目覚めた時、屋敷の中は蛻の空だった。
「誰も、いない」
　手入れ部屋から続く廊下は静まり返り、動くものの気配は皆無だった。耳を澄ましても賑やかな声は聞こえず、演練場で鍛錬に励む掛け声すら響いてこなかった。
　昼間に大勢集まっている縁側の部屋を訪ねても、人の姿は見つからない。更に足を運び、炊事場を覗いても、結果は同じだった。
　人っ子一人、居やしない。
　もっともこの屋敷で暮らす者の数は、未だ二桁に届いていなかった。
　いずれもっと増えるからと、部屋だけは無駄に多い。余り過ぎて掃除が大変だとの弁は、毎日のように耳にしていた。
　嫌ならやらなければいいものを、気になるからと言って聞かない。台所仕事も率先してこなしている男ですら、今は屋敷を離れていた。
　いったい、どこへ行ってしまったのか。
　人に訊ねてみようにも、聞ける相手が居ないのでは手の施しようがない。八方塞がりだと肩を竦め、小夜左文字は土間の水瓶に近付いた。
　茶色い素焼きの甕には、木の蓋が宛がわれていた。その上には中身を掬う為の柄杓が、逆さにして添えられていた。
　いちいち井戸まで汲みに行くのは面倒だからと、煮炊きに使う水は此処に備蓄されていた。
　柄杓ごと蓋を持ち上げれば、中ほどより高い位置に水面があった。覗き込んでも底が見えないのは、甕が小夜左文字の胸程の高さまであるのと、土間自体が薄暗い所為だった。
　即席の鏡となった甕から一旦顔を上げ、彼は視線を彷徨わせた。
　調理場の隅には棚があり、住人である刀剣たちが使う食器類が片付けられていた。並び順については、台所の主たる男の趣向が大きく反映されているのか、器の種類や大きさ別に分類されていた。
「届く、か？」
　そのうち、水を飲むための茶器は棚の中ほどに置かれていた。
　小夜左文字は、自慢ではないが背が低い。他の短刀と比べても、体格はかなり華奢な部類だった。
　大きな笠を背負っているのは、なにもその身長を誤魔化す為ではない。ただ違うのかと問い詰められたら、巧く躱せる自信はなかった。
　炊事場を切り盛りする男は打刀で、相応に筋肉質な体型をしていた。優美な衣装で隠してはいるが、その膂力は太刀に迫るものがあった。
　業物師が鍛え上げた刀剣であるが故に、持ち得た力だろう。
　ついつい自身の小さな手と比較して、小夜左文字は慌てて首を振った。
「足場になりそうな、ものは」
　劣等感を抱き、落ち込んでいる場合ではなかった。
　水を飲むのも一苦労だと肩を落として、彼は見つけた台座を足掛かりに、手に馴染む湯呑みをひとつ、取り出した。
　落として割らないように両手で抱き、台座はその場に残して水瓶へと戻る。覗き込んだ水面に映る姿は幼く、丸みを帯びた頬はふくよかで、柔らかそうだった。
　本当は柄杓で掬ってそのまま飲めれば一番いいのだが、それをすると、料理当番の男が怒るのだ。だから仕方なく、誰も見ていないというのに行儀よく湯飲みに水を移し替えて、小夜左文字は濡れた柄杓を手放した。
　蓋は閉めず、真っ先に喉を潤す。
　冷えた水は一気に体内へと流れ込み、節々に残る痛みや火照りを取り除いてくれた。
「ふは」
　縁ぎりぎりまで注いだものをひと息に飲み干して、小夜左文字は満足だと頷いた。
　ただの井戸水なのに、美味しかった。朝一番に汲んで来てくれた存在に、心の中で感謝を述べて、彼は開けっ放しの勝手口から差し込む光に目を眇めた。
　太陽は高い位置にあり、日差しは暖かだった。
「すぐ、帰ってくるのだろうか」
　この広い屋敷にひとりきりなのは、平気だと強がりたい気持ちはあるけれど、矢張り心細くて不安だった。
　彼らは審神者によって現世に喚び出された、名刀の魂を宿す付喪神。時代を遡る力を悪用し、歴史改変を目論む輩に対抗すべく集められた、戦う為だけの刃だった。
　だが果たして、ただの武器に人の姿を与え、心と言うべきものまで付与する事に、意味はあったのだろうか。
　一介の刃物であれば感じなかっただろう思いを抱かされて、小夜左文字は落ち着きなく身を捩った。
　使い終えた湯呑みを見詰めていたら、不意に叩き割ってやりたい衝動に駆られた。しかし流石に思い止まって、彼はくるりと踵を返し、竈の傍に置かれた調理台に器を置いた。
　背伸びをして台の上を見回すが、食べられそうなものは無かった。食器棚近くの茣蓙には土がこびりついた野菜が並んでいたが、生のまま齧る気にはなれなかった。
　かといって、自分で調理しようとも思わない。
　そもそも小夜左文字は不器用で、細かな作業は苦手だった。
「なにも、ないのか」
　朝餉の残りがないか調べてみるけれど、食欲旺盛な者が多い所為か、ひと粒も見当たらなかった。糒すら用意されておらず、即座に腹を満たせそうな代物は、表には出ていなかった。
　どこかに隠されてしまったか。
「前なら、ここにあったのに」
　ごく最近の記憶を掘り返して、小夜左文字は何も吊るされていない壁を仰いだ。
　以前はこの壁に、天井から干し芋がぶら下がっていた。
　保存食ではあるけれど、柔らかくてもちもちした感触が面白く、しかも仄かに甘くて美味しい。一度食べたら病み付きになってしまって、以来人の目を盗んでは、こっそり頂戴して食べていた。
　そうしたら、保管場所を変えられてしまった。以降、小夜左文字は干し芋にありつけていない。
　もっと少量ずつ、気付かれないようにやれば良かった。
　口惜しさを堪えて唇を引き結び、小夜左文字は薄汚れた土壁を蹴り飛ばした。
　衝撃で剥落した破片を踏みつけ、此処にいても仕方がないと身体を反転させる。甕の蓋を戻さないまま前を通り抜けて、彼は勝手口から外へ出た。
「これから、どうするか」
　屋敷の部屋数は軽く二十を越えており、その全てを確認したわけではない。
　それに現世での主である審神者なら、絶対に何か知っている筈だった。
　但し小夜左文字は審神者がどうにも苦手で、あまり信用していなかった。　その口から語られる内容は不可思議なものが多く、にわかには信じ難いものばかりだからだ。
　戦乱の世は終わり、太平の時代が長く続いた。
　武家社会はとっくに崩壊して、戦道具であった刀剣は美術品として扱われるようになった。
　鋭い刃の輝きは、人を斬るためでなく、人を魅せるものへと変わった。本来の役割は放棄され、存在意義は失われた。
　だというのに、小夜左文字に染みついた呪詛の詞は消えない。痛み、苦しみ、許しを乞う声は消えてくれなかった。
　短時間でも手入れ部屋に居た所為か、古い記憶が生々しく蘇った。
　くらりと来た頭を抱えて、彼は審神者がいる筈の離れに向かうべく、草履の裏で地面を削った。
　鳥の囀りが聞こえた。
　風が吹き、木立が一斉にざわめいた。
　直後だった。
「さよくん、さよくん、さよくーーーーーんっ！」
「ぐぇっ」
　突如甲高い声が轟いたかと思えば、真上にあった楠の枝から巨大な塊が落ちて来た。避ける暇などなかった小夜左文字は敢え無く押し潰されて、両手両足を地面に投げ打って平らになった。
　熨斗鮑になった気分だった。薄く伸ばされ、細かく切られたあの縁起物を頭の隅に思い浮かべて、彼は背中に圧し掛かって暴れている烏天狗に拳を作った。
「お、も……い！」
「うわあんっ」
　腹に力を込め、思い切って上半身を持ち上げる。腕立て伏せの要領で身を起こされて、もれなく背中に乗っていた今剣はごろん、と後ろに転がった。
　緩い坂を高速で滑り落ち、彼は一回転して地面で丸くなった。肩幅に広げた足の間から頭を覗かせて、後頭部を痛打でもしたのか、きゅぅ、と鳴いて暫く動かなかった。
　落ちた衝撃で、頭襟は大きく右にずれていた。鈴懸もひっくり返って裏を向いて、一本足の下駄が空を掻いていた。
　一方で小夜左文字は自由を取り戻し、全身に張り付いた土汚れを叩いて払い落とした。
　笠の紐は緩くなり、今にも解けてしまいそうだった。笠自体も今剣の尻に押し潰されて、膨らみ方が逆になっていた。
「酷い目に遭った」
　それらを順に直していき、最後にぼそりと零す。どこかで聞いた台詞だと嘆息して、紐を結び直して蝶々の形を整える。
　全てが整った頃には今剣も復活し、天地を正しく地面に座り込んでいた。
「ひどいです。さよくん、ひどいですよー」
「僕は酷くない」
「すっごく、いたかったです」
「僕の方が痛かった」
「……うぅぅ」
　そうして一方的に詰り始められて、小夜左文字は肩を落とした。
　最初に飛びかかって来たのは、どこの誰か。緑葉生い茂る樹上に身を潜めているなど、地上にいた小夜左文字に分かるわけがないのに。
　受け身を取る事も出来なかった。潰された際に打った鼻はまだひりひりしており、袈裟の汚れだって完全には払い落とせていなかった。
　元から低かったものが、もっと低くなった気がした。口を尖らせ不満を露わにして、小夜左文字は左手で鼻の頭を撫でた。
　額も激しくぶつけており、熱を持ってじんじん疼いた。
　膝小僧は泥で汚れ、足首に巻き付けた包帯は端が解けそうになっていた。もっともこれは前からなので、今剣が悪いわけではなかったが。
　ぶらりと垂れ下がっている布きれを一瞥して、小夜左文字は涙目で愚図っている短刀に眉を顰めた。
　抗議に逐一反論していたら、黙ってしまった。後はえぐえぐと喘ぐばかりで、まるで会話にならなかった。
「今剣」
「だって、だって。だれもいなかったんですよ～～」
　仕方なく名前を呼んで切り出せば、彼は堪え切れなくなったのか、大粒の涙を流して絶叫した。
　両手で顔を覆い、寂しかったのだと全身で訴える。落ちそうになっている頭襟も直さず、地面の上で足をばたつかせながら吠えられて、小夜左文字は鼻を押さえたまま項垂れた。
「……だからって」
　そういえば隣の手入れ部屋には、彼が居たのだった。
　掠り傷程度の損傷だったのに、主命令で放り込まれて、終わって出てみれば誰もいない。
　だからてっきり、彼は先に終わったものと思い込んでいた。
　違った。
　どうやら今剣の方が、出て来るのが遅かったようだ。
　ひっそり静まり返った空間のもの悲しさと切なさは、小夜左文字にも覚えがある。今剣も不安で、怖かったのだとしたら、あの強烈な体当たりは、喜びの裏返しだったのだろう。
　とはいえ、加減はちゃんとして欲しい。
　溜息を吐き、小夜左文字は泣きじゃくる短刀仲間に愁眉を開いた。
「皆、出払っているらしい」
「あるじさまも、いませんでした」
　あちこち探したが、猫の子一匹居やしない。
　そう嘯けば、今剣も涙を拭って呟いた。
「ふぅん……」
　驚きは、あまり外に出なかった。意外だったがそんな予感はしていたので、思っていたほど驚けなかった。
　緩慢に頷き、小夜左文字は視線を浮かせた。揺れが収まった楠を仰ぎ見て、袖で顔を拭いている今剣に手を差し伸べた。
「立てるか」
「ありがとうございます」
　いつまでも、地面に座り込んでいるわけにはいかない。
　手助けを買って出れば、今剣は素直に応じて右手を持ち上げた。
　強く握り、引っ張り上げてやる。弾みで落ちた頭襟も拾ってやれば、義経公の守り刀は照れ臭そうに笑った。
　何度も擦ったので、頬全体が赤くなっていた。瞳も赤みを強めており、まるで兎だった。
「みんな、どこいっちゃったんでしょう」
「さあ」
「そうだ。あるじさまのおへやに、こんなの、おちてました」
「手紙？」
　審神者も、残りの刀剣たちも不在。
　普通に考えると遠征に出ているか、買い物に出ているか。恐らくはその両方だと予想を立てていたら、今剣が今思い出した顔をして、懐からなにかを取り出した。
　四つに折られた紙切れは、今剣が持ち歩く際に潰れ、皺だらけになっていた。
　破れていないだけでも幸いだ。受け取って、小夜左文字は丁寧に広げた紙を陽の光に晒した。
「なんて、かいてありますか？」
「……汚い」
　主の部屋を訪ねはしたが、今剣は文の中まで見ていなかったようだ。横から興味津々に覗きこまれて、小夜左文字は率直な感想を、隠しもせずに囁いた。
　読めなかった。
　あまりに悪筆が過ぎて、なんと書かれているか、判読は不可能だった。
「なんだか、まるっとしてて、かわいいですね」
「読めなければ、意味がない」
　仮名文字程度しか読めない今剣は、単純に文字の形だけでそう呟いた。そこに小夜左文字が言葉を重ねて、眉間の皺の数を増やした。
　ある程度の知識は持ち合わせていると自負していたのに、打ち砕かれてしまった。
　一行目から解読出来ない難文を提示されて、彼は脂汗をこめかみに流した。
「よめないんですか？」
「こんなの、残されたって……」
　悔しいが事実なので、認めるしかない。目を丸くしている今剣に愚痴を言っても仕方がないが、口にせずにはいられなかった。
　これでは皆がどこへ行ったのか、いつ頃帰ってくるのかも分からない。
　果たして夕餉には間に合うのかと、太陽の位置を気にして顔を上げて、小夜左文字は唇を噛んだ。
　不安を抱いていたら、本当に腹が空いて来た。
　袈裟の上から撫でるが慰めにもならなくて、実際、きゅるるるるる、と可愛らしい音が響いた。
「うへへ」
　そこに今剣の、恥ずかしそうな笑い声が続いた。
「おなか、すいちゃいました」
「……うん」
　偶然か否か、彼もまた、空腹を抱えていた。
　それもその筈で、ふたりは朝餉を終えてから何も食べていなかった。
　食事を済ませた直後に出陣となり、帰還すると同時に手入れ部屋へ放り込まれた。十時の甘味を口にする猶予は与えられず、終わってみれば家人は審神者を含め、総じて不在。
　頼みの綱だった干し芋は数日前に隠されて、未だ発見には至っていなかった。
「なにか、たべるものって、ありましたか？」
　食事は基本的に一日二度、朝と夜だけ。ただ午前と午後には間食の時間が設けられており、戦場に出向く時はこの限りではない。
　気が付けば、もう午後のおやつ時だった。
　小夜左文字が台所から出て来たから、期待したのだろう。縋るような眼差しに、彼は肩の力を抜いて首を横に振った。
「ええええ～～」
　途端に今剣は悲壮感を漂わせ、両手をぶんぶん振り回した。
「なんでですか。どーしてですかー」
「僕に言われても」
「おなかがすきました。おなかすいた。おなかすいたあー！」
「……うるさい」
　抗議の声をあげられても、小夜左文字は食事当番ではない。自分の所為ではないのに責められるのは面白くなくて、彼は喧しい短刀の前で堂々と耳を塞いだ。
　こっちだって、腹が減って苛々しているのだ。八つ当たりしたい気持ちは同じだった。
　なんとか打開策を講じるべく、小夜左文字は手元の紙切れを掲げ持った。顔の高さで広げて、今一度書かれている文章の解読に取り掛かった。
「い……に、……て、ま……」
　しかし仮名文字ならともかく、それ以外はさっぱりだった。
　そもそもどの向きに読んでいいか、そこからして謎だった。
　縦書きで書かれているかと思いきや、文章の下に添えられた罫線は横一列に並んでいる。文字自体も今剣が言ったように丸みを帯びており、崩し方も小夜左文字が慣れ親しんだものとかなり違っていた。
　もしやこれは、暗号か、なにかか。
「これは、市。数字の四で、次は帰……？」
　ひとまず分かるところから拾っていく事にして、彼は目を糸のように眇めた。
　当たりをつけて、字をなぞりながら読み上げていく。左手を顎に当て、真剣に悩んで没頭し始めた矢先だった。
「むー」
　正面で膨れ面を作られて、彼ははっと我に返って赤くなった。
「さよくん、ぼくのこと、わすれてません？」
「そんな、ことは」
「ほんとですかー？」　
「……すまない」
　不満そうに睨まれて、問い詰められて逃げられない。
　解読作業は意外に面白く、楽しかった。素直に認めて謝罪して、小夜左文字は審神者が残した文を折り畳んだ。
　懐に手を入れて、直綴の腰紐に引っ掛ける。軽く揺らして落ちないのを確かめて、彼は不貞腐れている今剣に肩を竦めた。
「歌仙が。なにも用意していないとは、思えない」
　審神者の近侍を務める打刀は、本来の気性の荒さを雅さで巧く隠した男だった。
　昔は冷徹で容赦ない、餓えた獣のような性格をしていたのに。時の流れの中で揉まれるうちに、上手な誤魔化し方を覚えたようだ。
　そうと知らなければ、簡単に騙されてしまう。だから最初は気付けなかったと、小夜左文字は苦笑した。
「でも、なかったんでしょう？」
「まだ探していない場所はある」
　訝しげな今剣に顎をしゃくり、後方の勝手口を示す。実際に棚の中などは調べていないので、手分けして探せば見つけられるはずだった。
　救いはある、絶対に。
　力強く頷けば、不信感丸出しだった今剣の表情もにわかに活気づいた。
「よーっし。じゃあ、どっちがさきにみつけるか、きょうそうですね」
「分かった」
　握り拳を作り、鼻息荒く言い放つ。
　宣戦布告された小夜左文字は瞬時に応じ、先を争って勝手口から台所に駆け込んだ――のだけれど。
「ありませんね～」
　それから四半刻が過ぎても、彼らは目当てのものを見出せずにいた。
　食器棚の上、四角い茶箱、いくつも並んだ水瓶の中。引き出しのついた箪笥も全て、くまなく調べて回ったが、どこにも甘い菓子は隠されていなかった。
　出てくるものといえば主食である麦や米、生のままの野菜、燻されて硬い獣の肉、など等。その中で燻製は薄く切れば食べられない事もなかったが、自らが持つ短刀で捌くのは躊躇させられた。
　桜の香りがほのかに漂って美味しそうだったけれど、小夜左文字の腕より太い塊だったので、そのまま噛り付くのは諦めざるを得なかった。
「もうだめです。ぼく、おなかぺこぺこで、もううごけません」
　先に力尽きたのは今剣で、彼はへなへなと萎れて床に座り込んだ。着衣が汚れるのも構わずに、猫を真似て踏み固められた土の上で小さく、丸くなった。
　小夜左文字も衿に指を入れて喉元を広げ、汗ばんだ額を袖で拭った。
「糒までなくなってるなんて、絶対におかしい」
　これだけ探し回ったのに、なにも見つからないのは明らかに異常だった。
　台所ではない、別の場所に移したとしか考えられない。やるなら徹底的に、という男を思い浮かべて、彼は苦虫を噛み潰した顔で呟いた。
「それって、おこめをほして、かわかしたやつですよね？」
「知っているのか？」
「はい。でも、こっそりたべてたら、かせんさんにみつかっちゃって。つぎのひみたら、なくなっちゃってました」
　それに今剣が反応し、頭を掻いて恥ずかしそうに囁いた。
　彼もまた、隠れてこそこそやっていたようだ。同類が居たと知った小夜左文字はなにも言い返せなくて、相槌も打たずに目を泳がせた。
　短刀というだけで子供扱いされたくないが、それも止むを得ない気がして来た。
　隠してあるものは探したくなるし、美味しそうなものが目の前にあったら食べたくなる。衝動は抑えきれず、歯止めは利かなかった。
　今剣に対して、妙な親近感が生まれた。その彼は膝を交互に拳で叩いて、そもそも一回の食事量が少ないのだと喚き散らしていた。
「あれだけじゃ、たりません」
「僕も、そう思う」
　他の打刀や脇差たちは、あの程度の量で本当に満足出来ているのだろうか。
　否。そもそも彼らの方が、体格に見合った分量ということで、握り飯の数もひとつかふたつ、短刀より多かった。
　あれは狡い。
　差別だ。
　思い出したら腹が立ってきて、小夜左文字は調理台の脚を蹴り飛ばした。
　もれなく上にあった湯呑みがガタガタ揺れて、勢い余って横倒しになった。そうなると円筒形の陶器はころころと転がって、最終的に机の角から外へと飛び出した。
「あっ」
　気付いた時には、もう遅い。
　咄嗟に手を出した小夜左文字だが、間に合う訳がなかった。
「ひゃあ」
　甲高い音を響かせて、素焼きの湯呑みは呆気なく砕け散った。遠くにいた今剣も突然のことに驚き、首を竦めて悲鳴を上げた。
　破片が辺りに散乱して、比較的大きな塊がごろん、と土の上に転がった。底の部分だけは辛うじて無事だったけれど、斜めに罅が入ってふたつ以上に割れた器は、水を入れたところで流れ落ちるだけだった。
　最早使い物にならない。
　小夜左文字は怯えた顔をして、誰もいない勝手口、そして台所から続く廊下を振り返った。
「ど、どうしようか」
　下手に破片に触れたら、尖った先端で指を切りかねない。折角手入れを終えたばかりだというのに、あそこへ逆戻りは嫌だった。
　片付けるのを躊躇し、左右を慌ただしく見回す。助けを求めて今剣を探せば、彼はいつの間にか立ち上がり、すぐ近くまで来ていた。
　そして。
「にげましょう、さよくん」
　なんの解決にもならない案を提示して、狼狽える短刀の手を取った。
　よくよく辺りを見てみれば、台所は惨憺たる有様だった。
　全ての抽斗が引っこ抜かれて転がって、夕餉の材料になるだろう野菜は埃を被っていた。水瓶は蓋が全て外されて、燻製肉の塊はあろうことか床に転がっていた。
　食器棚の配置もすっかり入れ替わり、並び順はばらばらだった。調理道具を入れた箱はひっくり返され、竈の前は穿り返された灰で真っ白だった。
　綺麗に積み上げられていた薪は原形を留めず、麦や米が入った袋は悉く口が開いたままだ。いったい何が起きたのか、知らぬ者が見たら呆気にとられて凍り付くこと請け合いだった。
　賊にでも入られた後のような状況に、小夜左文字自身も惚けた顔で目を瞬いた。
　こんな真似をして、ただで済むとは思えない。
　まず間違いなく雷が落ちて、反省の意味も込めて夕餉は無し、の罰が下されるだろう。
「……よし。逃げよう」
　日頃から文系を気取っている男は、実は怒ると凄まじく怖い。
　食事を一回抜く程度では済まないかもしれなくて、想像した小夜左文字はぶるりと震えあがった。
　片付けようにも、どこに何があったのか、それ自体を覚えていない。覆水盆に返らず、湯呑みだって元通りには戻らない。
　露見すれば、大目玉だ。歌仙兼定はきっと、許してはくれないだろう。
　幸い、屋敷には今、誰もいなかった。このことを知っているのは、当事者である小夜左文字と今剣だけだ。
　こっそり抜け出して、身を隠して。
　ほとぼりが冷めた頃に屋敷に戻り、素知らぬ顔をしていればいい。
　子供らしい、実に幼稚な発想だったが、切羽詰まっているふたりにはそれが分からなかった。
　同意して、小夜左文字は今剣の手を握り返した。ふたり並んで勝手口へと向かって、左右を確認して足並み揃えて駆け出した。
　帰って来た皆と鉢合わせする可能性があるので、進路は正面の門ではなく、背の低い竹垣が並ぶ裏手に定めた。傍には灌木が根を張っており、その枝を伝えば、敷地を囲む柵越えは容易だった。
「どこへ逃げるんだ？」
　問題は、時間を潰す場所だった。
　屋敷の中にも隠れられそうな場所は幾つかあったが、すぐ見つかってしまう可能性も高かった。屋外に出ればその危険は回避出来るが、小夜左文字は屋敷の外にあまり詳しくなかった。
　子供だけで出かけないよう、厳しく言い渡されていた。買い物に出る時だって、審神者か、打刀以上の刀剣が一緒だった。
　身を潜められる安全な場所に、心当たりなどない。
　ふと心配になって問うた彼に、先に柵を飛び越えた今剣は意味ありげに、にんまりと微笑んだ。
「いいところ、あります」
「良いところ、って」
「あそこの、じんじゃ。おっきなごしんぼくと、ちっちゃいおやしろがあって。ひなたぼっこ、きもちいいんですよ」
「こっそり抜け出していたのか」
　彼が指差した先には、こんもりと丸く膨らんだ森が見えた。小高い丘を中心に緑が広がって、その中央には樹齢も高そうな楠が聳えていた。
　村外れに鎮守の杜があるのは、知識としては知っていた。しかし行ったことはなく、近付いたこともなかった。
　まさか今剣が密かに訪れていたとは、夢にも思わなかった。
「えへへ～。みんなには、ないしょ、ですよ」
　もしかしたら、審神者でさえ把握していないのかもしれない。
　飛んだり、跳ねたり。自由気ままな烏天狗は、これまでにも度々行方をくらませて、その所在を他に伝えなかった。
　いつだって笑っている、元気で明るい今剣だけれど、ひとりになりたい時だってあるだろう。
　深く問い詰めたりはせず、小夜左文字は竹垣から飛び降りた。
　無事着地を決めて、地面に落ちそうだった笠を背負い直す。袈裟の形も直していたら、上機嫌にくるくると回り、踊っていた今剣が勢いよく手を叩きあわせた。
「そうだ。じんじゃに、あけび、はえてました」
「っ！」
　今思い出したと声を高くした彼に、小夜左文字の目は真ん丸に見開かれた。
　木通と言えば、この季節、甘い果実がたわわに実っている筈だった。
　蔓草から細長い卵型の実がぶら下がって、見た目は悪いが、皮も実も食べられる。思い浮かべて涎を呑んで、彼は言うのが遅いと小鼻を膨らませた。
「だったら、台所を家探ししなくて済んだのに」
「えへへ。ごめんなさい」
　すっかり忘れていたと、今剣も反省頻りだった。両手の指を弄り倒して、大袈裟な身振りで頭を下げた。
　しかし怒る気は起きなかった。木通の実は、腹を減らした子供たちの間食にぴったりの食べ物だった。
　そうと分かれば、行かないわけにはいかない。空腹は絶頂を迎えており、骨と皮が貼り付きそうだった。
「どっちだ」
「こっちです。はやく、はやくー」
　最早ふたりの頭の中に、台所をぐちゃぐちゃにした、という事実は残っていなかった。
　刀剣だった頃にはなかった欲を最優先させて、小夜左文字は心の赴くままに大地を駆けた。今剣の先導で野道を走って、辿り着いた鎮守の杜の壮麗さに感嘆の息を吐いた。
　天高く枝を伸ばす御神木は樹齢千年に迫ろうという勢いで、地表に降り注ぐ木漏れ日はきらきらと輝いていた。
　小鳥は思い思いに囀り、羽を休め、または戯れ、枝の間を飛び交っていた。頬袋を膨らませた栗鼠が樹上を忙しく駆け回り、闖入者の登場に驚いた野兎は慌てて巣穴へ飛び込んだ。
　入口にあった鳥居は朽ちており、今にも崩れてしまいそうだった。紙垂は千切れて跡形もなく、表面を彩る丹色も殆ど剥げ落ちていた。
　楠の幹に巻きつけられた注連縄も年季が入っていて、かなりの歳月、放置されているのが窺えた。祠そのものも木の根に抱かれ、一部が幹に食い込んでいた。
　もっとも、大樹を祀る人は今でもいるらしい。
　祠の前には簡易の祭壇が設けられ、朝汲んだと思われる水が捧げられていた。
「おおきい」
　屋敷から眺める分には感じなかったが、近くで見ると圧倒させられた。首を真上に向けても天辺は見えず、燦々と降り注ぐ木漏れ日がただ、ただ眩しかった。
　山賊時代に暮らした山にも、樹齢を重ねるだけの大きな木は何本もあった。しかしここまで立派で、自ずと敬服の念を抱きたくなる古木は滅多になかった。
　人々の厚い信仰を受け、大事に慈しまれてきたからこそ、そう感じるのだろう。ちぃちぃと五月蠅い小鳥の声を聴きながら、小夜左文字は暫くそこに立ち尽くした。
　ふと我に返った時、傍に今剣の姿はなかった。
「え？」
　いつの間に、どこへ行ってしまったのか。
　またもやひとり置き去りにされて、彼は慌てて左右を見回した。
「さよくん、こっち。こっちでーす」
「今剣、勝手に動かないでくれ」
「これとか、とってもおいしそうです」
　そこへ声が降ってきて、顔をあげれば今剣が木の上で手を振っていた。
　神木はそれ一本だけが聳えているのではなく、異なる種類の木をいくつか抱き込んでいた。太い枝には蔓草が巻き付き、今剣の足元には楕円形をした紫色の球体がぶら下がっていた。
　そのうちいくつかは表面がぱっくり裂けて、白い綿のような中身が顔を出していた。
「おとしますよー」
「分かった。頼む」
　木通の実を受け取るよう言われ、小夜左文字は迷わず首肯した。急いで枝の真下へ移動して、直後に降ってきた果実に慌てて腕を伸ばした。
「っと、と」
　空中で掴もうとして、一度では出来なかった。目測を誤って叩いてしまい、もう少しで明後日の方向に吹っ飛ばすところだった。
　弾んで浮き上がったところを捕まえて、大事に胸に抱え込む。なんとか上手くいったと安堵していたら、ふたつめが断りなく落ちて来た。
「いった」
「うわあ、だいじょうぶですかー？」
　それが頭に当たったものだから、小夜左文字は星を散らして蹲った。今剣もまさかの事態に驚いて、葉の間から顔を覗かせた。
　枝にぶら下がり、見事な早業で地面へと降り立つ。先に転がっている木通の実を拾って、彼は頭の天辺を押さえ込む少年に近付いた。
「さよくん？」
「……おなか、すいた」
「はい。たべましょー」
　心配そうに話しかけられて、小夜左文字はぐっと腹に力を込めた。喉まで出かかっていた文句は呑みこんで、代わりにひと言呟いた。
　怒るのだって、疲れるのだ。ただでさえ空腹の身、余計なことはしたくなかった。
　そういう意図が働いていると分かっているのか、いないのか。
　今剣はにこやかに笑って、拾った木通の土埃を払い落とした。
　拳よりも大きな実は、見た目は奇怪だけれど、中の白い部分は甘くて美味しい。種が多いのが難点だが、口に入れて吹き飛ばした距離を競う遊びは、殊の外楽しかった。
　森の中には木通の他に、樫の木が沢山生えていた。
　足元には小さな団栗が大量に転がって、落ち葉が布団になっていた。手を加えれば食べられる果実であるが、生食には向かず、もっぱら子供たちの玩具として扱われた。
　拾い集め、石礫の代わりに放り投げる。大きなものを探して地べたを這い蹲るように進んで、前を見ていなかった所為で木の幹に頭から突っ込み、驚いてひっくり返ったりもした。
　今剣のけたたましい笑い声が響き、小夜左文字も負けじと声を張り上げた。彼が背負っていた笠は即席の籠と化して、気が付けば編み目に大量の砂利が紛れ込んでいた。
　西の地平線が赤く染まり、影が長くなるまで、本当にあっという間だった。
　自然の恵みで腹は満たされ、遊び道具にも事欠かない。屋敷に引き籠っていたら体験できなかった事だらけで、帰ろう、と言いだすのには、かなりの時間と勇気が必要だった。
　あとちょっとだけ。
　もう少しだけ。
　そうやってずるずる引き延ばしていくうちに、陽はどんどん沈んで行った。東の空からは濃い藍色が広がって、気の早い星が天頂近くで瞬いた。
　月はまだ出ておらず、辺りはみるみる暗くなっていく。烏の鳴き声が遠くから響いて、あれだけ騒がしかった獣の気配も徐々に薄れていった。
　地表を照らしていた木漏れ日が見えなくなって、小夜左文字は大きな笠で顔を隠した。
「かえりましょっか」
「……分かってる」
　日が完全に暮れてしまったら、帰り道を見失う。杜の周辺に民家はなく、屋敷との間に広がるのは手付かずの野原だけだった。
　ここから先、夜は獰猛な牙をもつ肉食獣、そして盗賊が活動する時間だった。
　野犬の遠吠えは既に聞こえ出していた。梟がホー、ホー、と、高い場所からふたりを見下ろしていた。
　闇はひたひたと音もなく歩み寄り、彼らの背後に迫っていた。
　肩を竦めた今剣に言われ、小さく頷く。笠を背中に回して紐を結んで、小夜左文字は仄明るい西の地平線に目を向けた。
　日が沈み切ってしまう前に、屋敷に帰り着かなければいけなかった。
　夜闇の濃さとその危険性は、彼らも重々承知していた。特に小夜左文字は、暗がりに乗じて人を襲う生業を強いられていただけに、恐怖心は尚更だった。
「いそぎましょう」
「ああ」
　いかに強い力を秘めているとはいえ、彼らの見た目は子供だ。盗賊風情に後れを取らないと自負していても、数で攻められたらひとたまりもなかった。
　今剣に急かされ、小夜左文字はしっかり頷いた。目と目で合図をしあって、彼らは鎮守の杜を駆けだした。
　来た時同様今剣が先に立ち、記憶を頼りに道なき道を突き進む。
　芒が生い茂る野原を横断し、落ちていた石に足を取られて転びそうになりながら。獣の声に怯えつつ、風の音に大袈裟に驚きながら。
　沈む太陽を追いかけて、ひたすら走った。
　屋敷の通用門を潜った時には息も絶え絶えで、これ以上は動けなかった。転んで擦りむいた膝小僧の痛みも忘れて、ふたりはその場に蹲った。
「着い、た」
「つかれました～～」
　もう一歩も歩けない。
　それくらい全力で駆けて、ふたりは真っ暗になった空を並んで仰いだ。
　途中で道に迷った時は、本当にどうなるかと思った。灯りを借りようにも人家は見当たらず、遠くから響く犬の声にびくびくさせられっ放しだった。
　心臓がばくばく音を立て、涼しいのに汗が止まらない。深い安堵に力が抜けて、暫く立ち上がれそうになかった。
　耳鳴りが酷かった。呼吸ひとつするのも大変で、小夜左文字は溢れ出そうだった唾を、苦心の末に飲みこんだ。
　濡れた唇を舐め、眼前に見える屋敷の明かりに胸を撫で下ろす。騒ぐ声は聞こえてこなかったが、昼間にはなかった人の営みが、そこかしこから感じられた。
　皆も、どうやら帰って来ているらしかった。
　彼らがどこへ出向き、何をしていたのか。そんなもの、もう気にもならなかった。
　どうでもよかった。無事に此処へ帰ってこられた事が、今の彼にはなによりも喜びだった。
　己の運命を呪い、復讐に固執していたというのに。
　ほんの少しの時間にもかかわらず、人の形を得て生活をしただけで、こんなにも人と似た存在に変わってしまった。
　目を瞑り、耳を澄ませば怨嗟の声はまだ聞こえた。この身に染みついた人々の恨みが濁流となって押し寄せて、小夜左文字の小さな体を押し流した。
「小夜！」
　けれどそれを遮り、引き留め、引き揚げてくれる存在が居た。
　鋭く尖った声にはっとなり、慌てて瞼を開いた瞬間だった。
「いっ……！」
　目の前で星が散った。昼間に木通で打った時とは段違いの、強烈な拳が彼の脳天を貫いていた。
　脳みそが揺れて、視界が歪んだ。悲鳴ひとつ上げることも出来なくて、小夜左文字は両手で頭を庇って小さくなった。
　生理的に浮いた涙で瞳を濡らし、横を見れば、今剣も同じように頭を抱え、丸くなっていた。
　彼の方が、先に鉄拳をお見舞いされていたらしい。いつの間に現れたのか、視界の隅には二本の脚がそそり立っていた。
　黒塗りの沓の持ち主が誰か、顔を見るまでもない。仁王立ちしている男を恐る恐る仰ぎ見れば、明王にも劣らない怒り顔がそこにあった。
「かせ、ん」
「今、何時だと思っているんだ、君たちは。今剣も、小夜も。今までどこに行ってたんだ」
　たどたどしく名前を呼べば、それを上書きして怒鳴られた。頭ごなしに捲し立てられて、子供ふたりは亀を真似て首を竦めた。
　殴られた場所を両手で庇い、痛みに震えて小さくなる。
　拳を入れられた場所はじんじん疼き、他に比べて僅かながら膨らんでいるようだった。
　瘤になっていた。それくらい痛烈な一発に撃沈させられて、小夜左文字は弁解を聞こうともしない男に頬を膨らませた。
　確かに台所をあのまま放置して逃げたのは、悪かったと思っている。
　けれどなにもそうしたくて、あんな風にしたのではない。
　ちゃんと理由があった。手入れ部屋を出たら誰もいなくて、食べるものも用意されていなかった。置いてけぼりを喰らって放置されて、まるで要らない子として捨てられた気分になった。
　疎外感を覚えた。
　虚しさを覚えた。
　求めておきながら結局は売り飛ばし、望んで得ておきながら最後は手放す。
　お前に帰る場所などないのだと、怨讐の塊が耳元で囁いていた。
　一縷の望みに賭けて戻って来たけれど、此処も安住の地とはなり得なかった。
　小夜左文字に安らぎはない。とうに居ない相手への復讐に固執することでしか己を保てず、そこに縋る事でしか、己の価値を見いだせない。
　呪われている。
　いっそ粉々に消し飛んでしまいたいと、何度願ったことだろう。
「……まったく」
　一方で歌仙兼定はひと通り説教を済ませると、深くため息をついて肩を落とした。
　藤色の髪を掻き上げ、戻した手は腰に当てる。こほんと業とらしい咳払いをひとつして、落ち込む子供たちを順番に見下ろす。
「夕刻には戻るから、大人しく待っているようにと。書き残しておいただろう？　八つ時に用意しておいたのだって、ちゃんと――」
「待て、歌仙」
　あまり叱り過ぎるのは良くないからと、話を切り上げようとした矢先だった。
　訥々と語っていた彼を遮り、唐突に小夜左文字が顔を上げた。
　微妙に焦った声色で制し、瞳を大きく見開く。隣では今剣も、きょとんとしながら首を傾げていた。
「……ん？」
　この反応は、なんだろう。
　顔を見合わせている子供たちに眉目を顰め、歌仙兼定は半眼した。
　小夜左文字は深呼吸を三度繰り返し、それから今剣に向き直って頷いた。烏天狗の少年も深く首を縦に振って、まだ痛む頭を右手で撫でた。
　反省の色は薄れ、不満げな表情で睨まれた。無言の眼差しで責められて、歌仙兼定は不思議そうに眉を寄せた。
「歌仙。その、書置き、とは」
「ああ。主殿が」
「どうりで」
　立ち上がった小夜左文字に問われ、男は手短に答えた。それで全て合点がいって、藍の髪の少年はがっくり肩を落として頭を垂れた。
　今剣も下駄の歯で地面を蹴り、浅い穴を掘って砂を撒き散らした。
「んん？」
　子供たちの態度を見て、歌仙兼定の頭上に疑問符が乱立した。
　混乱している彼に盛大に嘆息して、小夜左文字は懐を弄り、直綴の中に入れておいた四つ折りの紙を引き抜いた。
「その文とは、これのことか」
　散々動き回った後なので、書き置きの紙はすっかり皺だらけだった。今剣に握り潰された後も衣の中でもみくちゃにされて、折れ目には部分的に穴が開いていた。
　そんな丸められた紙を差し出され、歌仙兼定は首を捻りつつ手を伸ばした。
　破らないよう注意深く広げ、後方の屋敷の灯と、細い月明かりに文面を晒す。影が入らないよう何度か持つ角度を変えた男の眉間の皺は、時間が経るにつれて深く、本数も多くなっていった。
　口元を真一文字に引き結んで、歌仙兼定はやがて静かに息を吐いた。
「次からは、僕が代筆しよう」
「そうしてくれると、助かる」
「だが、それとこれとは話が別だ。出かけるのであれば、行き先くらい書き残していきなさい。どれだけ心配したと思っているんだ。なにかあったのでは、と思うだろう」
「嘘だ」
「どうして嘘をつく必要がある。小夜。いいかい？　君たちが勝手に居なくなって、しかも陽が暮れても帰ってこなくて。屋敷でどれだけ騒ぎになったか、ちゃんと考えてごらん」
　全く読めない文を丁寧に折り畳み、歌仙兼定はそっぽを向いた子供の頭を撫でた。少し乱暴な手つきで、瘤になっている場所も構わずに掻き回し、最後にぽん、ぽん、と優しく叩いて手を離した。
　特に深い意味があるわけでもない、気まぐれな仕草だった。しかし却って自然であり、慣れが感じられる所作だった。
　すっかり覚えてしまった感触に、顔が上げられなかった。離れていった指先が何故か無性に名残惜しくて、小夜左文字は胸の中に渦巻く、名前のない感情に唇を噛んだ。
「あと少し戻りが遅ければ、皆で探しに行くところだったんだから」
　歌仙兼定はそれには気付かず、嘆息混じりに囁いた。そして遠くから生じたざわめきを気取って片腕を上げて、提灯を手にぞろぞろ近付いて来た集団に合図を送った。
　先頭には加州清光が立ち、後ろには鯰尾藤四郎の姿があった。白い化け物めいたものが灯明にぼんやり浮かんで驚かされたが、あれは恐らく、山姥切国広だろう。
　五虎退や愛染国俊、乱藤四郎の姿はなかった。そこに集まっているのは脇差、もしくは打刀といった、短刀たちより年嵩の者ばかりだった。
「あっれー。なんだ、帰って来てんじゃん」
「本当だ」
　そんな彼らに話しかけられて、小夜左文字と今剣は落ち着きなく身を捩った。
　蝋燭を入れた提灯が三つ並んで、辺りは昼のような、とまでは言わないけれど、前に比べると一気に明るくなった。
「家出、終わりですか？」
「ちがいます」
　鯰尾藤四郎に興味津々に訊かれ、今剣が頬を膨らませた。しかし結果的にはそういう形になるのだろうかと、小夜左文字は前方に控える屋敷の屋根を仰ぎ見た。
　悪戯をして、露見するのを恐れて逃げた。
　怒られると思ったから、叱られたくなくて断りなく外へ出た。
「ていうかさ、帰って来てんだったら、教えてくんないと。提灯どこに片付けてんのか、知ってんのあんただけなんだし。これ、探すのすっごく大変だったんですけどー」
「ははは。申し訳ない」
「さっきの歌仙さん、すごい勢いでしたからね。血相変えて飛び出して行っちゃうから、驚きました」
「頼むから、それは言わないでくれないか」
　歌仙兼定は加州清光の嫌味に笑って返し、鯰尾藤四郎の弁には顔を覆った。子供の前で暴露するなと愚痴をこぼすが、脇差の少年はきょとんとするだけで、彼が何を嫌がっているのか、分かっていない様子だった。
　思わぬところから飛び出した言葉に、小夜左文字は打刀としては大柄な男に目を丸くした。
　そんな様子は微塵もなかった。
　彼が知る歌仙兼定はいつだって余裕綽々として、腹が立つ程に落ち着き払った男だった。
　じっと見ていたら、目が合った気がした。
　盗み見られ、ぱっと逸らされた。
　気まずい沈黙が流れた。先ほどから胸に陣取る良く分からない感情がもぞもぞ蠢いて、くすぐったいような、温かいような、変な気分だった。
　率先して外へ探しに行こうとした男が黙り込み、会話は途絶えた。黒子が艶っぽい打刀は肩を竦めると提灯を揺らし、騒動を巻き起こした張本人に視線を流した。
「で、そこの餓鬼ども。俺らになにか、言う事は？」
「ごめんなさーい」
「……すまなかった」
　此処に集う面々は、今から屋敷の外に出て、ふたりを探しに行くところだった。夜は灯りなしでは足元が不安だからと、滅多に使う事のない提灯を探し出して、準備をして。
　但し歌仙兼定の手には、それがなかった。
　彼だけが帰ってこない子供たちに痺れを切らし、取るものも取らずに飛び出したのだ。
　その顔が赤いのは、蝋燭の炎が赤いからか。
　迷惑をかけたと三人に詫びてから、小夜左文字は左右の膝をぶつけ合わせ、身をくねらせた。
「まあ、ご無事でなによりです」
「……次からは、考えろ」
「はーい。きをつけます」
　今剣は元気よく手を挙げて、鯰尾藤四郎と山姥切国広の間に割り込んだ。加州兼光も黒髪を掻き回すと、口喧しく言うつもりはないのか、早々に踵を返して歩き出した。
　提灯の明かりが遠くなり、屋敷の中に入って消えた。周囲は再び暗さを取戻し、小夜左文字は寒気を覚えて身震いした。
「入ろうか」
「歌仙」
　己自身を抱きしめた彼に、歌仙兼定が静かに囁く。
　軽く肩を押され、少年は足を踏ん張らせて抵抗した。
「なんだい」
「歌仙、は」
　大きな手は離れていかなかった。そのまま握ることなく添えられて、伝わってくる柔らかな微熱に、小夜左文字は大きく息を吐いた。
　俯き、音もなく口を開閉させる。告げるかどうかを躊躇して、数秒の逡巡を経て拳を固くする。
「歌仙は、もし。僕が……いなく、な――」
「哀しいよ、小夜」
　即答だった。
　最後まで言う前に、間髪入れずに言い返された。
　思わず勢いつけて振り返って、小夜左文字は暗がりに佇む男に瞠目した。
　どれだけ目を凝らしても、今の歌仙兼定の顔が見えない。
　それが良いことなのか、悪い事なのかも分からなくて、彼は上唇を噛み、男の脚を軽く蹴った。

2015/03/02　脱稿

　明るい夜だった。
　薄い雲が東の空を漂い、星々は望月に遠慮して控えめに輝いていた。庭の池では眩しい光が反射して、そこだけ昼のように明るかった。
　足元を照らす光源は十分で、出歩くのに不便なかった。虫の声がそこかしこから響いて、合唱は喧しかった。
「影はまた　数多の水に　映れども　すみける月は　ふたつともなし」
　天頂に月を見て、足元にその写しを見る。
　どちらがより優れているかの論は他に任せることにして、小夜左文字はさあっ、と吹いた秋風に小さく身を震わせた。
　反射的に脇を締めて、内股気味に膝をぶつけ合わせる。何か羽織ってくれば良かったかと後悔するが、今から取りに戻るのも億劫だった。
「……いいか」
　数秒の逡巡を経て、彼は首を横に振った。自身に言い聞かせるように呟いて、草履の裏で草を踏みしめた。
　夏場の勢いを残し、庭は雑草にまみれていた。
　抜いても、抜いても生えて来るので、そのうち面倒になって放置された所為だ。小夜左文字も何度か手伝ってはみたものの、根が一片でも残っているとそこから茎が生じるので、お手上げだった。
　比較的根気強い刀剣男子も、五度目にして音を上げた。いい加減にしろ、と雑草に向かって怒鳴っていた男を思い出して、彼は薄く笑みを浮かべた。
　あれは面白かった。
　野良仕事など刀のやることではない、と言い張りつつも、命じられたらちゃんとやり遂げるのだから、悪い男ではない。その根性を内心褒め称えて、小夜左文字は夜の散策に意識を戻した。
　頭上に枝を広げる樹木は、未だ青々と葉を茂らせていた。
　これらが色付き、落ちるのは、もっと先の話だ。そうしてその時期が来るということは、冬が訪れる、ということをも意味していた。
「この辺りも、雪は降るのだろうな」
　辺り一面が真っ白に染まる様は美しいが、同時に恐ろしい。雪の重みで屋根が崩れたら一大事だし、なにより寒さの所為で作物が育たない。
　秋のうちにしっかり備蓄して、準備を整えておかなければ。
　幸いにも、ここの所は好天続きだ。恐れていた日照りもなく、雨の日続きで根が腐る事もなかった。
　無事に実り、収穫を迎えられるのは、何よりの喜びだ。次の年もそうなるよう密かに祈り、小夜左文字は進路を邪魔する枝を退かした。
　腕を横に払い、出来上がった隙間を潜り抜ける。屋敷は左手に聳え立ち、灯りは消えて、静かだった。
　夜空を照らす月はこんなにも綺麗なのに、愛でる者は他に居ないらしい。
　なんと勿体ない事だろう。
　戦上手の無骨な者たちは、今宵の快晴がどれほど幸運なのか、知りもしないのだ。
「歌仙が居れば、少しは、まだ」
　口から出たのは、愚痴だ。
　本人も非常に悔しがっていたのを思い出して、小夜左文字は肩を竦めた。
　なにもこんな日に、遠征に出なくても良いものを。
　審神者に向かって堂々と苦情を申し立てていた男は、今頃、旅先の宿で空を見上げているのだろう。
　芒を飾り、餅を並べて、きちんと祝いたかったと言っていた。池に舟を浮かべるのは流石に無理があるけれど、橋の上から水面の月を眺めて、歌を詠みたがっていた。
　彼の代わりに丹塗りの橋を渡って、小夜左文字は開けた頭上に目を眇めた。
「秋の月　むかしを今に　うつしても　ややすみまさる　宿の池水」
　月にまつわる歌を口ずさみ、ひょいっと段差を飛び越える。
　再び草で埋もれた地表の人となって、彼は襟足を擽った髪に首を振った。
　中秋の名月を愛でる宴は、小夜左文字も楽しみにしていた。しかし審神者は関心がなかったようで、粘る歌仙兼定に素っ気なかった。
　どこで見上げようが、月は月。
　満ち欠けは周期的に訪れるのだから、今を逃しても、次がある。
　確かに、その通りだ。審神者の言い分も分かる。けれど一寸した事で季節の移り変わりを楽しみ、面白おかしく日々を過ごす男にとって、今宵の月には格別の想いがあったに違い無い。
　その落胆ぶりは、凄まじかった。
　明日の朝、遠征より無事戻って来た際は、たっぷり慰めてやる事にしよう。
　嫌味かと言われそうだが、実際にはその通り。
　ただの嫌がらせだと苦笑して、小夜左文字は虫の声を蹴り飛ばした。
　一瞬だけ静かになって、すぐにまた喧しくなる。りりり、りりり、と楽を奏でる小さな虫は、声こそ聞こえども、姿は見えなかった。
　時々草の間を飛び交う物があるが、動きは素早く、捕まえるのは難しい。
　二度挑戦して両方とも失敗して、少年は諦めて肩を落とした。
　深く息を吐き、耳元を飛び交う羽虫を追い払う。そちらは雅でないと叩き落して、彼は長く伸びすぎて先端が垂れている草を押し退けた。
　ガサガサと足元を五月蠅くして、屋敷に続く道へと進路を取る。だが足取りは鈍く、速度は急激に落ちた。
　一旦は前方に投げた足を戻して、小夜左文字は寝間着姿で立ち尽くした。
　髪は解かれ、毛先は肩より下にあった。昼間結い上げている癖が残り、一部不格好に膨らんでいるが、櫛を通す気は起きなかった。
　腰より少し高い位置に巻いた帯代わりの紐は太めで、結び目は斜めに傾いていた。そもそも白の湯帷子は寸足らずで、裾は膝に掛かるかどうか、という位置だった。
　粗末な身なりだが、本人は意に介さない。いつの間にか、草葉で切ったらしい腕の傷を撫でて、小夜左文字は深く、長く、息を吐いた。
「もう少し、巡って来よう」
　陽はとうの昔に地平線へと沈み、本丸の面々はとっくに寝床に入っていた。
　その多くは夢の世界へと旅立ち、明日の訪れを静かに待っていた。庭から望む屋敷は真っ暗で、月影に照らされて輪郭が見える程度だった。
　一部の者は遠征で本陣を離れているものの、十人以上の刀剣男子が此処に居る。だのに話し声ひとつ聞こえず、動く影もなかった。
　日中は、それこそ耳を塞ぎたくなるほどの騒がしさだというのに。
　まるで別世界だった。静謐に包まれた空間に佇んで、小夜左文字は再度襲って来た寒気に己を抱きしめた。
　剥き出しの腕を掴み、撫でさすって熱を起こす。けれどその程度で震えは止まらず、心に芽生えた嫌な感覚も消えなかった。
　風にそよぐ草葉が、足首を擽った。
「……っ！」
　たったそれだけのことにも大仰に竦み上がり、小夜左文字は右足を蹴り上げた。
　月の光が生み出す影の中に、不気味な腕が無数に生えていた。うぞうぞと蠢き、哀れな贄を地中へと引きずりこもうとしていた。
　それは、良く見ればただの雑草だ。しかし夜が明るいが故に生み出された暗がりの不穏さが、少年の眼を曇らせた。
　恐怖に心臓が縮こまり、全身に鳥肌が立つ。
　血濡れた人々の怨嗟の声が耳にこだまして、虫の囀りを掻き消した。
「や、……やめ、ろ。やめろ。来るな」
　己の記憶が創り上げた幻に怯え、小夜左文字は声を震わせた。顔を引き攣らせて頭を振って、少年はよろめき、後退した。
　草履の裏で砂利を踏み、何度か転びそうになりながら、風に踊る枝のさざめきに総毛立つ。
　彼は嘗て、盗賊の掌中に在った。
　望まぬまま多くの命を屠り、その血を浴びて、生き長らえて来た。
　赤子さえ殺した。母親の命乞いに耳を塞いで、冴えた刃で無垢な魂を貫いた。
　その報いが、これだ。
　既に存在しない者への復讐に妄執し、罪滅ぼしとする事で己の存在を保っている。自分は懸命にやっていると、そう主張する事で償っている気になって、赦されようとしている。
　弱い心を必死に隠し、強がって、孤立して。
　本当は独り寝の夜に怯えて、行く宛てもなく彷徨っているだけなのに。
「かせ……っ」
　無意識に名前を呼ぼうとした。
　幼子が見る物は全て幻だと笑い、恐がる必要など何処にもないと軽く言ってのける男に、気が付けば縋ろうとしていた。
　その男の胸には牡丹の花があった。豪奢に、そして優美に咲き誇るこの花は、百花の王とも呼ばれていた。
　可笑しな男だった。
　血腥い謂れを持ちながらも、歌仙兼定は逆にそれを誇っていた。己に相応しい名だと自慢して、修羅の道の真ん中を平然と歩いてみせた。
　彼と居れば、怖くない。
　何故なら彼の方が、死霊などより余程恐ろしいからだ。
　けれど今宵、彼は屋敷に居なかった。時間のかかる遠征に駆り出され、抗議したが通らなかった。
　日を跨ぐ遠征任務は、今回が初めてだった。本丸に早い時期から集っていた他数名も、同じように遠くへと出向いていた。
　大太刀を喚ぶのに成功したと、夕餉が始まる直前に審神者が騒いでいた。
　その影響だろう。十五夜を見ながら歌を詠む歌仙兼定の願いは、一年間持ち越しとなった。
　大の男が、本気で泣きそうな顔をしていた。
　次郎太刀に首根っこを掴まれ、引きずられて旅立つ姿は滑稽だった。
　あの時、引き留めればよかった。もしくは一緒に行くと、手を挙げればよかったか。
　後悔が胸に渦巻き、細い首を締め上げた。吸い込む息と吐く息がぶつかって、呼吸ひとつもままならなかった。
「っあ、……は、ぁぐっ」
　身体中の関節がみしみし音を立て、雑巾の如く絞られる感覚に陥った。頭の先と足の先を掴まれて、それぞれ反対側に捻られている気分だった。
　爪を立て、胸を掻く。ガリガリと素肌に赤い筋を何本も刻み付けて、小夜左文字は自分自身を傷つけながら強く奥歯を噛み締めた。
　顎が砕けそうになるまで、きつく目を瞑ってかぶりを振る。
「いぁ、あ、……あああっ！」
　腹の底から呻き声を上げて、救いのない世を照らす月を仰ぐ。
　その、今にも引き裂かれてしまいそうな背中に。
　ひやりとしたものを感じた。
　冷たい――けれど刺さるほどではない清らかなものが、小夜左文字の震える身体を撫でた。
「くっ」
　直後にぞわっと来て、竦んだ脚がもつれた。立っていられず、ふらつくままに尻から地面に転がって、小柄な短刀は呆然と目を丸くした。
　なにが起きたのか分からなかった。
　しかし彼を呑み込もうとしていた黒々しい気配は瞬く間に途絶え、何処かへと押し流された。風に揺られる草木は凛として、月の輝きは相変わらず冴えていた。
　明るい夜に、子供を怖がらせるものはなにもない。
　何度も瞬きを繰り返して、小夜左文字は恐る恐る辺りを見回した。
　虫の声が戻っていた。りりり、りりり、と響く音は心地よく、穏やかで、優しかった。
「今、なにが」
　景色は何も変わっていない。
　月が眩しい本丸の庭には、なんの異変も起きていなかった。
　小夜左文字が見た幻は、悉く打ち払われた。彼が招き入れた穢れは、突如として清められた。
　瞠目し、少年は荒ぶる鼓動を宥めた。深呼吸を数回繰り返し、尻の汚れもそのままに起き上がった。
　捲れあがっていた寝間着の裾を直し、改めて辺りを見回す。
　波の音にも似た木々のざわめきを頭上に聞いて、彼はふと、呼ばれた気がして屋敷を見た。
「誰か、いる」
　本丸の縁側に、先ほどまでなかった影があった。
　白銀の月光を集め、一部分が妙に明るい。夜闇の中に在りながら、昼の太陽を思わせる輝きは、黄金色の髪が原因だった。
　月の光を集め、彼の周囲だけがいやに神々しかった。
「獅子王」
　それは数日前に、屋敷に至った太刀だった。
　鵺の毛皮を肩に掛け、勇猛果敢に戦陣を突っ走る。やや猪突猛進の傾向があり、世間知らずの様相ではあるが、人柄は良く、短刀たちからは人気だった。
　戦列に加わって、まだ日が浅いからか。
　次郎太刀と違って遠征に加えて貰えなかった彼は、小夜左文字同様、留守番組だった。
　穂先の長い雑草を掻き分けて進めば、物音であちらも気付いたようだ。寝間着姿の青年は顔を上げ、現れた少年に相好を崩した。
「よう。悪い奴だな」
「あなたに言われたくない」
　夜更かしをしているのを、軽く咎められた。けれど獅子王とて、人のことは言えない。
　しかも彼の傍らには、首に縄を結んだ瓶子が置かれていた。
　盃は二口。うちひとつは、太刀の手に握られていた。
「ああ……」
　もうひと口にも、酒が注がれていた。底浅の器に月が映え、美しい彩を形成していた。
　それらを順に見て、小夜左文字は得心顔で頷いた。
　謎は解けた。先ほど己の身に起きた出来事は、すべて彼が原因だった。
「どした？」
「いや。礼を言う」
「なんだそれ。変な奴だな」
　肩の力を抜き、首を竦める。怪訝にする男に感謝の意を示せば、当然意味が分からなかった獅子王は首を傾げた。
　酒には穢れを祓う力がある。
　神前に供えられたものならなおのこと、清めの力も強かろう。
　自分たちが付喪神だということを、時々忘れそうになる。あのような雑兵に食われそうになったことを恥じて、小夜左文字は苦笑した。
　獅子王は依然不思議そうにしていたが、待っても仕方がないと悟ったようだ。五秒が過ぎた辺りで正面に向き直り、盃を高く掲げた。
　満月に乾杯して、ぐい、とひと息で呷る。
「くっ、はー」
　そうして心地良さげにかぶりを振って、嬉しそうに顔を綻ばせた。
　全身で幸福を表現し、濡れた唇を舌で舐める。既に酔っているのか恐ろしいほど上機嫌で、鼻の下はだらしなく伸びていた。
「ひゃー。うっめー」
　歓喜の咆哮を上げ、げらげらと笑い声を響かせる。一瞬で空になった盃を左手に持ち替えて、右手は酒が入った瓶子と伸ばされた。
　それを先に持ち上げて、小夜左文字は彼に半歩、近付いた。
「お？」
「僕がやろう」
「おお、いいのか？」
　空振りした右手を床板に添えて、獅子王は意外な申し出に目を輝かせた。きらきらと眩しい笑顔で頷いて、早速空の盃を差し出した。
　こんな丹塗りの器を、どこで調達してきたのだろう。
　酒だって、台所で見かけるものとは違っていた。
「へへっ。次郎太刀のところから、ちょっと、な」
「……」
　不思議そうにしながら注いでやっていたら、疑問点を見抜かれた。
　鼻の頭を擦って得意げに言われて、小夜左文字は呆れて肩を竦めた。
「神罰が下っても知らないよ」
「大丈夫だろ。ちょっとだけだって」
　どうして本丸に来たる刀剣たちには、こうも怖いもの知らずが多いのだろう。
　神刀でありながら酒浸りの大太刀もどうかと思うが、その懐からひと提拝借して来るのも、度胸があり過ぎだった。
　悪戯っぽく笑い、獅子王は口に人差し指を押し当てた。内緒だと片目を瞑って囁いて、ずっと傍らに据えたままだった盃を空の手で掬い上げた。
「呑めよ」
「……いいのか」
　酒の入った瓶子はひと振、縁側には獅子王と小夜左文字。
　ふた口並んだ盃は、後から来る誰かの為と思っていた。けれど周囲に人気はなく、灯明も見えなかった。
　あるのは眩いばかりの月明かりのみ。
　黄金色の髪に光を集め、太刀にしては小柄な男は目を眇めた。
「ああ。その方が、じっちゃんも喜ぶ」
　訝しむ短刀に朗らかに言い放ち、獅子王は満たされたばかりの酒を呷った。一回で飲み干して、早く受け取るように右手の盃を揺らした。
　月を閉じ込めた酒が、大きく波打った。縁から零れようとしているそれに背筋を粟立て、小夜左文字は慌てて瓶子を置いた。
　両手で盃を受け取って、微かな香りに鼻を鳴らす。
　水のようで、水でないそれは、紛うことなき神酒だった。
「百獣の王、か」
「んー？」
「いいや。こちらのことだ」
　獅子もまた、権威の象徴。
　強さの権化であり、邪を寄せ付けない神力の持ち主だ。
　その名を冠せられた太刀が、月夜に神酒を捧げたのだ。短刀如きが引き寄せた魔など、一発で祓い退けられよう。
　本人の与り知らぬところで、救われた。獅子王にその意図がなかったとしても、感謝の念は自然と溢れた。
　次第に波が引いていく盃を眺め、小夜左文字は縁側に腰を下ろした。
　瓶子を挟み、獅子王と並んで座る。両足が地面から離れ、爪先は中空を漂った。
　膝から先をぶらぶら揺らして、短刀は結局手酌になってしまった太刀を仰いだ。
「僕に酒を勧めるなんて」
「なんだ。飲めねえのか？」
「いいや。でも、あなたが初めてだ」
「別にいいんじゃねえの？　俺は、気にしない」
　ふたりして月の明るい庭を眺め、言葉を繰る。獅子王は頬杖をつき、背中を丸めて盃を口に運んだ。
　横顔は秀麗で、粟田口の短刀と遊び耽る昼の姿とは違っていた。口数は少なく、淡々と酒を飲んでは盃を空にしていた。
　小夜左文字は揺らしていた脚を止め、両手に抱く丹塗りの杯を眺めた。
　酒は、飲めないわけではない。ただこの身体だから、勧められたことはなかった。
　見た目が幼いと、そういう部分で損だ。代わりに甘い菓子を呈されるので、不満は相殺されているけれど。
「これは、……僕が呑んで良い物なのか」
　なにかと人の世話を焼きたがり、口喧しい男を頭の脇へ追い払う。
　想像の世界で文句を言う歌仙兼定に首を振り、小夜左文字は傍らに問うた。
　獅子王は意外そうに目を丸くして、すぐに照れ臭そうに微笑んだ。
「いいんだ。じっちゃんは、もう呑んだだろ」
　気恥ずかしそうに告げて、誤魔化すように杯を呷る。潔い飲みっぷりは、哀しみを紛らせようとしている風にも見えた。
　彼が言う翁とは、源頼政の事だ。
　鵺を討ち取った武勲に加え、従三位にまで登り詰めた公卿であるが、その末路は哀れのひと言に尽きた。齢七十を過ぎて平家に対して決起して、早々に目論見が露見して逆に滅ぼされた。
　あと数年もすれば、穏やかな眠りと共に、西方浄土へと旅立てたかもしれないのに。
　積年の不満が爆発したのか。それとも若気の至りで先走った者を守るべく、重い腰を上げねばならなかったのか。
　真相は、小夜左文字の知るところではない。唯一分かることがあるとすれば、ここにいる獅子王が、かの翁を心から慕っていること、くらいだろう。
　月見酒も、かつての主に捧げたものだった。
　それを譲り受けたとあって、小夜左文字は身が引き締まる思いだった。
「頂戴仕る」
　畏まって呟き、目礼してから盃を口に運ぶ。歯で噛まないよう下唇で受け止めて、薄く開いた隙間から少量ずつ、咥内へと招き入れる。
　隣で獅子王が笑った。
　他人行儀が過ぎると顔を綻ばせ、数回に分けて飲んだ子供に瓶子を掲げた。
「……美味だ」
　仰け反っていた姿勢を戻し、ぽつりと零す。
　即座に新たな酒が注がれて、小夜左文字は首を竦めた。
　獅子王は胡坐を崩した体勢で、右足は縁側から垂らしていた。左の爪先は右太腿の下にあり、色白の肌はほんのり紅に色付いていた。
「良い飲みっぷりじゃねえか」
　愉快だと笑う表情は、次郎太刀に通じるところがあった。
　あまり褒められるべきでないところを褒められて、小夜左文字は頬を緩めた。注がれ過ぎて溢れそうだった酒を慌てて口で引き受けて、喉にするする入って行く神酒の心地よさに目尻を下げた。
　不思議なことに、口に入れた瞬間、果物のような爽やかな香りがした。
　勿論、酒の材料にそのようなものは入っていない。一切の異物を排除して、丁寧に、丹精込めて作られた酒は、見事なまでの透明度だった。
　雑味がなく、爽やかだった。殆ど水のようだが、飲み終えた後に喉の辺りがかーっと熱くなった。舌触りは滑らかのひと言に尽きて、鼻から抜ける清涼感がまたとなく快かった。
　後から来る辛みは強過ぎず、かと言って弱くもない。後に引かず、一瞬で溶けてなくなる加減は絶妙で、職人技としか評しようがなかった。
　美味い。
　これ以上の言葉はなく、これ以外の賞賛もない。
　手放しに褒め称えて、小夜左文字は次々注ぎたがる獅子王を手で制した。
「僕ばかりが呑んでは、悪い」
「ははっ。それもそうだな」
　この酒は、彼が命懸けで盗み出して来たものだ。自分ばかりが譲り受けるのは申し訳なくて、少年は盃を置き、瓶子を受け取った。
　彼の盃に濁りのない酒を注いで、小夜左文字は仄明るい夜空に顔を向けた。
　月は美しく輝いていた。
　雲が晴れて、紫紺の空にぽっかり穴が開いたようだった。
　前方に視線を転じれば、凪の池が見えた。空気は凛と冷えており、虫の声だけが五月蠅かった。
「いにしへの　人は汀に　影たえて　月のみすめる　広沢の池」
「どした？　急に」
　訥々と詠えば、獅子王が怪訝な顔をした。当初に比べれば幾分とろん、とした目をして、不思議そうに首を傾げられた。
　彼の主の歌なのに、覚えが悪いらしい。それとも酔っているから思い出せないだけかと思案して、小夜左文字は首を振った。
「気にするな」
　月の明るい夜に酒など飲むから、感傷的になるのだ。
　自嘲を込めて口角を持ち上げて、小夜左文字は空になっていた獅子王の盃に酒を注いでやった。
「うおっと。へへ、あんがとな」
　その手元は怪しく、覚束なかった。誤って傾け、滑らせようとしたのをどうにか防いで、青年は白い歯を見せた。
　それほど量を飲んだとは思えないのに、かなり酔いが回っている。
　もしや弱いのかと勘繰って、小夜左文字は自分の盃にも酒を足した。
　幾分軽くなった瓶子を置いて、即席の鏡に満月を閉じ込める。口を付けず胸元に掲げたまま、ゆらゆらと揺らめく光に思いを馳せる。
　こうやって誰かと月を眺め、酒を楽しむ夜が来るなど、考えた事もなかった。
　数奇な巡り合わせだ。
　吹く風は冷たいのに、心は温かかった。
「なき人の　面影そへて　月のかほ　そぞろに寒き　秋の風かな」
　許されるなら、いつかの主とも、こうやって歌を詠み合い、酒を酌み交わしてみたかった。
　それが果たせぬ願いであるとは分かっていても、思わずにはいられなかった。
　与えられた名は心を縛るものだけれど、そればかりを譲られたのではないと思い出した。嫌な事は多かったけれど、そうでない時もあったと、束の間だけ過去を振り返って、小夜左文字は掲げた盃をひと思いに呷った。
　名付け親に神酒を捧げ、味の薄い水を飲み干す。寝間着の袖で口を拭って息を吐いて、少年は空になった杯の飲み口を擽った。
　水気を指で取り除き、傍らに置く。
　直後にずどん、と大きな音が響いて、尻に振動を感じた彼は目を見張った。
「獅子王」
　気が付けば隣に誰も居なかった。
　否、座っていた者が横倒しに寝転がっていた。
「ぐご、……ふ、んが、……むにゃ」
　挙句、鼾が聞こえた。鼻提灯は流石になかったけれど、だらしなく開いた口からは涎が足れていた。
　瞼は閉ざされ、勝気な眼は見えなかった。両腕を床に投げ出し、片方を枕の代わりにして、縁側で斜めになっていた。
　足は庭先にはみ出たままで、空の盃は脇腹でひっくり返っていた。あと少しで瓶子を吹き飛ばすところで、そうならなかったのは幸いだった。
　唖然としたまま瞬きを繰り返し、小夜左文字は真っ先に瓶子と盃を、安全な場所まで遠ざけた。
「弱すぎるだろう」
　試しに振った酒瓶は、まだちゃぷちゃぷ言っていた。
　釉薬を掛けて焼かれた陶器製のそれは、五合は楽に入る大きさだ。そのうち半分近くが残っており、飲んだ量は若干小夜左文字の方が多い。
　となれば、彼が飲んだのはたった一合少々の計算になる。
　それで酔い潰れられるとは、なんと効率が良いのか。
　まだまだ素面の短刀は肩を竦め、困った顔で嘆息した。
　下戸であるなら、止めておけばよかったのだ。慣れない酒を持ち出したりせず、茶でも啜りながら月を眺めるだけでも、充分だった筈なのに。
　もっともそれでは自身が救われなかったのだが、そこは考えない。小夜左文字はむにゃむにゃ言っている獅子王に嘆息を重ね、どうしようかと額を叩いた。
　縁側に放り出したままなのは、いくらなんでも可哀想だ。とは言っても彼の部屋に連れて行くのは、ここからだと遠すぎる。
　しかも短刀と太刀の体格差は、かなり絶望的だった。
　獅子王はまだ小柄な方だけれど、それでも小夜左文字より遥かに上背があった。骨格もしっかりしており、試しに片腕を取って持ち上げてみたら、意外に引き締まってずっしり重かった。
「ぐ」
　ちゃんと太く、鍛えられている上腕に嫉妬しそうになった。
　痩せて脆弱な己の腕を見比べて、少年は喉の奥で憎しみを噛み潰した。
「むにゃ……ふへ、じっちゃ……月、きれーだなあ……」
　寝こける男は呑気に呟き、光に誘われて庭に顔を向けた。もっとも瞼は閉ざされたままで、起きているわけではなさそうだった。
　実験と称して頬をぺちりと叩いてみたが、めぼしい反応は得られなかった。
　ぽりぽりと打たれた場所を掻いて、獅子王が鼾をかく。しかしよくよく目を凝らしてみれば、その目尻は濡れていた。
　翁に呼びかけ、語り掛け、笑う。
　彼は夢の中で、懐かしい人との邂逅を楽しんでいるようだった。
　それは嬉しいのに、哀しい夢だ。そして小夜左文字にとっては、少し羨ましいことだった。
　獅子王はきっと、悪夢を見ない。辛かったことや、切ない記憶を打ち消してしまえるくらいに、彼の中には穏やかで、幸せだった日々が沢山残されている。
　小夜左文字だって、平穏無事な時がなかったわけではない。けれどそうでなかった時期の記憶があまりに苛烈過ぎて、帳尻が合わないのだ。
　能天気な彼に、あやかりたくなった。
　生まれて初めて他人の涙を拭ってやって、過去に囚われた短刀は淡く微笑んだ。
　触れられたのがくすぐったかったのか、獅子王は目を閉じたままふにゃりと笑った。締まりのない顔をして口元を綻ばせ、寝返りを打って華奢な脚に擦り寄った。
「おい」
　他者の熱が心地よいのか、太腿に頬を押し当てられた。驚いた小夜左文字は反射的に立ち上がろうとして、縋る手に絆されて尻を下ろした。
　中腰を止めて座り直し、何気なく金の髪を撫でてやる。
「ふへ。くすぐってぇよ、……じっちゃ……」
　無造作に結ばれた金糸は意外に柔らかく、指に絡みついた。嫌がった獅子王は嘯いてうつ伏せになり、小夜左文字の腿に額を押し当て、腰に腕を絡みつかせた。
　しがみつかれ、離れない。押し退けようとしても抵抗されて、甘えて余計にくっつかれた。
　予想外に子供な反応に目をぱちくりさせて、短刀は困った顔で肩を竦めた。
「ここだと、……一番近いのは、山姥切国広か」
　こんな真似をされて許すなど、普段なら有り得ない。どうやら自分も酔っているようだと苦笑して、小夜左文字は周囲を見回した。
　屋敷の間取りを思い浮かべ、屋敷に住まう者たちの部屋割りを諳んじる。
　未だ空き部屋が多い本丸ではあるが、この一帯は既に何名かが占有していた。
　打刀たちに配分された区画が、ここからだと最も近い。だが訪ねて叩き起こし、協力を仰ぐのは悪いし、なによりこの男を引き剥がさなければいけなかった。
「起きろ、獅子王」
　肩を軽く叩いてみるが、反応は芳しくなかった。喉をゴロゴロ鳴らして上機嫌に笑う様は、大型の猫を連想させた。
　頭から水でも浴びせない限り、起きてくれそうにない。しかし神酒をぶちまけるのは勿体なくて、小夜左文字は途方に暮れて天を仰いだ。
　額を手で覆い、反対の手は重い獣の頭を撫でる。
「んーふ、ふふんふー」
　獅子王はしどけなく笑い、眠りながら鼻歌を奏でた。それが殊の外可愛らしくて、益々捨て置けなくなった少年は仕方なく、実際に重い腰を持ち上げた。
　短刀たちの団体部屋に連れて行くわけにはいかないし、獅子王の住まう太刀達の部屋は遠い。
　となれば、残る手段はひとつしかなかった。
「お……っも、い！」
　ここから少し行けば、通い慣れた部屋がある。主人は現在遠征で不在だが、布団は既に敷かれていた。
　ひとりで眠ろうとして出来なかったあの部屋に、連れて行くより他にない。
　歌仙兼定は怒るだろうか。
　それとも、呆れるだろうか。
「どう、して……こん、な、こと……にっ」
　奇妙な巡り合わせだった。
　月が明るくて、偶々日を跨いでの遠征が実施されて。
　美味な酒に誘われて。
　悪態をつくが、それほど悪い気分ではなかった。獅子王の腹の下に潜り込んで大きな身体を背負い、小柄な短刀は顔面を真っ赤にして、最初の一歩を踏み出した。
　担ぎ上げるのは無理だから、引きずって行くしかない。
　道中衝撃で目覚めてくれるのを少なからず期待して、小夜左文字は瓶子と盃も抱えあげた。
　獅子王の腕を肩の両側にぶら下げて、ずり、ずり、と少しずつ、されど着実に進んでいく。
　満月は煌々と照り、長い影を縁側に刻んだ。

「これは、……どうすればいいんだろうね」
　長い遠征を終え、ようやく帰り着いた本丸で。
　疲労感を訴える身体を引きずり、戦仕度を解くべく辿り着いた自室で。
　歌仙兼定が障子戸を開けて最初に見たものは、畳に敷かれたひと組の布団。そして丸くなって眠る、二匹の猫――もとい、刀剣男子だった。
　片方は小柄な短刀で、もう片方は年若く見える太刀で。
　いったいどういう組み合わせなのか分からず、細川の打刀は呆然と立ち尽くした。
　持っていた荷物が足元に落ちたのにも気付かず、よろめきながら敷居を跨ぐ。ふらふらとにじり寄って敷布団の端に進めば、到達した直後に膝が折れた。
　堪らずその場にへたり込んで、歌仙兼定は頬を引き攣らせた。
　望月の夜に遠征を強いられ、ただでさえ傷心の身だったというのに。
　疲れ果てて帰ってみれば、待っていたのは人の寝床を占領する不届き者。しかも枕元には瓶子や盃が放置されており、昨晩彼らが何をしていたか、想像に難くなかった。
「僕のいないうちに、月見酒を楽しんで……しかも余所の男と同衾するとは、いい度胸をしているじゃないか」
　悔しさに、頭がどうにかなりそうだった。
　文句を言えば声は震えて、湧きあがる怒りは今にも爆発しそうだった。
　拳を作り、奥歯を噛み締める。
　自分が何に一番怒っているのかも分からぬまま、歌仙兼定は目を吊り上げて顔を真っ赤に染め上げた。
　いっそ殴ってやりたかった。
　気持ちよさそうに眠る小夜左文字と獅子王を交互に見比べて、雅も忘れて鼻息を荒くする。
　人の苦労を知りもせず、高鼾とはいい度胸だ。
　せめて一発くらい叩きこんでやらないと、こちらの気が済まなかった。
　一晩中歩き続けたお陰で、頭は回らなかった。一時の感情に支配されて憤りを募らせて、歌仙兼定は乱暴に床を殴った。
　膝立ちになり、身を乗り出す。
　衝撃は敷布団を飛び越えて、左側に眠っていた少年に覚醒を促した。
　己よりも遥かに大きい太刀を引きずって、苦心の末にここまで来た。そして力尽き、そのまま眠ってしまった短刀は、傍らから襲い来る強い気配に身じろいだ。
　瞼を痙攣させ、口をヘの字に曲げる。薄目を開けて、降りかかる影の正体をぼんやり眺める。
　目が合ったと知った歌仙兼定は振り上げた拳を凍り付かせ、殴りかかる姿勢のまま硬直した。
「さ、よ」
「かせん」
　たどたどしく名を呼べば、少年は舌足らずに応じた。夢うつつなのか双眸はとろんとしており、表情はあどけなかった。
　彼は胸元まで被っていた掛布団から腕を引き抜いて、小さな手を宙に彷徨わせた。
　居ないと分かっていながらも、探さずにはいられなかった。
　独り寝は寂しくて、冷たくて、恐ろしかった。
「かせん」
　やっと帰ってきた男の頬に触れて、小夜左文字は安堵に目元を綻ばせた。力の抜けた笑みを浮かべて、惚ける男の首に腕を絡めた。
　引き寄せる力は弱かった。
　けれど抗う術を持たず、歌仙兼定は膝立ちのまま、上半身を前方に投げ出した。
「小夜？」
「かせん」
　押し潰してしまいそうなのを堪え、腹筋に力を込める。訝しんで名を口ずさめば、少年は甘えるように頬を摺り寄せて来た。
　その吐息からは、微かながら酒の匂いがした。
　猫となって身体を丸め、歌仙兼定にしがみつく。
　素面の時では絶対に見られない姿に騒然となって、男は瞬きを繰り返した。
「……え？」
　これはいったい、どういう事なのだろう。
　事情が全く呑み込めなくて、歌仙兼定は瞳だけを右往左往させた。
　もしや彼は、酔っているのか。
　枕元に放置されている瓶子を一瞥して、男は中空を掻く両腕をもぞもぞさせた。
　この体勢は非常に苦しく、あまり長時間続けると腰が折れてしまいそうだった。かといって、保てなくなって突っ伏してしまうのは格好悪かった。
　となれば、小夜左文字を抱えあげ、己は背筋を伸ばして姿勢を正すしかなかった。
　訳が分からなくて、男は頭をぐるぐるさせた。
　あれこれ考え、悩んでいるうちに、肉体の方が先に限界を訴えた。不自然な体勢に背筋が悲鳴を上げて、残り時間の少なさに焦れた本能が先走り、もがいていた両腕を勢いよく交差させた。
　少年を抱きしめ返し、その胸に閉じ込める。
　仄かな熱は心地よく、軽い身体は己が一部かのようにすんなり馴染んだ。こうであるのが自然な事と感じられて、なにひとつ違和感を覚えなかった。
　怒りはどこかへ消え失せた。
　疲れも一瞬で吹き飛んだ。
　心地いい。
　尻から床に身を沈めて、歌仙兼定は甘える子猫に自らも頬を摺り寄せた。
　驚くほど呆気なかった。
　何故あそこで躊躇し、逡巡しなければならなかったのか。過去の自分を鼻で笑って、男は幸福感に胸を満たした。
「小夜。ただいま」
　口を開けば、言葉は自ずと零れ落ちた。目を細めて囁いて、歌仙兼定は骨張っている華奢な背中を撫でさすった。
　小夜左文字の指先がピクリと跳ねたのは、そんな時だった。
　男の手は細い腰を、背を、後頭部やうなじをひっきりなしに撫でて回った。頬を擦り合わせ、寝癖が酷い頭髪を梳き、嬉しそうに顔を綻ばせた。
　その微熱に総毛立って、小夜左文字は真ん丸い目を零れ落ちんばかりに見開いた。
　何が起きているのか、まるで理解出来なかった。
　獅子王を布団に運んで、その後の記憶は残っていなかった。そのまま眠ってしまったのは辛うじて把握出来たが、今なぜ歌仙兼定に抱きしめられているのかだけは、どうやっても分からなかった。
　しかも愛おしげに頬を撫でられ、身体のあちこちを触られていた。苦しくない程度に力加減されて、膝に座らされていた。
　捲れあがった寝間着の裾から太腿が、かなり際どいところまで覗いていた。跨る脚は丸太のように太く、逞しい腕は獅子王のそれとはまた違っていた。
「小夜、遅くなってすまない」
　歌仙兼定は腕の中の存在が硬直しているとも知らず、夢見心地に囁いた――背骨の隆起を上から下へ辿って、後悔を滲ませながら、低い声で。
　その吐息が左耳を掠めた。一部が耳殻の隙間から潜り込み、直接小夜左文字の脳を擽った。
「――っ！」
　刹那、背を震わせた小夜左文字が右手を高く跳ね上げた。
　男のから己を引き剥がし、勢い良く、一直線に腕を振り下ろす。
「い……っ」
　バリッ、と良い音が響いた。立てた爪で思い切り皮膚を抉られて、あまりの痛みに歌仙兼定は畳の上で仰け反った。
　もんどりうって倒れ、綺麗に三本並んで走った赤い筋を両手で庇う。一方で束縛から抜け出した少年は跳ねて後退し、肩で息をして唇を噛み締めた。
　鼻を愚図つかせ、左耳を押さえこんで。
「く……首落ちて、死ね！」
　最近本丸にやって来た打刀の口癖を諳んじて、小夜左文字は一目散に部屋を飛び出して行った。
　ばたばたと足音を轟かせ、障子戸も開けっ放しにして逃げていく。
　痛みと台詞の衝撃に呆然として、歌仙兼定は隙間風に熱を溶かした。
「はい？」
　惚けたまま、目をパチパチさせる。
　甘えて来たかと思えば酷い仕打ちに愕然として、男は後ろからの物音に振り返った。
「ん、ん～～……？」
　見れば獅子王が仰向けから四つん這いになり、布団から抜け出そうとしていた。眠そうに目を擦って、大きな欠伸を右手で隠した。
「んぁ、あれ。どこだ、ここ」
　未だ完全に目覚めていないのか、不思議そうに辺りをきょろきょろ見回す。顎には涎の痕が残り、瞼は半分閉じていた。
　そもそもどうして、彼は此処に居るのか。
　何も分からない状況で、歌仙兼定は訳もなく泣きたくなった。
「獅子王。君は、小夜といったい、どういう関係なんだ」
「は？」
　不躾ながら直球過ぎる質問は、寝起きの青年には通じなかった。
　事情を知る小夜左文字は真っ赤になって逃げ出して、この場にはもう居ない。
　結局すべての疑問が解かれたのは、丸一日が経ってからだった。

2015/04/26　脱稿

　鳴き声が騒がしかった。
　鳥であろう、それも雛の。甲高くて姦しい、耳障りで頭に響く叫び声だった。
　息切れを起こしもせず、ずっと鳴き続けている。気付いてから暫く経つのに止まなくて、小夜左文字は怪訝に眉を顰めた。
「どこかに、すがあるんですかねー？」
「かもしれない」
　瞳は宙を泳ぎ、彷徨った挙句に手前に戻された。飛んできた毬玉を胸元で受け止めて、彼は今剣の言葉に首肯した。
　乾いた地面には、毬が跳ねた痕がそこかしこに散らばっていた。元は色柄共に鮮やかだった球体も、子供たちの玩具にされて、すっかり泥だらけだった。
　本来は屋内で、女児が遊びに使うものだ。しかし生憎と、屋敷に居るのは粗野で粗暴な男子ばかりだった。
　乱藤四郎も、あれでなかなか性格が荒い。これを見つけて来たのは彼だが、真っ先に蹴って庭の池に沈めたのも、他ならぬ彼だった。
　以来、暇を持て余した子供たちが蹴ったり、投げたりして、原型はすっかり失われた。何度か修繕を繰り返しているので、見た目もかなりぼろぼろだった。
　そんな毬を手に持って、小夜左文字は空を仰いだ。
　鳥の声はまだ消えない。ぴぃぴぃと、まるで誰かを呼んでいるようだった。
　聞いていると、胸を締め付ける切なさに見舞われた。苦しさを覚えて下唇を噛んで、彼は誤魔化しに球体を投げようとした。
　しかし肝心の、投げ返す相手がいなくなっていた。
「今剣。どこへ」
「うーん、こっちですかねー？」
　他の者たちが遠征に出ている今、屋敷は人気が失われて静かだった。そんな中で際立って喧しい鳥の囀りに、遊戯に飽き始めていた子供が興味を持たないわけがなかった。
　断りもなく勝手に場を離れ、探索を開始した今剣にため息しか出ない。
　毬を高く掲げていた小夜左文字は肩を落とし、殴られたり、落とされたりと、苦労性の球体を地面に置いた。
　両手を空にして、汚れは濃紺の袈裟で拭く。行儀が悪いが構うことなく、彼は先行する烏天狗を追いかけた。
　屋敷の庭は広く、まるで迷路のようだった。
　内部も、大勢の刀剣が暮らせるようにと、部屋数はかなり多かった。
　何度か増改築が行われており、廊下を真っ直ぐ進んでいたら突き当りで何もない、という場所もいくつかあった。初めて来た時は軽く迷って、目的の部屋に辿り着けずに途方に暮れた。
　審神者に降ろされたばかりの夜、それで夕餉を食いっぱぐれた。
　ふと思い出して、小夜左文字は瓦屋根の邸宅を振り返った。
　突然現世に喚び出され、人の形を与えられた。簡単な説明は受けたが理解が及ばず、頭が混乱する中で、ひとりきりで放り出された。
　元々は人の手に握られて、振り回されるだけの刀剣の身。それが突然肉体を与えられて、上手く動けるわけがなかった。
　どうすれば良いか分からないのに放置されて、胸に抱き続けた苛立ちや怒りが一気に膨らんだ。本来向けるべきではない相手に憎しみをぶつけ、それで心を落ち着かせようとした。
　お陰で身体は自在に操れるようになった――八つ当たりされた方にしてみれば、迷惑極まり話ではあるけれど。
　そんな寝入り端を襲われた男は、見える範囲には居なかった。
　今の時間から考えるに、台所で、夕餉の支度をしているのだろう。
　料理をするのは好きだから、苦ではないと言っていた。皆が美味しいと言ってくれるなら作った甲斐があると、嬉しそうに笑っていた。
　それが小夜左文字には、どうしても理解出来なかった。
　どれだけ手間暇をかけたところで、食べるのは一瞬で終わってしまう。胃の中に入ってしまえばどれも同じで、不味いのも、旨いのも関係無い。
　それにあの男は、箸の使い方が異様に厳しかった。
　もし手掴みで食べようものなら、即座に叱責の声が飛んで来た。行儀が悪いと頭ごなしに怒鳴って、たとえ食事の途中であっても構う事なく、正しい持ち方の講釈を止めなかった。
　お蔭で元々苦手だったものが、余計苦手になってしまった。
　食事は、生き長らえる為のただの手段でしかない。空腹が癒され、腹が満たされるのであれば、猪の生肉だろうとなんだろうと、平気でかぶりつけた。
　山賊暮らしが長かった所為で、他の刀剣たちのように行儀良く振る舞えない。
　それがあの男には、腹立たしくてならないようだった。
　他人の事だ、放っておけばいい。
　目を瞑れば見えなくなるのだから、顔を背けていればいい。
　だというのに、しつこく構ってくる。昔のよしみで面倒を見ようとしているのなら、甚だ迷惑な話だった。
「みーっけ」
　ぼんやりしていたら、いつの間にか足が止まっていた。
　左手前方から響いた今剣の声ではっとして、彼は慌てて躑躅の枝を押し退けた。
　肉厚の葉を避け、馬酔木を踏まぬよう足を運ぶ。緑濃い一帯を抜けると背の高い木が見えて、今剣はその根本にしゃがみ込んでいた。
　膝を折り、そこに両手を置いて地面を覗き込んでいた。
「今剣？」
　ぴよぴよと、息苦しくなる悲鳴は前に比べると弱くなっていた。
　今にも力尽きてしまいそうな声色に、小夜左文字は渋い顔で半眼した。
「雛か」
「おちちゃったんですかね」
　近付けば、僅かに声が大きくなった。警戒心を抱き、怯える獣のそれだった。
　痛ましい叫びに、眉間の皺が自然と深まった。今剣が顔を上げるのに倣って視線を上向けるが、仰ぎ見た木は互い違いに枝を張り巡らせており、空の光を悉く遮っていた。
　これでは巣があるかどうかも、分からない。
　木漏れ日を額に受けて、小夜左文字は口を尖らせた。
　地面の上ではまだ産毛しか生えていない雛が、必死になって親を呼んでいた。
　つい最近、卵から孵ったばかりなのだろう。骨と皮だけで、これでは空を飛ぶなど無理な相談だった。
　それ以前に、この高さから落ちて生き延びている事が凄い。
　影も形も見えない巣を探して、小夜左文字は猫のように瞳を細めた。
「どうしましょう。このままじゃ、しんじゃいます」
　今剣は蹲ったまま手を伸ばし、弱りつつある雛を掬い上げた。傷つかぬよう大事に抱え持って、困り果てた顔で呟いた。
　あれほど頻りに鳴いていた雛は、今剣の体温に触れたからか、急激に大人しくなった。丸い眼は閉ざされて、開きっ放しの嘴からは小さな舌が覗いていた。
　餌を取りに行った親鳥を探して、足を踏み外してしまったのだろう。家に帰る術を持たない雛鳥を見下ろして、小夜左文字は両の拳を震わせた。
　屋敷に連れていったところで、鳥を育てた経験がある者はいない。
　そもそも此処に居るのは、審神者以外、全員が命を狩る為の道具だった付喪神だ。
　救えるわけがない。
　人を殺す目的で作り出された刀剣が、なにかを救おうとする事自体が間違いだ。
「小夜くん」
　黙り込んで動かない彼に助けを求め、今剣が心細げに名前を呼んだ。
　彼の手の中では、痩せ衰えた雛が、今にも死にそうな姿を晒していた。
　放っておいたら、死ぬ。
　屋敷に招き入れても、いずれ死ぬ。
　ならば彼らが選び得る選択肢は、ひとつしかなかった。
「巣に、帰そう」
　決意を込めて、囁く。
　それしか方法がなかった。儚い命を散らしそうなこの雛を救うには、親元へと届ける以外に道はなかった。
　巣に帰してやれば、親鳥が餌を持ってきてくれる。その温かな羽で震える子を抱きしめて、自力で飛べるようになるまで守ってくれるはずだ。
　この雛には、単独で生き延びる力が備わっていない。
　けれど雛の親は、命を刈り取られたわけでもなければ、帰る場所を失ったわけでもなかった。
　離れ離れになってしまったものを、元の状態に戻してやればいい。
　単純明快な理論だった。そうすればすべて上手く行くと、子供は無邪気に信じ込んだ。
　力強い小夜左文字の声に、泣きそうだった今剣もぱぁっ、と目を輝かせた。野苺のように甘そうな瞳をきらきらさせて、妙案だと深く頷いた。
「そうですね。それがいいです」
　勢いよく立ち上がって同意して、手の中のものを潰しかけて慌てて手を広げる。
　雛は相変わらずぐったりしていたが、ふたりの目には、少しばかり元気になったように映った。
「おかあさんのところに、かえしてあげますからね」
　家族と引き離されるのは、誰だって辛い。
　覚えがあるのか、今剣の声はいつになく優しかった。
　力なく身を横たえている雛を撫で、彼はおもむろに両腕を伸ばした。
「ぼくが、さきにいって、みてきます」
「頼む」
　雛をよろしくと頼み、今剣は天を仰いだ。雛が倒れていたのはこの木の根元だが、近くには同じように幹も立派な木が聳えており、巣がどこにあるかは、ここからでは分からなかった。
　当てずっぽうで登ってみて、別の木だったら大変だ。
　雛の体力は残りわずかなところまで来ており、地上と樹上の往復は、出来る限り減らしたかった。
　子供なりに考えて、小夜左文字は頷いた。おっかなびっくり雛を預かり、身軽さが自慢の烏天狗から数歩分、距離を取った。
　今剣は自由になった両手を握り締めると、力強く樹上を睨み、一本下駄で地面を蹴った。えいやっ、と気合いを入れて飛び上がり、身の丈よりも高い枝へと難なく着地を果たした。
「……すごい」
　小夜左文字では、ああはいかない。
　本当に天狗なのだと感心して、彼はひょいひょい、と枝の間を抜けて行く今剣に目を丸くした。
　彼の身のこなしなら、簡単に頂上まで登れてしまう。
　がさがさ揺れる葉の音を聞いて、小夜左文字は落ちて来た細い枝を慌てて避けた。
「どうだ、今剣」
「うーん、どこでしょう」
　はっきりとは見えないけれど、彼は次々に枝に乗り移り、鳥の巣を探しているようだった。
　絶え間なく響く音に耳を澄ませ、小夜左文字は殆ど動かなくなった雛に下唇を噛み締めた。
「はやく、しないと」
　今剣から渡された時より、ずっと冷たくなっている気がした。産毛だけの体躯はか細く震えて、時折痙攣を起こしてぴく、ぴくと大きく跳ねた。
　その都度大袈裟にびくついて、小夜左文字はなかなか掛からない呼び声に地団太を踏んだ。
「袈裟、邪魔だ」
　このままでは親元に送り届けてやる前に、雛が力尽きてしまう。少しでも時間を縮めるには、今剣が樹上から戻って来るのを待っていては駄目だ。
　小夜左文字は覚悟を決めると、雛を片手で抱えつつ、背負った笠を地面に落とした。
　緋色の紐を解き、裏返った笠の上に濃紺の袈裟を脱ぎ捨てる。黒の直綴姿になって、邪魔な裾は腰紐の内側に潜り込ませた。
　膝小僧を剥き出しにして、草履も脱いで素足になる。全ての準備が終わる頃、空高くから今剣の声が轟いた。
「小夜くん、あった。ありましたー」
「今から行く！」
　降ってきた言葉に即座に返し、小夜左文字は一旦袈裟の上に預けておいた雛を抱き上げた。
　白衣と直綴の間に隙間を作り、即席の雛の宿を用意する。落ちないよう、そして潰してしまわぬよう注意しながら小さな命を懐に収めて、彼は天に挑む面構えで樹上を睨んだ。
　今剣が何処にいるのか、交差する枝が邪魔で分からない。しかし行くしかなくて、彼はざらついた表皮に手を伸ばした。
　とはいえ、そう簡単な話ではない。なにせ最も低いところにある枝でさえ、小夜左文字の頭より上にあった。
　今剣ほど跳躍力がない彼は、他に頼るものがなにもない幹を、滑らないようによじ登るしかなかった。
「……くっ」
　案の定、上手く事は運ばなかった。
　胸元に雛を抱いているので、幹に抱きつくわけにはいかない。かと言ってへっぴり腰では上に行けず、重みに引かれて地面に逆戻りする一方だ。
　誰か――誰でもいい。
　その腕に抱き、或いは肩に担いで、ひとつ目の枝に運んではくれないか。
　何度も失敗を繰り返し、諦めずに挑むが難しい。そうしているうちに無意識に他人に縋ろうとしていた自分に気付いて、小夜左文字は奥歯を噛み締めた。
「僕ひとりで、やるんだ」
　頼れる者など、いやしない。
　復讐を遂げるのも、地べたに這い蹲りながら生き延びるのも。
　結局は、自分ひとりの力だ。
　深く息を吸い、小夜左文字は懸命に腕を伸ばした。
　枝の根元を掴んでしまえば勝ちだと、身体中の筋が引き千切れる覚悟で上を目指す。四肢がばらばらになるのも厭わず、爪先が木の幹に食い込むくらいに力を込める。
「んぐ、……っふ、があぁっ！」
　気合いを込めて雄叫びを上げ、指先が掠めた太い枝に爪を立てる。
　腕の力だけで身体を上へと運び、反対側の腕も伸ばす。しがみつき、絶対に離さないと息巻いて、小夜左文字は斜めに伸びる枝へと身を移した。
　たった五尺にも満たない高さによじ登るだけで、息が切れ、身体のあちこちがぎしぎしと嫌な音を立てた。
　関節が軋み、筋肉が悲鳴を上げた。噛み締めすぎた顎はカタカタ震え、酸素が足りないのか、耳鳴りが酷かった。
　しかしゆっくり休んで回復を待つ暇など、どこにもありはしなかった。
「はやく、いかないと」
　今剣が、木の上で心細さに震えている筈だ。懐に庇う鳥の雛は、もっと怖いに違いない。
　ここで怖気づくわけにはいかなかった。なるべく足元を見ないようにして、小夜左文字は果敢に次の枝を目指した。
　木登りなど、久しくしたことがなかった。
　最後の記憶は、いつになるだろう。まだ付喪神として現世に喚び出されるよりずっと前の、各地で戦乱が繰り返されていたあの時代まで、遡らなければいけないのではなかろうか。
「あの時は、柿だったけど」
　食い意地の張った以前の主は、それで命の危機に晒された。
　懐かしい記憶を巡らせて、小夜左文字はふっ、と頬を緩めた。そしてすぐに表情を引き締めて、次第に細くなっていく枝を器用に伝っていった。
　身体が小さく、軽い事を、今ほど感謝したことはない。
　悔しい思いばかりしてきた過去を振り払い、腕程の太さもない枝を掴んで上へ上る。地上では殆ど感じなかった風も、徐々に強く、冷たくなっていった。
「……いつっ」
　枝や葉も一カ所に密集して、彼の進路を塞いでいた。邪魔だからと押し退けようとすれば、嫌がった細い枝が大きく撓って跳ねた。
　ちりっとした痛みと熱を感じたが、構っていられない。頬の傷口を拭う余裕もなく、歯を食い縛り、小夜左文字は鼻から息を吸い込んだ。
　顔だけでなく腕にも、足にも、そこかしこに擦り傷が出来ていた。
　胸元の雛は、無事だろうか。気になったが覗き込む余裕はなく、ただ天に対して祈りを捧げ、彼は突如響いた轟音に驚いて首を竦めた。
「うっ」
　無数に分岐する枝が一斉に揺れ動き、緑の濁流が小夜左文字に襲いかかった。反射的に目を閉じ、身を丸くして、彼は風がもたらしたのではない振動に息を潜めた。
「小夜くん」
「今剣、巣はどこ」
　頼りない脆弱な枝を足場に、根本の半分もない幹にしがみつく。
　声が聞こえてほっとして、彼は恐る恐る、目を開いた。
　見えたのは、重さを感じさせない今剣の姿と、その背後に広がる雄大な景色だった。
　いつの間にか、屋根よりも遥かに高くまで来ていた。遮るものはなにもなく、彼方の山々まではっきりと見渡せた。
　薄い雲が広がって、穏やかに流れていた。雁の群れが水田の上を駆け、褪せた大地も実は色鮮やかだと教えられた。
　青々と茂る田畑は、場所によって色合いが違った。農夫が汗を流して鍬を操り、同祖神の祠はこんもりとした森の中に隠れていた。
　緋色の鳥居を眼下に見て、小夜左文字は息を呑んだ。
「すごい」
　目を奪われた。心を絡め取られ、意識を奪われた。
　雛の事も忘れ、食い入るように景色に見入る。身を乗り出して、重心が崩れかけて慌てて我に返って、木の幹へと縋りつく。
「あぶなかった」
　一瞬にして跳ね上がった鼓動に冷や汗を流して、小夜左文字は不思議そうにしている烏天狗に向き直った。
「だいじょうぶですか？」
　今剣にとって、こんな景色は見慣れたものなのだろう。
　暇な時間を見つけては、彼はよく屋根や木に登り、遠くばかりを眺めていた。
　前の主とは、山の上で出会ったという。
　だから懐かしいのだと、無邪気な彼は笑っていた。
　その笑顔がどこか寂しげで、辛そうに感じたのは勘違いだろうか。あの時聞けなかった疑問を、今日もまた胸にしまって、小夜左文字は心配そうな彼に小さく頷いた。
「巣は」
「こっちですよー」
　気を取り直し、本来の目的を思い出す。
　短く問えば彼は枝を移り、小夜左文字の隣に並んだ。
　荷重がかかり、枝が大きく傾いた。滑り落ちそうになって急ぎ幹を抱く力を強め、小夜左文字は指差された方角に顔を向けた。
「あった」
　目を凝らし、枝葉の隙間から窺い見る。言われなければ気付けない場所にそれは隠され、確かに存在していた。
　これでは今剣も、すぐには見つけ出せまい。
　雛が天敵に襲われないよう、親鳥が慎重に場所を選んで営巣した結果だ。命を育む事の難しさと、尊さを痛感して、小夜左文字は感嘆の息を漏らした。
　親鳥は不在らしく、姿は見えない。卵から孵ったのも胸元にいる一羽だけのようで、姦しい鳴き声は聞こえなかった。
「小夜くん、ことりさんは」
「ここにいる」
　問われ、彼は顎を引いて己の胸元を示した。
　なんとか無事に、辿り着けた。後は巣に近付いて、雛を戻してやるだけだった。
　まだ成し遂げたわけでもないのに、達成感を覚え、興奮で鼻息が荒くなった。頬を紅潮させて、少年は今剣に分かるように衿を広げた。
　白衣と直綴の隙間、腰紐より上に造り上げられた空間で、鳥の雛は小さく、丸くなっていた。
「任せていいか」
「せきにん、じゅうだいですね」
　今の小夜左文字は、己の身を支えるのに片腕が塞がっていた。
　あまり自由が利かない。だったらより身軽で、樹上での動きに慣れている今剣に任せてしまう方が、弱り切った雛の為でもあった。
　低い声で頼まれて、烏天狗は拳を作った。気合いを入れて唇を引き結んで、彼は恐々、小夜左文字の懐に手を伸ばした。
「そうっと。そうっと……」
　不安定な足場と、いつ吹くか分からない風。
　急ぎつつも、慎重に。今にも切れてしまいそうな命の糸を手繰り寄せて、今剣の表情は真剣だった。
　気を紛らわせるためか、瞬きも忘れた彼は頻りに同じ単語を繰り返した。小夜左文字も必要以上に緊張させられて、少しでも彼がやりやすいように、四肢の関節を固くした。
　指一本とて動かさない。息を殺し、彼は今剣の手が引き抜かれるのをじっと待った。
　狭い隙間に潜り込んだ白い手が、左右で重ねられて表へ出る。
　不意に体が軽くなった気がして、小夜左文字は後ろに倒れそうになった。
「うわっ」
「小夜くん！」
「もん、だい、ない。それより早く」
「わかりました」
　この高さから落ちたら、いくらなんでも無事では済まない。
　吸い寄せられるように近付いた地面に脂汗を流して、彼は脳裏をよぎった恐怖を振り払った。
　邪魔だからと脱ぎ捨てた袈裟や笠は、今や豆粒よりも小さくなっていた。
　ぼろぼろになって、真っ二つに砕け散る幻が脳裏を過ぎった。使い物にならなくなって、焼き直すのも難しいと捨てられた、嘆きの声が耳から離れない。
　それは自分ではない。
　引きずられそうになる他者の過去に抗って、彼は今剣に向かって首を振り、体勢を立て直した。
　大丈夫だと伝え、安心させると同時に役割を思い出させる。乱れた息を整えて、肩を上下させて半眼する。
　ぴりっと来る気配を感じたのは、その直後だった。
「これで、よし……ですね」
「今剣、逃げろ！」
「わあああっ」
　無事に雛を巣に届けた今剣目掛けて、反射的に腕を伸ばす。
　突き飛ばし、入れ替わりに彼が居た場所へ滑り込む。ザザザザ、と枝が擦れあい、折れる音が真下から響いて、そこに鋭い怒号と羽音が重なった。
「うっ」
　甲高い鳥の声が轟き、鋭い爪で左目の脇を削られた。躊躇なく急所を狙って攻撃されて、高く結い上げた髪の根本にも嘴が突き立てられた。
　咄嗟に片腕で顔を庇って、小夜左文字は初めて耳にする、嘶きにも似た鳴き声に眉を顰めた。
　顔を歪め、立て続けに繰り出される攻撃に耐える。左右から交互に鋭い嘴を向けられて、周囲には鼓膜を突き破るほどの絶叫がこだました。
　ばさっ、ばさっ、と風を打つ羽の音がうるさい。
　今剣の悲鳴は聞こえなかった。咄嗟の判断だったので、今は彼の無事を祈るしか出来なかった。
「やめろ。痛い。僕は、違う。お前たちの巣を、壊しに来たんじゃない」
　それよりも、自分の身を守る方が先決だった。
　襲って来た鳥は、全部で二羽。どちらも激しく怒り狂い、荒々しい雄叫びを上げていた。けたたましい声でぎゃあぎゃあと鳴き喚き、小夜左文字を襲い続けた。
　彼らは、まず間違いなくこの巣の主。
　自らの家と、卵を守ろうとする、雛の親に相違なかった。
「違う、僕は。やめてくれ。そうじゃない」
　彼らが何を言っているかは分からないし、言って聞かせたところで通じるとは思えない。
　それでも言葉を繰り返して、小夜左文字は無残に切り裂かれていく腕に歯を食い縛った。
　鳥たちの怒りは収まらない。
　あちらにしてみれば、小夜左文字は雛の命の恩人などではない。
　巣を荒らしに、卵を狙ってやって来た、無法者でしかないのだ。
　罪なき者を襲い、その財産や、命までをも奪い取る。
　汚らわしい山賊と、なにひとつ違わなかった。
　責められ、蔑まれ。
　虐げられ、罵られ。
　血の雨を浴びて、ただ立ち尽くす。
　いっそ砕かれてしまいたいと、何度願ったことだろう。
「やめろ。僕じゃない。僕の所為じゃ――いやだ、やめろ。やめてくれ！」
「小夜くん！」
　痛みが全身に広がって、目頭が熱くなった。
　鼻の奥がツンと来て、なにもかもが真っ白だった。
　今剣の叫びが聞こえた。
　不安定な足場で、いつまでも身を庇い続けられるわけなど、なかった。
　ふわり、身体が浮いた気がした。重力から切り離されて、あらゆる束縛から自由になった錯覚を抱いた。
　心が置き去りにされる。
　身体だけが沈んでいく。
　伸ばした手は、宙を泳いだ。掴むものなど何もなく、この手はなにも掴めなかった。
　空っぽだった。
　なにひとつ、この手に残りはしなかった。
「小夜！」
「――っ」
　刹那だった。
　凄まじい衝撃を背中に感じた。ズオォン、と激しい地響きが耳の奥に轟いて、身体中のあらゆる器官がひっくり返り、罅が入ったかのように激痛を発した。
　肺が圧迫され、息が出来なかった。燃えるような熱さは炉の中にあった鉄の時代を思い起こさせ、固く閉ざされた瞼の向こう、世界がどうなっているかはまるで分からなかった。
　四肢が引き攣り、動かせない。
　まるで別の誰かの身体に、魂だけ放り込まれた気分だった。
「う、……ぐ、っぁ」
　呻き、痙攣を起こす。直後に背中を押されて圧迫された肋骨が広がって、衝撃を受けた心臓が一気に収縮を開始した。
　全身に血が巡り、足りない酸素を欲して脳が強引に指令を下した。狭まっていた気道が無理矢理こじ開けられて、出口を探していた呼気が一斉に外を目指して駆けだした。
「……っか、う、……くはっ。げほ。かは、っが」
　吸い込まれた空気と、出て行こうとする空気とが正面からぶつかり合い、喉の奥で爆発が起こった。呼吸ひとつさえまともに扱えなくて、苦しいばかりの現実に、生理的な涙が目尻を伝った。
　鳥の声はまだ響いていた。遠くまでこだまして、騒がしい気配は要らぬ緊張感を地表にもたらした。
　近くに誰かが居る。
　否、誰かの腕の中に自分がいる。
　くどいくらいに背中を撫でる手が失われかけた心肺機能を回復させて、小夜左文字を現実世界に呼び戻し、引き留めた。
　樹上から落下する直前、耳を劈く怒号を聞いた。
　声の主に思いを巡らせ、彼は数回噎せた後、薄い瞼を僅かに開いた。
　光が見えた。
　眩しかった。
「小夜くん、だいじょうぶですか。いきてますか。いたいですか。こわくなかったですか」
　真っ先に、今剣の顔が見えた。その瞳は涙に濡れて、元々白い肌が一層青白く染まっていた。
　額にかすり傷が見て取れたが、大きな怪我はしていない。心配そうに人を覗き込んで、腕を掴んで頻りに揺さぶって来た。
　それが痛みを誘発して、小夜左文字は仰け反るように身悶えた。
「っう、ぁ……」
「今剣、気持ちは分かるが」
「ご、ごめんなさい。ごめんなさい。さよくん、いたかったですか。ごめんなさい。おねがいです、しなないで」
　海老反りになり、直後に丸くなって温かな熱に顔を伏す。同時に戒める声が聞こえて、今剣は慌てて手を離した。
　それで少し楽になって、小夜左文字は指先に触れた涅色の袴を握りしめた。
　引き寄せ、無意識に身体を起こそうと動く。けれどままならず、勝手が利かなかった。
「小夜。駄目だ。今は動かないで」
　身動ぎ、奥歯を噛み締める。うつ伏せになって猫の如く丸くなって、意識と肉体が乖離した状態に顎を軋ませる。
　静かな声は真上から降ってきて、とんとん、と背を叩く柔らかな振動が隅々にまで広がっていった。
　次第に弱まっていく苦痛に、小夜左文字は目尻の涙を袴へと擦り付けた。
　突っ伏し、顔を見せない。現実がじわり、じわりと忍び寄ってきて、消し飛んでいた記憶も一部が舞い戻って来た。
　雛を巣に戻した今剣に、親鳥が襲いかかろうとするのが見えた。
　咄嗟に身代わりになって、責め苦に耐えきれずに木から落ちた。
　だというのに、命はある。流石に五体満足とはいかなかったが、この結果は奇跡と言っても過言ではなかった。
　理由は、簡単だ。
「小夜」
　呼ぶ声に、もぞりと身を捩る。
　恐る恐る振り返った先では、藤色の髪の男が険しい表情をしていた。
　良く知った顔だった。
　眇められた眼と、眉間に寄った皺、引き絞られた唇。優しげな声色や手つきとは裏腹に、双眸の奥には底知れぬ怒りが溢れていた。
「君は、何を考えているんだ」
「か、せ……」
「君は愚かだ。鳥の巣に手を出すなど、親鳥が見過ごすとでも思っていたのか。あんな高い場所に登って、こうなると分からなかったわけではないだろう！」
　そんな彼が厳かに口を開いたかと思えば、堰を切ったかのように、言葉の奔流が小夜左文字を呑みこんだ。
　息継ぎを挟まず、一気に捲し立てられた。声はにわかに低くなり、耳にするだけで震えあがるほどの迫力が込められた。
　凄まじい怒りを至近距離からぶつけられて、反論など出来る筈がない。落下の衝撃が完全に抜けきらない中で、叩きつけられた激憤は彼の心を縛り付けた。
　二重になった恐怖に四肢をわなわなと震わせて、小夜左文字はひくりと喘ぎ、瞠目したまま凍り付いた。
「っあ、あ、ぁ……」
　何か言わなければと思うのに、喉は引き付けを起こし、言葉はひとつも出なかった。代わりに涙が目尻から溢れ出し、小ぶりの鼻がひくひくと震えた。
　唇からは血の気が失われ、歯の根が合わない奥歯がカタカタ音を立てた。飲みこむことすら出来ない唾液が喉の手前で溢れ、地上に在りながら溺れ死ぬ未来を覚悟させられた。
　文系を気取って飄々とした佇まいの歌仙兼定が、明王が如き形相で、小夜左文字をねめつけていた。
　動けなかった。
　なにも言い返せなかった。
　怖くて、恐ろしくて、今になって軽率な行動に出た過去の自分を悔やんだ。
　叱られて当然のことをした。
　悪いのは全て自分。責苦を受けるべきは、数多の命を狩ってきた罪深きこの刃。
　苦しかった。
　息が出来なかった。
　ひゅうひゅうと喉から空気が漏れ出でて、空っぽになって、干からびて死んでしまいそうだった。
「分かっているのか。下手を打てば死ぬところだったんだぞ。小夜、返事をしなさい。君は自分の命を、いったいなんだと思っているんだ！」
「ちがいます！」
　叱責が止まず、怒号が空を裂く。それを遮って、甲高い声が天を駆けた。
　一方的に小夜左文字を詰る歌仙兼定に飛びかかり、今剣がその首を締め上げた。真後ろから圧し掛かって、腕に抱く少年から彼を引き剥がそうと試みた。
　もっとも非力な短刀では、打刀相手でも苦戦を強いられる。
　それでも歯を食い縛って唸る今剣にはっとして、前のめりになっていた男は目を瞬いた。
　膝に寝かせた少年は息も絶え絶えで、その細い腕は縋るものを探して虚空を彷徨っていた。
　虚ろな眼差しが宙を漂い、やがて歌仙兼定へと定められた。雪のように白い肌はどこもかしこも赤く爛れ、打撲の痕や、切り傷が全身を覆っていた。
　痛ましい姿に、まるで今初めて気が付いたかのような顔をする。絶句して、歌仙兼定は動揺も露わに頬を引き攣らせた。
「小夜」
「ちがいます。ちがいますー。小夜くんは、とりさんを、すにかえしてあげてただけですー！」
　頭に血が上り、周りが見えなくなっていた。
　目の前の出来事に愕然とさせられて、状況が正しく読み取れていなかった。
　何度も瞬きを繰り返し、歌仙兼定は首を竦めた。今剣の拳が頭のてっぺんにめり込んで、ぽかぽかと殴る手はしばらく止まなかった。
　頭上の木では、相変わらず鳥が騒がしかった。
　地上と、天空と。
　どちらを信じるかと自らに問い質して、歌仙兼定はぼろぼろになっている少年の頬に掌を寄り添わせた。
　傷に障らぬよう包み込み、そっと撫でる。すると小夜左文字は安心したように目を閉じて、それまで乱れに乱れていた呼吸も落ち着きを取り戻した。
「……すまない、小夜。僕が早合点したようだ」
「そうです。小夜くんは、わるいことなんかしてません」
　反省の弁を述べれば、憤っていた今剣も拳を下ろした。偉そうに胸を張って、勘違いも甚だしい歌仙兼貞を責めた。
　もっとしっかり謝るよう目で訴えられて、苦笑を禁じ得ない。
　男は頭を垂れると、無自覚に追い詰めてしまった少年に目を眇めた。
「悪かった。許してくれないか、小夜」
　知らなかったとはいえ、酷いことを言ってしまった。
　正直に詫びて許しを請うた歌仙兼定に、長い間目を閉じていた少年はふるふる首を振った。
「……べつに、いい」
「小夜？」
「小夜くん？」
「いい」
　正直、頭の上でぎゃんぎゃん騒がれる方が迷惑だった。
　今は静かに、ゆっくり過ごしたい。まだあちこち痛くて、ちょっとでも動けば激痛に見舞われた。
　だから、もういいのだ。
　無愛想に言い捨てて、小夜左文字は袴の襞を握り潰した。
　その足元に、草履はなかった。白く綺麗な足袋は真っ黒に汚れて、騒ぎを聞きつけて慌てて飛び出して来たのだと、無言のうちに教えてくれた。
　話を聞きもせずに怒鳴ったのも、心配してくれたから。
　落下する小夜左文字を受け止めて、彼自身だって、無事では済まなかっただろうに。
　尻餅をつき、地面に蹲っているところからも、衝撃の凄まじさが窺えた。
　だというのにおくびにも出さず、人の心配ばかりして。
　どの口が、己の命の価値を語るのか。
　考えていたらおかしくなってきて、小夜左文字は存外にお節介な男に肩を竦めた。
「雛は、巣に」
「だいじょうぶです。ちゃんと、ぼくが、かえしておきました」
　小夜左文字に突き飛ばされる直前、雛はしっかり巣に戻しておいた。
　問いかけに力強く頷いて、今剣は胸の前で握り拳を作った。
　子供たちの話を聞きかじり、歌仙兼定は再度、上空に視線を投げた。
　先ほどまで荒々しく飛び回っていた鳥たちも、落ち着いたのか、姿が消えていた。恐らくは巣に帰り、卵を温める作業に戻ったのだろう。
　柳眉を寄せて、彼は作戦成功だと喜ぶ子供たちに半眼した。
「そう。雛を」
「はい。すから、おっこっちゃったみたいで」
　だから家に戻してやろうとして、彼らは頑張ったのだ。
　自分より弱いものを見つけて、これを守ろうとして。
　傷だらけになりながら、命を救った。
　己らの存在価値とは真逆の行為が、大人には眩しくて仕方がない。子供らしい無邪気さに目尻を下げて、歌仙兼定はゆっくり起き上がった。
　未だ立てない小夜左文字を腕に抱き、地面に転がる荷物は今剣に任せる。
「では、良いことをした君たちの為に、柿でも剥こうか」
「……ぅ、お」
「ほんとですか。やったー！」
　ご褒美だと囁けば、あまり感情が表に出ない小夜左文字も、今回ばかりは目を輝かせた。今剣などは手放しに喜んで、その場でぴょんぴょん飛び跳ねた。
　綺麗に形作られた菓子は高価でなかなか手が出ないが、果物ならある。特に甘い柿は子供たちも大好きで、切って出せば奪い合いが起きるほどだった。
　それがたっぷり味わえるとなれば、嬉しくない筈がない。
　嘘ではないかと目で問われ、歌仙兼定は微笑んだ。
「皆には、内緒だからね」
「はーい！」
　他の短刀の分はないから、これは三人だけの秘密。
　約束だと嘯いた彼に、小夜左文字も首をコクコク縦に振った。
　

　自然界とは調和がとれて美しいけれど、時として驚くほどに残酷で、無慈悲な顔を見せつけた。
　炊事場に立ち、気まぐれに鍋を掻き回す。上機嫌とは言えそうにない陰鬱な横顔に、土間の入り口に立った男は眉を顰めた。
「そんな顔で料理をしていちゃ、美味しいものも、美味しくなくなりそうだよね」
「おや、それは失礼」
　断りもせず敷居を跨ぎ、中へと入る。竈の中では赤々と火が燃え盛り、薪の爆ぜる音が離れていても聞こえて来た。
　話しかけられて、歌仙兼定は飄々と合いの手を返した。瞬時に顔色を入れ替えて、余所行きの仮面を被って感情を隠す。
　巧いものだと密かに感心して、燭台切光忠はそうと分からぬように肩を竦めた。
「そんなにひどい顔をしていたかな」
「まあ、ね」
　どうやら自覚がなかったらしい。聞かれて緩慢に相槌を打ち、彼は歌仙兼定の手元を覗き込んだ。
　鍋の中で、どろりとした液体が渦を巻いていた。傍には出た灰汁を入れる為の器があって、かなり長時間、煮込まれているのが見て取れた。
　辺りに獣の臭いが立ち込めているのは、彼が手ずから捌いた為だろう。珍しい事もあるものだと隻眼を細め、燭台切光忠は調子よく鍋を掻き回す男に小首を傾げた。
「それは？」
「煮凝りをね、作ろうかと思って」
「へえ？」
「丁度良い鳥が、偶然手に入ったんでね。ただ、あまり量がないから、子供たちには内緒だけれど」
「それはそれは。ご相伴に預かれると、嬉しい限りだね」
　朝餉は少し前に終わり、夕餉まではかなり時間がある。昼は基本的に食事をしないので、この時間、台所を使う者は少なかった。
　もっとも歌仙兼定は料理好きなので、暇を見つけてはこうして炊事場に立ち、なにかを拵えては皆に振る舞っていた。
　だから別段、ここで会うのはおかしな話ではない。
　けれど奇妙な違和感を抱かされて、燭台切光忠は眉を顰めた。
「そういえば、鳥と言えば……だけど」
「うん？」
「いや、ね。さっき、子供たちが、庭で騒いでいたような。なんでも、巣がなくなった、とか、なんだとか」
　傍を通った時に見かけただけなので、詳しくは分からない。ただ高い木を仰ぎながら、小夜左文字と今剣がおかしい、おかしいと、他の短刀も巻き込んで騒いでいた。
　歌仙兼定は顔を上げなかった。興味がないのか鍋だけを注視して、眉ひとつ動かさなかった。
　怪訝に見守っていたら、男は不意にクツリと笑った。
「この屋敷は、なにかと物騒だからね。余所へ移ったんじゃないかな」
　何かを知っているのか、言葉の端々から嘲りが覗いていた。もっともらしいことを口にしながら、それは決して真実でないと、鍋を射る冷徹な眼差しが告げていた。
　違和感を強め、隻眼の男は目を眇めた。歌仙兼定の腰を飾る打刀にも視線を投げて、昨日までとの違いに眼力を強めた。
「君って、刀装は、軽騎兵じゃなかったっけ？」
「ん？　ああ、変えたのさ。本当は弓が欲しかったんだけど、仕方がないよね」
　小金に輝く投石兵の刀装を指差し、燭台切光忠が問う。
　歌仙兼定はなんでもないことのように言って、匙を置き、鍋を火から外した。
　そして粗熱を取る間にと、水甕の蓋を外し、柄杓で酒杯に水を注いだ。
　掌にすっぽり収まる猪口を満たし、開けっ放しの勝手口から裏へと出る。どこへ行くのかと興味を惹かれ、燭台切光忠はその後ろを追いかけた。
　寸胴の鍋を一瞥し、そう広くない裏庭へ足を進める。
　幅広の背中はすぐ見つかった。何をするのかと思えば、彼は掘り返したばかりと分かる色の濃い地面に向けて、運んできた水を注いでいた。
　苗を植えるにしては、場所が場所だ。
　眉を顰めていたら、人も滅多に立ち寄らない暗がりで、男は自嘲気味に笑った。
「一度巣から落ちた鳥は、二度と戻れやしないのさ」
「……歌仙殿？」
「見つけた時にはもう、冷たくなっていた」
　ひとり、勝手に語り出す。
　意味が分からず、燭台切光忠は胡乱げな眼差しを彼の足元に投げた。
　大振りの石を標として、小さな塚が出来ていた。傍には手向けだろうか、白い野菊が一輪、添えられていた。
　他者の匂いを漂わせた雛を、事情がどうであれ、親鳥は許さない。
　自然界の掟は苛烈で、容赦なかった。
「……成る程。恐いお人だ」
　理解して、燭台切光忠が呟く。
「お褒めいただき、至極恐悦」
　喉を鳴らして静かに笑い、歌仙兼定は自慢の刀をそっと撫でた。　

2015/02/21 脱稿

　言い出したのは、審神者だった。
　それはうんざりするほど降り積もっていた雪が溶け、地面が露わになり始めた頃だった。
　刺されば痛そうな氷柱が軒から垂れなくなり、五百羅漢宜しく並べられていた雪だるまが拉げ、異形を成し始めた時期だった。
　緑褐色の羽根を持つ鳥が飛来して、優美な声を響かせていた。野に出れば蕗の薹が顔を出し、山辺から流れる川は雪解け水で嵩を増していた。
　雪はまだ降るが、前ほど積もらない。軒下の日向は暖かく、外を出歩くのも苦でなくなり始めていた。
　年寄りたちは相変わらず火鉢を囲んで動かないが、子供たちは元気だ。残り少なくなった雪を玩具にして遊び、駆け回る短刀たちの声は、いつの日も五月蠅かった。
　冬の間は出陣の回数も減っていた。日が沈むのが早く、不利な戦いを強いられるのを嫌った、というのもある。
　身体が鈍らないよう鍛錬は欠かさなかったが、物足りなさを覚えて鬱憤が溜まっている刀剣も多い。特に大型で、好戦的な薙刀や、血気盛んな太刀にその傾向が強かった。
　だから気晴らしをしよう、という提案が審神者から出されたものの、皆、何をするのかは分からなかった。
　料理当番の男たちが命じられるまま弁当を拵え、大量の食事と水、酒を運んでの行群は、傍目には奇異なものとして映っただろう。
　隊を組んで行動することはあっても、審神者によって降ろされた付喪神全員が一度に動くなど、稀な話だった。そもそも本陣を空にする事自体が、本来あってはならない事だった。
　いったいどこへ連れて行かれるのか。
　遠出を喜ぶのは短刀ばかりで、大半は戦でもない外出を渋った。しかし主には逆らえず、仕方なく大量の荷物を運び、黙々と歩いていた。
　雲行きが変わったのは、里を離れて山辺に近付いてからだった。
「アタシ、分かっちゃったかも」
　自前の酒瓶を手にぶら下げた次郎太刀が、真っ先に嬉しそうに手を叩いた。続けて石切丸も嗚呼、と嘯き、流石は主だ、と穏やかで優しい笑みを浮かべた。
　残る者は分からないのか、互いに顔を見合わせていた。しかし子供たちを先導していた一期一振も訳知り顔で頷いて、知りたがる弟たちに向かい、後の楽しみだと囁いた。
「……ああ、そういう事ですか」
「あにさま？」
「近くまで行けば、小夜にも分かりますよ」
　遅れて宗三左文字も得心がいった様子で首肯して、並んで歩いていた小夜左文字に目を細めた。
　日頃は騒々しいのを嫌い、屋敷に籠ってばかりの彼だけれど、今日ばかりはそれも許されなかった。強制参加だと審神者に命じられて、嫌々ではあったが、集団に加わっていた。
　けれど屋敷を出た時とは違い、今の表情はどこか楽しげだった。
　この先に、何か良い事が待ち受けているのだろうか。
　秘密だと囁かれた小夜左文字は緩慢に頷き、あまり遠くまで見渡せない、己の背の低さに頬を膨らませた。
　太刀や打刀たちの目には、何が映っているのだろう。道の傍らを流れる小川のせせらぎを聞きながら、彼は少し離れた場所に居る男の背中を睨みつけた。
　あちらも、行き先がもう分かっているのだろうか。
　先頭を行く審神者に追随し、なにやら言葉を交わしている。真後ろで加州清光が睨みを利かせているとも知らず、歌仙兼定は至って暢気だった。
　過去に遡って歴史の改変を目論む者たちが居て、これを防ぐために、審神者が派遣された。
　審神者は刀剣の魂を付喪神として降ろし、人の形を与えて、異形の介入者の討伐を命じた。
　だというのに、最近は変異が少ない。敵側も寒いのが苦手だという笑い話は、深く考えると、存外笑えない話だった。
　本格的な春が来れば、忙しくなるのだろうか。
　戦嫌いの長兄の顔を窺って、小夜左文字は首を竦めた。
「どこへ、行くのでしょう」
「戦でなければ、私はどこへでも構いません」
「……っ」
　自問自答を装って囁けば、思いもよらず合いの手が返された。宗三左文字の反対側にいた江雪左文字は、淡々とした口調で抑揚なく呟いた。
　冷淡な返答ではあったが、小夜左文字には十分だった。口数が少なく、刀剣でありながら争乱そのものを厭う男は、血濡れた手を持つ末弟を疎い、忌避している趣があった。
　それが勘違いであればいいと、何度願った事だろう。
　つれない応対とその中身にではなく、反応があった事それ自体を単純に喜んで、少年は少しだけ歩幅を広くした。
　各々がどのような思いを裡に秘めているかなど関係無く、新緑が芽吹き始めた野の道を、行列が進んでいく。
　終着点は唐突に訪れ、皆を驚かせた。
「おぉ、これは見事な」
「すっげー。良い香り～」
　遠くから眺めるのと、間近で目にするのとでは、矢張り違うようだ。
　岩融に並んで大柄な蜻蛉切が感嘆の声をあげ、金の髪が眩しい獅子王も、興奮気味に跳び上がった。
　そこは山裾に造り上げられた、立派な梅林だった。
　人の手が入っているのだろう、下草は綺麗に刈られていた。広々とした空間に枝を広げる梅の木は、花の色も紅や白と、種類が異なるものが多種、見栄え良く植えられていた。
　甘い香りがそこかしこから漂い、目だけでなく、鼻でも人を楽しませてくれる。風が吹けば特に顕著で、長時間歩かされた不満や疲れも、一瞬のうちに消し飛んでしまった。
「こいつはすげえや」
「お外でお弁当、素敵です」
　美しく咲き誇る花に見とれるのは、子供も大人も関係なかった。
　匂い立つ梅の木に圧倒され、大人びた風格漂う薬研藤四郎が感心したように目を細める。普段はおどおどしている五虎退も珍しくはしゃいで、彼が連れている虎たちも無邪気にじゃれ合っていた。
「よーっし、宴会だ！」
「花見か。悪くないね」
　一方で呑兵衛の次郎太刀は嬉しそうに両手を掲げ、朝早くから弁当作りに駆り出されていた燭台切光忠も、これならば、と満足げだった。
　そこかしこから歓声が上がり、庭より広い場所を舞台にして、短刀たちの間では早速追いかけっこが始まった。大人たちは宴の準備を開始して、運んできた茣蓙を花の下に広げていった。
　特に薫り高い木の傍に即席の陣を張り、食べきれるのか心配になる量の食事を並べていく。大きな酒樽も岩融なら苦なく運び込めて、酒飲みたちの嬉しそうな悲鳴が響き渡った。
「嘆かわしい事です」
「花を愛でる心が通じ合えば、争いなど起こらないでしょうに」
　それを少し離れた場所から眺め、宗三左文字と江雪左文字がほぼ同時に呟いた。
　長兄の表情は感情に相変わらず乏しいが、次兄の顔には露骨なまでの嫌悪感が表れていた。
　ああいう騒がしいだけの宴会は、あまり好きではない。
　折角こんなにも美しい花が咲き誇っているのだから、これを眺め、静かに楽しむべきではないだろうか。
　そう嘆く宗三左文字に同意すべきかで迷い、小夜左文字は視線を泳がせた。
　彼自身も、あまり騒がしいのは得意ではなかった。しかし兄ふたりに比べると、審神者に降ろされるのが早かった分、あそこで乱痴気騒ぎを起こしている者たちにも、相応の事情があるのは知っていた。
　あんな風に愚昧を気取っていなければ、心のやりようがない者だっているのだ。
　そんな輪の中に身を置くことで、自分だけが辛いのではないという安心感を抱かされる。少しずつ慣らされ、復讐に駆り立てる恨みや、憎しみを忘れそうになる。
　これではいけないと己を律しようとしても、長兄である江雪左文字は、憎悪を捨て去るよう諭して憚らない。
　争いを好まず、戦わずして終わらせる道を模索したがる男の考えが、小夜左文字には理解不能だった。
　だが兄の言葉には反発し難く、これからどうすれば良いかが分からない。仇を憎む気持ちを捨てれば楽になれるのかといえば、自身の存在価値が失われるようで恐ろしかった。
　一方的に押し付けられて、けれど完全に跳ね除けて嫌う事も出来ない。
　優しくされると嬉しくなるし、顔を見て、目を合わせてもらえるのは幸せだった。
　喩えその眼に映る姿が、哀れな弟を憂うものであったとしても。
　長い時を孤独に過ごして来た小夜左文字にとって、宗三左文字も、江雪左文字も、唯一無二の存在に違い無かった。他のなにものにも代え難い、大切な兄たちだった。
　根本的に理解しあえ無くても、傍にいたい。
　巧く言葉に出来ない感情を胸に溜め込んで、小夜左文字は長い躊躇を経て、小さく頷いた。
「僕も、花は……静かな方が良い、です」
　本当は花など、どうでも良かった。
　甘い匂いも、豪華な食事にも興味がない。子供だからと酒は飲ませてもらえないし、遠出の列に混じったのも、兄ふたりが揃って出かけるからついて来たようなものだ。
　一緒に居る時間が少しでも長くなれば、いつかもっと、ちゃんと分かり合えると期待した。
　今すぐとはいかなくても、彼らと本当の兄弟になりたかった。
　視線を上げ、遠くを見る。最も騒がしい集団の隣では、粟田口の兄弟たちが賑やかに、和やかに過ごしていた。
　一期一振を中心にして、藤四郎たちは皆楽しそうだ。会話も多く、この位置からでも楽しんでいるのが窺えた。
　好物を取り合い、負けた乱藤四郎を長兄が宥め、自分の分を代わりに差し出す。地団太を踏んでいた彼はそれで上機嫌になって、他の弟たちは不公平だと一斉に声を上げた。
　兄は皆に好かれ、兄も弟たちを愛おしんでいる。
　あんな風に、とは流石に言わない。けれど自分だって兄に慈しまれているという証拠が、目に見える形で、ひとつくらいは欲しかった。
　持たされた弁当を広げ、もそもそと箸を動かし、事務的に料理を口に運ぶ。俯いて黙々と食べる小夜左文字に目を眇め、宗三左文字は静かに右手を浮かせた。
「あ……」
　途端に小夜左文字の手が止まり、藍の瞳が大きく見開かれた。
「良く噛んで、食べなさい」
「っは、い」
　頭を撫でられ、箸に抓んだ煮しめが落ちた。慌てて拾って口に入れて、手掴みだった事に後から気付くが、もう遅い。
　左手を唇に押し当てたまま固まって、小夜左文字は視線を彷徨わせた。
　温い汗が背中を伝い、緊張感は半端なかった。行儀が悪いと怒られるのを覚悟して、心臓がきゅっと窄まった。
　箸を使うのは、苦手だった。
　短刀を手に戦場を駆ける分には問題ないのに、別の物を握ると途端に駄目になる。
　箸も、筆だってそうだ。どれだけ練習しようとも、未だ満足に扱えた例がなかった。
　綺麗に食べられないのは雅ではないと言われるが、手掴みで食べる方が早いのだから仕方がない。洗い物も減って効率的だと思うのだが、絶対に駄目だ、と徹底的に躾け直された。
　食事の席で、果たして何度、口論になった事か。
　まだ屋敷に人が少なかった頃を思い出して、彼はごくりと喉を鳴らした。
　里芋の煮しめを碌に噛まずに呑みこんで、左右から浴びせられる眼差しに首を竦める。
　彼らは普段、小夜左文字とは別々に食事をしているので、弟の手癖の悪さは知らない筈だった。
　失望させて、落胆させる事にだってなりかねない。
　油断したと悔やんでいたら、左手から小さなため息が聞こえた。
「小夜、手を」
「あに、うえ」
「次は、落とさぬように」
「半分に切ってからの方が良かったですね。あなたの手では、大きかったのでしょう」
　顔を向ければ、江雪左文字が懐紙を一枚、袱紗挟みから取り出したところだった。
　それで小夜左文字の掌を拭いてやり、短く忠告する。そこへ宗三左文字が、弟を庇う形で合いの手を挟んだ。
　軽く叱られはしたが、厳しく見咎められたりはしなかった。
　指先に残る滑りを綺麗に取り除かれて、小夜左文字は驚嘆に目を丸くした。
「あ、……りがとう、ございます」
　嬉しくて、照れくさくて。
　気恥ずかしくも、誇らしかった。
　最初は気が乗らなかったけれど、来て良かった。心の中で審神者に感謝して、小夜左文字は小さな手を握りしめた。
　宝物をもらった気がして、失いたくなくて大事に抱きしめる。
　頬を紅潮させている弟に、兄ふたりは肩を竦めて苦笑した。
「さーよくーん！」
「おや」
　そこへ不意に呼び声が響いて、宗三左文字が遠くで手を振っている今剣に目尻を下げた。
　義経公の守り刀は、年の頃が近いのもあってか、小夜左文字と殊に仲が良かった。
　単にあちらが一方的に、遊び相手として認定している面は否めない。だが付き合いが他より少し長めの為か、彼に誘われれば、小夜左文字も余程でなければ断らなかった。
　今回も即座に反応して、慌てて左右を見比べた。
「行ってらっしゃい」
「あまり、遠くへは行かないように」
　目で問われ、兄ふたりは止めなかった。逆に背中を押すことを言われて、彼は興奮気味に深く頷いた。
「行って参ります」
　畏まった口調で頭を下げ、立ち上がって素足に草履を引っ掻ける。今剣に真っ直ぐ駆け寄れば、西の方に一本だけ離れて聳える木を指差された。
「あそこまで、きょうそうですよ」
「負けない」
　彼の保護者である岩融は、次郎太刀と飲み比べの真っ最中だった。既にかなり酔いが回っているようで、豪快な笑い声が、耳に痛い音量でこだましていた。
　あそこに近付くと、引きずり込まれかねない。見境がなくなった大人は怖いと、前にもみくちゃにされた経験がある小夜左文字はうんざりした顔を作った。
「それじゃあ、……よーい、どんっ」
「待て。卑怯だぞ、今剣」
「えへへ。ぼくが、いっちばーん」
　その隙に、今剣が勝手に号令を出して駆け出した。意識が脇に逸れていた小夜左文字は完全に出遅れて、大声で詰るが意味はなかった。
　慌てて追いかけるが、一本下駄の癖になかなか早い。もともと身軽さでは群を抜いている彼だから、最初につけられた差を埋めるのは、簡単ではなかった。
　一生懸命走るものの、あと少しというところで梅の木に先に到着されてしまった。ぜいぜいと息を吐いて汗を拭って、小夜左文字は得意げな今剣に口を尖らせた。
「ぼくのかちー」
「ずるをしたのだから、今剣の負けだ」
「そんなことないですよー。ぼくのほうが、ばびゅーんって、はやかったでーす」
「この……っ」
「あっ、やりましたねー？」
　減らず口を叩く今剣に腹を立て、小夜左文字が発作的に彼の肩を突いた。後ろにふらついた少年は瞬時に体勢を立て直して、仕返しだと両手を前に突き出した。
　胸を叩かれ、今度は小夜左文字が姿勢を崩した。右足を半歩分後ろにずらして、倒れそうになった身体を支えて唇を噛み締めた。
「やったな」
「へっへーん。どうだ、まいったかー」
　自分は軽く、だったのに、今剣は思い切り力を込めて来た。
　反発を抱いて眼力を強めるが、得意になっている少年は意に介さない。小夜左文字は益々腹を立てて、生意気な短刀に利き腕を伸ばした。
　掴みかかり、ふんぞり返っていた烏天狗の鈴懸の衿を取る。しかし今剣は斜めに引き倒そうとする力を逆に利用して、受け身を取って自分から地面に転がった。
「よ、っと」
「――くっ」
　そうして前傾姿勢になった小夜左文字を、回転の勢いを用いて投げ飛ばした。
　軽々とした動きで捌かれて、小柄な身体が団子になって地面に転がった。
　もっとも小夜左文字だって、大人しくやられたままでは終わらない。背中から落ちる衝撃は気合いでやり過ごして、右の指先の力を強め、解けそうになった今剣の衿を引き絞った。
　喉を締められた少年は咄嗟にこれを外そうとして、小夜左文字を解放した。その隙に素早く身を起こして、藍の髪の少年は烏天狗に馬乗りになった。
　そして。
「ひゃっ、うひゃっ、あははは。だめです、小夜くん、やめてくださいー」
「負けたって、認めるか」
「まけです。ぼくのまけですー。だからくすぐるの、やめてくださーい！」
　合計十本の指で腋の下や脇腹を擽って、生意気な今剣に降参の白旗を振らせた。
　こんなところで刃物を取り出したら、後で何を言われるか分からない。だから平和的な方法で勝利を獲得して、小夜左文字は満足げに胸を張った。
　鼻から雄々しく息を吐き、笑い過ぎて泣いている今剣の上から退く。
　するとすかさず彼も飛び上がって、油断していた小夜左文字の背中に飛びついた。
「えーい」
「ぐっ」
　首に両腕を回して抱きつき、全体重を預けられた。他より軽いとはいえ相応に体重はあって、押し潰されそうになった彼は呵々と笑う悪戯っ子に奥歯を噛み締めた。
　辛うじて持ち堪えたが、膝はぷるぷる震え、今にも折れそうだった。力み過ぎて肩は突っ張り、肘も外側を向いて、拳は硬かった。
　重さに押し潰されるのを、歯を食い縛って必死に耐える。そんな小夜左文字に甘えるように擦り寄って、今剣は高く結われた髪に顎を置いた。
　両足は宙に浮き、一本下駄が空を掻いた。
　岩融なら楽勝で支えられる体重も、彼と同じ短剣の小夜左文字には、困難極まりない事だった。
「今剣、重い」
「えー？　そんなことありませんよー」
　降りるよう言い聞かせるが、勿論聞いてもらえない。それどころか彼は楽しそうに声を響かせ、振り落とそうとする力に抵抗した。
　強くしがみつき、揺らされるのを逆に楽しむ。きゃっ、きゃっ、と笑われて、小夜左文字はいっそ後ろに倒れてやろうかと考えた。
　彼を下にして、仰向けに、後ろへ。
　足元は柔らかな黒土なので、怪我はしない筈だ。
　やられっ放しは性に合わない。擽るくらいでは足りなかったと、意趣返しを狙っていざ実行に移そうとして。
「おやあ？　あそこにみえるのは、歌仙さんですね」
「っ！」
「うお、っと」
　不意に頭上の今剣が言って、小夜左文字はずるっ、と足を滑らせた。
　後ろに身体を傾けるつもりが、重心が崩れて前に倒れてしまった。咄嗟に顔を庇って両手を伸ばせば、水気を含んで柔らかな土に指先がめり込んだ。
　結局、今剣の重みに潰される形になってしまった。なにかと人を不機嫌にさせる少年を背負ったまま、彼は泥まみれになった両手に肩を震わせた。
　今剣も突如低くなった視界に目を丸くし、左右色違いの眼をぱちぱちさせた。先ほどまで見えたものが見えなくなって、それで下を向き、項垂れている小夜左文字に気付いて眉を顰める。
「小夜くん？」
「いいから、退いて！」
　あんなに必死に頑張ったのに、一瞬で水の泡になってしまった。
　八つ当たり気味に大声で吼えて、彼は不思議がる今剣ごと身体を振り回した。
　荒っぽいやり方で突き飛ばし、ぐちゃぐちゃになっている両掌に小鼻を膨らませる。折角兄が綺麗に拭いてくれたのに台無しだと、小夜左文字は惚けている短刀の鈴懸を握りしめた。
　そして。
「あー！」
「うるさい」
　今剣の白い衣装で両手を拭いて、抗議の声も叩き落した。
「ひどい。ひどいですー」
「ふん」
　彼の服は、今や胸元から腹の一帯が真っ黒だった。白梅にも負けない白さは失われ、山の烏天狗は一気にみすぼらしくなった。
　泥汚れなど、洗えば落ちる。
　だというのに嘆き悲しむ彼に溜飲を下げて、小夜左文字は満足だと両手を腰に当てた。
　これで、勝った。
　ひとり悦に入って喜んでいたら、鼻を愚図らせた今剣が、汚れた鈴懸を抓んで口を尖らせた。
「……いいつけてやる」
「ん？」
　声は低く、凄味があった。
　いつものお調子者で明るい彼とは一線を画す声色に、小夜左文字が眉を顰めた矢先だった。
「歌仙さんに、いいつけてやるー！」
「あ、待て！」
　突如天に向かって叫んで、今剣は一目散に駆け出した。
　不意をつかれて、またしても出遅れた。何故よりによってその男なのか、という思いが頭を過ぎったが、声に出して問い詰める余裕はなかった。
　思慮深く、何事に対しても控えめな兄たちとは違い、歌仙兼定は小夜左文字に対して異様に厳しいところがあった。
　箸の使い方に加えて、身なりもそうだ。
　髪を結う紐の長さが左右で違っているだけで、五月蠅く小言を言って来た。そんなところ、彼には一切関係ないのに、見てくれが悪いと落ち着かないと言って、櫛を入れて直そうとするから鬱陶しかった。
　そうやって彼に構われて、叱られて、時々褒められて。
　昔も、今も、思えば彼といる時間が、兄と共に過ごした時間よりも圧倒的に長かった。
　だから彼に叱られるのは、他の誰に説教されるよりも気分が落ち込んだ。
　今剣はその辺を分かった上で、あんな風に言ったのだ。
「待て、今剣」
　しかも彼の方が、小夜左文字より口が達者だ。
　どうして服が泥だらけになったのか。経過を省き、結果だけを告げ口されたら、上手く弁解出来る自信がなかった。
　なんとしても彼より先に、歌仙兼定を見つけなければいけない。
　悲壮感を漂わせ、小夜左文字は左右を見回した。
　身軽さが自慢の烏天狗は、既に見える範囲から消えていた。
　花をつけた梅の木が視界を遮り、噎せるような濃い香りが思考の集中を阻害した。どれほど豊かな芳香であろうとも、苛立っている時は神経を逆立てる効力しかないと、小夜左文字は顎を軋ませた。
「たしか……」
　先ほど、今剣はどこかに歌仙兼定がいる、と言っていた。
　あの時、彼はどちらを向いていただろう。覚束ない記憶と目の前の景色とを照らし合わせて、小夜左文字は勢い任せに駆けだした。
　草履で地面を蹴り飛ばし、前後左右に注意しながら前に進む。囀っていた小鳥が驚いて翼を広げげ、どこかの空へと飛び立っていった。
　翡翠色の羽根が踊って、小夜左文字は足を止めて手を伸ばした。
　羽ばたきの直後に抜け落ちたであろう一枚を掴み取ろうとして、失敗した手が空を掻いた。ふわり、ふわりと左右に揺れながら沈んでいく羽は軽やかで、行き先を予知するのは難しかった。
　なにもかも、上手く行かない。
　泥汚れが完全に拭えていない手を見詰めて、彼は深く肩を落とした。
　気が付けば大太刀たちの宴会の声も、殆ど聞こえなくなっていた。
　随分離れてしまったようだ。江雪左文字には遠くに行き過ぎないよう言われていたのに、気付かぬうちに約束を破ってしまった。
　言いつけを守らなかったと知れたら、今度こそ愛想を尽かされてしまう。不出来な弟との烙印を押され、ただでさえ隔たっている心が、一層遠ざかってしまう。
　折角、少しは歩み寄れたと思ったのに。
「あにうえ。あにさま」
　戻った方が良いだろうか。
　不意に不安に襲われて、小夜左文字は辺りを見回した。
　そうはいっても、どちらに行けばいいのか分からない。今剣を探して当てずっぽうに進んだ所為で、完全に方向を見失っていた。
　太陽は出ているが、それを頼りにする方法が、咄嗟に頭に浮かんでこなかった。
　最初に進んだのは西だったから、東に戻れば帰り着ける。だというのにそのことも忘れて、彼はふらふらと、篝火に誘われる羽虫のように、陽の光が明るい南を目指して歩き出した。
　剥き出しの石を踏み、地上に張り出た根を飛び越える。酔いそうな梅の香に時折足を止め、満腹には程遠い腹を撫でる。
　兄たちと共に居る緊張も手伝って、あまり食が進まなかった。
　もっと食べておけばよかった。屋敷では滅多に目にする機会のない料理が並んでいたのに、惜しいことをした。
「このまま、帰れなかったら」
　色とりどりの食べ物を思い返していたら、腹の虫がぐぅ、と鳴った。
　急に虚しくなってきた。嫌な想像を打ち消そうと首を振って、彼は両の頬を思い切り叩いた。
　小気味の良い音を響かせて、ひりひりする痛みで己を鼓舞し、奮起させる。
「よし」
　この程度の事で、へこたれてなるものか。
　意気込んで、小夜左文字は濃い紅色の花をつけた梅の木を回り込んだ。
　太い木を左に避けて、見えた景色に小首を傾げる。水の音が聞こえた気がして、左を向けば小川があった。
　丸太の端は苔生して、川べりには黄色い花が咲いていた。強すぎる芳香は流れる水が薄めてくれて、ここだけ空気が冷えていた。
「つめたい」
　雪解け水か、手を浸せば体温が持っていかれた。透明度は高く、川底の小石まではっきりと見えた。
　小振りの魚が泳いでいた。彼は不幸中の幸いと喉を潤し、濡れた両手を服に押し付けた。
　この川は、梅園の入り口近くで見たものと同じだろう。
　ならばこれを辿って行けば、皆の元へも帰り着ける。
　遠回りになるが、迷うよりはいい。期待を胸に抱いて、小夜左文字は道なき道を進もうとした。
　しかし、歩みは五歩と続かなかった。
「……歌仙？」
　並び立つ木々の影に、見知った影があった。
　一瞬現れ、次の瞬間には消えていた。幻かと疑いそうになったが、錯覚とは思えない事情が彼にはあった。
　今剣の言葉が蘇って、小夜左文字は突発的に駆け出した。
　丸太の橋を飛び越え、南へと突き進む。何度か木の根に躓いて転びそうになって、実際に一度は倒れたものの、痛みに負けずすぐに起き上がった。
　自分がどこへ向かっているかなど、分かるわけがなかった。
　ただここで見失ったら、もう二度と彼に会えない気がした。
　あの時だって、そうだ。
　別れを言う間もなく、引き離された。
「歌仙！」
　ようやく見つけた後ろ姿に、意図せずして吠えていた。必死の形相で叫んで、彼の歩みを鈍らせた。
　突如後方から飛んできた怒号に、あちらもさぞ驚いただろう。
　前につんのめった歌仙兼定は、呆気にとられた顔で振り返った。
「小夜？」
　惚けた様子で名を呼んで、何度も瞬きを繰り返す。ぽかんとした表情は間抜けだったが、笑い飛ばせる余裕などありはしなかった。
　残っていた距離を急いで詰めて、小夜左文字は気が急くまま、後先考えずにその背中にしがみついた。
「……おやおや。どうしたんだい？」
　風に踊っていた外套を捕まえ、そこに顔を埋めて動かない。頭を撫でる手はごく自然と伸ばされて、慣れた調子で髪を梳いた。
　手入れなどしたことのない藍の髪を数本掬い、戯れに指で絡め取る。軽く引っ張られた少年は渋々顔を上げ、大輪の花をあしらう外套の裏地に爪を立てた。
　横幅も十分な布を縦に集めて握りしめられて、動くに動けない歌仙兼定は苦笑を禁じ得なかった。
「それは、そういう風に使うものではないのだけれど」
「知ってる」
「ならば放してくれないかな。苦しいよ、小夜」
　肩で留めているので、後ろから引っ張られると首が辛い。
　仰け反り気味の体勢を強いられていると訴えられて、小夜左文字は仕方なく力を緩めた。
　途端に自由を取戻し、外套が一気に花開いた。風を受けて膨らんで、歌仙兼定に寄り添った。
　派手な色合いを好む男であるけれど、不自然なく着こなしているから癪でもある。歌舞伎者、という言葉が思い浮かんで、小夜左文字は彼に撫でられた頭を空いた手で覆った。
　不格好に歪んでいる赤い紐を気にして、細くなっている輪を引っ張る。しかし鏡もない環境下で、上手く行くわけがなかった。
「それで、どうしたんだい？」
「……べつに」
　突然大声で呼びかけたかと思えば、無言で飛びつかれた。その理由を問うた歌仙兼定に、小夜左文字は視線を外して呟いた。
　実際問題、どうしてあんな真似をしたのか、本人にも良く分かっていなかった。
　焦燥感に駆られ、不安に苛まれていた。
　目に見えないものに恐怖を抱き、胸は引き裂かれそうに痛んだ。
　ところが彼を前にして、大きな手で触れられた途端、元に戻った。何事もなかったかのように、心は落ち着いていた。
　不思議だった。
　訳が分からなかった。
　嵐に見舞われていたはずなのに、気が付けば風は止み、水面は穏やかに凪いでいた。
　どれだけ疲れていても寝床で横になれば安心するし、渇いた喉に水を送ればとても楽になる。食い物を口にすれば幸せな気持ちになれるし、それが甘いものなら尚更だ。
　不可思議な、けれどとても当たり前とも思える現象に見舞われて、小夜左文字は自分に眉を顰めた。うまく言い表せないもやもやを拳の中に閉じ込めて、覚悟を決めて顔を上げる。
「ん？」
「っ」
　歌仙兼定は睨まれても平然として、逆に優しく目で問うた。
　小首を傾げて見つめられて、言うべき言葉が失われた。小夜左文字はうっ、と喉を唸らせると、誤魔化しに足元の小石を蹴り飛ばした。
「今剣、が……逃げる、から」
　再度顔を背け、目を逸らし、ぼそぼそと小声で呟く。
　しどろもどろの言い訳は説明不足も甚だしくて、理解出来なかった歌仙兼定は首を反対側に倒した。
「今剣を探しているのかい？」
　彼なりに憶測を交えて解釈し、質問を改める。だが小夜左文字は首を横に振り、濃紺の袈裟を握り締めた。
　俯いて、口を噤む。これではなにも分からないと、歌仙兼定は苦笑した。
「小夜？」
「歌仙、こそ」
　今剣に意地悪をしたことを、告げ口されたくなかった。
　だから彼より先に、歌仙兼定を見付けようと思った。
　言葉にすれば、とても簡単な事だ。だというのにそれを上手く説明出来なくて、小夜左文字はもじもじと胸の辺りを弄り回した。
　なんとかこの話題から逃げようとして、そっぽを向いて吐き捨てる。
　誤魔化され、強引に話題を変えられて、歌仙兼定は表情から笑みを消した。
　ほんの少し困った顔をして、揺れる瞳を瞼の裏に隠す。
「花を愛でるのに、騒がしいのは似合わないだろう？」
「嘘だ」
「どうしてそう思うんだい？」
　雅を好む彼らしい回答はあまりにも模範的過ぎて、逆に不自然だった。
　本能的に察知して、小夜左文字が瞬時に歯向かう。間髪入れずに否定された男は語気を荒らげ、眉を顰めた。
　いつもの飄々とした態度が薄れ、余裕が失われていくのが感じられた。
　空気が凛と張りつめて、ぴりぴりと肌を刺す緊張感が息苦しい。下手に動けば切り裂かれてしまいそうで、小夜左文字は無意識に喉を庇い、奥歯を噛み締めた。
　押し潰されそうな雰囲気に抗い、圧倒されまいと腹に力を溜めこむ。
　突き刺さる眼差しは冷たく、別人のようだった。
「歌仙、は。……騒がしいのは、だって、嫌いじゃない」
　彼の前の主は、権力者に取り入るのが非常に上手い男だった。
　戦場で命を散らす武将が多々ある中で、誰に味方するかを冷静に見極め、時代の荒波を乗り越えた。その冷徹さは同時代を生きた者たちの中でも群を抜いており、若くして数々の武勲を上げ、長き繁栄の基礎を築いた。
　そんな男の愛刀が、花を愛でる為だけに主の傍を離れるとは思えない。
　言葉を選び、訥々と理由を語る。
　小夜左文字が知る歌仙兼定を思い返しながら紡がれた言葉に、男は暫し息を呑み、沈黙を保った。
　それから、短くも長い時間が過ぎて。
「……やれやれ」
　歌仙兼定は肩を竦め、弱り果てた表情で目を眇めた。
「小夜には、隠し事は出来ないね」
「馬鹿にしているのか」
「褒めているんだよ。おいで」
　降参だと白旗を振り、むっとした少年を手招く。素直に従った小夜左文字は、彼が膝を折って両手を差し伸べるのを見て、ごく自然に肩を浮かせた。
　出来上がった脇腹の隙間に腕を差し入れて、歌仙兼定は当然の如く彼を抱き上げた。
　小さな足が地面に別れを告げた。小夜左文字は左右の脚をぶらぶらさせて、近くなった梅の枝に目を瞬かせた。
　花との距離が狭まったからだろう、香りは一気に強くなった。
　但し、不快とは思わない。少し前までは吐きそうなくらいだったのに、嗅覚は麻痺したのか、可笑しな感じだった。
「前の主が、ね。好きだったんだよ」
　華奢な体躯を胸に抱いて、歌仙兼定が静かに口を開いた。
　見事に花を咲かせる梅にふたりして身を寄せて、揃って同じ花を仰ぐ。木の幹は地面に近い場所で斜めに傾ぎ、不可思議な形を作り上げていた。
　まるで龍が地に伏して、天に昇る瞬間を待っているかのようだった。
　薄紅の花は他の木に比べて大きく、形も整って美しい。香りは豊かで、許されるなら摘んで持って帰りたいくらいだった。
　草木を愛でる趣味のない小夜左文字であっても、樹齢を重ねたこの梅は別格だと分かる。
　喧しい宴会の場に選ばれたまだ若い梅とは、風格からして違っていた。
「歌仙の、前の」
「小夜は、あの方が嫌いかもしれないけれどね」
「……べつに」
　気性が荒く、残虐で、冷酷無比と恐れられた男。
　そんな男を思い返していたら、見透かした歌仙兼定が自嘲気味に笑った。
　彼のそういう笑い方が嫌いで、態度が素っ気なくなってしまう。もっとも歌仙兼定はそれさえ承知しており、愛想のない小夜左文字の背を優しく撫でた。
　ご機嫌取りだと分かっていても、彼の手つきは暖かい。
　梅の花から目を逸らして、小夜左文字は幅広の肩に寄り掛かった。
　落ちぬよう太い首に腕を回し、引き絞る。抱きしめる、というのには少し手荒な真似をされて、歌仙兼定は丸い頭をぽんぽん、と撫でた。
　そうして臥龍梅を仰ぎ見て、懐かしそうに目を閉じた。
「殿がね、自らお植えになられた梅に、少し似ていたんだ」
「僕は、知らない」
「……そうだね」
　今の主の傍を離れ、ご機嫌取りの仕事も忘れ。
　ただ一人、ひっそりと佇む。
　顔を合わさぬまま不満をぶつけられて、彼は歪む世界に首を振った。
　瞼を開けば、見えるものすべてが滲んでいた。深く息を吸い込み、時間をかけて吐き出して、彼は腕の中にある温かくも小さな身体に頬を寄せた。
　藤色の髪ごと擦りつけられて、肩口から押し出された小夜左文字は渋々顔を上げた。
　久方ぶりに目があった男は、控えめながらも嬉しそうに笑っていた。
「歌仙」
「だから、今の主に感謝しないと」
「うん？」
「小夜と、こうして梅を愛でられるのだから」
「……――ああ」
　話を振られ、小夜左文字も頷いた。力の抜けた表情を作って、今までとは少し違った視点で梅の木を仰いだ。
　奇妙な事にその美しさすら前と違って感じられて、爽やかな香りが堪らなく心地良かった。
　胸いっぱいに吸い込んで、彼は近くで咲き誇っていた一輪に手を伸ばした。
　散らしてしまわぬよう注意しつつ、焦げ茶色の枝を引き寄せる。手折ってしまわぬよう軽く押して角度を変え、花が正面を向くよう調整する。
「綺麗だ」
　これより他に形はない、と言い切れるほどに調和が取れた花弁が、五つ並んで円を作っていた。漂う芳香は甘く、小さな花の中には大きな世界が詰まっていた。
　素直に感心して、呟く。
　余分な飾りのない率直な感想を聞いて、歌仙兼定は声を潜めて笑った。
　己の中に宿る美も、そろそろ認めてやってもいいだろうに。血腥さが漂う復讐譚を脳裏に蘇らせて、彼は目を輝かせる少年に見入った。
　こうしていると、ただの子供と同じだった。
「落雁みたいだ」
「……ぶっ！」
　そして弛まぬ食欲も、他の短刀たちと大差なかった。
　正直すぎる意見に、我慢出来なかった。不意打ち過ぎて抑えが利かず、歌仙兼定は思い切り噴き出した。
　こんな笑い方は、雅ではない。
　慌てて咳払いをして取り繕うが、胸に抱く小夜左文字に聞こえなかったわけがない。恐る恐る右に視線を流せば、少年は紅の頬を真ん丸に膨らませていた。
「いや、ね」
「……………………」
「いだっ。いたい、痛い、小夜。止めなさい。引っ張るんじゃない。痛いじゃないか。こら、止めなさい。耳が千切れる！」
　目が合って、笑って誤魔化そうとしたが無理だった。
　拗ねてしまった少年は無言で手を伸ばすと、間近にあった歌仙兼定の右耳を抓んで思い切り引っ張った。
　手加減など一切無かった。渾身の力を込めて、幼子は自分の居場所も忘れて男の耳朶を外向きに捻った。
　歌仙兼定は抗議の声を上げたが、当然聞き入れられるわけがなかった。左右の腕は小夜左文字を抱きかかえるのに使っており、狼藉を働く手を払い除けるのは、無理な相談だった。
　引き千切られる痛みに耐え、生理的に浮かんだ涙で目尻を濡らす。長い睫毛を湿らせて、彼は勝ち誇った顔の少年に頬を引き攣らせた。
　満足そうにしているから、これ以上は言わずに済まそうと思う。
　子供らしくて可愛い感想だとの言い訳は、小夜左文字には通用しない。思い出すと腹筋が震えるので考えないようにして、歌仙兼定は騒動の最中で位置が下がった彼を抱き直した。
　ずり落ちてしまった分を修正し、負担が少なく、且つ安定感のある高さで調整する。小夜左文字も一時的に激しく揺さぶられるのを我慢して、太い腕の上で尻をもぞもぞと動かした。
「……いたい、か」
「うん？」
　そうしてぼそりと呟いて、他に比べて赤くなっている場所を撫でた。
　細い指を耳の付け根を這わせ、尋ねる。歌仙兼定は二秒してから反応して、思案気味に眉を寄せた。
　自分でやっておきながら、盛大に痛がるのを見て怖じ気づいたらしい。声はか細く震えており、後悔が滲んでいた。
「そうだね。小夜は、意外と力があるから」
　存外に可愛らしいところがある。普段の刺々しさが消えた殊勝な態度を見せられて、歌仙兼定は密かに微笑んだ。
　含みのある物言いをして、瞳だけを差し向ける。これくらいの意地悪は許されて然るべきと、男は心細げにしている少年を覗き込んだ。
　短刀の力など、たかが知れている。それを分かった上で告げられた嫌味に、彼はむすっと口を尖らせた。
　だがここで怒っては、歌仙兼定の思う壺だった。
　手玉に取られ、転がされるのは許し難い。ならば彼の想像の域を超えた対応が必要で、一瞬悩んだ挙句、小夜左文字はそれほど古くない記憶を掘り返した。
　あれは少し前、出陣を終えて屋敷に戻った後のこと。
　傷とも言えない傷を負った小夜左文字に、今の主がまじないだ、と囁いた。
「い、……いたい、の。いたい、の。とんで……いけ」
　それを思い出しつつ口ずさみ、審神者がやっていた通り、赤らんでいる患部の上で指を回す。
　くるくる、と円を三つばかり描いた彼に、しかし歌仙兼定は怪訝な顔をした。
「小夜？」
「ど、……どうだ。癒えたか」
「ええと。すまない。今のは、なんだい？」
　名を呼べば、興奮気味に訊ねられた。しかし意味が分からなかった男は首を捻るばかりで、その頭上には疑問符が大量に並べられた。
　期待していたような反応は、ひとつも得られなかった。
　審神者にやって貰った時は、驚くことにこれで痛みが引いた。傷自体は消えなかったものの、患部を覆っていたずきずきする感覚が薄れ、無くなったのだ。
　だというのに、歌仙兼定は怪訝にするだけ。となれば、効果がなかったと思って間違い無いだろう。
「……むぅ」
　これは特別な能力を有する者だけが扱える、特別なまじないなのだろうか。
　やるだけ無駄だったと、小夜左文字は小鼻を膨らませた。
「主が、痛くなくなる、まじないだと」
「へえ。だったら、主だけの力なのかもしれないね」
　一時に比べれば痛みも、痒みも薄れているが、完全に消えたわけではない。
　決して軽くはない体躯を片腕のみで支え持ち、赤みを残す肌を器用に撫でた男の言葉に、少年は面白くなさそうな顔をした。
　猫のように細い目を真ん中に寄せて、落胆も露わに肩を落とす。
　妙案だと思ったのに、完全に空振りだった。
　効力が期待できないのであれば、繰り返したところで意味はない。他に彼を癒す手段がないものかと思案して、小夜左文字は半眼した。
「そう、いえば」
「さあ。そろそろ皆のところへ戻ろうか」
「歌仙、待った」
「なんだい？」
　あの時、審神者は他にもひとこと、ふたこと呟いていた。
　それを思い出して、彼はこのまま歩き出そうとした男の衿を引いた。
　歌仙兼定は即座に足を止め、胸に抱く子供に向き直った。表情はあくまで穏やかで、優しげだった。
　彼には迷惑をかけている自覚があった。
　沢山、世話になっている。心配もかけている。
　ただ感謝の念はあっても、それをはっきり言葉に表したことはなかった。
　伝われば良い。
　彼が痛みを抱いたままでいるのは、嫌だ。
　審神者の言葉を頭の中で繰り返して、小夜左文字は教えられたことを実践すべく、紅の唇を開いた。
　淡色の蕾を花開かせて、緋濡れた舌先を空に投げ放つ。首は左に角度を持たせ、手は男の袖を握りしめた。
　直後。
「小夜――！？」
　ちろりと耳殻を舐められて、歌仙兼定は全身に電流を走らせた。
　驚愕に目を見張り、四肢を大仰に竦ませる。内臓までもが一斉に逆向いて、盛大に跳ねた心の臓が口から飛び出しそうになった。
　反射的に抱きかかえる子供を脇へ押し出し、突き飛ばしそうになったところで踏み止まった。呼吸は一気に荒くなり、あらゆる場所から温い汗が噴き出した。
　目の奥がちかちか明滅し、混乱した頭が銅鑼の音を響かせた。激しい眩暈に襲われて、濡れた右耳だけが別物になった感覚だった。
　己の身に何が起きたのか。
　把握はできているのに、全く理解出来なかった。
　力技で耳朶から引き離された少年は不満げだった。ぶすっと頬を膨らませて、折角のまじないが台無しだと嘯いた。
「まじ、ない……？」
「主が。軽い傷であれば、唾でもつけていれば治る、と」
　それもまた、初耳だった。
　歌仙兼定は目を白黒させて、聞いたこともない話に絶句した。
　審神者は未来からやって来たという。ならばこれは、刀剣たちが戦場を駆けていた、そのずっと後に囁かれ出した説だろう。
　考えてもみなかった事に唖然としていたら、小夜左文字が効果を知りたがって顔を寄せて来た。
　その眼は真剣で、澄み渡っていた。
　一切の穢れの無い、純真な輝きだった。
「どうだ。もう、痛くはないか」
「いや、あ……いや。ええと」
「歌仙」
「だから、いや……これは、その。なんと、いうか」
　追及されて、逃げられない。目を逸らし続けるのにも限界があって、歌仙兼定は心の中で、今の主である審神者に向かって呪詛を吐いた。
　逆心を抱くなど、あってはならない事なのに。
　あの人は、なんということを子供に教え込んだのか。
「痛くない、というか。あまり繰り返されると、違うところ、が……元気に、なりそう、というか」
　最早耳の痛みなど、完全に消し飛んでしまっていた。
　目を泳がせ、しどろもどろに呟く。自分でも何を言っているのかよく分からなくて、歌仙兼定は言葉を口にしてからはっとなった。
　気付いた時にはもう手遅れ。
　大人の男の裏事情など、子供である彼が読み解ける訳が無い。
　言葉の一部分だけを、額面通りに解された。ぺろりと再び舐められて、彼はぞわっと来た悪寒に四肢を戦慄かせた。
「さ、小夜！」
　竦み上がり、声を裏返して叫ぶ。猫のように擦り寄っていた体躯を力技で引き剥がし、惚けている子供を地面へと下ろす。
　荒くなった息を整え、肩を何度も上下させる。顔面どころか身体中が火照って熱く、槌で打たれる前の鉄に戻った気分だった。
　一方、自力で立つよう強要された少年は憤然とした面持ちで、言動不一致の男に地団太を踏んだ。
「元気になるのでは、ないのか」
「……主、恨みます……」
　案の定、彼は分かってなどいなかった。
　舐られる直前の、吹きかけられた吐息の微熱がもたらすものがなにか、彼はまだ知らないのだ。
　艶っぽさなど皆無に等しい姿ながら、濡れた唇の彩は危うい。丸みを帯びた頬、澄み渡る眼に、櫛を通せば美しい髪と、絹の如き白い肌。
　手折ってでも傍に置きたくなる程に愛くるしい、純真無垢なその姿は、艶やかに咲き誇る前の花の蕾に等しくて。
　見詰めていたら、吸い寄せられるようだった。
　穢れを知らぬ無邪気さが崩れ落ち、淫らに乱れ咲く様を不意に思い浮かべそうになって、歌仙兼定は大慌てで首を振った。
「歌仙？」
「いや、……なんでもないよ。なんでも。そう、なんでも。なんでも……」
　挙動不審を怪訝がり、小夜左文字が首を傾げた。それではたと我に返って、男はしつこいくらいに繰り返した。
　心臓は破裂しそうな勢いで鳴動し、餓えた身体は欲望に忠実であるよう囁いた。
　導火線に火が点いて、じわり、じわりと短くなっていくのが分かる。
　付喪神にそんな機能を付与した審神者を罵りながら、彼は近付こうとする少年を制した。
「い、いいかい、小夜。これは、駄目だ。絶対に。しては、いけない。いけないんだ。他の者には、うん。頼まれても、してはいけない」
　無知は罪だと、よく言ったものだ。
　理由が説明出来ないまま言い聞かせ、くどいくらいに念を押す。当然子供は訝しみ、不審がって眉を顰めた。
「……何故だ？」
　疑念を向けられて、歌仙兼定は人生、ならぬ刀生最大かもしれない窮地に冷や汗を流した。
「それは、ね。あれだ、あれ」
「あれ？」
「ええと、だから……昔、一緒にいたことがある相手にしか、効果がないんだ。ほら、言うだろう。傷を舐めあう、だとか、なんとか」
「そうなのか？」
　咄嗟に浮かんだ言葉を諳んじて、歌仙兼定は指でぐるぐる空を掻いた。
　我ながら苦しい言い訳だが、他に言いようがなかった。
　小夜左文字が純真で、知識がないのを良い事に、その場凌ぎの理由を語り聞かせる。その間も歌仙兼定は明後日の方向を向き続け、一切目を合わせなかった。
　後ろ暗いものがあるので、顔を見られない。
　今の彼には、小夜左文字は眩し過ぎた。
「……分かった」
　数秒の沈黙を挟み、少年はこくりと頷いた。
　完全に納得した表情ではなかったが、否定するだけの材料を持ち合わせていなかったようだ。彼なりに考えて出したであろう結論に、歌仙兼定は大袈裟なほどに安堵した。
　深く息を吐き、胸を撫で下ろす。
　額の汗を拭い、当面の危機を脱したと、緊張を解く。
　力なく膝を折って蹲った男に首を捻り、少年はちりりと痺れている舌先で歯の裏を舐めた。
　まるで彼の痛みを自分が引き受けたようで、少し、誇らしかった。
　彼の役に立てた。それが嬉しくて、胸が静かに高鳴った。
「歌仙」
「……なんだい？」
「ならば僕は、歌仙になら、効果があるのだな？」
「――っ！」
　まじないは、通じた。
　効力が確認出来た。
　彼の言葉はそういう意味だと解釈して、小夜左文字は自分に向かって頷いた。小さな拳を胸に当てて、良く分かったと鼻息を荒くした。
　上手く躱せたつもりで、全く出来ていなかった。
　今になって失敗に気付くが、時すでに遅し。最早取り返しがつかない事態になって、歌仙兼定は絶句した。
「いや、小夜。そうじゃなくて」
「小夜君、みーっけ！」
「いたっ」
　慌てて弁解に移ろうとするが、甲高い声がそれを遮った。投げ放たれた小石を頭にぶつけられて、小夜左文字の注意も脇へ逸れた。
　見れば藤四郎たちが木陰に隠れ、声も高らかに笑っていた。
「次は小夜が鬼だからねー」
「悔しかったら、捕まえてみせるのです」
　乱藤四郎が勇ましく宣言し、前田藤四郎が即座に踵を返した。
「捕まえられるもんなら、捕まえてみな！」
「どうしても無理だってんなら、代わってやってもいいんだぜ？」
　厚藤四郎も遠くから小夜左文字を煽り、薬研藤四郎は余裕綽々の表情で参戦を促した。
　そこまで言われて、黙ったままでいられるわけがなかった。
「全員、叩き潰してやる！」
「わー。逃っげろー！」
「鬼が来たぞー」
　子供たちの明るい、元気な、呑気極まりない声が梅園にこだまする。
　笑い声が何重にもなって広がっていって、話の途中で放置された男は呆然と目を瞬いた。
「いや、小夜……？」
　間違った知識が訂正されぬまま、去られてしまった。
　引き留めようとして果たせず、行き場のなくなった手が虚しく空を握り締める。頬をひくひくと引き攣らせ、歌仙兼定は目を点にした。
「ま、まあ、……いい。か？」
　ひとまず他の者たちにはやらぬよう、釘だけは刺した。
　残る誤解はおいおい、ゆっくり解いていけばいい。
　本当は良くはないのだが、今すぐ困る事ではないと自分に言い聞かせる。気を取り直し、汗で湿る前髪を掻き上げる。
　そろそろ宴会の方も、食事や酒が底を突く頃だろう。
　帰り支度が始まっているなら、手伝わなければいけない。
　後で文句を言われるのは困るから、と、歌仙兼定は現実逃避よろしく、ふらふらと起き上がった。
　そして。
「腹をお斬りなさい」
　背後から音もなく突きつけられた刃に、一瞬にして青くなった。
　さーっと血の気が引く音がして、口角が持ち上がった状態で表情が固まった。人間、恐怖が行き過ぎると笑ってしまう現象を体感して、彼は首筋に押し当てられた太刀にだらだらと汗を流した。
　冴えた彩は鋭く、少しの力で楽々肉を引き裂けよう。見事に鍛え上げられた刀身は雪の如き輝きを放ち、硬直する歌仙兼定の顔を映し出した。
　少しでも動けば、首が落ちる。
　明確な殺気を後ろに見出して、彼は降伏の意味を込めて両手を掲げた。
　しかし太刀は退かない。
　代わりに抑揚なく、淡々と、静かに告げ直された。
「今すぐ、腹をお斬りなさい」
　冷酷な台詞を、無感情に言い放つ。
　白銀の髪を靡かせて、袈裟を羽織る男は世を愁いで目を細めた。
　左文字三兄弟の長兄にして、武功高き太刀でありながら、血を流す真似事を厭う男。
　争いごとを毛嫌いして、話し合いでことを解決しようと説く、本丸唯一の存在。
　その男が、歌仙兼定に刃を向けていた。
　抜き差しならぬ状況に、脂汗が止まらなかった。
「こ、江雪殿、は。戦事が、お、お嫌いの、筈では」
　振り返ることも出来ぬまま、彼は必死に捲し立てた。このような真似は彼の本意に反すると、平和的解決を模索して声高に叫んだ。
　願いは、果たして通じたか。
　江雪左文字は低く笑い、薄皮一枚を裂いた刃を数寸、彼から引き離した。
「――っ！」
　安堵出来たのは、一瞬にも満たない時間だった。
　直後に右の耳を下から削がれそうになり、歌仙兼定は顔面蒼白になって奥歯をカタカタ言わせた。
　肝が冷えた。熱は過ぎ去り、極寒の地に裸で放り出された気分だった。
「江雪、どの……？」
「切腹は、武者としての最後の誇りを守ること。違いますか？」
「……お待ち、くだ、さい……」
「せめてもの情けです。介錯は、してさしあげましょう」
「あの、……どうか。お許しを……」
「なにか申されましたか？」
　言葉が一切通じない。
　弁解の余地など、どこにもありはしなかった。
　梅の園に、聞き苦しい悲鳴が響き渡る。
　それは子供たちの歓声に掻き消され、誰の耳にも届かなかった。
　

2015/02/14　脱稿