我が愛しき子供達よ
　願わくばその進み行く道の先が
　幸多く光り満ちあふれるものであらん事を

　光が、欠ける。
　赤い光が空を流星の如く流れ落ちていくのを見た。夜空にぽっかりと空いた穴のように照る月を見上げ、その片隅に消えていった星の欠片を見送った後、緩く首を振り彼は視線を眼前に戻した。
　とは言え、月明かりがあったところで夜の闇は深く険しい。何を思ってこんな状況の悪い寄りに、更に足許不如意に成りがちな砂の大地を行かねばならないのか自問して、彼はやがて愚問だったと吐息を零した。
　夜に道なき道を行くのは、昼間が酷暑であり炎天下の中で歩き回る事自体が命を縮めかねない、危険な行為だからだ。日を遮ってくれる木立や並木も持たない一面の荒涼とした大地の上で、太陽の熱に晒されながら歩くことは無謀に他ならない。
　かといって今のような夜、月だけが地上を照らす昼間とはまったく異なった、嫣然と微笑む美女の如き白い柔肌の大地は決して、見た目通りの優しさを出てくれはしない。油断させて置いて地獄へと引きずり落としてくれる蟻地獄さながらに、罠を潜めて待ちかまえているだけの砂の大地で、ひとりきり。
　こんな場所を行くのは愚かしい事だとは、重々承知している。数少ない砂漠の商人が往来するもの、大抵は日暮れ前の太陽が傾き出す頃合い、もしくは日の出前の空が白みだした時間帯だ。
　だけれど彼は、そんな僅かな時間でさえ避けて道とも言えない平坦であり、かつ急峻な足場の悪い地表を進んでいた。
　人と交われば、必ず巻き込んでしまう自覚があった。
　これまでも幾度か、似たような光景を旅したことがある。彼は見た目以上にあらゆる世界を見て回り、そして通り過ぎてきていた。道すがら出会った人は数知れず、だが覚えている限りでもその半数以上が、不幸な事故あるいは事件に巻き込まれ命を落としていた。
　ぎり、と奥歯を噛みしめる。薄く開いてしまった唇の隙間からは、夜の冷たい風に乗って舞い上がった粒の細かい塵が流れ込み、噛み合わせるたびにじゃりっとした嫌な触感が口腔内部に広がった。
　月は白く、仄暗く世界を見下ろしている。昼間の太陽のような力強さはなく、だけれど月だけが持ち得る艶やかさが光の中に滲み出ている。
　白光を頼りに、彼は鈍く重い足を前へ踏み出した。
　体重を乗せた足は爪先が砂に埋まり、二の足を出すときには運悪く足首の手前まで砂に沈んでしまっていた。彼は舌打ちし、背に負う荷物の底を片手で支えると力を込めて砂に奪われそうになっている足を引きずり出した。
　黄色い細かな砂が、靴とズボンの裾との隙間を隠すために強く何重にも巻かれた布の上からも入り込んでくるのが分かる。更に舌打ちを繰り返し、彼は体熱の籠められた息を吐きだした。
「っくしょ……」
　誰も見ていない、月だけが見下ろす世界でひとり悪態をつき、砂の上にじきに消えて無くなるだろう線を残して彼は砂の中から足を引き抜いた。だが運悪く、バランスを崩して前のめりに倒れ込んでしまう。
　着地の為に突き立てた手首も、防護のために嵌めているグローブの指が見えなくなるくらいまで砂の埋もれた。
　息を吐く、二度、三度。額から滲み出た汗が粒となって砂の中に落ち、一瞬で吸い込まれ跡形もなく消え去った。
　立ち上がろうにも、体力が足りない。
「……あ～あぁ」
　愚痴のようなため息を零し、彼は身体を反転させて腰を下にし、その場に座り込むことにした。丁度丘陵の片端に位置する場所で、砂の間から突き出た岩石が壁となっていた。昼間であれば道を休む人の格好の休憩場所となっている事だろう。ただ今は夜であり、横たわって浅い眠りを楽しむ人は見られない。
　はぁ、と吐き出した息は明らかに彼の疲れを顕していた。
　砂から引き抜いた手からグローブを外し、月明かりに晒された殊の外細い、けれど節くれ立って傷痕の目立つ指先で額に貼り付いた髪の毛をまず払う。それから口の中に溜まっていた砂を唾と一緒に吐きだし、口元も拭った。
　被りっぱなしだったフードを外し、日よけと砂よけとを兼ねている外套の首許を緩めると長く息を吐きだして熱を放出。夜の一気に気温が下がる時間帯とは言え、重い荷物を背負い露出部分を極力控えた砂漠越えの完全装備は、かなり辛い。
　荷物も僅かに露出している砂の合間に見えた岩場の上に下ろし、肩から力を抜く。今になって漸く自覚したが、この身体はかなり強行軍のこの旅で疲れを蓄積していたらしい。一気に全身から気力が失せ、立ち上がる事は当分出来そうになかった。
　星を見上げ、自分の現在地を大まかに把握しながら次進むべき方角を見出す。
　昼間、人が目印の乏しい砂地を行くのを避けたがる理由には、もうひとつ重要な事柄がある。それは、方角を見出しにくい事だ。
　太陽は確かに有益な道標となるだろう。しかし昼間よりも、夜暗がりに浮かび上がる星々の位置を計る方が、遙かに道標は多く確かなのだ。特にあの、動かざる北の星は。
　かつて未だ旅慣れしていなかった頃、たまたま自分を拾ってくれた馬車商人の老人が教えてくれた地図の読み方と、方角の確かめ方を頭の中で反芻し北の星を探し出す。十数秒とかからなかった作業に、重ねて地図を広げて今の季節を思い返し、現在位置を特定する。この季節、小麦の収穫が近付いている時期に夜明け前に浮かぶ星を探して現在時刻も想像し、吐息をひとつ。
「まだ半分も行ってねー」
　地図を頭上に掲げて月明かりに透かし、後ろの荷物に頭を預ける格好で倒れ込んで彼は呟いた。がりがりと指で頭を引っ掻くと、フードに紛れ込んでいた砂が爪の間に入り込んで少し痛んだ。
　風呂に入りたいと、直後素直な感想を思い浮かべて即座に否定する。こんな砂ばかりの場所のどこに、湯浴みをさせてくれる宿があるだろう。せいぜい水で湿らせたタオルを貸して、それで身体を拭えと、その程度が限界だ。
　それに加えて、こちらはこんな幼い子供の姿をしているのだから。
　もうどれくらい、世界を巡っただろう。訪れた国は両手では足りず、過ぎた町は数えあげるのも億劫なくらいだ。通常ならばもう、天寿を全うしてふたつ巡りしていてもおかしくない年月を、過ごしてきた。
　幾分固い荷物袋に頭を埋め込み、遮るもののない一面の星空を眺めながら吐息を零す。
　いつだったか、大昔に、溜息をつくとその分寿命が縮んでしまうぞ、という馬鹿げた伝承があることを知った。そんなわけがないだろう、と笑い飛ばすだけに終わった伝承だった。
　もし本当にそんなことが起きるのならば、もう幾万回と零してきた自分の溜息はどうなるのか。その数を費やしても未だ終わりの見えない命の灯火を揺らす事の出きる日は、いったいいつ訪れてくれるのだろう。
　こうやって人も命が惜しくて滅多に行わない砂漠越えの強行軍を実行してみたり、あるいはもっと険しい山道を敢えて選んでみたり、自分の身体を苛めているとしか思えない行動を繰り返したところで。
　この身が滅ぶことは、星が命を終える事よりも困難な事のように思われてならなかった。
　自分はどこへ行こうとしているのだろう、どこを目指せば良いのだろう。
　その答えさえ見出せぬまま、ただ今は南を目指して歩き続けている。その理由さえ、ただ今までいた場所で戦乱が勃発したからに他ならないのだが。
　あの戦乱が開始された原因は、領主同士の啀み合いと長らく続く不作による農民達の不満が鬱積、爆発した事が主なる要因だった。だけれど、それだけではない。
　彼は知っている、彼だけが知っている。
　無意識のうちに背筋に悪寒を覚え、彼は右手の甲を左手で押さえ込んだ。未だ焦げ茶色のグローブに覆われたままだったそれが、微かに震えているのが左手の上からでも目で見て分かるくらいだった。
　ガチガチと噛み合って音を立てる奥歯を必死に押し留め、左手ごとかれは右手を己の額に押し宛てた。
　甦る記憶の中に、ひとときではあったが快く宿を提供し、貧しいはずなのに食事を提供してくれた優しい人の顔がまざまざと浮かび上がって彼を責め立てる。
　記憶の中の彼らは微笑んでいた、なにも知らないまま軒下で雨宿りをしていた彼を招き入れてくれた時の、そのままの笑顔で。
　だからこそ、彼は辛い。いっそ強い調子で睨み付け、指を差してお前の所為で、と非難してくれた方がよっぽど楽になれただろう。だのに彼の事を誰も責め立てようとしない、いつだって優しい、そして少しだけ寂しそうな笑顔を向けてくるだけだ。言葉を投げかけようともしてくれない。
　言いたいことはあるだろうに、記憶の中の彼らはいつだって優しいままだ。
「……っ！」
　熱くなる目頭も一緒に押さえ、上げそうになった嗚咽を噛み殺して呑み込む。胸の中で積み上げられた黒いものが渦を巻き、彼を呑み込もうとしているのを懸命になって押し留めながら、彼は声も涙もなくその場で泣いた。
　何故、誰も。
　彼を、悪だと断罪してくれないのだろう。
　いっそ裁きの場へと引き出され、石を投げられ火を放たれてしまった方が、こんなにも苦しまずに逝けるのに。
　生きることが辛い、苦しい。
　哀しい。
「っ……」
　呑み込んだ唾にしょっぱさを感じながら、熱い息を何度も吐きだして手首を湿らせる。夜の月は明るく、下側を少し欠いたそれはやはり記憶の中にある女将の笑顔の如く柔らかくて優しいのだ。
「ソウルイーター……っ！」
　吐き捨てるように、己の右手甲に宿る災いの元凶を呼ぶ。
　これはいったい、今までにどれだけの命を喰らってきたのだろう。その中にはあの、雨の日に出会った優しい夫婦の魂や、最初の旅に同行してくれた馬車商人の老人、そしてなによりも、自分の唯一の血縁者であった祖父も居るのだ。
　何故、どうして自分に優しくしてくれた人から先に命を奪おうとするのか。
　死んで当然のような悪漢は世の中に沢山居る。貧しい人を苦しめる重税を課す領主や、云われない罪を無実の人に着せて罰し、命を無碍に奪う奴らだって多い。どうせならそんな奴らの魂をかすめ取れば良いものを。
　ソウルイーターが選ぶのは、いつも必死に大地で命を繋ごうと汗水垂らして生きている、そんな人たちばかりだ。勿論大きな戦乱を引き起こせば、先にあげたような暴虐な人々の魂を奪うことだって有るだろう。
　だけれど、それだって戦争に巻き込まれ真っ先に死んでいくのは、いつだって世界を構成する人間達の末端にある貧しいけれども心優しい人々に他ならないではないか。
　この命ならくれてやる、だからもう目の前で優しい人を奪うことを止めてくれ。
　そう願ったことは、もう星の数ほどに達するだろう。だがその度にこの紋章は、彼を嘲笑うかのように目の前で、彼と接した人を無惨に切り裂いてしまうのだ。
　たとえ彼がそこに介入していなかったとしても。
　例えば、山賊に襲われた時――あの老人は彼の力を知らず、まだ幼い彼を守ろうとして身を張って庇った末に死んだ。
　例えば、その村が国境に近かった所為で夜の雨に紛れての秘密工作に利用され、明け方を待たずに油を巻かれて火を放たれ、逃げる間もなく村人全部が焼け死んだ時も――彼は、必死に抵抗したのに夫婦の蒲団に巻きくるめられ、家にあった水桶で全身を湿らされた挙げ句食料庫として利用されていた地下壕にひとり押し込められた時でさえも。
　たった一晩、あるいは数日世話になっただけなのに、彼と関わったという理由それだけで争い事に巻き込まれ、短い生を終える事になった。
　ならばもう、誰とも関わらずに居よう。誰ともすれ違わず、行き違わず、交わらず、語らず。さすがに町に出て必要物資を入手する事だけは回避できなくても、宿に泊まらなければいい。食堂で料理を平らげなければいい。水浴びは川や泉で出来る、食事だって火さえあればひとりでどうにだって出来る。
　大きな街道はなるべく避け、人の出歩く時間帯から行動時間をずらして進む。砂漠越えも、だから夜明け前と日暮れ前を外して夜の冷たい風が吹き荒ぶ中を選んだ。
　自分で選んで、決めた事だ。
　だというのに、時折無性に人の体温が恋しくなる。
「……くしょ」
　ぼすっ、と力無い拳で荷物袋を殴ってへこませる。目頭を押さえた左手はそのままにして、右手を浅い砂の中に埋め込んで表面からは感じられない、地の奧に蓄えられた熱を探した。
　こんな事をしても無意味だと知っているのに、誰かに抱きしめて欲しかった。
　ひとりぼっちの夜、特にこんな日は。
　月が明るい。見上げた先に広がる世界はどこまでも空虚であり、今が現実であるかどうかを見誤りそうな雰囲気を醸し出している。
　やはり昔に、場末の酒場で立ち聞きした話にこんなものがあった。
　人の命は炎に焼かれ（火葬の事だろう）、煙となって月へ昇る。そして月の涙で地上へ戻り（雨のことだろう）、大地に染みこんで新しい命の中に取り込まれて、再び世の中を巡りそしてまた、命潰えたときに煙となって空へ巡るのだ、と。
　少々違ったような気もするが、大まかにそんな話だった。
　人の命は、地上と月とを交互に巡っているのだという。では、ソウルイーターに食われた人々の命は月へ還る事が出来ないのだろうか。
　分からない、そもそもそんな話が本当なのかどうかさえ知る術がないというのに。
　砂の中から引き上げた右手をとり、胸の上に置いてみた。指先から、外套を越えて自分自身の体温を感じる、拍動を止めない心臓の息吹が伝わってくる。
　幾ばくか軽い息を吐きだした。
　ああ、けれど。
　もしその話が本当なのだとしたら、自分が死んだときに今まで世話になり、優しくしてくれた多くの人たちの命もまた、自分と一緒に月へ還るのだとしたら。
　その時にもう一度、会えるのだろうか。
　会えるのだとしたら、その時は。
　礼が、言いたかった。
　言い尽くせぬ感謝の気持ちを彼らに、伝えきれない想いを伝えたい。
　目頭が熱くなる、けれどそれは先までの熱とはまた趣の異なるものだと感じられた。間違いなく、それは哀しみや悔しさだけから来る涙ではなかった。
　素直に透明な露が砂にまみれた肌の上を伝って落ちる。
　言葉もなく、彼は泣いた。
　月だけが、いつまでも煌々と夜空に輝いていた。

　穏やかな風がどこまでも広く、果てしなく続く空を駆け抜けていく。遠くに延びる街道は南へと延び、その両脇とは違ってそこだけが白い道の上にはぽつぽつと、行商人や旅人であろう人影が黒い点となって見つけられた。
　左右に広がるのは、無限とも思えるくらいに続く緑のカーペットだ。道の両側は日除けの役目も兼ねた街路樹が並び、その外側には用水路が細く長く伸びている。大木の枝葉のように乱れながらも絡み合わず、互いの領地を主張して水は大地に染み渡っていく。
　用水路の限界線まで農地が出来上がり、その外側は草原と緑豊かな森。穏やかな丘陵の斜面は若い草がサラサラと風に煽られて揺らめき、あそこで寝転がったらさぞかし気持ちよさそうだなとそんな事を考える。
　ふわっと下から吹き上げてきた風に前髪が浮き上がり、彼は右手でそれを押さえながら左手でしっかりと腰を落としている太い枝を握りなおした。肉の薄い額にごつごつしたグローブの感触が直に伝わり、苦笑って手を放した。
　腰かけている位置を直して姿勢を改め、再び遠くへと視線を流す。
　だが右手は彼の身体を支えてくれている太い枝には戻らず、手近な細く若い枝へと伸ばされた。緑濃い葉の間に指をまさぐらせ、隠れるように実っている赤い拳大の木の実をもぎ取った。
　手慣れた動作である、その間彼は一切視線を右手の先に長そうとしなかったのだから。
「はむっ」
　掴み取った果実を腹の前で服に擦りつけることにより汚れを軽く落とす、そして迷うことなく口へ運んだ。
　しゃりっ、とまだ固い果肉に歯形が出来上がる。
「ふーむ」
　少々酸っぱい感じもするが、大体こんなものだろうと咀嚼の最中に考えながら呑み込む。喉を上下させて唾と一緒に胃へと流し込んでから、更にもうひとくちかぶりつけば最初の歯形は乱れ、二つ分にそれは増える。
　赤かった表面が削られ、白っぽい果肉の更に内側から茶色の種が顔を覗かせた。それを舌先だけで器用に穿り出し、ペッと吐き出して足許に棄てた。ブラブラと揺れる足の間からそれは落ち、随分と遠い場所にある地面にぶつかって一度だけ跳ねる。だが直ぐに背の低い若草に紛れて分からなくなってしまった。
　商店で売られているようなものに比べたら味は落ちるのは仕方がないが、街路に聳える樹木が自然に実らせるものでちゃんと食べられるのなら文句は言えない。ただなのだから。
　まだ熟し切れていなかった木の実を芯と種以外綺麗に食べきり、彼は丸々だった頃に比べかなりダイエットに成功してしまった芯をやはり地面に落とす。食べ滓は蟻や地上の虫たちが綺麗に片付けてくれるだろう、土に紛れて腐ればそれもまた、次に種から芽を出す植物の栄養素にもなるはずだ。
夕焼けが迫る。だが夕食にはまだ幾ばくか早い時間帯である事を思い出し、頬杖を付いてみた。間違っても落ちないようにバランスを保ちながら、西の地平に徐々に傾きつつある太陽を見つめる。
　地平、とは言え西に広がるのは荒涼とした山並みなのだけれど。
　頬杖をつく姿勢に五分で飽き、また右の手は虚空を彷徨うように伸ばされる。がさがさと葉の間を探りながら肌触りが他と違うものを見つけだし、またもぎ取る。ちょっとコツを使えば簡単に枝から分離する木の実の二つ目に口を出そうとして、けれど真下から自分を見上げてくる視線に気付いて動きを止めた。
「テッド」
　不機嫌そうな顔と声で感情を隠さず、疲れるであろうに首を持ち上げて真っ直ぐな視線を投げつけてくる相手を足の間から認め、彼はやれやれと肩を竦めてみた。グローブのはまったままの右手に掴んだ果実を握りつぶさぬよう力を加減しつつ、やや前傾姿勢を作って下を覗き込む。
　その仕草が余裕綽々に見えるのだろう、あからさまにむっとした顔を作り直した彼よりも若干年若い少年が、黒髪に似合う鮮やかな緑のバンダナを揺らした。
「こんなところで、なにしてるのさ」
「なにって、見てわかんねぇ？」
　分からないから聞いてるんじゃないか、と当たり前すぎる論議を絡まない視線の間で交わし、テッドは益々すね始める少年に表情を緩めた。彼は一年ほど前に自分を保護してくれた人の息子であり、言ってしまえば甘やかされて育ったお坊ちゃんだ。荒廃した大地を、庇護してくれる誰かも持たずに放浪し続けてきたテッドとは産まれも、育ちもまるで違う。
　にも関わらず、テッドは随分と彼に好かれてしまっていた。環境の所為か年齢の似通った友人がいなかった事が一番の原因であろうが、テッドは少々それが迷惑な時があった。
　ひとりになりたいときがあるのに、彼はずけずけと遠慮なく自分の領域に入り込んでくる。しかも土足で、だ。
　喧嘩も多い、それも大半はテッドの方が一方的に彼を突き放し無視する事から端を発していた。そうやっているうちに彼が怒り出し、拗ね始め、収拾がつかなくなって大人が介入する事もしばしば。
　甘やかされてるな、というのが見ていて如実に伝わってくる彼の存在が、無性に気にくわなくなる事もある。殴り合いに発展した事は少ないが、それはテッドが普段から武術の鍛錬で鍛えている彼に力では敵わないと知っているから意識して避けているだけで。
　だが武術の試合ならともかく、ただの喧嘩であれば実戦経験の多いテッドが勝つことの方が多い。喧嘩を避けるのはむしろ、負けるのが嫌なのではなく面倒臭いという理由が強かった。
　もっとも彼はその事にも不満を持っているのかもしれないが。
「テッド」
　夕暮れが迫っている。足許に伸びる影は母体よりも身長を伸ばしていて、空の青も心なしか濁り始めている。虎狼山に掛かる太陽も赤味を増してきているようだ。
「なんだよ」
「今日うちに来るって約束しただろ」
　それなのに来なかった、と彼はテッドが登っている木の幹に手を触れながら言った。その語調は、最初こそ怒って拗ねていたものだったが今の言葉は、少し違っていた。
　どちらかと言えば、哀しんでいるような、そんな調子で。
「ラス？」
「楽しみにしてたのに」
　グレミオがアップルパイを焼いて、クレオが新しく手に入ったばかりの茶葉を使って美味しい紅茶を煎れてくれていた。パーンが最新式のゲームを用意してくれていて、みんなでテッドが来るのを楽しみに待っていたというのに。
　今日、テッドは来なかった。
　恨み言のように連ねながら、しかしラスティスの声は沈んだままだ。俯いて自分の足許に居る彼の後頭部を見下ろし、テッドは自分には随分と似合わない現在の状況に溜息をついた。
　今までこんな風に、諸手を挙げて歓迎された事は少ない。一箇所に長く留まる事も希だったから、人との関わり合い方を忘れてしまっていたと言っても良い。
　マクドール家と深く繋がりを持ってしまえば、右手に宿るソウルイーターが彼らを狙いかねない。親切な人たちだからこそ、守りたくて距離を置いているというのに。理由を知らないから彼らを責める事など出来やしないのだが、こうもずけずけと自分が創り上げている最後の防壁を破るのは止めて欲しかった。
　一箇所を破られたら、どんどんと侵入を許してしまいそうになる。長く飢えていた感情が満たされようと、喘いでいるのが分かるから。
「あー、そうだっけ？」
　悟られるのが嫌で、忘れていた振りをしながら惚けて見せた。
「テッド」
　だけれど遠くを見据えたまま、ラスティスを見ようとしないテッドの態度を高い位置に見上げながら彼は唇を尖らせた。緩く首を振り、こめかみを数回叩いてからラスティスは長い息を吐きだした。
「そんなに僕たちの事、嫌い？」
「なんでそう思う？」
「だって」
　君はこの前の誘いも、受けておきながら結局来なかったではないか、と。
　先月の事を引き合いに出し、地面に転がっている石を蹴り飛ばす。距離を稼ぐことも出来ず間近に落下した石の側に、食い棄てられた木の実の残骸を見つけて眉間に皺を寄せる。良家の子息に相応しい整った顔が歪んだ。
「この前来なかった理由も、確か『忘れていた』だったよね？」
「だっけか？」
　テッドは忘れたふりをしたものの、しっかりと覚えていた。ラスティスは言わなかったものの、先々月もその前も、テッドは午後の茶会の誘いを断るなり、直前でキャンセルだったり、今回のように理由も告げず行かなかったり。それがずっと繰り返されている。
　ラスティスでなくとも、自分たちはテッドに嫌われているのかと勘ぐりたくなるだろう。
「ばーか」
　嫌いなんかじゃない、とテッドは更に身を低くして下方に立つラスティスを見下ろしながら嘯いた。右手の中で、赤い果実が踊る。
　ぽんぽん、と数回手の中で転がして浮かせたそれを、テッドは警告を与える事なしにラスティスへ放り投げた。
「てっ」
　投げられるとは予想していなかったラスティスは、重力に引かれるままに落下していった赤い木の実を頭にぶつけて小さく悲鳴を上げた。受け止められず、果実は彼の頭で一度跳ねたあと地面に落ちて潰れてしまった。
　緑の下草に混じって見えづらいが、恐らくあれはもう食べられないだろう。虫や鳥の餌になるしかない。
「ちゃんとキャッチしろよ」
　それでもマクドール将軍の息子か、とぶつけた箇所を押さえているラスティスを笑い飛ばしたテッドに、彼はバンダナの上から頭をさすりつつ恨めしげな視線を向ける。
「だったら先に言ってよね！」
　彼の主張はごもっともだったが、テッドは彼にぶつかるように投げたのだから先に予告してしまうと意味がないと言葉を重ねた。
「戦場じゃ、どっから矢が飛んでくるかも分からないんだぜ？　そんなんじゃ、てんでダメだな」
　大仰に肩を竦めて首を振ったテッドの、人を莫迦にしきった態度にラスティスはむかっと頭に湯気を昇らせた。握りしめた拳がわなわなと揺れる。
　悔しさに強く噛んだ奥歯の間から息を吸い、吐く。左足を半歩分引いて若干腰を落とし、親指を内にして右の拳を軽く握り左手は広げて脇を締め、顔の前に立てて。
　一呼吸の後、ありったけの力を右の拳を街路樹に叩き込む！
　樹齢五十年はあるはずの木が揺れた。
「うわぁ！」
　枝葉の末端まで揺らいだのではないか、という衝撃を受けてテッドは危うく枝から滑り落ちるところだった。かろうじて木の幹にしがみついてやり過ごすが、格好に構ってなどいられなかったので中途半端に右足が浮き、かなり間抜けなポーズになってしまっていた。
　両脇を締めて殴ってしまった木に黙礼をしたラスティスが上を見つめ、必死にしがみついているテッドを見つけてその格好を笑い飛ばした。すっきりしたのだろう、表情は晴れ晴れとしている。
　ストレス発散にしては、随分と荒っぽい行動ではあったけれど。
「お前っ……危ないだろ！」
　いきなり何するんだ、と体勢を立て直しながらテッドは怒鳴ったけれどラスティスは充分に涼しい顔で、
「戦場じゃ、どこから攻撃が来るか分からないんだよ？」
　テッドもまだまだだね、と指を振りながら言ったラスティスにテッドは頭を抱えたくなった。嫌な仕返しだが、そう言われてしまうと反論の余地がない。諦め調子に溜息をついて彼はさっきの衝撃で下に垂れ下がってきた枝に新しい木の実を見つけ、それをもぎ取った。
「ラス」
　今度は名前を呼んでから、それを彼に向かって投げ放つ。今度こそしっかりと両手で受け止めたラスティスは、その実がさっき草場の間に見つけた食い滓の原型だと気付いて渋い顔をした。
　こんなものを食べるくらいなら、自分の家に来て一緒にアップルパイを食べれば良かったのにと、そう考える。試しに袖で汚れを拭いてから噛み付いてみたが、食後のデザートには不適当なくらいに酸っぱさが先に立った。
「酸っぱい」
「まー、まだ完全に熟してないからな」
　自分の分も探してから、するすると枝を伝って地上に戻ってきたテッドが笑う。ラスティスの歯形を残した果実を受け取って、反対側から噛み付いた。
「二日くらいおいておけば、良い具合に熟して甘くなる」
　これはもう食べきるしかないけどな、と両頬を削ぎ落とされた格好の木の実をラスティスに返してテッドは自分の分をポケットに押し込んだ。
「じゃあ、売ってあるのって全部」
「そ、寝かせて熟してあるの」
　もっともその行為は腐敗を促している事にも言い換えられるのだが、とテッドは木くずのついた服を叩きながら言葉を連ねる。不思議そうにしたラスティスに、無知、とひとつ笑い飛ばしてから、
「要するになんだって、腐るちょっと手前が一番美味いんだ」
　一歩間違えれば腹痛を起こすかもしれないが、果物は大抵枝から自然と落下するくらいに熟しきった手前で収穫するのが一番美味。ただ売り物には適さない、売る前に腐ってしまうからだ。
　だから熟れきる直前に収穫して、寝かせて置くのだ。
「ふーん……」
　物珍しそうに自分たちの歯形が残っている果実を回転させながら眺めたラスティスは、もうひとくち噛み付いてその酸っぱさに顔を顰めた。カラカラと声を立てて笑うテッドを睨みつつ、荒っぽく咀嚼して一気に飲み込む。
「ま、あれだな。人間も似たようなものだよな」
「なんかお爺さんみたいだよ、テッド」
　渋い顔で更にもうひとくち、果物にかぶりついたラスティスが苦そうな顔で言い返した。独り言に言葉を返されるとは思っていなかったようで、テッドは驚いた様子で振り返りそれから、少し考え込んで首を振った。
「そうか？　成熟した大人ってことだな」
「褒めてないんだけど……」
　年寄り呼ばわりされた事を不満にも思わず、むしろ肯定的に受け止めたテッドの前向き姿勢をラスティスは笑ったようだった。
　彼は知らない。テッドが見た目とはまるで似つかわしくない精神を持ち合わせている事に。彼がどのように生き、年月を過ごしてきたかを。
　知らなくて良いと、テッドは長く伸びる己の影を見下ろしながら心の中で呟く。
　並んで歩き出した歩調は今はまだ差が出来る程のものでもないけれど、やがてラスティスはテッドを置いて前へ行ってしまう。将来彼が大人になって重荷を背負うことになったとき、側にいて支えてやれる人間に、自分はなれない。
　あまり深く心を絡め合わせる前に、この地を去ろう。
　熟し切った果実が地面に落ちて、潰れてしまう前に。
　彼を潰してしまう前に。
　その前に、彼という大樹に産まれた自分という果実を、自分から切り落としてしまおう。
「夕ご飯は食べていってよね」
　前を見つめたままラスティスが言った。顔を上げる、西日を横から受けて彼の顔は影になり、表情は見えなかった。
　視線を逸らす、そのまま足を緩めて自分が借りている部屋に戻ろうと逡巡する。
　それなのに。
　ラスティスの手はテッドの手を掴み、しっかりと握りしめて来た。暖かな人の体温がグローブ越しにも伝わってくる。
　飢えたソウルイーターが蠢く。固く目を閉ざし鳴動を止めない忌まわしい存在を己の内側に押し戻して、ハッと視線を戻せば驚くほど近くにラスティスの顔があった。
「テッド？」
　具合が悪いのだろうかと、脂汗を浮かべているテッドの額を撫でた彼の手が優しい。
　泣きたくなる。
「やっぱり調子悪い？」
「ちがっ……ちょっと夕日が眩しくてな」
　ごしごしと目尻を擦りながら、街の城壁に沈もうとしている太陽を八つ当たりで指さしてみた。
　城塞都市の上空は見事な朱色に染め上げられて、白く塗られた建物の壁までも赤く照らされている。そうなるように設計されたのであろう町並みはこの時間帯が一番綺麗で、道行く人も足を止めて沈み行く太陽に見入る。
　あと何回、この光景を見ることが出来るのだろうか。
　あとどれくらい、夕焼けの時を迎える事が許されているのだろうか。
　あと幾ばくの時を、夕焼けのように赤く染まった大地を進むことを強いられるのだろうか。
　死者の魂が巡る大地で、ひとりきり。
　ぎゅっと、ラスティスが無意識なのだろうがテッドの手を強く握った。
「ラス？」
「……なんでもない。帰ろう？」
　ぐいっと腕を引かれ、疑問に感じた事を問う事も出来ぬままテッドは促され、赤一色の街中を歩き出した。有無を言わせぬラスティスの行動に、怪訝な思いが拭えぬままテッドは彼の後ろを進む。
　やがて見慣れた建物が見え始めた頃になって漸く彼は歩みを緩め、一緒にテッドも速度を落とすとラスティスの手を振り解きながら立ち止まった。逆らわず、彼はテッドを解放して自分も二歩先で立ち止まる。
「どうした？」
「…………」
　振り返らない彼の背中を眺めながらテッドは尋ねた。この一年で大分背も伸びた彼は、いずれこの国を背負って立つ若者となるだろう。既に置いて行かれる立場にある自分は、成長期の年齢を外見に持っているというのに一ミリとして伸びてくれていなかった。
　時の流れ方が違う。まるで今の、お互い絡み合わない心と視線のように。
　ラスティスは顔を上げた。しかしやはりテッドを振り返らない。
　闇の色が濃くなっていく空を見つめ、彼は呟いた。
「テッド、いつも遠くを見てるよね」
「そうか？」
「そうだよ」
　意識していない行為に言及され、首を傾げたテッドにラスティスは頷く。
「そんなに僕たちと一緒にいるの、退屈？」
「なんでそう思うんだ？」
「だって……」
　君はいつだって、遠くばかりを見ているから。触れられるくらいに近くに居ても、君はいつも遙か彼方を見つめていて、存在を遠くに感じてしまうから。
　どこかへ、行ってしまいそうで。
　伸ばした手がすり抜けて行ってしまうのが恐かった。あの夕日に君を攫われそうで恐かった。
「まさか」
　テッドは笑った、そんなはずがないだろうと。
「そうだね」
　その仕草があまりに自然だったから、ラスティスも考えすぎだっただろうかと笑みを零しながら考える。
「帰ろう？　グレミオが晩ご飯作って待ってるんだ」
　お茶会をサボったんだから、夕食こそは食べていってもらうからね、と強気の語調で告げた彼に苦笑い、分かったよと返してテッドは開いてしまっていたラスティスとの距離を詰めた。
　ふたり並んで歩き始める。そして一緒にドアを押し開けて、ただいまとお邪魔します、の言葉を重ねてみた。間もなく聞きつけたグレミオがエプロン姿で玄関に駆け込んできて、お帰りなさいといらっしゃい、がごちゃ混ぜになった言葉を貰った。
　笑い声を聞きながら、テッドはそっと、ポケットの中に忍ばせていた若い果実を服の上から握りしめた。
　せめてこの果実が成熟し、最も適した時期に至るまでここに在って、彼を見守らせてはくれないだろうか。
　居もしない神に願ってみる。

　右手の奥で、死に神が嗤った。