぽっと出の影山に奪われるのは癪だし、腹が立って当然だと思えるようになった。
　それでも許せない時はあって、たまには隣を譲るよう、呪詛を吐きたくなるのは止められなかった。
　願いは届いた。それなのに自分で望んだ未来を壊していたら、本末転倒甚だしい。
「日向の奴、どこまで行ってんだ」
　トイレに寄っているだとか、そういう頭が働かなかった。置き去りにされたものとばかり思い込み、焦燥感に駆られた彼は足音を忍ばせ襖へ近づいた。
　ちょっと様子を見に行くだけだ。
　誰に向けてなのか言い訳を心の中で繰り返して、廊下へ出ようと手を伸ばす。
　刹那。
「おっまたせー。年越し蕎麦のお届けでーっす」
「――っ！」
　開けようとした襖がひとりでに右へ駆け出し、威勢の良い声が室内に轟いた。
　あまりのタイミングの良さに、心臓が飛び出そうになった。咄嗟に腕を引っ込めて頭上に掲げて、影山は目を真ん丸にして凍り付いた。
　目の前に、日向が居た。両手で四角い盆を持ち、襖を開けたのは彼の右足だった。
　脚で数字の「４」を作り、その体勢のままバランスを保って首を傾げる。怪訝に見つめられた影山は赤くなり、目を泳がせてすごすご後退した。
「どったの？」
「いや……」
　器用なポーズを維持する彼の胸元からは、温かな湯気が立ち上っていた。
　聞かれても答えられず、影山は言葉を濁して炬燵へ戻った。踏みつけたばかりの炬燵布団は避けて誰も居ないスペースに腰を下ろし、日向が運んできたどんぶり鉢に肩を落とす。
　彼は襖を開けたまま中へ入り、汁が零れないよう注意しつつ、ふたつある鉢の片方を影山に差し出した。
「食うよな？」
「……ああ」
　出汁が良い香りを放つ温かい蕎麦を渡されて、彼は躊躇の末に頷いた。
　これを預かっていたから、戻りが遅くなったのだろう。そういえば食べていなかったと思い出して、影山は続けて渡された箸を右手に握った。
　今日が大晦日だというのを、覚えていたのに、忘れていた。
「あらあら。服のまま寝ちゃって」
「ああ、すみません。いただきます」
「どうぞ～。夏、ほら。お布団行くわよ」
　夕飯とは別に用意されていた年越し蕎麦に涎を飲み、手を合わせる。そこへ明るく高い声が紛れ込んで、影山は現れた日向の母に頭を下げた。
　愛娘が眠ってしまったのも、既に聞いていたのだろう。慣れた手つきで少女の頬を叩き、彼女は小さな体を炬燵から引き抜いた。
「むぅ～～」
「まったく、もう。おトイレは済ませたの？」
　無理矢理動かされ、少女が愚図った。しかしまだ眠気が勝っているようで、問いかけに反応はなかった。
　廊下から流れ込む冷気を受け、ストーブがギシギシと音を立てた。早々に蕎麦を食べ始めていた少年は寒いと嫌がり、母に早く出て行くよう促した。
「これ食べたら、おれ、行くから。夏のことお願い」
「はいはい、分かってるわよ。あんまり遅くならないようにね。鍵は持ってくのよ」
「はーい」
　親子の会話を聞かされて、どうにも肩身が狭い。仕方なくアツアツの蕎麦を食べようと箸を動かした影山は、視線を感じて顔を上げた。
　目が合った。にっこり微笑まれ、彼は慌てて蕎麦を掻きこんだ。
「あっふ」
「火傷しないようにね」
　当然、出来たてなので熱かった。噛み千切った麺を口の中ではふはふさせた影山を笑い、日向の母は娘を連れて出て行った。
　襖が外から閉じられた。忠告が間に合わなかった青年は時間をかけて蕎麦を飲みこみ、濡れた唇を手の甲で拭った。
「ぷっ」
　前を盗み見れば、日向が口を押えて笑っていた。華奢な肩を小刻みに震わせ、前髪が汁に浸りそうなくらいに前のめりになっていた。
　それで熱くないのだろうか。大参事の一歩手前にいる彼に口を尖らせ、影山は掬い取った蕎麦に息を吹きかけた。
　早く食べて出かけたいけれど、冷ましながらなのであまり速度が上がらない。かといって粗熱を取らずに食べたら、先程の二の舞だ。
「もっと味わって食えよ」
「うるせえ……あちっ」
　気が急いていると分かる動きで麺を啜り、噛み千切り、咀嚼もそこそこに飲み下す。慌ただしい食べ方を日向は叱ったが、影山は取り合わなかった。
　その罰が下ったのか、跳ねた汁が額に当たった。
　たまらず仰け反って、急いで拭き取り、息を吐く。火傷はしていないかと同じ場所を何度も撫でていたら、真向いに座った日向が肩を竦めて目を細めた。
「あんまり急ぎ過ぎるのも、どうかと思うけどな」
　焦っていては、上手く行くものもいかなくなる。
　落ち着くよう、よりによって彼に諭されて、影山は左手を顎にやったまま渋い顔をした。
「鐘、突くんだろ」
「ん？　うん。大丈夫だって。並ばないし」
「そうなのか？」
「お前さあ。どんな立派なの想像してたわけ？」
「いや、あ……うん」
　こんなところでのんびり蕎麦を食べていたら、あっという間に日付が変わってしまう。だというのに平然としている日向に聞かれ、彼は押し黙った。
　頭の中にあったのは、立派な瓦屋根の荘厳な寺と、人がひとりくらい余裕で入れそうな巨大な梵鐘。
　テレビ番組などで目にする混雑を予想していたのだが、日向の口ぶりから判断するに、そこまで盛大なものではないようだった。
　過大な期待を寄せていた自分を恥じて、影山は静かに蕎麦を啜った。飲み頃の温度になった汁で喉を潤し、意外に冷えていた腹の中を温める。
　どこかでゴーン、と音がした気がして、彼は半分まで減った器を置いた。
「今の？」
「始まったみたい」
　海老の天ぷらを齧っていた日向が頷き、窓の方に顔を向けた。影山はまたしても時計を仰ぎ、針が示す時間に眉を顰めた。
「いいのか」
「へーきだって。三十分で百八回叩くんだから」
「あ、そうか」
　こんなにゆっくりしていて、本当に間に合うのか。
　疑ってかかる影山を説き伏せて、日向は音を立てて蕎麦を啜った。
　大量の雫を飛ばし、最後の一滴まで汁を飲み干してから勢いよく手を叩き合わせる。ごちそう様、の言葉を聞いて影山も手を動かし、残っていた麺を箸で掬い取った。
「ごっそさん」
　大胆な食べ方で器を空にして、同じく手を合わせて目礼する。
　そういうところは行儀が良い彼に苦笑して、日向は言われる前に炬燵から出た。
　手は卓上を這い、空になった器を重ねた。箸も回収して盆に並べ、座ったままの影山に暖房を切るよう頼み込む。
「玄関で待ってて」
「おう」
　上着やマフラーといった防寒具は、影山の分も含め、すべて玄関のハンガーに預けられていた。
　持っていくものといえば、財布や携帯電話、鍵と時計くらい。それらは全て、座敷に通された段階から、影山の手元にあった。
　必要な荷物だけを手に、ふたりは廊下へと出た。電気を消し、玄関の手前で二手に別れる。影山は真っ直ぐ玄関へ向かい、外套を羽織ってもうひとりの到着を待った。
「日向と、年越し……か」
　家族以外の誰かと過ごす日が来ると、夢に思い描きはしても、現実になるのはもっと先だと思っていた。
　靴を履き、爪先で三和土を数回叩く。不意に照れ臭さを覚えて頬が緩み、隠そうとマフラーを巻いたら前が見えなくなった。
「お待た……なにやってんの？」
「ほっとけ」
　しかもそれを日向に見られて、碌な言い訳も出来なかった。
　季節外れのミイラ男状態を笑われ、膨れ面を作るが効果はない。日向は冬靴に爪先を押し込むと、マフラーを解いた影山に上着を取るよう要請した。
「あんがと」
「あと二十分」
「わーってるって」
　黄土色のダッフルコートを手渡され、少年は嬉しそうにはにかんだ。そんな眩しい笑顔に歯を食い縛り、感情が露わになるのを堪え、影山はぶっきらぼうに吐き捨てた。
　気を抜くと、変な顔になってしまう。この半年ちょっとですっかり綻んだ表情筋に力を込めて、彼は日向の身支度を手伝い、自分のマフラーも結び直した。
「んじゃ、しゅっぱーつ」
　玄関を開けると、冷たい風が容赦なくふたりに襲い掛かった。
「ひゅう」
「やっぱ夜は冷えんな」
　日向は急いで戸を閉めて、ポケットから鍵を取り出した。寒風に負けるものかと口を窄め、ガタガタ言いながら入口を施錠した。
　影山も白く濁る息を吐き、墨一色で塗り潰された空を仰いだ。
　家の中に居た時よりも、鐘の音はよりはっきり聞こえて来た。長い余韻を残して、いつまでも耳に張り付き、心に染み込むような音色だった。
　寒いけれど、楽しみだった。
　日向とふたりで過ごせる事も、親公認で夜遅くに出掛けられる事も。
　初体験の除夜の鐘も、新年の始まりで日向を独占できる事も。
「そういや、なんで百八なんだ？」
「うん？」
「さっき言ってたろ」
「ああ」
　嬉しさを噛み殺し、無言の時間を嫌って話題を振る。ちゃんと戸が閉まったか確認していた日向は首を傾げ、言い直されて緩慢に頷いた。
　ボア付きのフードを被って冷風を遮断し、ミトンタイプの手袋で頬を挟む。可愛い仕草だが単に考え込んでいるだけで、眉間には浅い皺が寄っていた。
　あまり詳しくないらしく、聞くだけ無駄だったかもしれない。
　自分を棚に上げて彼の馬鹿さ具合に呆れていたら、またもや聞こえて来た鐘を合図に、日向はハッと顔を上げた。
「えーっと、確か……なんだったかな」
「別に良いぞ。無理しなくても」
「違うから。思い出すからちょっと待って」
　あと少しのところまで来ているのに、最後まで絞り出せない。そんなジレンマに陥っている彼に袖を引かれ、歩き出そうとしていた影山は肩を竦めた。
　残された時間はあまり多くない。雪ヶ丘町の地理に疎い彼は案内を求め、日向に先に行くよう促した。
　背中を押された少年は集中を乱され不満顔だったが、影山の顔をじっと見つめた後、突然破顔一笑した。
「だよなー。すっげー楽しみにしてたんだろ？」
「うっせ。ボケ」
　蕎麦を食べる前からそわそわして、落ち着きがなかったのを思い出したのだろう。腹を抱えて愉快だと笑われて、影山は真っ赤になって拳を振り上げた。
　もっとも攻撃は空振りに終わった。日向はステップを踏むように躱し、街灯の少ない道で飛び跳ねた。
　除夜の鐘は厳かに鳴り続けていた。
「今、どれくらいだろ」
「さー。半分くらい？」
　自分が鐘を突くまで、残っているだろうか。
　不安が拭いきれない影山に相槌を打ち、日向は後ろにずり落ちそうだったフードを押さえこんだ。
　両手を頭の上にやり、夜の町並みを眺める。田園風景が広がる空間は闇に覆われ、深い沼のようだった。
　足を取られたら、抜け出せなくなりそうだ。
「どうした？」
「ううん」
　不安に駆られ、足取りが鈍った所為だろう。傍らを行く影山に尋ねられ、日向は静かに首を振った。
　道に迷うことはない。影山と居れば、どこへだって行ける。
　コートを挟んで天敵同士だったのが、まるで嘘のようだった。
「あ、思い出した」
　今年一年間の出来事が走馬灯の如く流れ、通り過ぎて行った。
　高校入学、初めての先輩、チームメイト、練習試合。
　憧れの人と同じ背番号。夢にまで見たユニフォームで出た試合。願い続けて止まなかった、公式戦での初勝利。
　色々なことがあった、密度の濃い時間だった。振り返ればあっという間だけれど、その時々はいっぱいいっぱいで、雲の上を歩いている気分だった。
　来年は、もっと沢山の事が起きるだろう。それが楽しみで、わくわくが止まらなかった。
「日向？」
「除夜の鐘、なんで百八回か。思い出した」
　満面の笑みを浮かべ、影山との日々の間から零れ落ちた記憶を舌に転がす。途絶えていた会話を再開させて、日向は爪先立ちで背伸びした。
　ずい、と迫られ、影山が仰け反った。不思議そうに首を傾げた彼に微笑み、姿勢を戻して両手を叩き合わせた。
「えっと、確か。……煩悩の数だけ鐘をついて、綺麗な心になるため、じゃなかったかな」
「ボンノー？」
「そうそう。えーっと、ヨコシマな気持ち、て意味だったはずだけど」
「横縞？」
「それ多分違うと思うぞ」
　少なくとも三年以上前に、親から聞いた話を諳んじる。すると影山は人差し指を立て、空中に何本か線を描いた。
　勿論そんなわけがなくて、日向に冷たい目で睨まれた。露骨に馬鹿にされてムッとして、彼は更なる説明を求めて顎をしゃくった。
　催促された方は言い渋り、日頃耳にする機会のない単語に頬を膨らませた。
「だから、うー……つまり、えっと」
「はっきりしろよ」
　幼い日、ちゃんと聞いた気がするのだ。けれどあまりにも遠い日の出来事過ぎて、すぐには出て来なかった。
　だというのに急かされて、日向は焦れて地団太を踏んだ。
「よーするに、なんか、……えろいこととか、そういう気持ちってことだろ」
　影山もちょっとくらい考えてくれればいいのに。
　まるで協力的でない彼に拗ねて声を荒らげ、日向はフードを取り払って肩で息を整えた。
　冷たい風が吹いたけれど、少しも寒くなかった。興奮したお蔭で体温が上がったのだろう。心臓もバクバク言って、下着との間には汗が滲んだ。
　このままでいたら、風邪をひきかねない。しかし家に取って返して着替えるのも難しく、自分の体力を信じるしかなかった。
　首を振り、日向は深呼吸を繰り返した。胸に手を当て、動かなくなった影山に眉を顰める。
　鐘の音は順調に数を重ね、終わりに近づこうとしていた。
　あと十分と少ししたら、年が変わる。あれほど寺へ行きたがっていたのに、彼は何故か一歩も前に進もうとしなかった。
「影山？」
「……やっぱ、いい」
「はい？」
　不思議に思い、名前を呼ぶ。顔の前で手を振って、ようやく得られた返事は想定外のものだった。
　素っ頓狂な声を上げ、驚いていたら右手を取られた。握られ、引っ張られて、日向は突然の豹変に全力で抗った。
「ちょ、ちょっと待てって。良いって、なんだよ。鐘突きにいくんじゃねーの？」
　地面に浅い溝を掘り、前方を指差しながら問い質す。だが影山は首を横に振り、同じセリフを繰り返した。
「いい。止める」
「なんでだよ」
　あんなに楽しみにしていたではないか。それなのに急に、どうしてしまったのか。
　理由を説明するよう言って、でなければここから動かないと目力で訴える。生意気で頑固な眼差しを突き付けられて、影山は遠くを見やり、奥歯を噛み締めた後に力なく肩を落とした。
　吐く息が白く濁った。彼は左手で顔を覆うと、黒髪を掻き上げて苦虫を噛み潰したような表情を作った。
「除夜の鐘って、じゃあ、煩悩ってやつを払うんだろ？」
「う、ん？」
　思い返してみれば、影山も過去に聞いたことがあった。
　テレビでアナウンサーが説明していた。噛み砕いた表現ではなかったので聞き流していたが、今の日向の言葉を受けて、どういう意味があるのかようやく理解出来た。
　淡々と語る彼に小首を傾げ、日向は自信無さげに頷いた。
　言っている意味の半分ほどしか理解出来ないが、影山が妙に切羽詰まっているのは十二分に感じられた。
　その原因は、除夜の鐘にあるらしい。年の瀬に百八回鐘を鳴らし、百八つの煩悩を打ち払う。その禊ぎに対し、拒否反応を起こしているようだった。
「みたいだな。それで？」
　両手を広げて訴える彼に同意して、先を促す。しかし影山は苛立たしげに唇を噛むばかりで、なかなか話を続けようとしなかった。
　除夜の鐘を突くのは、大晦日だけの特別なイベントという認識だった。それだけで、それ以上の何かではないと思い込んでいた。
　そこにどういった意味があり、目的があり、願いが込められているのか。
　深く考えた事もなければ、知ろうともしなかった。
　どうして分からないのかと腹を立て、影山は鈍い日向に地団太を踏んだ。ゴーン、と大きな音が響き渡る中、白い息を吐き、小鼻を膨らませて頬を赤らめる。
「俺は、嫌だぞ。俺は、お前に……来年も、エロい事とか、いっぱいしてえ！」
「ぎゃー！！」
　直後に言い放たれた台詞に、日向は煙を噴いて絶叫した。
　夜中で、周囲は田圃ばかりの田舎道ではあるけれど、裏を返せばどこに誰が潜んでいるかも分からない状況だ。そんなところで堂々と宣言することではなくて、彼は目を白黒させて頭を抱え込んだ。
　またひとつ、鐘が鳴った。
　こんな音ひとつでは到底取り払えない煩悩を抱え込んだ男を前にして、日向は膝を折って蹲った。
「影山の、ぼけぇ……」
「ンなこと、ぜってー許さねえからな。聞いてんのか、日向」
「聞こえてるから、もう黙れってば！」
　影山がどうしようもない馬鹿で、愚直で、意外に素直で人の言う事をあっさり信じる性格なのを、すっかり忘れていた。
　除夜の鐘を突いたところで、胸に抱く感情が消えるわけがない。だというのに律儀に信じて、嫌だと言い張って聞かなかった。
　救いようのない、大馬鹿野郎だった。
　あまりにも愚かしくて、恥ずかしいのに嬉しくて、照れくさくて、呆れているのに頬が緩んだ。
「あー、もう。なんだって、影山は、こう」
「なんだよ」
「んーん」
　愛されていると思った。
　彼を好きになって良かったと、心から思えた。
　勝手に笑顔になる顔を隠し、俯いたまま首を横に振る。けれど影山は不満だったらしく、地面を蹴って砂埃を巻き上げると、数秒悩んだ末に日向同様、しゃがみ込んだ。
　コートの裾が地面に着くのも厭わず、視線の高さを揃えて顔を覗き込んできた。
「こっち向けよ」
「あ。影山、今何時？」
「ああ？」
　額をコツンと合わせ、力尽くも辞さないという態度を示された。それでふと思い出した日向は唐突に訊ね、怪訝にする影山に身を乗り出した。
　日向は賽銭程度の小銭と、家の鍵くらいしか持ち合わせていない。対する影山は財布も、携帯電話も、腕時計も標準装備だった。
　現在時刻を知るには、彼に頼るしかない。順調に回数を重ねる除夜の鐘を聞きながら急く日向に、突然水を向けられた青年は怪訝にしながら袖を捲った。
　手袋とコートの隙間から手首を露わにして、文字盤が暗くて見えなかった為に、代替えとして携帯電話を出す。
　縦長の端末を開いた途端、ふたりの間が一寸だけ明るくなった。
　まるで蛍火だ。
　青白い光を浴びせられ、目映さに目を細めた日向は訝しむ影山の手に手を重ねた。
　気が付けば、今年も残すところあと二分になっていた。
　寺の傍へ行けば明るいが、人も多い。
　家に帰るには遠いし、鐘を突いた後に向かう予定でいた神社はもっと遠かった。
　幸い、周囲に人の気配はなかった。家々の灯も遠く、地平線に漁火の如く輝くのみだった。
「日向？」
「ばっかじゃねーの」
　辺りを見回し、ぼそりと呟く。影山にも聞こえたはずだけれど、様子がおかしいと察したか、反論は聞こえてこなかった。
　普段は底抜けに鈍いくせに、時々吃驚するくらいに聡い。そういうギャップに心は蕩かされ、想いはどんどん膨らんでいった。
「……悪かったな」
　俯いていたら、ぼそぼそと言い返された。
　先程の小声に対する返答だと解釈して、日向は首を横に振った。
　悪くない。
　少しも悪くなかった。
「えっと。なんていうか、いろいろあったけど。おれは、お前に会えてよかったと思ってるし、お前とバレー出来て、すげー嬉しかったし、楽しかった」
「日向」
「そんで、だから。その。今年一年、どうも、ありがとう……ございました」
　喋っているうちに、段々と恥ずかしさが強くなっていった。声も尻窄みに小さくなって、最終的に日向は湯気を放ち、膝の間に頭を挟み込んだ。
　影山との出会いは、運命だったとしか思えなかった。
　最初は反発しかなかったけれど、彼を知るうちに、どんどん惹かれていった。今でも彼はすごい奴だと思うし、もっとすごくなると信じている。
　ひとりでは届かない頂も、彼となら目指せる。
　予感ではない。錯覚でもない。
　ふたりなら叶う。絶対に成し遂げられるという、確信があった。
　ただそれを面と向かって言うには照れ臭くて、気恥ずかしかった。正面切って感謝を述べるのもガラではなくて、慣れない事をするものではないと早々に後悔した。
「ひなた」
　パチン、と音がした。
　携帯電話が閉じられる音だ。直後にふっと光が消えて、夜のしじまが訪れた。
　息遣いさえ聞こえて来ない。暗闇に呑まれ、不安に苛まれた日向は顔を上げた。
　直後だった。
　ゴーン、と今までで一番大きな鐘の音が、静寂を打ち破って空を翔けた。
「新年だ」
　不意に影山が言った。彼は薄雲が広がる夜空を仰ぎ、心なしか晴れ晴れとした表情を浮かべていた。
　日付が変わった。
　年が新しくなった。
　けれどそれだけだ。取り立てて何かが変わったわけではない。人が脱皮するわけもなし、顔立ちが変わるなどあり得ない筈だった。
　それなのに影山は、違う人のようだった。
　影山だけれど、彼に間違いないのだけれど、昨日までとはどこか違う影山だった。
「か……っ」
　瞠目し、名前を呼ぼうとして息が詰まった。
　それを笑って、彼は白い歯を見せた。
「今年もよろしくな」
　目を細め、囁かれた。満足そうな顔をして、迷いもなく告げられた。
　ぽん、と頭を叩かれた。手袋のままわしゃわしゃと髪を掻き回された。
　嬉しくて、涙が零れそうで、日向は上唇を噛み締めた。必死に息を堪え、気付かれないよう腹に力を込めた。
「っこ、ことし、だけ、かよ」
　何かを言わなければ怪しまれる。だからと選んだのはそんな悪態で、しどろもどろの受け答えに、影山はくしゃりと相好を崩した。
「来年も、再来年もだな」
「ずっと、って、言えよ」
「言っていいのか？」
　改めて言い直されても、不満は消えない。
　不貞腐れて頬を膨らませていたら、顎を攫われ、無理矢理顔を上げられた。
　近距離で視線が交錯した。真剣な眼差しに心を射抜かれ、ドクリと跳ねた心臓は隠しようがなかった。
　喉元を狙う手は即座に外された。支えを失って俯きたくなるのを押し留め、日向は一瞬だけ影山を窺い、無言で頷いた。
　前髪の隙間から覗く眼に苦笑して、彼は右手を差し出した。
「ずっと、よろしくな」

2014/12/31　脱稿