珍しいところで遭遇した。
　それが最初に思った事だった。
「お」
「あれ」
　お互い顔を向き合わせた途端、そんな声が漏れた。うっかり驚いてしまって目を丸くして、日向翔陽は同じタイミングで出した手を引っ込めた。
　相手も空を掻いた手を握り、腕を引いて、回避された正面衝突に安堵の息を吐いた。
　まさかこんなところで会うなどと。
　しかも数ある休憩時間のうちの、この回に、ほぼ同時に。
　奇妙な偶然もあったものだ。開けようとした男子トイレのドアを前にして、日向は呆然と高い位置にある顔を仰いだ。
　向こうも、変な場所で会ったと思っているに違いない。そういう表情を見せられて、彼は暫く惚けた後、肩の力を抜いて嘆息した。
「小？」
「どっちだっていーだろ」
「んじゃ、大」
「小に決まってんだろ、ボゲ」
　同じ部活動に所属しているというだけで、クラスは違うし、生まれ育った環境もまるで違う。
　格別親しくはないけれど、かと言って仲が悪いとも言い切れない相手に軽口を叩けば、本気で怒鳴り返された。至っていつも通りの反応と罵り方に、日向は歯を見せて笑った。
　ちょっとからかっただけなのに、過剰なくらいに反応された。
　それが面白くて腹を抱えていたら、影山も勢いをつけすぎたと反省したか、気まずそうに口を尖らせた。
　不満げな目で睨まれても、今はもう、あまり怖くない。
　烏野高校排球部の天才セッターは、もう独善的で孤独な王様ではなかった。
　ほんのり頬を朱に染めて、身長百八十センチの大男は踵で床を蹴った。
「入んねーの」
「お先どうぞ」
「テメーこそ」
「いやいや、どうぞどうぞ」
　その上で憤然と問いかけられて、日向はどこかのお笑いグループの仕草で影山に道を譲った。
　もっとも、彼には通じない。きょとんとされて、苦笑するより他になかった。
　バレーボールに熱中するあまり、影山はバラエティ番組を殆ど見ない高校生に成長していた。
　放課後、芸能人の話題になった時、そのあまりの無知ぶりに驚かされた。一緒に喋っていた先輩たちも唖然としていて、本人だけが不思議そうに首を傾げていた。
　今を時めく人気女優も、可愛いと評判のアイドルも、彼は全く知らなかった。
　最近流行りのお笑いネタ、ヒットチャートを沸かせる楽曲、など等。
　あらゆる話を振ってみたけれど、聞いたことがない、見たことがないの一点張りだった。
　いったい影山家の食卓で、どんな話題が繰り広げられているのか。
　興味が湧いたが、夕飯は基本ひとりだと言われて、黙るしかなかった。
　日向には小学生の妹が居て、時事ネタはそこから入手することが多い。テレビを見る時も大体彼女と一緒なので、ゲームが原作のアニメにも、いつの間にか詳しくなっていた。
　本当に、寝ても覚めてもバレーボール一辺倒の男だ。
　内心呆れて目尻を下げて、日向は戸惑っているチームメイトに肩を竦めた。
「ちょっと通してー」
「ああ、ごめん」
　そこへ声が掛かって、彼は慌てて半歩下がった。
　トイレに用がある他クラスの生徒に進路を譲って、脇に流れた視線を正面に戻す。
　影山との距離は若干広がったが、誤差の範囲だった。
「なんか知らねーけど、時間なくなんぞ」
「うっせ」
　目が合った直後に嫌味を言われて、日向は相変わらずの態度に苦笑した。
　顎をしゃくり、トイレを示された。そんなことは言われなくても分かっていて、無いと分かっているのに時計を探して視線を泳がせ、手は閉まりかけていたドアを押した。
　再び隙間を広げてやれば、それを待っていたのか、影山がぴったり後ろについてきた。
　両手はズボンのポケットの中で、なんと図々しいのだろう。
　矢張り王様は王様かと悪態をついて、日向は壁際に並ぶ小便器の群れに向かった。
　窓は磨りガラスだが、空気の入れ替えの為か、半分まで開けられていた。
　もっともここは四階であり、建物の傍には背の高い木も植えられていない。外から覗き込むのはほぼ不可能であり、望遠鏡を使ってまで実行しようとする物好きも居ないだろう。
　吹き込む風の涼しさに目を眇めて、日向は気になる臭いを頭から追い出した。
「はー、ビバドンドン」
「それは風呂だろ」
「お、知ってた」
　先客は先ほどのひとりと、個室トイレに籠っている誰かだ。うんうん唸っている声は聞こえて来ないが、あまり長居すると嗅覚がダメージを負う危険があった。
　そうならないよう、早く用を済ませたい。
　手前から二つ目の小便器を選択した日向に、合いの手を入れた影山は三つ目のそれを選択していた。
　なにも真横に来なくて良いものを。
　うっかり見てしまいそうになって、日向は急いで意識を引き剥がした。
　もっとも、一緒に風呂に入った仲だ。合宿中に何度も、嫌になるくらい裸を見せられているわけだから、今更どうこう思うところはなかった。
　耳を塞ぎたい気持ちはあったけれど、流石にそれは難しい。
　我慢して己に集中して、身の丈百六十センチ少々のミドルブロッカーは安堵の息を吐いた。
　今すぐどうこうなるほど切迫していたわけではないが、授業中からずっと我慢していた。ようやく解放されたと心を穏やかにして、彼は洗浄のボタンを力強く押した。
　どうして緊張すると、トイレに行きたくなるのだろう。
　試合の前もそうだし、授業で次に当てられると分かっている時も、そうだ。
　結局巧く答えられなくて、クラス中から笑いを買った。恥ずかしくて消えたくて、穴があったら入りたかった。
「手ぇ、洗えよ」
「洗うに決まってんだろ」
　忘れかけていた記憶が蘇って、一気に憂鬱になった。暗い表情をしていたら隣から声を掛けられて、日向は咄嗟に牙を剥いた。
　荒々しく怒鳴り返して、下がっていたズボンのファスナーを引き上げる。身なりを整え終えたのは、影山の方が早かった。
　一足先に洗面台へ向かう背中を眺めて、日向はふと、首を傾げた。
　もしや彼は、あれで気を利かせてくれたのだろうか。
　話しかけられたお蔭で、落ち込みそうになっていたのが浮上した。下降していた気持ちが急角度で上昇に転じて、なんだかもう、どうでも良くなっていた。
　次は見返してやると心に決めて、三つしかない洗面台へと向かう。便器の数に比べると格段に少ない鏡の前に陣取って、日向は何気なく、傍らを窺った。
　影山は相変わらず何を考えているか分からない顔をして、銀色の蛇口を捻っていた。
「んなワケないよなー」
　ちょっとは良い奴かと思ったが、褒め過ぎだった。
　そこまで人間が出来ている男なら、中学時代にチームメイトから造反されたりしない。考えすぎだったと自分自身を笑い飛ばして、日向も隣に倣って蛇口を捻った。
　センサーなどという上等なものは整備されておらず、水は自動で出て来ない。細い管を通った冷水に指先を浸して、日向は砕け散る水滴に相好を崩した。
　どこかの学校には、ジュースが出てくる蛇口があるそうだ。
　別の学校では、お茶が出てくるところもあるらしい。
　夕飯時に見たニュースでやっていた話を振り返り、彼は思い立って眉間に皺を寄せた。
「烏野だったら、何が出てくんだろ」
「あ？」
「いやさ。うちの学校だったら、水の代わりになにがいいかな、って」
「何言ってんだ？」
　もし、名産品が蛇口から出て来るとして。
　何が一番嬉しいかと考えて、仔細を告げぬまま捲し立てて、不審がられた。
　当然すぎる疑問をぶつけられて、それで我に返った日向は嗚呼、と小さく頷いた。
　確かに、突飛だった。
　心の声は他人に聞こえないのを痛感して、彼は唾を飲み、濡れた手で蛇口を締めた。
　擦り傷の痕が目立つ手の甲には、大粒の雫が張り付いていた。
　指先にも湿り気が残り、このままだと触れるもの全てを濡らしてしまう。少しでも水気を払おうと手首から先を上下に振って、日向は散っていった水滴から目を逸らした。
　鏡を経由して影山を窺えば、彼は中途半端を嫌ってか、話の続きを待っていた。
「いや、さ。前にテレビでやってたんだけど。どっかの小学校で、地元の名産品のジュースが、蛇口捻ったら出てくる、っつう奴をさ」
「へえ……」
　どうやらこの話題は、初耳だったらしい。
　素直に驚いて目を見開いた男は、興味深そうに二度、三度と頷いた。
　ジュースなら、嬉しいに決まっている。味が一種類しかないのが難点だが、休憩時間の度にコップ持参で並んでも惜しくなかった。
　自動販売機で飲み物を買おうとしたら、財布がもれなく軽くなった。
　水ならタダで飲めるが、それで腹を膨らませても空しいだけだ。
「そんで、うちの学校だったら何が出てくるかなー、って」
「それを先に言えよ」
「悪かったって」
　そこまで説明して、ようやく話が繋がった。
　影山に馬鹿にされて頬を膨らませ、日向は中指に残っていた雫を三角形の蛇口に擦り付けた。
　まだ少し湿っているが、最初に比べれば随分マシになった。
　これならポケットに潜ませたハンカチを引っ張り出しても、ズボンはそれほど濡れないだろう。
「しっかし、太っ腹な学校があるもんだな」
「烏野もやってくんないかなー。牛タン、とか」
「固形物かよ」
「駄目か。んじゃ、ずんだ餅」
「それも固形物じゃねーか」
「ずんだシェイク……」
「それなら、まだなんとか」
「あっ、牛タンサイダー」
「炭酸はきつくねえか？」
　思いつくままに呟いて、間髪入れずに合いの手が返されて。
　意外に盛り上がるネタに破顔一笑して、日向は夏服のズボンを弄った。
　ポケットの割れ目に指を入れ、奥の方に詰め込まれていた布の塊を引っ張り出す。ざらざらする表面は歪な形状をしており、布本来の肌触りは失われていた。
　何度も使ううちに湿って、放置されて、固まってしまったのだ。恐らくは一週間近く、それはズボンの中で塊になっていた。
　ただ制服で拭くよりはずっとマシで、他に選択肢はなかった。今日こそ忘れず洗濯しようと誓って、日向はやっと出て来たハンカチに頬を緩めた。
　最初にポケットに入れた時は、アイロンが当てられて、綺麗な正方形をしていた。
　今となっては形は崩れ、真ん中で捻られて、表裏は滅茶苦茶だった。
　何かに似ていると思えば、蝶ネクタイだ。ちょうどこんな形だと笑って、日向は早速、広げようとしても広がらない布を両手で挟んだ。
　直後だった。
　くいっと、後ろから背中を引っ張られた。
「……あの」
「ん？」
　正確には、半袖の制服を、だ。
　飾り気のないシンプルな開襟シャツは、これといった特徴がない反面、私服としても十分通用するレベルだった。
　裾はズボンに入れず、外に出していた。丈はそれほど長くないので、尻の上半分が隠れるかどうか、というところだ。
　そんな地面に対して水平に、真っ直ぐに断ち切られた布が浮いていた。自然にそうなるとは考えにくい形状をして、日向の身動きを封じていた。
　腹の方のゆとりがなくなり、上にずれた衿が喉に食い込む。息苦しくはないが気になって、日向はかぶりを振って後ろに目を向けた。
　鏡越しに見える男は、さながら守護霊か、なにかだった。
　身長差の所為で、まるで日向の肩に首が乗っているようだ。生首を背負うホラーな趣味は持ち合わせていなくて、彼はぶるりと身震いすると、きょとんとしている影山に苦虫を噛み潰したような顔をした。
　下にＴシャツを着込んでいるとはいえ、背中がスースーした。別の洗面台では見知らぬ生徒が手を洗っており、縦に並んでいるふたりを見て、必死に笑いを堪えていた。
　話し込んでいるうちに、影山が背後に回り込んでいた。
　気付くのが遅れたのは日向の失態だけれど、警戒していないところを狙った彼は、断罪されるべきではないか。
　湧き起こる怒りを堪え、日向は細い肩を震わせた。
「なにやってんだ、影山！」
　使い込まれたハンカチを握り締め、吼える。
　けれど鏡の中の男はぽかんとして、少しも悪びれる様子がなかった。
「なにって、手ぇ拭いてるだけだろ」
「何で拭いてるか、ってことだろーが」
　しかもいけしゃあしゃあと告げられて、堪忍袋の緒が切れた。
　こめかみに青筋を浮かべて小鼻を膨らませ、日向は勢いつけて身体ごと振り返った。
　もれなく、影山に奪われていたシャツも解放された。トイレに入る前は綺麗な白一色だった制服は、哀れにも皺だらけとなり、濃淡がくっきり表れていた。
　有り得ないところが濡れていた。
　日向が湿らせたわけではない。
　影山がタオル替わりに、丁度良いとそれで手を拭いたのが原因だった。
「おれの制服で、なにしてくれてんだ」
「別にいいじゃねーか。どうせすぐ乾くだろ」
「だったら自分ので拭けばいいじゃねーか」
「俺が濡れるだろうが」
「おれだって嫌に決まってんだろ！」
　怒りに任せて怒鳴るが、まるで話が通じない。影山の理屈は傲慢で、常識外れだというのに、本人にその自覚がないのが問題だった。
　人の服を手拭きの代わりに使うなど、どういう教育を受けて来たのか。
　バレーボール馬鹿、ここに極まれり。そんな事まで分からくなっているのかと、日向は頭を抱えたくなった。
「ふざけんな。ったく、もー……」
　腹が立ったが、哀しくもなって来た。
　あまりにも情けな過ぎて愕然として、彼は言っても聞かない男に肩を落とした。
「ンだよ」
「おれがもし、すんげー高い服着てたらどうすんだよ」
「そんな高級な奴、着ねーだろ？」
　溜息を吐いたら、臍を曲げられた。試しにたとえ話を振ってみれば、大前提を無視してあっけらかんと訊き返された。
「そうだけど。そうじゃなくてだな」
　もしも、の話だ。
　分かり易い例を出したつもりなのに、それすら影山には通用しなかった。
　彼が北川第一中学で仲間から避けられていたのは、プレイスタイル云々ではなく、この曲がりくねった天然な性格が原因ではなかろうか。
　他人の話を聞かず、理解しようとせず、我を押し通そうとしたから嫌われたのだ。
　そう考えると、今は青葉城西高校に在籍している彼の嘗てのチームメイトに同情せざるを得ない。
　さぞや大変だっただろうと肩を落として、日向は力なく首を振った。
　言いたいことは沢山あったが、全部面倒臭くなってしまった。
　どうせ言い聞かせたところで理解して貰えないだろうし、だとすれば無駄な労力だ。こんなところで余計な体力を使いたくない。動けなくなるくらいへとへとになるのは、体育館でだけにしたかった。
　脱力して項垂れた日向に小首を傾げ、影山はすっかり乾いた手をズボンに擦り付けた。
「別にいいだろ。こんくらい」
「お前にとってのこんくらいって、どんくらいだよ」
　今度、意趣返しで同じことをしてやろうか。
　だが影山を誘ってトイレに行くのも、それはそれで嫌だった。
　わざわざ他クラスに顔を出して、トイレに誘うのも馬鹿げている。友人のいない、寂しい奴と誤解されたくもなかった。
「ジュースじゃなかっただけ、マシだろ」
「ジュースでやったら、殴ってるって」
　水は無色透明で、乾けばシャツは元の白さに戻る。寄った皺は流石に消えてくれないが、洗濯をしてアイロンを当てれば、それもなんとかなる。
　オレンジジュースだったら、こうはいかない。
　中断していた会話を再開させた影山に肩を竦め、日向はハンカチをポケットに押し込み、引き抜いた手で彼を殴る真似をした。
　手の甲で空を叩いて、空気を押し出す。影山は一瞥しただけで、本気で殴られるとは最初から思っていなかったようだ。
　脅しにすらならなかった。
　どこまで傲慢なのかと頬を引き攣らせ、日向は彼が取っ手を引いたドアを潜った。
　入った時と逆だ。
　ドアを潜ってから気が付いて、彼は吃驚して目を丸くした。
「影山が、開けてくれた」
「文句あんのか？」
「いや。お前も、ちょっとは気の利く男だったんだな、と」
「喧嘩売ってんのか」
　振り向けば、影山が後ろ手に扉を閉めていた。
　偉い王様なら、絶対にこんなことはしない。素直に感心していたのだが、言い方が悪かったようで、睨みを利かせて凄まれた。
　もっとも、まるで怖くない。
　初めて出会った時から一年近くが過ぎており、彼の険しい目つきにもすっかり慣れてしまっていた。
　最初は気に入らなくて、どうしようもなくムカついて、嫌いだった。
　それが、どうしたことだろう。今となっては彼のいない生活は想像出来ず、彼と出会わなかった未来も思いつかなかった。
　たった数か月だ。同じ学校に入学して、同じ部活に所属するようになってから。
　だというのに既に数年来の付き合いがあるかのように、彼との日々は身体に馴染んでいた。
「金払ってくれんなら、いくらでも売るけど？」
「誰が買うか、ボゲ」
　軽口を叩けば、すかさず突っ込み返された。素っ気なく吐き捨てる様は自然で、だからこそ滑稽だった。
　若干焦り気味の言い方が面白くて、ツボに入った日向は歯を見せて笑った。右手で腹を抱え、廊下の真ん中でけたたましく声を響かせた。
　突然のことに周囲がざわめき、数人の生徒が振り返った。何事かと視線を向けられて、それに驚いた影山が慌てて日向の後頭部を叩いた。
「いでっ」
「チャイム鳴んぞ」
「おおっと。おれ、次、音楽だった」
　前のめりに倒れそうになって、大きくふらついて耐える。苦情を言う前に影山から忠告されて、思い出した日向は声を高くした。
　次が移動教室だから、その前にトイレを済ませておきたかったのだった。急がないと始業時間に間に合わなくて、彼は両手を叩きあわせ、その場で畏まった。
「んじゃ、放課後な」
「ああ」
　特に意味もなく敬礼して、額から手を離す瞬間に告げる。
　影山はいつも通り愛想なく返事して、おもむろに利き手を掲げた。
「ん？」
「居眠りしてんじゃねーぞ」
「お、おう」
　何をするかと警戒し、日向の大きな瞳が宙を泳ぐ。
　その瞬間、緩く握った拳をコツンと当てられて、彼は押し返された右腕を握りしめた。
　ハイタッチ、とは少し違った。
　だがそれ自体を知らなかった彼からすれば、凄まじい進歩だった。
　お前が言うな、と言いたくなる台詞を投げられたが、突っ込むのを忘れていた。惚けたままその場で硬直して、日向は猫背気味に歩き出した男を目で追いかけた。
　自分も急がなければならないのに、それも忘れて立ち尽くす。
「なんか、……変なの」
　影山がか、それとも自身がか。
　それすらも分からないまま呟いて、彼は直後、響き渡ったチャイムに飛び上がった。

2015/4/9 脱稿

　言い出すのは、いつだって日向の方だった。
「なあ、影山。明日、お前ん家、行っていい？」
「はあ？」
　放課後、練習が終わって。
　部室で着替えを済ませた直後に問いかけた途端、影山は怪訝そうに眉を吊り上げた。
　比較的高めの声を上げ、何を言いだすのかと言わんばかりに眉間に皺を寄せる。露骨に不機嫌な顔をして、彼は顎を突き出し気味に日向へと迫った。
「またかよ。先週もだったろ」
　凄味のある低音を響かせ、チームメイトは舌打ちしながら吐き捨てた。視線は瞬時に右に逸れて、天井の方へと流れていった。
　姿勢も改めて、影山は背筋を伸ばした。途端に日向との距離が開いて、圧迫感は急激に薄れた。
　部室の入り口では上級生が靴を履き、外へ出て行こうとしていた。ドアが頻繁に開かれ、閉じられて、空気の流れは活発だった。
　肌寒さを覚えて腕をさすり、日向はつっけんどんな態度の影山に口を尖らせた。
「別に、いーじゃん。先週のヨーロッパ選手権の奴、録画してんだろ。見たい」
「お前なあ。見たけりゃ自分とこで契約しろよ」
「頼んだけど却下されたの。知ってんだろ」
　ぷんすかと煙を吐き、悔し紛れに床を蹴り飛ばす。
　衝撃で古い畳から埃が舞い上がって、部室棟全体が揺れた気がした。
　影山も益々顰め面を強め、声変わりが終わったとは思えないボーイソプラノに溜息を吐いた。
　肩を竦め、黒髪をガシガシ掻き回す。爪先が黒ずんだ靴下で床を数回叩いて、彼はやがて諦めたかのように肩を落とした。
「わーった」
「やっりー。影山、愛してるー」
「おお、お熱いねえ。ひゅーひゅー」
「田中さん、冗談は止めてください。日向も、バカな事言ってねーで。さっさと帰んぞ」
「はーい」
　渋々出された承諾に、日向は諸手を挙げて喜びを表現した。そのまま飛び上がって抱きつこうとすれば、やり取りを眺めていた田中が調子に乗って囃し立てた。
　口笛まで吹いてからかわれて、影山は心底嫌そうに顔を歪めた。にじり寄って来た日向は右手を突き出して全力で拒んで、荒い語気で言い放って鞄を担ぎ上げた。
　ふたりが烏野高校に入学してから、既に五ヶ月近くが経過していた。
　なんだかんだで充実した夏休みを過ごして、一旦は壊れかけた関係も、綺麗過ぎるくらいに修復されていた。
　ひび割れた溝は埋められ、補修されて以前より強固になったかもしれない。元々近かった距離感も更に狭まって、クラスは別々なのに、休み時間もふたりは大抵一緒だった。
　互いの家に行き来して、泊まっていく機会も増えた。もっともこちらは物理的な距離の問題があって、日向が影山邸に押しかけるパターンが、全体の八割近くを占めていた。
　表面上迷惑ぶっていながらも、影山は最終的に日向を許した。認めて、受け入れて、懐へ招き入れてくれた。
　文句は言われるけれど、嫌がられていない。
　それが嬉しくて、日向は何度も彼の元へ通い、居心地の良さを楽しんでいた。
　中学時代の友人でも、ここまで一緒に居て楽しい相手はいなかった。交友は今でも盛んだけれど、メールだけのやり取りよりは、矢張り顔を合わせて喋る方が、何倍も面白かった。
　もっと影山について知りたいし、仲良くなりたかった。
　彼と居ると構えなくて済んだし、とても気が楽で、落ち着けた。
　自宅にいると妹の相手をしなければいけないから、一人っ子である影山の家が静かで過ごし易い、というのも、彼の家に入り浸る要因のひとつだった。妹の夏は嫌いではないし、可愛いけれど、人の都合などお構いなしに襲ってくるので、時々鬱陶しくて不満だった。
　影山の両親は働いていて、ふたりとも遅くまで帰って来ない日は多い。そういう夜を狙って遊びに行きたいと言えば、影山は大抵一度断って、二度目の頼みで首を縦に振った。
　夕飯は帰り道にあるスーパーで惣菜を買うか、弁当屋で。
　財布的には厳しいけれど、好きなものだけを選んで食べられる時間は、ちょっとした贅沢であり、幸せだった。
「茶、要るか」
「飲む」
「持ってくる」
　そう言って、影山が空になった弁当の容器を手に立ち上がった。
　日向の分も回収して、白いビニール袋にまとめて押し込んで、口を縛る。日向はそれを眺めながら、スーパーで買った特売品のプリンの蓋を剥いだ。
　それは夕飯を買った店で、賞味期限が目前に迫っているからと、見切り価格で並べられていたものだ。影山も日向が手に取るのを見て興味を持ったようだったが、暫く悩んだ末に棚に戻していた。
　デザートには、お気に召さなかったらしい。ゴミの分別もせず片付けを簡単に済ませて、影山は踵を返して部屋を出ていった。
　ドアは開けっ放しだったが、足音はじきに聞こえなくなった。二階建ての一軒家はひっそり静まり返り、日向は柔らかなプリンを噛みもせずに飲み込んだ。
　時計を見れば、午後八時を少し回っていた。窓の外は闇に包まれ、時折風が吹いて窓枠がカタカタ音を立てた。
　月は出ていない。星の明かりもかなり遠く、室内を照らすのは天井に設置された蛍光灯だけだった。
　手元に出来た薄い影を指で捏ねて、日向はスプーンを咥えたまま質素極まりない室内を眺めた。
　これまでに何十回と足を踏み入れている場所だけれど、いつ来ても物が少ない部屋だった。
　あるのは間取りの半分近くを埋めるベッド、そして勉強机くらい。テレビは薄型の液晶タイプで、なんと日向家のリビングにあるものより画面が大きかった。
　録画デッキ等を入れたテレビ台は背が低く、ダンベルが無造作に床に転がっていた。衣服などはクローゼットの中に収納されて、ぱっと見た感じ、整理整頓が行き届いていた。
　ベッドの足元には雑誌が積み上げられて、影山の身長をフォローしていた。
　背が高いのは羨ましい限りだけれど、密かに色々苦労があると教えられた。最初に見た時は何の為のものか分からなくて、本人に聞いて深く納得したのを覚えている。
　サイズが合うバレーボールシューズならあるけれど、私服に合わせる靴がない、とも偶に耳にする。月島も地元で扱ってくれていないサイズだとかで、通販に頼る場合が多いと言っていた。
　その点、身長百六十センチ少々の日向は、安売りされているファストファッションでも全く問題がない。着る物にも、履く物にも、苦労した経験がなかった。
「やっぱ、なーんか。寂しいよなあ」
　壁紙は白一色で、家具も落ち着いた色合いのものばかり。カーテンだって無地で面白みがなく、良く言えば調和がとれているけれど、悪く言えばつまらない部屋だ。
　机の上は真っ平らで、鉛筆の一本も転がっていない。片隅に集められたふたり分の鞄がなければ、生活感は無いに等しかった。
　影山が掃除をマメにやっているとは思えないので、彼の母親が、気を利かせて片付けているのだろう。ゴミ箱の中身は少なく、フローリングの床には髪の毛一本落ちていなかった。
　日向の部屋はもっとごちゃごちゃしていて、騒々しかった。子供の頃に買ったおもちゃや人形が棚の上で幅を利かせて、テレビの横にはゲーム機が、埃をかぶった状態で放置されていた。
　母親は息子の部屋に一切手を入れず、自分でやれ、の一点張りだ。
　その辺の取り決めは家族ごとに違うのだと、影山の家を訪ねるようになって、より強く意識させられるようになった。
　別段羨ましいとは思わない。
　むしろ逆だ。彼に対しては、一種の憐みさえ抱いていた。
「ごっそーさまでした」
　いったい何に手間取っているのか、影山が戻ってくる気配はなかった。耳を澄ませて足音を探して、日向は食べ終えたプリンの容器をゴミ箱へと放り投げた。
　蓋とスプーンにも後を追わせ、膝を起こして立ち上がる。背筋を反らして骨を鳴らして、彼は頭上高くに掲げた腕を下ろした。
　軽く肩を回して身体を解して、日向は人間味が薄く思える室内を、改めて眺めた。
　長さが足りないベッドに継ぎ足されているのは、全てバレーボール関係の古雑誌だった。真ん中辺りにあるものを試しに引っ張り出してみれば、発行年は五年ほど前のものだった。
　表紙を飾るプレイヤーを、日向は知らない。
　探せば烏野高校が春高に出た年のものも見つけられそうだが、かなりの時間が必要だ。影山の寝床を勝手に壊せば当然怒られるだろうし、彼が戻ってくる前に発見出来る保証はなかった。
　今度、正式に許可を得てからやろう。
　何か月か前にも思った内容を再度心に刻んで、日向は大量に積み上げられている雑誌の側面を撫でた。
　一冊くらいいやらしい物が紛れていないかとも考えるが、なにせあの影山だ。
　浜辺の砂に興奮して鼻息が荒くなる男が、女性の裸体で内股になるとは、あまり思えなかった。
　そもそも、似合わない。
　同学年の男子を捕まえてこの評価は酷いが、本当にそう思えるのだから、仕方がなかった。
「ないなー」
　みっちり詰め込まれている雑誌の角をぱらぱらやって、小声で嘯く。
「なにがないって？」
「うおっと。びびった」
　そこに合いの手が返されて、油断していた日向は目玉が飛び出しそうになった。
　派手に驚き、戦いて後ずさる。全身の毛を逆立てて仰天していたら、四角い盆を手にした影山が、心持ち頬を膨らませて嫌そうな顔をした。
　反応の大きさに不満を抱き、不機嫌を隠そうともしない。
　あまりにも正直で素直すぎる表情に胸を撫で下ろして、日向は照れ臭そうに微笑んだ。
「わり。サンキュ」
　手を伸ばせば、片手で盆を持ち直した影山から氷入りのグラスが差し出された。注がれていたのは麦茶で、溢れそうなくらいの縁ぎりぎりに水面があった。
　零さないよう受け取って、日向は指に吸い付く水滴に頬を緩めた。
「つべてえ」
「沸騰させた方が良かったか」
「なんでそう、極端なんだよ」
　カレンダーは既に九月。十月の足音は日増しに大きくなっており、日中でも日陰に入ると涼しく感じられる季節だった。
　夜ともなれば、気温はぐっと下がった。長袖のジャージは欠かせず、山越えの道は自転車を漕いでいても少し寒かった。
　とはいっても、湯気を放つ熱い茶が欲しくなるのは、まだ当分先の話だ。
　冷たいか、熱いか。
　振り幅が大きすぎると文句を言って、日向は良く冷えた麦茶で喉を潤した。
　プリンを食べた直後なので、味が混ざって変な感じだった。なんとも言えない違和感をどうにか捻じ伏せて、飲み込んで、彼は人心地ついたと息を吐いた。
　両手でコップを持ち、断りなく影山のベッドに腰掛ける。影山は机に置いていたテレビのリモコンを取り、電源を入れて部屋をもう一段階明るくした。
　ぱっと表示されたのは、大食いタレントを中心とした芸人の集団だった。
「うわ、うまそー」
　どうやら各地にある、美味しい物を食べ歩くツアーの最中らしい。カメラはその店で一番人気のメニューを映し出して、スピーカーからは女性タレントの嬉しそうな悲鳴が聞こえて来た。
　スーパーの弁当を平らげたばかりだというのに、日向の目は画面に釘付けだった。影山もつられてそちらに顔を向けて、納得顔で頷いた。
　確かに美味そうだと呟いた彼に全力で同意して、日向はアップで映し出された海鮮丼に涎を垂らした。舌なめずりを三度も繰り返して唾を飲み、物欲しげな顔をしてベッドの上で身じろいだ。
　そんな様子を横目で眺め、影山はもうひとつあるリモコンのボタンを押した。
「あっ」
　さらにもう一度、テレビ側のリモコンのボタンを押す。
　途端に画面が真っ暗になって、電源を落とされたと思った日向は身を乗り出した。
　手元でコップが揺れた。中身が溢れそうになったのに慌て、彼はスプリングの上でひょこひょこ飛び跳ねた。
　なにかをする度に五月蠅く動き回る姿に苦笑して、影山はレコーダーのリモコンを順番に押していった。
　録画番組一覧を呼び出し、最新のデータを選択して決定ボタンを押す。すると画面は色鮮やかさを取り戻し、心沸き踊るメロディが奏でられた。
　背景には大きな体育館が映し出されていた。ズームアップして、館内に画が切り替わる。ネットを挟んだコート内では選手がアップを開始しており、体格も立派な外国人が順番に紹介されていった。
　それは専用のスポーツチャンネルに契約していないと見られない、海外の大会の光景だった。
　この手の番組は、月割りで結構な金額が必要だ。日向は影山に話を聞いた翌日、母親に直談判してみたが、返答はつれなかった。
　どうせ家に帰って来た後は、飯を食べ、風呂に入り、布団に潜り込んで眠るだけ。そこに勉強を加えたら、テレビ番組など見ている暇はないだろう、と言われて、反論出来なかった。
　だから見たい試合が放送された後、日向は必ずと言っていいほど、影山の家に押しかけていた。
「うおー、すげえ。打点高けぇ」
「お前もあれくらい、余裕で跳ぶだろ」
「……ンふふ」
「パワーは十分の一くらいだろうけどな」
「チッ」
　早速始まった試合に、日向の頬は見る間に紅潮していった。興奮に鼻息を荒くして、影山の相槌に逐一表情を切り替えた。
　喜んだり、拗ねたり。
　百面相を鼻で笑い飛ばして、影山は床に腰かけ、ベッドサイドに背中を預けた。
　日向の脚はすぐ右側にあり、首を後ろに倒せば太腿が見えた。
「結構あるぞ、この試合」
「フルセット？」
「ああ。風呂、どーする。先入るか」
「あー、どうしよっかな。最後まで見てたら、十時、過ぎるか」
　一区切りつくところで終わらせたいけれど、流石に一時間以上テレビの前から動かないのは疲れる。
　壁時計を見ながら呟いた日向に首肯して、影山は引き締まって細い脚に視線を流した。
　無駄な筋肉を持たない脚部は、小鹿のようなしなやかさだった。超人的なバネで高く跳ぶ様は美しく、さながら背中に羽根が生えているようだった。
　プロのプレイを見詰める眼差しは真剣で、美味そうな海鮮丼などもう頭に残っていない顔だ。己の技術を高めるヒントを探し求めて、トッププレイヤーに対しても底抜けに貪欲だった。
　反面、無防備で、隙だらけ。
　触れてみたい欲望を拳で握り潰し、影山は返事を待たずに立ち上がった。
「風呂の準備、してくる」
「ごめん。あんがと」
　いったいどういうつもりで、頻繁に家に押しかけてくるのか。
　単純に見たい番組があるから、という動機のような気はするが、それにしても月に一度や二度ではない。頻度は、正直言って異様に高かった。
　甘えているのか。
　甘く見られているのか。
　家に親が居ない時間が多いから、寂しがっているとでも思っているのか。
　どちらにせよ、深い意図はないに決まっている。期待するだけ無駄だと己を戒めて、影山は裡に秘めた感情に蓋をした。
　これだけ度々家に来たがるのだから、嫌われていないのは確実だった。
　むしろ好かれていると思って良い。
　慕われ、信頼されているのがひしひしと感じられた。
　但し、あくまでも友人として。
　それ以上ではなく、それ以下でもない。境界線を踏み越えた感情は、日向の中には存在していなかった。
「持てよ、俺の理性」
　まるで蛇の生殺しだ。
　剥き出しの脛や太腿があんなに近くにあるのは、目の毒以外の何物でもなかった。
　そして夜は、来客用の布団などありはしないので、ひとつのベッドで折り重なり合うようにして眠るのだ。
　それはご褒美であり、拷問でもあった。
　日向に出会って、再会して、世界は一変した。
　忍耐力がかなり向上した。精神力が鍛えられて、我慢強さが倍増した。
　今宵も、先に風呂に入るのは自分の方だ。扉を開けて湯船に栓をして、影山は深々とため息を吐いた。
「日向の入った後でなんか、入れるかよ」
　そんなことをしたら、箍が吹き飛んでしまう。
　残り湯にさえ興奮するような男には、絶対になりたくなかった。
　準備を済ませ、彼は壁のスイッチを押した。自動で一定量湯を貯める機能を使って、彼は湯船に蓋をした。
　段取りを済ませて二階の部屋に戻った時、テレビは点けっぱなしだった。
　部屋の照明も煌々と照っていたが、肝心の小柄なチームメイトが居ない。トイレにでも行っているのかと首を傾げていたら、部屋の片隅で黒い塊が蠢いた。
　もぞもぞと身動ぎ、首を竦めて丸くなる。
　ベッドの足元に座り込んでいる華奢な少年を見つけ出して、影山は怪訝に眉を顰めた。
「なにやってんだ、お前」
　テレビでは試合が継続中で、点差はじわじわ開きつつあった。最初は一方的な展開になるかと思いきや、終盤に凄まじい粘りを発揮したチームが逆転勝利を収める光景は、手に汗握って面白かったというのに。
　見ないのなら、電源を切っておいて欲しかった。
　チャンネルを戻してグルメ番組の続きを鑑賞することだって、日向には出来た筈だ。
　リモコンの操作方法は、随分前に教えてあった。まさか忘れているのかと首を捻っていたら、萎縮していた少年が恐る恐る首を伸ばした。
「いやあ、ちょっと。探し物を」
「忘れモンでもしてたか？」
　目を泳がせながら言われて、影山は益々顔を顰めた。反射的に聞き返して、指先に残る湿り気をズボンに擦り付けた。
　日向はこれまで何度も遊びに来ており、たまに荷物を置いて、そのままにする事があった。
　歯ブラシのような日常品は、いつの間にか洗面所に彼専用の物が用意されていた。着替えも何着か、母親が気を利かせて準備してくれていた。
　けれど雰囲気的に、そういうものを探している感じではなかった。びくびくと怯えた態度に首を傾げていたら、沈黙が耐えられなくなったのか、日向は降参だと白旗を振った。
「お前って、エロ本とか。持ってねーの？」
「……は？」
　単刀直入に聞かれて、影山は目を丸くした。
　良く見れば日向の足元には、ベッドの長さを足す為の雑誌が何冊か、引き抜かれて散らばっていた。
　どれもこれも、バレーボールに関する本だ。情報が古すぎて役に立たない物も多いけれど、捨てるに捨てられず、丁度良いからとそこに積み上げて再利用していたものだ。
　その塔が若干低くなっていた。探し物とはそういう事か、と納得して、彼は歯を見せて笑っているチームメイトに肩を落とした。
「悪いか？」
　木を隠すなら森の中、という言葉がある。
　親に見られたくない雑誌は、健康的な雑誌の間に挟んでおけば良いと、そんな風に考えたのだろう。
　だが生憎と、影山はその手のモノに関心がなかった。全くないわけではないけれど、今は他に優先すべきことがあるので、二の次だった。
　堂々と胸を張って問い返せば、日向は背筋をピンと伸ばし、直後猫背になって頬杖をついた。
「いやー、別に悪くはない、けど。……ほんと、バレーばっかだな」
「お前だってそうだろ」
「そりゃーね、そうですけどね。でもおれとしては、たまーに、心配になったりするわけですよ」
「なにを」
「だってさー、お前って急にぐわっ、てなって、ぎゅわっ、てなるだろ？」
　熱戦を伝えるアナウンサーの声を押し返し、日向が座ったまま腕を広げた。良く分からない擬音で勢いを表現して、重ねた手を右から左へと走らせた。
　要するに、思い込んだら一直線。
　思い詰めたら突然爆発する。
　そういう趣旨のことを、彼は言いたかったようだ。
　薄ぼんやりと理解して、影山はそうだろうか、と過去を振り返りながら眉間に皺を寄せた。
　思い当たる節がありそうで、ない。
　顎に手をやって真剣に悩んでいる彼を見上げて、日向は肩を竦めて苦笑した。
「だからー、相棒としては、ですね。お前って、ムラッとした時どうしてんのかなー、って、興味があったんですけれど」
　寝ても覚めてもバレーボール一辺倒で、他の事にはまるで興味がない男。それが影山飛雄だった。
　女子からの人気は高いけれど、愛嬌が足りず、常に不機嫌そうに見える。人の気持ちに鈍感で、容赦なく傷口を抉ることを言ったり、塩を塗り込んだり。
　日向も過去に何度か、酷い目に遭っていた。
　けれど最近は慣れて来たし、彼がどういう意図で発言しているのかも、前よりは分かるようになっていた。
　但し私生活は相変わらず謎な部分が多く、性的な関心もそのひとつだ。
　彼の口から、女子の好みを聞いたことがない。
　名前が挙がるのは、プロのプレイヤーばかり。それは顔や体格がどうこうというのではなく、選手として尊敬している、という要素が強かった。
　そういうのではなくて、と説明しても、なかなか伝わらない。そのうちに面倒臭くなって、日向はこの話題を避けるようになった。
　だが今日になって急に、好奇心がむくりと首を擡げた。
「ま、お前の場合、ムラッとくる事とか、なさそうだけど。ボールに興奮するとか、体育館に鼻息荒くするとかは、気持ち悪いからやめとけよ」
　軽口を叩き、日向は広げた雑誌を元の場所に戻した。簡単に崩れないよう角を揃えて形を整え、そのままベッドへ這いあがった。
　膝をスプリングに沈め、敷かれている布団に両手を置く。
　言いたい放題の彼を見詰めて、影山は盛大に舌打ちした。
「俺だって、そういう時もあるし、ムラって来る相手だっているっての」
「え。マジ？」
「しまっ――」
　勢い任せに乱暴に吐き捨て、直後驚いた日向が四つん這いを解いた。膝立ちになってベッドから身を乗り出し、それで我に返った影山は真ん丸に目を見開いた。
　己の失言に今更気づき、青くなるが既に遅い。日向は興味津々に目を輝かせ、立ち尽くす王様然としたチームメイトに声を高くした。
「マジで。嘘じゃねーよな。ホントにいるのかよ。誰。誰？　おれの知ってる子？　かわいい？　つーか、もしかしてもう付き合ってたりする？」
　立て続けに質問を投げかけ、興奮した頬は録画した試合を再生させた時よりも赤かった。左右の拳を胸の高さでぶんぶん振り回して、落ち着きなく動き回った。
　そのうちベッドから落ちそうだ。
　少しもじっとしていない彼に心の中で悪態をついて、影山はとんだ失態に奥歯を噛み締めた。
「うるせえぞ！」
「えー、いいじゃん。教えろよー」
　罵声を上げても、日向は挫けなかった。怒鳴られても平然と受け流して、小柄な少年はしつこく食い下がった。
　まるでスッポンだ。一度噛み付いたら離れないという生き物を思い浮かべ、影山は渋い顔をして口を尖らせた。
　底抜けに無邪気で、自由奔放で、地雷原を全力で駆け抜けて次々に起爆させていく。吹っ飛ばされてもまるでめげず、落ち込まず、悔やまない。
　そうやって彼が無自覚に開けていった穴が、影山の胸には大量に残されていた。
　隙間風が冷たい心を抱きかかえて、彼は小鼻を膨らませた。爛々と輝く双眸を睨みつけて、遠くから聞こえた電子音に歯軋りした。
　風呂が沸いたと知らせるメッセージは、日向の耳には入っていない。今ならまだ言い訳をして、逃げられると、善良な天使が肩の上から囁きかけていた。
　一方反対の肩には悪魔が居座り、我慢するなと唆して来た。
　顎が砕けるまで歯を食い縛って、影山は伸びて来た手を乱暴に突き返した。
「わっ」
「いい加減にしろ、つってんだろ」
　跳ね除けられて、日向が仰け反った。そのままバランスを崩して尻餅をついた彼を追い、影山はベッドに膝から乗り上げた。
　前に出て日向に肉薄し、華奢で薄い胸を突き飛ばす。堪らず倒れ込んだ彼は零れ落ちんばかりに目を見開き、唐突な展開に瞬きを繰り返した。
　上に覆い被さられても、きょとんとした表情は変わらなかった。
　それに一番腹が立ち、またショックで、影山は全く意識されていなかった現実に泣きたくなった。
「かげやま？」
「そんなに知りてーなら、教えてやるよ」
　今まで色々我慢して来たけれど、もう限界だった。
　苦労して培ってきた信頼関係が崩れるだとか、どうでも良くなっていた。
　あらゆることに投げやりになって、彼は鼻を愚図らせた。惚けている日向がどうしても許せなくて、この薄らとんかちに一矢報いてやりたかった。
　荒い息を吐き、左手を下へと這わす。
　途端に太腿を撫でられた日向が戦いて、青くなって竦み上がった。
「ちょ、ちょっ。なに」
　太い指がショートパンツの裾を手繰り、内側に隠れていた肉を擽った。関節をなぞるように動かされて、奥へ進もうとするのを日向は慌てて堰き止めた。
　足を跳ね上げ、そのついでに膝で影山を牽制する。しかし男は怯まず、反対の手を日向の脇腹に押し付けた。
「――っ」
　乱れたシャツの裾ごと擽られ、脆弱な体躯がびくりと跳ねた。発作的に目を閉じた日向は首を右に倒し、強すぎる眼差しを避ける形で荒い息を吐いた。
「っや」
　何が起きているのか。
　何が起きようとしているのか。
　訳が分からないと鼻を啜り上げて涙ぐむ横顔を前にして、はたと我に返った影山の全身が大きく、ぶるりと戦慄いた。
　血の気が引いた。
　慌てて身を引けば、情けなくも尻からへたり込んでしまった。
「わ、わ……りぃ」
　おろおろし過ぎて頭も、舌も回らなかった。あたふたと両手を意味なく振り回して、影山は更に後退を図り、行き過ぎてベッドの端から床に転げ落ちた。
　ズドン、とすごい音がした。
　日向も絶句して飛び起きて、転げるように入口に向かうチームメイトに騒然となった。
「ふ、風呂。行って、くる」
「影山」
「テレビ、見てねーなら消しとけよ！」
　ドアを頼りに立ち上がって、呼び止められても振り返らなかった。あまりにも場違い極まりない捨て台詞を残して廊下へ飛び出して、追加で響いた騒音は、階段を滑り落ちでもしたのだろうか。
　呆気にとられ、日向は着衣を整えもせずに瞬きを繰り返した。
「影山、が……ぐわっ、て」
　圧し掛かられた時、怖かった。
　触れられた時、ぞわりと来た。
　今更ながら鳥肌が立って、日向はトレーナーの上から腕を撫でた。
　心臓がバクバク言っていた。熱が上がり、顔が火照って仕方がなかった。
「ぶわって、来た」
　呟いた瞬間、日向は右腕で顔を覆った。膝は勢いよく閉ざされて、逃げ遅れた左手が太腿に挟まれた。
　内臓がきゅぅ、と窄まった。耳鳴りがして、跳ね上がった肩がなかなか下がらなかった。
　竦み上がったまま凍り付き、彼は垣間見えた獣の顔に背筋を粟立てた。
　もしあのまま、影山が止まらなかったら。
　ちらっと想像しただけで、ベッドの上で膝が弾んだ。益々小さく、丸くなって、日向はカタカタ震える指を唇に押し当てた。
「影山、……好きな奴、いるんだ」
　今まで色々な影山を見て来たけれど、あんな彼は初めてだった。
　知らなかった。
　思いもしなかったし、思いもよらなかった。
　では彼の想い人だけは、ああいう彼を好きな時に、好きなだけ見られるのだろうか。
　それを思うと何故だか少し悔しくて、日向は親指の短い爪を浅く噛んだ。

2015/03/29　脱稿

「ひゃー！　遅れる、遅れるー」
　甲高い悲鳴を上げ、駆け足で床を蹴り、廊下を駆ける。角をほぼ九十度に、減速もなしに突っ込んできた少年に、衝突しかけた通行人は慌てて仰け反って避けた。
　寸前の回避運動でギリギリ防がれた激突に、少年自身も目を見張った。しかし立ち止まったりはせず、すれ違いざまに「ごめんなさい！」と大声で謝っただけだった。
　頭を下げる事も、振り返りもしない。後ろから文句は聞こえてこなかったが、周囲は少しざわついた。
　非難めいた視線を感じて首を竦め、日向翔陽は心の中で謝罪を繰り返した。
「ひぃぃぃぃ、置いてかれるぅぅぅぅぅ」
　けれど反省を上回る恐怖に見舞われて、口を開けば切羽詰まった声が漏れた。
　大粒の瞳を左右に動かして、彼は天井付近に見えた案内板に奥歯を噛み締めた。
　県で一番大きな体育館は、当然ながら内部も広い。構造は単純ながら、慣れない高校生にはさながら巨大迷路だった。
　熱戦が終わった。
　興奮のるつぼにあった館内も、熱気は徐々に冷めつつあった。
　観客席に陣取っていた大量の応援団も、悲喜交々の表情で帰路に就いていた。勝者は胸を張り、敗者も堂々と、アリーナを去る選手の顔はいずれも凛々しかった。
　誰もが頂点を目指し、切磋琢磨を繰り返していた。
　悔いることはない。
　恥じることもない。
　全ては精一杯やった結果で、それでも勝敗が決する瞬間は非情だった。
　負けてコートを去る人々の想いが積み重なり、ユニフォームは日増しに重くなっていく。春先は誰も気に留めなかっただろう黒いジャージに注がれる眼差しも、試合が終わる度に険しく、鋭い物になっていった。
　後で叱られるかもしれない。
　それでも足を緩めず、烏野高校男子排球部の小さなミドルブロッカーは狭い通路を全力で走った。
「こっち、だった。ような！」
　頭の隅に残る記憶を頼りに進路を選び、時々躓いて転びそうになりながら、道を急ぐ。しかし辿り着いた先は全く見覚えのない空間で、少年は急いでブレーキをかけ、肩で息を整えた。
　いったい、正面玄関は何処にあるのだろう。
　一番行き易そうな場所になかなか到達できなくて、日向は地団太を踏んで煙を噴いた。
「あー、もう。どこだよ、ここ！」
　あと少し行けばその出入り口があるというのにも気付かず、大声で喚いて両手を振り回す。
　挙動不審な男子高校生は近寄り難い雰囲気があって、周囲にいた人々も遠巻きに眺めるだけだった。
　試合が終わって、ユニフォームを脱いで。
　軽くミーティングをして、荷物を片付けて。
　烏野高校男子排球部の面々は、これから顧問である武田が運転する小型バスで学校に帰る段取りだった。
　今日の試合は全て終了した。一時期の賑わいは既に遠く、勝利の興奮に滾っていた身体も熱を失いつつあった。
　そんな日向の身体に、入れ替わりに訪れたのが。
　長く忘れ去られていた尿意だった。
　試合中はそれどころではないし、終わった後も暫くはアドレナリンが出たままなので、気にならなかった。
　激しい運動で大量の汗を掻いていたのに、丁寧に拭き取らなかったのも良くなかったのだろう。水分を必要以上に摂取していれば、冷えた身体がトイレへ行きたがるのは、当然の結果だった。
　そういう訳で、日向は集団を離れ、ひとり便所に向かった。
　残りメンバーは荷物を運び、バスへ移動。日向は遅れて合流し、全員が揃ったところで出発、となる筈だった。
　しかし、段取りが狂った。
　最初に出向いたトイレは異様に混み合っていて、我慢出来なかった彼はひとつ先の区画に向かった。それが大きな間違いで、無事に事を済ませはしたものの、ドアを出た瞬間、彼は真っ青になった。
　帰り道が分からない。
　脇目も振らずトイレだけを探し求めていたものだから、スタート地点がどこであるか、すっかり見失ってしまっていた。
「うぇぇぇ。どうしよう、ぜってー怒られる」
　荷物は、皆に預けてあった。ことあるごとにトイレに駆け込む癖がある彼だから、運んでおいてやるから早く行くようにと、チームメイトは快く送り出してくれたというのに。
　今頃バスで待っている仲間は、痺れを切らしているに違いない。苛々している面々を思い浮かべ、日向は下唇を噛み締めた。
　なんとか合流地点に向かおうと頑張っているものの、報われているとは言い難い。走れば走るほどゴール地点は遠ざかり、袋小路から抜け出せなかった。
　いっそ、誰か迎えに来てくれないか。
　淡い希望を抱くけれど、それが幻想でしかないのは日向自身、よく分かっていた。
　連絡を取り合おうにも、携帯電話は鞄の中だ。流石に館内放送を頼るのは恥ずかしいし、そもそも駐車場まで聞こえるかどうかが不明だった。
「どこなんだよ、ほんと」
　通行人に訊けば良いのに、焦る頭はそういう基本的なところを見落としていた。案内表示が途絶えた廊下のただ中で足踏みして、彼は緊張から来る腹痛に背筋を震わせた。
　自分自身を抱きしめて、奥歯をカチカチ噛み鳴らす。
　財布だって鞄に入れたままなので、今の彼は本当に、身一つしかなかった。
　万が一皆に見切りをつけられ、置いていかれたらどうしよう。それは考えるだけでも恐ろしく、最も忌避すべき事案だった。
　大会会場であるこの体育館から烏野町へは、車でも一時間近くかかる距離があった。ましてや日向の家がある雪ヶ丘町は、それよりもっと遠かった。
　歩いて帰れる距離ではない。地図もなく、コンパスもなく、非常食や水さえ持たない状態で峠を越せるほど、自然界は甘くなかった。
　手持ちの資金はゼロだから、公共の交通機関は使えない。タクシーなど論外だ。となればヒッチハイクしかないけれど、その方面に向かう車が捕まえられる確率は、限りなく低そうだった。
　外国人が観光地を旅行するのとは、訳が違う。そもそも停まってくれるかどうかも分からなくて、お手上げだと日向は天を仰いだ。
「どうしよう」
　呆然と立ち尽くし、降り注がれる照明に目を閉じる。
　アリーナで仰ぎ見たのとは明度も、眩しさもまるで違う光を視界から追い出して、彼は深呼吸して気持ちを落ち着かせようとした。
　焦っていたら、とても簡単な事でさえ失敗する。
　ピンチこそ冷静に。バタバタしない。慌てず、騒がず、周りを見る。
　試合中の心構えをひとつずつ振り返って、日向は窄めた口から息を吐いた。
　続けて胸を反らし、鼻から空気を吸い込んで。
「……ン？」
　どこかで嗅いだ覚えがある匂いを鼻腔に感じた、その直後だった。
「なにやってんだ、このボケぇ！」
「――イッ！」
　身体が真っ二つになりそうなくらいの凄まじい衝撃が、頭の天辺に突き刺さった。
　耳を劈く怒号は館内を揺るがすレベルで轟き、耐えきれなかった少年は敢え無く膝を折って蹲った。
　確実に瘤が出来ている頭を抱きかかえ、凄まじい痛みと熱に悶絶する。目尻を濡らす涙は自然と溢れたもので、息を吸えばただの空気が喉を焼いた。
　喋ろうと思っても、ひゅうひゅう息が漏れるだけで音にならない。
　人は本当に痛い時、悲鳴すら上げられないのだと、こんなところで教えられた。けれどそんな知識を持ち合わせたところで、将来役に立つ日が来るとは思えなかった。
　じんじん響く痛みを黙ってひたすら耐えて、ようやく少し楽になったところで視線を浮かせる。
　涙で歪んだ視界には、堂々とした佇まいの、黒ずくめの男が立っていた。
　長い手足、細いが決して脆弱ではない胴体、整った顔立ちと険しい目つき。
　甲冑を着せればさぞや似合いそうな黒髪の男は、百八十センチオーバーの身長をこれでもか、というくらいに堂々と晒して、仁王立ちで日向を見下ろしていた。
　ヘの字に引き結ばれた唇が、彼の不機嫌さがいかほどかを物語っていた。
　鋭い眼光は獲物を狙う獣のそれであり、幼い子が見れば一発で泣き出す迫力だった。
　日向自身、一瞬びくりとしてしまった。
　凄まじい怒気を目の当たりにして、心臓がきゅぅう、と窄まった。
　全身の血管が萎縮して、末端から冷えていく。手足が凍り付いて動かなくて、頭の痛みもいつの間にか消えていた。
　並々ならない恐怖を突き付けられて、膝が震えてカタカタ五月蠅かった。
「ひっ、あ」
「テメエ、ンなトコで何道草食ってんだ。ああ？」
　竦み上がり、頬を引き攣らせる。そこへずい、と身を乗り出した影山に怒鳴られて、日向は大急ぎで目を逸らした。
　まるでカツアゲされた気分だった。
　勿論そんなことはないのだけれど、不良に絡まれる苛められっ子の気分が、ほんの少し理解出来てしまった。
　辺りを見回せば、誰も日向を見ようとしない。絡まれている子がいるから助けよう、という心意気ある勇者は現れず、誰もが見て見ぬフリだった。
　もっとも、助ける必要などない、と思っている人の方が圧倒的多数だろうけれど。
　なにせふたりとも、上から下まで同じ服装なのだから。
　同じ黒い上着、黒いズボン。靴こそ違えど、奇しくも中に着ている学校のロゴ入りシャツまで同じだった。
　どちらも烏野高校の名を記したジャージを着ているのだから、大会運営者も喧嘩とは疑わないだろう。仲裁の声は最後まで聞かれず、近くにいた人の姿はどんどん減って行った。
　後は清掃員や、警備員に、腕章をつけた関係者ばかり。
　大会に出場していた学生も大半が移動した後か、彼らの傍にはひとりも居なかった。
　すっかり人気が失せたロビー近くの廊下に立って、天才セッターは返事をしない日向に苛々と床を蹴った。
　爪先でリズムを取り、胸の前で組んだ腕を人差し指で同時に叩く。
　コートの中で威風堂々とボールを操る大男は、こういう時でも居丈高で、偉そうだった。
「いってぇ。すんげー痛かったぞ。なにしやがる、影山」
「それはこっちの台詞だ。どんなけでっけー糞してやがったんだ。あれから何分経ったと思ってんだ、テメーは」
「まっ、下品。お下劣。影山君の口は臭いです」
「ふざけんじゃねえ！」
　渋々立ち上がり、痛みが戻ってきた頭を指差しながら文句を言う。だが影山は取り合わず、荒っぽい語気で生意気な日向を黙らせた。
　論点をすり替えようとしていたチームメイトを一喝して、彼は圧倒されて表情がなくなった日向に肩を落とした。
「もう出発時間過ぎてんだ。バス、行くぞ」
「お、おう」
　くい、と顎をしゃくって正面玄関を示し、返事を待たずに踵を返す。
　慌てた日向は姿勢を正し、意外に近かった玄関ホールに気付いて唖然となった。
　あと少し立ち止まるのを後にしていたら、影山に殴られずに済んだのに。
「なんだって、おれは、もー」
　焦るあまり、視野が狭くなっていた。
　主将である澤村にも周りをよく見るよう注意されていたというのに、肝心なところで失敗ばかり。
　後悔して落ち込んでいたら、歩調が鈍ったと知った影山が、三メートル先で溜息を吐いた。
「置いてかれてーの」
「今いくし！」
　早くしろと急かされて、感情のやり場がない日向は無駄に大声で吼えた。足を踏み鳴らしてじたばた暴れて、仰々しい足取りでチームメイトを追いかけた。
　見苦しいながらも動き出した彼を鼻で笑い、影山も床から靴底を引き剥がした。慣れた足取りで県内最大の体育館を突き進み、ガラス張りの大きな扉を潜り抜けた。
　外は快晴で、建物を出た直後に強い風がぶわっ、と吹き抜けた。
「うっ」
　砂埃が舞い、咄嗟に腕で顔を庇う。怯んで筋肉が委縮して、塵が入りそうになった目が再び涙を滲ませた。
　聞こえた耳鳴りは、錯覚か。
　一瞬で消えた唸り声に肩で息を整えて、日向は黙々と歩く背中を追いかけた。
　いきなり一発殴って来たけれど、影山は間違いなく、日向を探しに来てくれたのだ。
　他の部員と連絡を取り合う様子はない。ということは、一旦バスに移動してから、体育館に戻って来たのは彼ひとり、ということだ。
「影山だけ、か」
　もしあのまま、彼が探しに来てくれなかったら。
　日向は目的地が目の前だとも知らず、反対方向に駆け出していたかもしれない。
　そんな馬鹿な真似はしないと言いたいところだけれど、自分の事だから否定出来ない。
　遠い目をして、彼は専用駐車場を示す案内板の前を通り抜けた。
　アスファルトに白い線が引かれただけの広い空間は、少し前まではたくさんの車でひしめき合っていたはずだ。しかし今は所々に残っているだけで、賑わいは過去のものと化していた。
　そんな中に一台残った小型のバスに、影山は躊躇なく近付いていった。
　高い位置にある運転席には人影があり、開けっ放しの昇降口近くにも人の姿があった。遠くからでも目立つ二人組が現れたと知って、退屈そうに待っていた小柄な少女は車内に大慌てで駆けて行った。
　焦り過ぎたのだろうか、ステップで躓いて、半ば転ぶような感じだった。離れた場所まで聞こえるくらいに凄い音がして、それまで静かだったバスは急激に騒がしくなった。
「なにやってんだ？」
　倒れた谷地を心配する声が響き、ハンドルに寄り掛かっていた武田も顔を上げた。目が合った日向は反射的に会釈して、影山は怪訝そうに眉を寄せた。
　荷物は積みこまれた後なのか、車体の下方にある収納スペースは既に閉ざされていた。
「日向、おっせーぞ。どこ行ってたんだ」
「すみません。ちょっと、迷いました」
「なんだ。やっぱりか」
　バスの窓からは二年生の田中と西谷が顔を出し、合流が遅れた後輩を高らかに笑い飛ばした。正直に告白した一年生は馬鹿にされて顔を赤くし、一足先にステップに爪先を置いた影山の背中を押した。
　谷地は真っ赤になった額を抱えつつ、清水の隣の席で背中を丸めていた。運転席の武田はふたりが乗車するのを待ち、いつでもドアを閉められるよう、スタンバイしていた。
「影山君、ご苦労様です」
「ッス」
「すまんな、影山。手間を取らせた」
「いえ。割と直ぐ見つかったんで。問題ないです」
「どこにいたんだ、日向」
「入ってすぐの、通路んトコです」
「なんでンなところで迷子になれんだよ。器用だな、おい」
「はいはい。すぐ出発するんだから、お前らも席座れ。シートベルト、全員忘れるなよ」
「はーい」
　武田と烏養に話しかけられ、ステップを上がり切ったところで影山が立ち止まった。更に後方の座席にいた田中にも訊かれて、通路を塞がれた日向を苛立たせた。
　見かねた澤村が仲裁に出て、話は後にするよう手を叩いた。場を取り仕切るのが誰よりも巧い主将の声に、返事だけは全員、行儀が良かった。
　十五人も乗ればいっぱいの小型バスは、その座席の大半がとっくに埋まっていた。
　左後ろの二人掛けの席が、唯一両方とも空いていた。つまりそこが、最後にバスに乗り込んだ一年生コンビの指定席、というわけだった。
　ひとり掛けの席は全て埋まり、入り込む余地はない。
　こんなところまで彼の隣は、出来るなら遠慮したかった。しかし迷子になって皆に迷惑をかけている手前、変わって欲しいと言うのは憚られた。
　小型バスはエンジンが稼働中で、彼らの着席が確認されたら、いつでも発車出来るよう準備されていた。武田は前に向き直っていたが、運転席横に座る烏養が見張り番を買って出ており、問題児二名の動向を注意深く見守っていた。
「つーか、日向。体育館なんか、通路ぐるーっと回ってりゃ、どっかで出入り口に着くだろ」
「なんか、最初のトイレが詰まってて。別のとこ探してるうちに、方向が分かんなくなっちゃったんです」
「けど、次もこんなんだと困るからな。誰か道分かる奴についてってもらう方がいいかもな」
「僕は辞退します」
「おれだって、月島なんかとツレションしたくねーしっ」
「ウォッホ、エッフン」
　そんな大人の視線を余所に、通路のただ中であちこちから話しかけられた。ぽんぽん飛び交う会話に軽く噛み付いていたら、どこからともなく非常にわざとらしい、少々調子崩れの咳払いが聞こえて来た。
　言わずもがな、発生源は澤村だ。
　怒らせると誰よりも怖い主将の無言の訴えに、賑わっていたバス内は途端に静かになった。
　嫌味たらしく笑っていた月島も、さっと顔を背けて窓の外に視線を投げた。隣に座る山口は苦笑して、早く着席するよう手で合図した。
　しかし。
「あのー……」
　いざ残っている席に座ろうとしたところで、日向は思わぬ障害物に立ち竦んだ。
「どうしたんだ、日向。さっさと座れって」
　あと少しというところで動きを止めた彼に、斜め前にいた菅原が不思議そうな顔をする。しかしそれでも一年生は動かず、代わりに両の拳をぎゅっと握りしめた。
　肩もやや吊り上り気味で、小刻みに体を震わせていた。
　菅原の前にいた澤村も怪訝な顔をして、どうしたのかとシートベルトを外して身を乗り出した。
「おい、影山」
　そして何が起きているのかを知って、頼りになる主将は疲れた様子で頭を垂れた。
　こめかみに指を置き、項垂れた澤村が緩く首を振った。菅原も日向の前方を見て、頬を引き攣らせて苦笑した。
　小型バスのほぼ中央に立つ少年の座席は、窓際に用意されていた。
　その真横に着席した影山は、偉そうにふんぞり返り、長い脚を自慢するかのように、高い位置で組んでいた。
「邪魔なんだけど」
　前の座席の背もたれに、膝頭が当たりそうだった。爪先は前方の座席下に潜り込んでおり、さながら簡易的な柵だった。
　奥の席に行く為の通路は完全に塞がれ、蹴破って通るくらいしか術がない。
　もっと深く腰を掛け、脚を組むのもやめてくれれば、楽にすり抜けられる。だというのに抗議の目を向けられても、影山は微動だにしなかった。
　聞こえていないフリを装って、無視を貫こうとしていた。何がそんなに気に入らないのか、一度だけ一瞥をくれただけで、後は全く見向きもしなかった。
「影山、足」
「足がどうしたって？」
　これでは通れない。跨ごうにも彼の膝は日向の太腿ほどの高さがあり、どう考えてもつっかえるのは間違いなかった。
　それでもいざ押し通そうとしたら、動きに合わせてスッと膝の高さを変えられた。一層山が高くなって、影山にここを通す気がないのは歴然だった。
　退いてくれるよう暗に頼むが断られ、逆に聞き返された。いけしゃあしゃあと言い放った彼に我慢が限界で、ふざけるな、と怒鳴ろうとした矢先、ぶっ、と盛大に噴き出す音が聞こえた。
　横を見れば月島が、口元を押さえて背中を丸めていた。
「おい、お前ら。なにやってんだ」
　必死に笑いを堪えている眼鏡が契機になったのか、烏養まで声を荒らげた。
　早くしないと、学校に着くのがどんどん遅くなる。
　今日の試合の反省と、次の試合の対策を練る時間が減るわけだから、コーチとしてもこの状況は見過ごせなかった。
　だというのに影山はつーんとそっぽを向いたまま、日向を席に行かせようとしなかった。
「どこの小学生だよ」
「ツッキー、あんまり笑うと失礼だよ」
「そういう山口だって、笑ってるでしょ」
　背後から同級生のひそひそ話が聞こえて来ても、いつものように噛み付いたりしない。聞こえているだろうに聞こえないフリを突き通して、果てには足の裏を前方座席に擦り付けた。
　本格的に通せんぼ中の彼に、澤村もそろそろ待てなくなったようだ。
「影山、いい加減にしなさい」
　片手で頭を抱え、低い声で凄む。
　だが影山も頑固で、譲ろうとしなかった。
　烏養と澤村両名の苛々が蓄積され、バス内部の空気が一気に暗く濁った。前方では谷地がおろおろしており、後方の東峰も似たような顔で右往左往していた。
　折角試合に勝ったのに、これでは少しも喜べない。
　嫌な雰囲気の中心に立たされて、本当に踏んでやろうかと思い始めた矢先だった。
「日向、こっち座れよ」
「菅原さん？」
　突然副主将である菅原が背筋を伸ばし、ひとり席であるにも関わらず、日向を手招いた。
　そうは言っても、彼の隣にあるのは窓であり、座席ではない。座る場所などないのに、いったいどういうつもりなのか。
　訳が分からなくて首を傾げていたら、泣きホクロの青年は茶目っ気たっぷりに微笑んで、左右揃えた膝を叩いた。
「俺のここ、空いてるぞ」
　そうして高らかと宣言して、どうぞ、とばかりに両手を広げた。
「――はい？」
「ブッ！」
　その提案に、日向はぽかんとなった。
　一方で田中や西谷といった騒々しい二年生は盛大に吹き出して、腹を抱えて笑い転げた。三年生のナイスジョークにげらげらと声を響かせ、足踏みまでして小型バスに地震を起こした。
　足元が軽く揺れて眩暈を起こし、日向は白い歯を見せている上級生を呆然と見つめた。
「菅原さん？」
「シートベルトなら気にすんな。俺が責任持って、抱きしめといてやるからさ」
「あの、いや。そういう問題じゃ」
　屈託なく言い切られ、戸惑いが否めなかった。
　交通ルールには、そんな真似をして大丈夫とは書かれていない。そもそも他人の膝を、それも先輩を椅子代わりにしていいものなのだろうか。
「てめーら、もうなんだっていいからさっさと座れ。出発すんぞ！」
　そこへ痺れを切らした烏養の怒号が飛んで、困って日向は背筋をピンと伸ばした。
　叱られて行儀よく畏まって、それからすぐに首を竦めて小さくなる。
　菅原は相変わらず両手を広げて微笑んでおり、早く飛び込んで来るよう、日向を急かした。
「う～～～……」
　段々と、考えるのが面倒になってきた。
　影山はあの調子だしで、もうなるようになれ、とやけっぱちになりかけていた。
　目を糸のように細め、ふらふら、と上級生の方へ一歩、進み出ようとする。
　直後だ。
「うひゃっ」
　真後ろでダンッ、と凄まじい音がした。振り返れば影山の前の座席で成田が頭を抱えて丸くなっており、そのシートには特大サイズの靴が食い込んでいた。
　言わずもがな、影山の足だ。
　スクールバスを壊す勢いで座席を蹴り飛ばした超高校級セッターは、周囲の注目が集まる中、シンと静まり返った空間でおもむろに足を下ろした。腕を胸の前で組み、まるで何事もなかったかのように居住まいを正して、深くシートに座り直した。
　前だけを見て、頑なに口を開かない。引き結ばれた唇は不機嫌さを表しており、剣呑な目つきがそれを裏付けていた。
　怒りのオーラが、前よりも格段に増していた。圧倒された日向は背筋を寒くして、戦いて身を仰け反らせた。
　一方で月島は笑い過ぎて苦しそうで、必死に息を吸いながら腹筋を引き攣らせていた。
「か、影山？」
　いったいぜんたい、彼はどうしてしまったのだろう。
　迎えに来てくれたかと思えばさっさと行ってしまうし、バスに着いたら着いたで意地悪をするし。
　かと思えば突然癇癪を爆発させて、通せんぼを解除してしまった。
　訳が分からなくて首を捻っていたら、笑いを堪えていた菅原が指先で日向を手招いた。耳を近づけるように囁いて、楽しそうに顔を綻ばせた。
「日向、影山にちゃんとお礼言った？」
「お、れい？」
「そうそう。内緒だけど、お前が戻って来ないの、一番心配してたの、影山だぞ」
　月島程ではないけれど、彼も大概苦しそうだった。目尻には涙まで浮かんでおり、可笑しくて仕方がないと言いたげだった。
　弾んだ口調で教えられて、日向は予想していなかった言葉に目を丸くした。
「え？」
　にわかには信じ難い情報に、驚きが隠せない。
　反射的に伸びあがって、日向はふたり席の片方を占領しているチームメイトを振り返った。
　影山は相変わらず機嫌が悪そうだったが、いつの間にか視線は窓に向かい、日向たちに背を向けていた。
　表情を見せないよう小細工をした青年に、彼は嗚呼、と頷いた。
　そう言えば探しに来てくれた礼を、きちんと告げていなかった。本当は嬉しかったし、ホッとしたのに、出会い頭で殴られたのに腹を立てて、感謝の気持ちをすっかり忘れていた。
　だとしても、それくらいで拗ねるなど。
「ほら、日向。早く座れ」
「うあ。は、い」
　茫然としていたら、菅原に腰を押された。促された少年はつんのめり、踵を浮かせてシート上部に寄り掛かった。
　もれなく影山の頭が下に来て、暗くなった視界を気にした彼と目が合った。
　一瞬だけ交錯した視線は鋭く、針のように尖っていた。
　怯みそうになったが、もたもたしていたらまた怒られる。これ以上烏養の機嫌を損ねるのは得策でなくて、日向は渋々首肯すると、影山と椅子の間に身を滑り込ませた。
　狭い隙間をカニ歩きで通り抜け、ようやくたどり着いた座席にどすん、と腰を落とす。埃が舞い上がり、嫌がった影山の眉が片方、持ち上がった。
「おい」
「あんがとな」
　もっと静かに座れと、そう言いたかったのだろう。
　目を吊り上げて口を開こうとした彼を遮り、日向は掠れるような小声で囁いた。
　影山にだけ聞こえた声に、彼の動きが一瞬で止まった。文字通り凍り付いた男を震わせて、バスのエンジンが回転を開始した。
　日向は歯を見せて笑い、シートベルトを装着した。カチリと音がするまではめ込んで、尻をもぞもぞさせて姿勢を安定させた。
　それを気まずげに見守って、影山は動き出したバスにため息を重ねた。
　深く背凭れに身を預け、右手を太腿の横で蠢かせる。
「……うろちょろ、してんじゃねーぞ」
「でも、影山だったら見つけてくれんだろ」
「俺の傍から離れてんじゃねえよ」
「わがまま」
「心配しなくても、テメーだけだ」
　直後、日向の肩がピクリと跳ねあがった。しかしそれだけで、つっけんどんな台詞も彼にしか聞こえなかった。
　きっぱり言い切られて、白かった肌が見る間に赤らんでいく。
「はずかしー奴」
「るっせ」
　ぼそりと言い返した日向の手を握り直して、影山は俯いてしまった恋人に肩を竦めた。

2015/3/17　脱稿

　ボールの跳ねる音、人いきれ、シューズが床を擦るスキール音。
　勇ましい雄叫び、掛け声、コーチの怒号に、コートの内外から響き渡る無数の声援。
　荒々しい足音、激しくぶつかるボールの悲鳴。衝撃で転がる身体、対してふわりと浮き上がる白い球体。
　息を吐き、駆け出す。
　追いかける。
　目で、身体で、心――すべてで。
　ボールを落としてはいけない。絶対に、あれを床で弾ませてはいけない。
　その一心で。ただそれだけを望んで、求めて。
　必死になって走って、食らいついて。
「――ぎゃあ！」
　その先にボール以外のものがあることに、直前まで気付けなかった。
「日向！」
「大丈夫か！？」
　腕を伸ばし、跳ぶ。直後に眼前に広がった壁に驚いて、小さな体躯は雄叫びに近い絶叫をあげた。
　第二体育館全体を揺るがしかねない振動を引き起こし、一瞬のうちに床へと沈む。尚悪い事にその落下地点には、部の備品が、黄色いプラスチックケースに収められて置かれていた。
　それに派手に突っ込んで、中身をばら撒きながら横倒しになる。耳を塞ぎたくなるほどの轟音を響かせて、彼は一瞬にして静かになった。
　館内にいた誰もが絶句して、目を丸くして凍り付いた。怖がりで小心者の東峰などは、大柄な身体を抱きしめて真っ青になっていた。
「ひ、ひなた……？」
　かなりスピードが出ていたから、衝突の衝撃は半端なかったはずだ。彼が拾い損ねたボールは明後日の方角に跳ね返り、息を潜める部員らの足元で停止した。
　誰かが唾を飲む音がした。
　額に浮いた汗がこめかみを伝って、顎まで滑り落ちていく感覚がいやにリアルだった。
「お、おい。大丈夫かよ、日向」
「生きてるか？　死んだか？」
「さっ、殺人事件だ！」
「どう考えたって自損事故デショ」
「そこ、不謹慎な事言わない！」
　一秒が過ぎ、三秒が過ぎ、五秒を超えたところで我に返る者が出始めた。ネット際で台に立っていたコーチの烏養がまず声を上げて、それに触発された男子高校生が矢継ぎ早に、物騒極まりない台詞を捲し立てた。
　流石に聞き捨てならないと澤村が怒鳴って、その間に副部長の菅原が日向に駆け寄った。息を弾ませ肩を上下させて、ピクリとも動かない一年生の横で膝を折った。
　周囲にはボールに空気を入れるポンプや、空気圧を計る器具が散乱していた。裏返ったケースには雑巾が引っ掛かり、浮いた角が突っ伏している少年の足に圧し掛かっていた。
「日向、おい。ひなた？」
　揺らしていいかどうかで迷い、菅原は肩に伸ばした手を引っ込めた。行き場を失った指で空を掻き回して、先に意識の有無を確認すべく、顔を覗き込んだ。
　瞼は閉ざされ、唇は弛緩して薄く開いていた。小振りの鼻がヒクヒク震えて、肌は血の気が引いて青褪めていた。
　気を失っているのか、反応が鈍い。
　嫌な予感を覚え、菅原は力なく横たわる体躯を思い切って揺さぶった。
「おい、日向。しっかりしろ。大丈夫か」
　その頃には烏養も近くに来て、様子を窺って息を呑んだ。眉間に皺を寄せて渋い顔をして、日向の脚に被さっているケースを押し退けた。
「う……っ」
　その振動が、きっかけになったのだろうか。
　それまでまるで無反応だった少年が、喉の奥で呻き声をあげた。
「日向！」
　菅原が甲高い声で叫び、残る部員も心配そうに背後から様子を窺い見た。この場で最も年長で、責任者でもある烏養が代表して彼の隣に屈んで、恐る恐る、柔らかくて温かな頬を数回、叩いた。
　覚醒を促し、低い声で呼びかける。それで閉ざされていた瞼も痙攣を開始して、細長い睫毛が風もないのに揺れ動いた。
「うぅ、っ……」
　細い肩が波打ち、伸びきっていた背中が猫のように丸くなった。意識が呼び戻されると同時に痛みが膨らんだのか、穏やかだった表情は一瞬にして苦悶に歪められた。
「ひなた、しっかりしろ」
「きゅっ、救急車。救急車を！」
「落ち着け、旭。マネージャー、タオル濡らして持ってきて」
「分かった」
　後方では東峰がパニックを起こして騒ぎ、澤村が手厳しく叱って清水に指示を出した。男子排球部唯一の女子は深く頷くと、急ぎ踵を返して駆け出した。
　練習は中断されて、あれだけ喧しかった第二体育館はにわかに緊張に包まれた。
　その中心に横たわる少年は、足元から駆け上がってきた激痛に喉を引き攣らせ、思うように動かない身体に奥歯を噛み締めた。
　目の前が真っ暗になったかと思えば、全身引き裂かれそうな痛みが襲いかかってきた。
　それは熱い、としか表現しようのない痛みだった。
「いっ、つぁ」
「大丈夫か、日向」
　声が言葉にならず、喘ぐように息を吐く。燃え盛る炎の中に放り込まれた気分で天を仰げば、館内を照らす蛍光灯が容赦なく網膜を焼いた。
　目を開ける事さえままならず、状況が分からないままただ歯を食い縛る。周囲から必死の呼びかけが聞こえて来たが、返事をするだけの気力など、どこにもありはしなかった。
「澤村、タオル」
「すまん。日向、分かるか」
　喉を通る空気さえ熱を持っており、呼吸する度に体内が焼け爛れていくようだった。唾が呑みこめなくて咳き込んで、噎せていたら耳慣れた声が聞こえて来た。
　直後にひんやりした感触が額に広がって、汗が引いていくのが実感できた。痛みは消えないが幾ばくか楽になって、日向は優しい仕草に頬を緩めた。
　眩しすぎる光にも、目が慣れつつあった。
　瞼を薄く開いて辺りを見回せば、チームメイトが全員集まっているのが見て取れた。
　誰も彼も心配そうな顔をして、血の気のない表情をしていた。嫌味ばかりの月島までもが口元を歪めており、目が合った途端にぱっと逸らされた。
　気にしていると知られるのが、こんな状況でも嫌らしい。
　相変わらずだと苦笑したくて、けれど出来なくて、日向はタオルで額を覆ったまま首を振った。
「いっつ、ぅ」
「こら。無理するな」
　起き上がろうとしたら、澤村に叱られた。しかし無理をして抗い、落ちた布を右手で握りしめた。
　頭を浮かせた瞬間はくらっと来たものの、五秒じっとしていれば落ち着いた。まだ息苦しくはあるけれど、最初に比べればかなりマシになっていた。
　レシーブで弾き飛ばされたボールを追いかけて、走って。
　壁に激突して気を失うなど、なんて格好悪いのだろう。
「だい、じょぶ……です」
「大丈夫な訳があるか」
　途切れていた記憶も蘇って、前後が一直線に繋がった。
　練習を中断させてしまった負い目もあって、もう平気だと言い張ったが、通じなかった。
　床に座り込みはしたものの、まだ立ち上がれずにいる。その部分を鋭く指摘して、主将はぴしゃりと言って首を振った。
「しばらく休んでろ」
「いえ。ほんと、ヘーキなん……ぃでっ」
　意識はある、記憶の障害もない。
　激突の寸前、咄嗟に身体を庇ったので、壁にぶつけたのは頭ではなく左肩だ。落ちたのは右肩からだが、受け身を取ったのでそちらのダメージはあまり酷くない。
　問題は、床にあったケースに当たった脚だ。
　こればかりは、避けきれなかった。硬い角に膝をぶつけて、吹っ飛ばして、吹っ飛ばされた。
　痛みも、そこが一番酷い。ズキン、ズキンと一定の間隔で疼き、周辺の筋肉が痺れ、感覚は麻痺していた。
　大事な右足にダメージを負って、もし骨に何かあったらと考えると寒くなった。折れるか、そこまでいかずともヒビが入っていたら、間近に迫る大会に間違いなく出られない。
　それだけは嫌だった。自分の不注意さに泣きそうになって、日向は花を愚図らせて唇を噛み締めた。
「腫れてんな」
「だっ、だいじょ……です。これくらい、すぐに――あだっ」
　案の定烏養が気付き、赤黒く変色している肌に眉目を顰めた。
　傷口に触ろうとはせず、目つきを険しくして顎を撫でるに留める。そんな彼に日向は声を高くしたが、元気ぶるのは難しかった。
　立ち上がろうとして、膝に力を込めた段階で激痛が走った。骨の中心部に雷撃を喰らったかのような衝撃が突き抜けて、貫かれた少年はみっともなく尻餅をついた。
　その昔、放置した虫歯が酷くなった時の記憶が蘇った。
　あれと似て非なる痛みを利き足に抱いて、日向は生理的に浮いた涙で目尻を濡らした。
　しゃがみ込み、丸く、小さくなる。
　痛ましい姿に烏養は困った顔をして、脱色し過ぎて金色の髪を掻き回した。
「冷やした方がいいな、こりゃ」
「骨とかに、異常はありますかね」
「それは俺の専門じゃねーからなあ。とりあえず一回、保健室で診てもらった方が良いだろうな」
　医者に行くかどうかは、保険医の裁量に任せる。
　素人判断で動くのはよろしくないとの彼の言葉に、一番の懸念を口にした澤村は苦い顔で頷いた。
　日向も涙目で上級生やコーチを仰ぎ、周りを取り囲む友人らにも助けを求める眼差しを投げた。
　しかし彼らに出来る事はなにもない。痛みを肩代わりしてやるなど到底無理な相談で、せいぜい大丈夫だろう、と慰めの言葉を口にする程度だった。
「心配ないって。一晩経ったら腫れも引くって」
「内出血してるだけじゃないの。君、頑丈さだけが自慢でしょ」
「はいはい、お前らは練習に戻る。日向、どうだ。歩けそうか」
　根拠のない台詞を吐いた山口に、月島が普段の調子を取り戻して嘯く。それを澤村が制して手を叩き、保健室行きが決まった日向に問いかけた。
　彼は奥歯を噛み締めて唸ると、数回挑戦した後、哀しそうに首を横に振った。
　巧く力が入らないらしい。膝関節は体重を支える重要な器官であるが、今の彼の足は、見事なまでに青紫に変色していた。
　半月板の右側が膨らんで、月島の言う通り、内出血を起こしていた。表面はぶよぶよしており、見ているだけで背筋が寒くなる有様だった。
　無理をさせると、悪化しかねない。
　愚図る一年生に肩を落とし、主将はコーチと顔を見合わせた。
「影山」
　そして後方にいた一年生を呼び、手招いた。
「あっ、はい」
　練習再開の号令を受け、菅原が皆を率いて動き出していた。しかし副主将の命令を無視し、ひとりだけ惚けて立ち尽くす部員がいた。
　心ここにあらずといった顔をして、呼ばれてハッと我に返る。猫騙しでも食らったかのように瞬きを繰り返して、彼は急ぎ澤村に近付いた。
　長袖を肘の上までたくし上げて、黒のショートパンツから覗く足はしなやかだ。肩幅が広くがっしりした体格で、実際の身長よりも大きく感じさせた。
　恵まれた運動神経とセンスを持ち合わせた天才セッターは、呼ばれた理由を気にしつつ、ちらちらと澤村の背後に視線を投げていた。
　いつにも増して瞬きの回数が多い彼に苦笑して、主将は両手を腰に当てると、顎をしゃくって日向を示した。
「ン？」
　なにかを企む顔で振り向かれて、日向もきょとんと目を丸くした。影山も訳が分からないと目を眇め、答えを探して澤村に向き直った。
　そんな超がつく鈍感馬鹿に肩を竦め、彼は王様と呼ばれている一年生の肩を叩いた。
「それじゃ、日向のこと、宜しく頼むな」
「は……え？」
「保健室、連れていってやってくれ。ひとりじゃ歩けないみたいだし。清水じゃあ、日向を抱えられないだろう？」
　突然言われた影山はぽかんとして、間抜け顔で首を捻った。それを呵々と笑い飛ばして、澤村は傍に居残っていたマネージャーを指差した。
　清水は日向より僅かながら背は高いが、あくまでも女子だ。肩を貸す程度なら可能だろうが、それでは怪我人に負担を強いる事になる。
　その点、影山は腕力も充分で、日向ひとりなら楽々担ぎ上げられた。
「よろしく」
「ちょ、待ってください。なんで俺が」
「それに、うちの部で一番練習量が足りてるのって、お前だしさ」
「うっ」
　その清水にも頼まれて、託された青年は一気に青くなった。
　日向を保健室に運ぶ間、影山は自分の練習が出来ない。それが嫌だと声を上げようとした彼だったが、先手を打った澤村が朗らかに言い放って、反論の導火線は敢え無く断ち切られた。
　影山は誰よりも早く学校にやってきて、誰よりも遅く体育館を出る、練習熱心な部員だった。
　しかも家に帰った後も、自己鍛錬を欠かさないという。これでは逆に潰れやしないかと、心配になるくらいだった。
　保健室への往復は、十分もかからない。
　その程度の休憩で駄目になる男ではないだろう、と言われたら、頷くより他になかった。
　それに日向だって、このまま放っておくわけにはいかない。
　コーチや主将は体育館を離れられないし、顧問の武田は会議で不在だ。清水では日向を支えきれないのも、理屈として通っていた。
「お前だって、日向の怪我の具合、気になるだろ」
「……ッス」
　そこへトドメのひと言を放たれて、影山は渋々ながら頷いた。
　実際、澤村の言う通りだった。
　日向は影山にとって救世主のようなもので、今となってはなくてはならない存在だ。部にとっても、彼は戦術の中心に置かれ、重要な役目を託すプレイヤーだった。
　練習中の怪我くらいで、駄目になってもらっては困るのだ。彼がいなければ、烏野高校男子排球部が大会を勝ち上がって行くのは、ほぼ不可能と言っても過言ではなかった。
　数日で治るのか、それとも月単位で休まなければならないのか。その辺が気になって、練習どころではない。
　そういう面も先回りして察知されて、影山は仄かに顔を赤くし、蹲っている日向へ歩み寄った。
「ごめん」
「謝んな。一番痛ぇの、右足だな」
「ん。あと、左肩も、ちょっと」
　影山が主将と会話している間に、痛み自体は徐々に引き始めていた。しかし右足には相変わらず力が入らず、たとえ立ち上がれても、巧く歩ける保証はなかった。
　下手なことをして転んで、他を怪我するくらいなら、じっとしておいた方が良いに決まっている。だからと大人しく待っていた少年は、つっけんどんな相棒に控えめに答え、舌を出した
　やってしまった、と後悔を滲ませた彼に、影山はむすっとしたまましゃがみ込んだ。
「乗れっか」
「いける」
　背中を向け、両手は腰の後ろに添える。淡々とした問いかけに日向は首肯して、傷を負った右足を庇いつつ、逞しい背中ににじり寄った。
　両手を伸ばし、幅広の肩に寄り掛かる。体重を預け、脱力するより早く、影山が見もせずに日向の体躯を引き寄せた。
　気が急くのか、手つきは荒い。だが怪我が酷い場所にだけは触れないよう、最低限の配慮は為されていた。
「さっすが。王様、手慣れてるね～」
「うるせえ。テメーはさっさと、そのヘタクソなレシーブ、なんとかしやがれ」
　そのまま起き上がり、バランスを調整して日向を背負い直す。それを月島が冷かして、影山は煙を噴いて怒鳴った。
　練習後の自主練習中、疲れ果てて眠ってしまった日向を背負って運ぶのも、大抵彼の仕事だった。自転車通学の日向が半分眠りながら帰るのは危険だからと、徒歩圏内に住む影山が引き取って帰ったのも、一度や二度ではない。
　揶揄されて、日向も赤くなって顔を伏した。あちこちから笑い声が広がって、怪我以外の理由で身体が熱くてならなかった。
「……ごめん」
「うるせえ。いいから、大人しくしてろ」
　小声で謝れば、前を向いたまま怒鳴られた。影山は慎重に足を進めると、一直線に出口を目指した。
「保健室、行ってきます」
「おう。気を付けてな」
　そうして開けっ放しの戸口で一度足を止め、後ろに向かって叫んだ。
　誰も引きとめたりしないし、行き先だって承知している。だというのに律儀に許可を求めて、彼は小さく頭を下げた。
「いっ、いってきます」
　日向も二秒遅れて声を高くし、笑顔で見送る皆に目礼した。頭を下げる分は影山の方向転換に間に合わなくて、慌ててしがみつく有様だった。
　笑い声がまた響いたが、聞こえなかった事にする。影山は短い階段をゆっくり降りて、校舎へ繋がる渡り廊下に爪先を置いた。
　もっともこの先にある建物は、保健室などの主要な施設がある校舎ではない。化学実験室や家庭科室、音楽室といったものが揃う、特別教室棟だった。
　週に数回、足を踏み入れる程度なので、あまり馴染みがない。人通りが少ないので廊下の電気も消えている場合が多く、なんだか陰気な感じがして、近寄りがたい面があった。
　第二体育館へ出向く時は、部室を経由するパターンが殆どだ。だから靴を履き替えることなく、校舎側から体育館へ行くなど、滅多になかった。
　慣れないルートに、ほんの少し緊張した。
　身を固くした日向を気取ったのか、慎重な足取りだった影山が顎を浮かせて頭を振った。
「痛むか」
「ふえ？」
　彼にはその行動が、痛みを堪えている風に感じられたらしい。予期せぬところから話しかけられて、日向は間抜けな声を発し、素早く瞬きを繰り返した。
　小首を傾げるものの、それは影山には見えない。返事がないのに若干苛立って、彼は背負う日向ごと身体を上下に揺さぶった。
　突然荒っぽく扱われ、驚いた少年は咄嗟に掴んだものに爪を立てた。強く握りしめてから、それが影山の肩なのを思い出し、急いで指の力を抜く。
　だらりと垂れ下がった脚もぶらぶら泳いで、シューズの紐は振り子のようだった。
「まあ、……痛い」
　一時期の酷さは過ぎ去ったものの、動かされたら矢張り痛かった。
　内側が熱を持ち、関節の辺りが疼いている。青紫色の痣はじわじわ範囲を広げており、その中心部は鮮やかな赤色に花開き始めていた。
　見ているだけでも、痛い。
　患部を一瞥した影山は、顔を顰めて舌打ちした。
「ボールばっか見てっからだ。ボケ」
「反省してる」
　ボールに集中するあまり、周りが見えなくなっていた。何処に何があるかも忘れて、空間を把握出来ていなかった。
　これではイノシシだ。一点だけを目指して暴走して、その結果がこれでは救われない。
　馬鹿なことをした。
　自分のミスを素直に認めた彼に、影山は叱責を続けられなくて口を噤んだ。
「ボケ」
　辛うじてそれだけを呟いて、後は黙々と廊下を進む。どこからかトランペットらしき音が聞こえて来て、フルートの音がそこに重なった。
　音楽室はこの校舎の最上階にあるから、吹奏楽部が練習しているらしかった。
「体育館にいたら、全然聞こえねーもんなあ」
「そうか？　いつも、結構うるせーけど」
「そなの？」
「ああ」
　第二体育館には冷暖房設備がないから、部活中は窓もドアも、全て全開状態だった。
　そこから外の音が紛れ込んでくるけれど、館内だって十分騒がしい。殆ど気にした事がなかった日向は、影山の台詞に意外そうな顔をした。
「集中力、足りてねーんじゃねえの？」
「ふざけんな。俺はテメーみてえに、ボールばっか追いかけてんじゃねーんだよ」
　バレーボールは六人でひとつのボールを繋ぐ球技だから、ボールを目で追うのは当然だ。球体は高速で移動しているから、余所見をしていたら、見失ってしまうではないか。
　そう言いたかった日向だけれど、影山の答えは違っていた。
「俺は、セッターだぞ。アタッカーがどこにいるか、敵チームのブロッカーがどう動くか、リベロがどこにいるか。そういうの、ちゃんと見とかねーとダメだろ」
　試合を左右するのはボールの位置だけれど、それを動かすのは他ならぬプレイヤーだ。
　自分ひとりが動いているのではない。
　ひとりで戦っているわけではない。
「ああ、そっか」
　セッターの上げるトスは、試合を大きく左右する。
　人の位置、ボールの流れ、敵チームの動向を把握した上で、相手の予想を大きく超えるプレイをしなければ、勝利は掴めない。
　言われてみればその通りだと、日向はすんなり納得した。それと同時に、自分には無理だと諦めて、溜息を吐いた。
「やっぱセッターって、むつかしそ～」
「テメーだって、ちゃんと周り見とかねーと、今日みたいな事、またやらかすぞ」
　コートは広いようで、狭い。そんな中を六人が、縦横無尽に駆け回るのだ。
　特に日向は、囮役というのもあって、運動量は他のプレイヤーよりも遥かに多い。しっかり自陣の仲間の位置を把握しておかなければ、正面衝突を引き起こしかねなかった。
　これまでにも何度か、ひやりとするシーンはあった。幸い、避ける側が上手かったので事なきを得て来たけれど、今回は相手が悪かった。
　いくらなんでも、壁は自由に動けない。
　改めて反省するよう諭されて、小柄なミドルブロッカーはぶすっと頬を膨らませた。
「でも、さー。しょうがねーじゃん」
「気持ちは分かっけどな。だからって、毎回青痣作るわけにいかねーだろ」
　集中しすぎて視野が狭くなるのは、日向だけの特性ではない。影山も過去に覚えがあって、痛い失敗は数え上げたらきりがなかった。
　その最たるものが、中学最後の大会での決勝戦だろう。
　当時はセッターとして見なければいけないあらゆるものを、悉く視界から追い出していた。
　気付けたのは、日向のお陰だ。
　それ故に、彼にまで同じ轍を踏ませたくなかった。
「ぐぬぬ……」
　正論を吐かれた日向は唸り、悔しそうに拳を作った。後ろから肩を一発殴られて、影山は痛みを堪えて眉を顰めた。
「暴れんな。落ちっぞ」
「影山は、絶対、落とさないだろ」
「…………」
　暴力が繰り返されるのは許し難いし、避けたかった。だから警告のつもりで言い放てば、日向は平然と言い返し、ふんっ、と鼻息を荒くした。
　何を根拠に、と思うものの、実際その通りだから言い返せなかった。
　たとえば今、この瞬間に校舎にトラックが突っ込んできたとしても、影山は絶対日向を置いて逃げたりしない。そういう密やかな覚悟を見抜かれて、彼は背中で踏ん反り返っているチームメイトに苦虫を噛み潰したような顔をした。
　問題なのは、日向が自身の放った台詞の意味を、深く考えていない事だった。
　殺し文句も良いところなのに、当人にその自覚がない。厄介極まりないと嘆息して、影山は力なく首を振った。
「影山？」
「たまに、だけど。すっげー集中してる時、俺、なんでか、空の上からコート見下ろしてる気分になる」
「はえ？」
　それは数えるほどしか経験していない出来事。
　まるで鳥にでもなったかのように上空に浮かんで、そこから試合を眺めている錯覚を抱かされた。
　チームメイトの位置、敵チームメンバーの位置。ボールの動きさえもが、手に取るように分かってしまった。
　振り向かなくてもレシーブがどこで上がって、どんな軌道でボールが落ちてくるかが想像出来た。
　声援は聞こえたけれど、まるで気にならなかった。心臓の音だけが異様に五月蠅くて、あらゆる動きがスローモーションに感じられた。
　あの感覚を、言葉で説明するのは難しい。
　日向も頭の上に疑問符を並べ立て、何故か影山の額に手を押し当てた。
「熱なんてねーぞ」
「熱がなかったら、死んでんだろ」
「そういう意味じゃねーし」
　頭が可笑しくなったと疑われて、あまり良い気がしなかった。茶化されたのを真面目に言い返して、彼は本校舎に続く渡り廊下に降りた。
　低い段差を跨ぎ、着地と同時に肩を落とす。ため息を吐かれた日向はむすっと口を尖らせ、影山の額に添えていた手を下ろした。
「……っ」
　耳の後ろの髪を掻き上げ、首のラインをなぞりながら肩まで滑らせる。気まぐれな仕草は不意打ちに等しく、ぞわっと来た影山は瞬間、大きく身震いして日向を驚かせた。
「わわっ」
　仰け反られ、もう少しで落ちるところだった。悲鳴を上げて、日向は影山の首に抱きついた。
　下半身は影山の腕が固定してくれているけれど、それより上に支えはない。自分で捕まっておかないと、またもや頭から床に落下だった。
　二度目の転落は避けたかった。体育館での恐怖を思い出して、彼はぎゅうぎゅうに目を閉じた。
　細かく震えて恐怖をやり過ごして、はっと我に返ったのは、影山が静かに歩き出した所為だった。
　保健室へは、あと少しだった。頭上を流れる音楽は時折大きく乱れ、激しく波打っては唐突に途切れた。
　怒号までは聞こえてこないけれど、吹奏楽部の面々も必死に練習をしているのだろう。そんな頑張り屋の皆の顔を見ようともせず、自分だけが努力しているような顔をするのは、今日で終わりにしたかった。
「影山、おれ、自分で歩ける」
「黙ってろ」
　視野は広く、多角的に。
　誰よりも一点だけを見ている男に教えられたのが、少し悔しい。
　もう大丈夫だと突っぱねてみるが、影山は耳を貸そうとしなかった。
　後ろに倒れない程度に背筋を伸ばし、彼に巻きつけていた腕を解く。肩を緩く握って遠くを見て、ゆっくり視線を手前に戻していけば、眼前の男の頸部が、ほんのり紅色付いているのが見て取れた。
「でっかい背中だよなあ」
「あ？」
　肩幅が広く、澤村には負けるものの、背中はどっしりとして大きい。
　見ているだけで安心感を抱かされ、その逞しさが羨ましく、時折妬ましかった。
　体格差だけは、どうしようもない。劣等感を隠してぼそりと言えば、聞こえた影山が反応した。
「別に。影山、重くね？」
「こんくらい、屁でもねーよ」
「でも、なんかお前、赤いし」
　もっとも、ちゃんと音が拾えたわけでないようだ。何かを呟かれた、とだけ把握した彼の態度に、日向は産毛が残る首の付け根を小突いた。
「っ！」
　瞬間、彼はまたもや大袈裟に反応し、日向を担いだまま縦に伸びあがった。
　天井に頭が激突する幻を見た。
　咄嗟に首を竦めて小さくなって、彼は過敏過ぎる男に眉を顰めた。
「影山、だいじょぶか？」
「るっせ。……いいから、大人しくしてろ」
「耳まで真っ赤なんですけど」
「誰の所為だと思ってんだ」
「――おれ？」
　心配そうに問いかければ、最終的に黙られた。否定も肯定もされなくて、日向は目をぱちくりさせると、五秒してから嗚呼、と頷いた。
　じわじわろ迫り上がってくる恥ずかしさは、無自覚で色々ちょっかいを仕掛けていた事に対する、己の不用意さが原因だった。
「……ごめん」
「だから、黙れって」
　深く気にすることなく、深い意図のないまま触っていた。
　それを影山がどう感じているかについて、まるで気に留めていなかった。
　穴があったら入りたかった。ただでさえ心配をさせて、余計な気遣いを強いていたというのに、これでは合わせる顔がないではないか。
　恥じ入っている日向を気配で探って、影山は何度目か知れないため息をついた。
「なんか、馬鹿らしくなってきた」
「ええ？」
「ボールばっか見てんじゃねーよって、言ってやりたかったのによ」
「っ！」
　愚痴も不満もあったのに、全部どうでも良くなって来た。嘯けば日向が甲高い声を発して、直後に人の肩に突っ伏した。
　今頃彼は、どんな顔をしているだろう。
　見られないのが残念だと天を仰ぎ、影山は頭上に掲示された札に目を眇めた。
「着いたけど、どうする」
「……あと一周、お願いします」
　保健室のドアまで、あと一メートル。
　扉を開けるか否かを問えば、ぼそぼそと返された。
　こんな赤い顔を、人に見せられるわけがない――とでも思っているのだろう。
　耳まで茹蛸になっている背後の日向を想像して、影山はざまあみろ、と舌を出した。

2015/2/24　脱稿

　どうしてこんなにも違うのだろうと、朝、彼を見る度に日向は思った。
「翔陽、寝癖ひでーぞ」
「さては、また目覚ましで飛び起きたな」
「あっ、おはようございます。そんなこと、ありませんから」
　惚けて立っていたら、西谷と田中に笑われた。頭を下げて挨拶をした日向はぶすっと頬を膨らませ、慌てて学校指定の駐輪場に二輪車を停めに行った。
　所定の場所に愛車を収め、急ぎ足で正門に駆け込む。薄情な上級生の背中はすっかり遠くなり、かなり小さくなっていた。
　その遥か前方にはもうひとつ、黒い背中が見受けられた。
　烏野高校男子排球部のジャージを着て、白いエナメルバッグを肩から斜めに提げている。足取りは軽やかでリズムよく、朝から調子が良いのが窺えた。
　今から走っても、追い付く前に相手が先にゴールしてしまう。
　正門前から部室棟までの距離を考えて、日向は悔しげに唇を噛んだ。
「おはよー、日向。早いねえ」
「早くないです！」
「えっ」
　そうしているうちに、朝練に参加する他のメンバーも脇を通り抜けていく。
　欠伸をかみ殺しつつ話しかけて来た東峰に咄嗟に怒鳴り返してしまって、相手が三年生だと思い出した彼は一瞬にして青くなった。
「す、すみません。旭さん、おはようございます」
「あ……ああ。おはよう。大丈夫？」
　大急ぎで腰を九十度に曲げ、謝罪と朝の挨拶を並べ立てる。東峰も一瞬呆気にとられたものの、すぐに我に返って心配そうに覗き込んできた。
　大柄で、長髪で、髭面。
　制服を着ていても高校生には見えない上級生に見詰められて、中学生にも間違えられる一年生は深く頷いた。
「はい、大丈夫です。おれ、元気です」
　微妙に会話が噛み合っていないが、本人らはあまり気にしていなかった。東峰は「そうか」と緩慢に頷いて、腕に巻いた時計を一瞥した。
　朝練開始まで、あと十分ほど。
　遅刻ではないけれど、決して早い到着とは言えないタイミングだった。
「行こうか。遅れると、また大地が恐いし」
「誰が恐いって～？」
「ヒィィィィイ！」
　見た目は厳めしく、勇猛そうな彼だが、その実かなり小心者。
　そんなすぐに臆病風に吹かれるネガティブ思考の肩をポンと叩いた男の登場に、野太い悲鳴は天高く昇って行った。
「キャプテン、おはようございます」
「うん、おはよう。日向」
　顔面蒼白になって硬直しているエースを余所に、いつの間にか背後に現れた澤村はにっこり目を細めた。隣で東峰が脂汗をだらだら流しているのも無視して、毒気のない爽やかさを演出してみせた。
　それが余計に恐ろしくて、日向も内心肝を冷やした。
　彼だけは、怒らせてはいけない。
　排球部を取り仕切る主将は温厚で優しい人物だが、キレると誰よりも迫力がある、とても怖い人だった。
　勝手をして彼の逆鱗に触れて、日向はバレーボール部への入部を却下されたことがあった。あの時見下ろされた恐怖は他に喩えようがなく、今でも軽いトラウマだった。
　もっとも彼が怒るのには、ちゃんと理由があった。
　どこかの誰かのように、理不尽に怒鳴りつけたりはしない。その辺は流石上級生だと苦笑して、日向は肩に担いだ鞄を揺らした。
　先に部室に向かうべきか、一緒にゆっくり歩いて行くか。
　一瞬悩んで目を泳がせた彼を察して、澤村はまだ凍り付いているエースの脇腹を肘で小突いた。
　そして、ひと言。
「日向、先行って、その頭、どうにかして来た方が良いぞ」
「……う」
　さらりと忠告されて、最強の囮は喉に息を詰まらせた。
　二年生にもからかわれたのを思い出して、咄嗟に両手で頭を庇う。掌に押された髪の毛は途端に凹み、頭の形に寄り添った。
　跳ねていた毛先は根元から沈み、指の隙間から先端だけが顔を出した。淡いオレンジ色の茶髪は陽の光を浴びて、黄金色にキラキラ輝いていた。
　昨晩、よく乾かさないまま布団にもぐりこんだのがいけなかった。
　朝になってみたら、爆発に巻き込まれたかと言わんばかりの状態だった。
　しかし櫛を通し、整えている余裕はなかった。日向だって、自分の頭が常識を超えて酷い有様なのは自覚していた。
　母にまで笑われたのだから、相当だ。髪は重力を無視してあらゆる方向を向き、跳ね、うねり、その形状はさながらウニか何かだった。
　海産物に喩えられてしまうほどの状態を、彼自身だって、良いとは思っていない。
　だが時間がなかったのだ。切羽詰まった状況で、日向は身なりを整えるよりも部活に参加する道を選んだ。
　その姿勢は、評価に値する。
　けれど矢張り、外見もそれなりに大事だ。
「水で濡らすだけでも、違うと思うし。な」
「分かりました……」
　そんな髪型で練習に参加されたら、目に入る度に笑ってしまいそうだ。
　そういう理由は胸の中に収めた澤村の助言に、一年生は唇を尖らせ、渋々頷いた。
　ともあれ、先に行って良いという了解は得られた。
　日向はもう一度上級生に会釈をすると、くるりと踵を返して駆けだした。
　白い布鞄を腰で弾ませ、通い慣れた道を全力で走っていく。言われた通り髪を濡らそうと、部室に行く前に寄ったのは、第二体育館の外に設置された水道だった。
　練習中、暑さに負けて良く水浴びをする場所だ。
　蛇口を全開にして、その真下に頭を潜らせるのだ。良く冷えた水が火照った身体を冷やしてくれて、それが気持ち良くて堪らなかった。
　けれど今日は、あまり楽しくない。徐々に速度を緩めて足を止めて、彼はまだ静かな体育館を仰いだ。
　部室はその向かいにあって、ドアを開けて中に入る田中の後ろ姿が見えた。
「ちぇ」
　日向だって好き好んでこんな癖が付き易い、ぼさぼさ頭に生まれたのではない。手間がかかって仕方がないと、彼は目に入りそうな前髪を抓んで引っ張った。
　手入れが行き届いていないから、髪が荒れて余計に爆発するのだとは考えない。生まれつきのサラサラストレートヘアの持ち主がただひたすら羨ましく、妬ましくて仕方がなかった。
　たとえば今朝、正門前で見かけた男のような。
「なにやってんだ、お前」
「うひゃあ！」
　コンクリート製の水場に手を置き、銀色の蛇口を睨みつける。そんな最中に不意に話しかけられて、完全に油断していた日向は心臓が飛び出しそうになった。
　口から出かかった声以外のものを慌てて飲み込んで、一気に跳ね上がった心拍数に脂汗をだらだら流す。
　少し前の東峰を真似たわけではないが、頬を引き攣らせて、青くなった少年は恐る恐る振り返った。
「なんだ？」
　怯えながら見つめられて、影山は怪訝な顔で首を傾げた。
　まさか彼のことを考えていたとは、口が裂けても言えそうにない。日向は乱れに乱れる鼓動を懸命に押し留め、必死に平静を装って口角を持ち上げた。
「よ、……よぉ」
「おう」
　しかしどう頑張ったところで、笑顔は不自然にしかならない。
　ただ影山は深く気にする様子なく、いつも通りの愛想の無さだった。
　ぶっきらぼうに返されて、日向は内心、ホッとした。肩の力を抜いて強張っていた表情を緩め、不思議そうに佇んでいるチームメイトにゆるゆる首を振る。
「今日は、おれの負けでいい」
「当然だろ」
「うわあ、なんかムカツク」
　ふたりは毎朝、正門から部室棟までの到着時間を競い合う関係だった。
　いつから、どうしてそうなったかも判然としない。ただ気が付いたら、それが習慣になっていた。
　スタートの合図はなく、お互いの姿が見えたら開始、がルールだ。戦績はほぼ五分で、影山が僅かにリードしている状態だった。
　今日でまたひとつ、差が広がった。
　明日は絶対寝坊しないと心に誓って、日向は偉そうに胸を張る男に地団太を踏んだ。
「言ってろ」
　遅れて来たのは日向なのだから、これは勝負云々以前の問題だ。
　負けて当然だと寝癖が酷いチームメイトを嘲り笑い、影山はおもむろに手を伸ばした。
「うっ」
「しっかし、ひでーな、これ」
「う、うるひゃい。触んな」
　アイアンクローを喰らっている記憶が脳裏を過ぎり、反射的に首を竦めて身構えてしまう。
　だが影山は鷲掴みにはせず、広げた手をぽすん、と頭に置いただけだった。
　そのままわしゃわしゃと掻き回されて、述べられた感想は澤村のものと大差なかった。
　これから水で濡らして、手櫛で整えようと思っていたのだ。それなのに触れられて、ただでさえ酷かったものが益々酷くなってしまった。
　止めろと言っても、影山が聞いてくれるわけがない。彼は嫌がっているのを承知しながら、面白がって更に力を込めて来た。
　挙句、左手に持っていたシューズまで水場の端に置いた。そうやって空になった手も使って、日向が逃げられないよう左右から挟み込んだ。
「やめろって、の」
「いいじゃねーか、減るモンじゃなし」
　最初は力加減も緩かったので耐えられたが、段々と痛みが増して来た。
　伸び放題の髪が先端で絡んでいたところを、強引に引き千切られた。色素の薄い毛が数本宙を舞って、チリチリ来る痛みが頭皮に襲い掛かった。
「減る。絶対減ってる。ハゲたらどうしてくれんだよ」
　このままだと、髪を毟り取られかねない。
　十円玉サイズのハゲが出来た自分を想像して、日向は声高に吠えて抗った。
　練習着の影山の胸を、力任せに押し返す。だが彼も簡単には許さず、孫悟空の金冠宜しく、日向の頭をぎゅうぎゅうに締め上げた。
「いたいっ！」
「おっと」
　アイアンクローは片手だが、これは両手だ。
　頭蓋骨を押し潰す痛みはいつもの比ではなくて、本気で頭が破裂しそうだった。
　自然と涙が浮かび、鼻が詰まってぐずぐず音を立てた。奥歯を噛み締めすぎた所為で顎が軋み、喉は火傷したように熱かった。
　影山は悲鳴にすぐに反応し、ぱっと手を離した。
　それでも、すぐに痛みは消えない。彼が掴んでいた通りに凹んだ頭を抱きかかえて、日向は涙目で鼻を愚図らせた。
　顔のパーツを真ん中に集めて睨みつけてくるチームメイトに、影山も自分の軽率さに気付いたらしい。
　表情に後悔を滲ませて、視線は左へと流れた。
「わ、悪い……」
「影山の、ボケェ！」
「あっれー。王様が家臣泣かせてるよー」
「うるっせえぞ、月島！」
　しどろもどろに謝罪したところに、日向の怒号が響き渡った。更に通りがかった月島が嘲笑を過分に含んだコメントを残して、青くなっていた天才セッターは瞬時にヤカンを沸騰させた。
　ぷんすかと煙を噴き、直後にまたおろおろし始める。日向はその間、キリキリ痛む頭を支えて歯を食い縛っていた。
　喉の奥で唸り声を響かせて、横暴が過ぎるチームメイトを眼差しだけで詰り、叱責する。強い眼光を浴びせられた青年は口籠って、困った様子で首の後ろを掻いた。
「だから、悪かったって……」
「影山の、ボケ」
「やりすぎた。俺が悪かった。機嫌直せ」
「ボケ」
　調子に乗って、加減を忘れていた。そこはしっかり反省して、彼は謝罪を受け入れようとしない日向に繰り返した。
　視線は絡まない。影山は上下左右を何度も眺めた後、最後に深く息を吐いて肩を落とした。
「許せ」
　そうして相変わらずの命令口調で、ぽすん、と大きな右手を日向の頭に落とした。
　触れられた瞬間は警戒した日向だが、太い指は待っても動き出さなかった。
　竦めていた首を伸ばし、怪訝に相手を見つめ返す。真ん丸い目を大きく見開いていたら、横目で窺って来た影山が言い難そうに口をもごもごさせた。
「なんていうか、だから、その……」
「影山？」
「別に、俺はお前が、どういう髪型してたって――……いや、お前は、結局お前なんだし」
「うん？」
　途中で言いかけた言葉を呑みこみ、軌道修正してから吐き出す。
　前後が微妙に繋がっていない台詞に眉を顰め、日向は彼の手を頭に乗せたまま、首を右に傾がせた。
　黒水晶の瞳が、高い位置からじっとこちらを窺っていた。
　未だ泳ぎがちの双眸が、なにかを期待して日向を映し出す。けれど彼が何を欲しているのかが分からなくて、小さなミドルブロッカーは眉間の皺を深くした。
　仄かに紅を帯びた頬をして、影山が息を飲む。緊張しているのが感じ取れて、日向は益々表情を険しくした。
　微風が吹き、ふたりの間を通り過ぎて行く。
　さらさらと流れるのは影山の、艶を帯びた黒髪だけだった。
　願わくば、あんな髪質で生まれて来たかった。
　妹の夏も、兄同様の剛毛だ。どうやら父親からの遺伝らしく、毎日櫛を入れて髪を解かす度に、彼女はぶちぶち愚痴を言っていた。
　可愛い髪型にしたくても、母の力量では難しい。最近子供に人気の三つ編みも、日向家の髪質では実現不可能だった。
　影山のような髪の毛だったなら、こんな苦労はしなくて済むだろうに。
　羨ましいし、妬ましい。
　毎朝鏡の前で、派手に爆発した自分の頭を見るのがどれだけ虚しいか。彼はきっと、知らないのだ。
「隙あり！」
「ぬあっ」
　そこまで考えたところで、身体が勝手に動いていた。
　影山の手を振り払い、垂直に飛び上がる。不意を突かれた影山が驚くのに気をよくして、まっすぐ伸ばした腕で彼の黒髪を掻き回す。
　そう長い時間は無理だった。
　一瞬触れただけに等しいが、ジャンプした分、勢いに乗っていた。加減するなど無理な相談で、力技でぐしゃぐしゃっ、と強引に撫で回すだけで精一杯だった。
　もっともそれが功を奏して、影山の頭はあっという間に爆発した。
　日向ほどではないけれど、下を向いていたものが上を向き、左にあったものが右に流れた。強風が彼にだけ吹き付けた後のような有様で、影山自身、何をされたのか分かっていない顔をしていた。
　ぽかんと惚けた眼で見つめられて、日向は我慢出来ずに噴き出した。
「ぶっひゃ！」
　面白い。
　今の彼は、その表情も相俟って、史上稀に見る滑稽さだった。
　こんな間抜けな影山は、見たことがない。
　腹を抱えて笑い転げたいのを我慢して、日向はケタケタ声を響かせた。
　一方で影山はしばらく呆然とした後、笑い過ぎて噎せていたチームメイトに肩を竦めた。
「なにがしてぇんだ、テメーは」
「いって」
　軽く脛を蹴られ、吐き捨てられた。長くてしなやかな左手は空を撫で、黒髪の上に着地した。
　たった数回、それも雑に手櫛で梳いただけで、影山の髪は綺麗な形を取り戻した。さらりと風に靡かせて、自慢するかのように美しい艶を見せつけた。
　彼だって日向と同じように、碌に乾かしもせずに眠っている筈なのに。
　体質の差だと言われればそれまでだが、ここまで差が出るのは納得がいかないし、理解し難かった。
「ンだよ、この野郎」
　腹を立て、蹴り返す。しかし影山は軽々と躱して、日向の爪先は微風を起こしただけだった。
　砂埃すら巻き上がらない一撃に下唇を噛んで、彼は不遜な態度の王様に小鼻を膨らませた。
「なんで、お前ばっかり」
「なに言ってんだ？」
「うっさい。お前なんか、寝癖まみれになっちまえ」
「なってんぞ、いつも」
「嘘だあ！」
　ひとり憤って吼えるが、影山は乗ってこなかった。淡々と切り替えされて、到底信じ難い言葉に、日向の声は益々高くなった。
　ただでさえ高校生離れした高音なのに、それがもっと高くなった。
　至近距離で聞くと耳にキーンと来るボーイソプラノに眉を顰め、影山は依然として頭が爆発状態のチームメイトに嘆息した。
　寝癖など、毎日作っている。頭を乾かしきる前に力尽きてしまって、毎朝鏡の前で絶句しているのは本当だ。
　ただ癖が長持ちしないのも本当で、ちょっと水で濡らせば簡単に元に戻った。
　日向のように、一日中朝の状態が維持されることはない。頑丈な寝癖も、昼を過ぎる頃には消え失せるのが常だった。
　それを不公平と言われても、影山にはどうすることも出来ない。生まれ持っての体質は、他人に分け与えてやれるものではないのだから。
　日向だって、それは重々承知の上だろう。
　それでも尚、悔しさが募るものだから、言わずにいられないだけで。
　ただの八つ当たりだ。責められるいわれはなく、影山は盛大に溜息を吐いた。
「それより、いいのか。練習、始まんぞ」
「げっ」
　第二体育館は目の前だが、影山と日向とでは決定的に違うところがあった。
　大量の荷物を持っているか、どうか。
　練習着に袖を通し、いつでもボールを追いかけられる準備が整っているか、否か。
　先に部室に到着していた影山は、勿論準備万端だった。対する日向はといえば、未だ肩に鞄を担ぎ、頭は寝て起きた時そのままのスタイルだった。
　顔さえ洗っていないのではないか、と危惧したくなる彼に呆れ、影山は親指で、肩越しに後方を指差した。
　澤村や東峰も、とっくに横を通り過ぎていた。先ほど部室に向かった月島も、あと数分としないうちにドアから出てくるだろう。
　どれだけ早く学校に到着していても、練習開始時間に間に合わなければ遅刻と同じ。
　現実を思い出すように囁かれて、日向はすっかり忘れていたと口をパクパクさせた。
「く、くっそ。もー、こうしてやる！」
「つっ、べて」
　そしてヤケクソで吼えると、そこにあった蛇口を思い切り捻った。
　勢いよく吐き出された水が、固いコンクリートに当たって砕けた。飛沫を浴びた影山は慌てて後ろに下がって、激流に頭から突っ込んで行った日向に唖然となった。
「おいおい……」
「ぶはー！」
　日増しに暖かくなってきているとはいえ、カレンダーはまだ五月だ。こんな朝早い時間から、屋外で水浴びをするような季節ではなかった。
　だというのに、何を考えているのか。
　思い込んだら一直線すぎる馬鹿に絶句して、影山は水浸しになったチームメイトに肩を竦めた。
「ちべてえ」
「当たり前だ、ボケ」
　薄茶色の髪からは大粒の雫が次々零れ落ち、乾いた地面さえ濡らしていた。重くなった毛先は一斉に下を向いて、垂れ下がった髪から覗く青白い顔は、ある意味ホラーだった。
　ぼそりと呟いて蛇口を締めた日向には、呆れるより他にない。
　最早笑い飛ばすのも難しいと嘆息して、影山は首にぶら下げていたタオルを引き抜いた。
「おら。風邪ひくぞ」
　少し湿らす程度でよかったのに、こんなにもびしょ濡れになるなど、どうかしている。
　放っておけば水滴は服にも染み込んで、彼から体温を奪うだろう。
　そんな事で熱を出され、体調を崩されたらたまらない。
　大会はもうじきだ。練習を休んでいる暇はない。特に日向は攻撃面はまだしも、守備面ではかなり不安があった。
　それは本人も痛いくらい理解している。頭に被せられたタオルを受け取って、少年は膨れ面で顔を上げた。
「……あんがと」
　それでも一応有難いと思っているのか、不満顔ながら礼を言われた。
　そのギャップが存外面白くて、影山はクッ、と喉を鳴らし、湿り始めたタオルの上から彼を撫でた。
　あのふわふわ具合が良かったのに、濡れた所為でぺしゃんこだ。
　早く乾けばいいと密かに念じて、影山は惚けて立つチームメイトの肩を押した。
「急げよ」
「うおっと。そうだった」
　またしても、その件を忘れていた。
　目の前の事に気を取られ、すぐ頭から抜け落ちてしまうのはどうにかしたい。言われて思い出して、日向はほっかむりのように被ったタオルを引っ張った。
　人の持ち物だと思って、伸びるのもお構いなしだ。影山は僅かにムッとして、頭の丸さが際立つ白いタオルにチョップをお見舞いした。
「だから、急げつってんだろ」
「わーってるって。そんなぼかすか殴んな」
　これ以上背が縮んだら、どうしてくれるのか。
　小鼻を膨らませて抗議の声を上げた日向に、影山は不遜に口角を持ち上げ、シューズが入った袋を引き寄せた。
　滅多に見られない自然な笑顔に目を奪われ、呆気にとられて言葉が出ない。立ち尽くす日向を置いて影山は身体を反転させて、とっくに鍵が外され、開いていた体育館入口を目指した。
　日向は濡れて重くなったタオルを揺らし、遠ざかる背中に目を瞬いた。
「寝癖」
　良くよく注意して見てみれば、彼の後頭部は一部、ぴょこん、と外向きに跳ねていた。
　後れ毛の少し上、正面から見たら分からない場所。艶やかな黒髪がひと房だけ反り返り、彼の歩みに合わせてぶらぶら揺れていた。
　まるで犬の尻尾だ。リズミカルな動きに魅入られて、日向はあれだけ言われていたのに、その場から離れられなかった。
「やべ。かわいい」
　影山だって、寝癖くらい出来る。
　そして彼が手直しするのは、鏡に映っている正面ばかり。
　その跳ね方といい、動き方といい、王様らしからぬ愛らしさだった。あまりの不一致ぶりが面白くて、妙に心擽られた。
　咄嗟に呟いてから口を塞いで、日向は目を泳がせた。誰にも聞かれなかったのを確認して、彼は急ぎ、部室を目指した。
　髪はまだ濡れていたが、二の次だった。一刻も早く荷物を置いて、体育館に駆け込みたかった。
　影山の寝癖の寿命は、昼頃まで。
「触ったら、怒るかな」
　あのぴょこぴょこ踊っている髪を撫でて、抓んで、弄ってみたかった。
　彼はいったい、どんな顔をするだろう。
　想像して笑みを零し、日向は三段飛ばしで階段を駆けた。

2015/2/19　脱稿