なにも残らなかった
　なにも出来なかった
「行くのか？」
　庭に立ち、着慣れたマントの具合を確かめていたキールに、後ろからガゼルが静かな声で尋ねてきた。振り返れば、ガゼルの横には俯いたままのリプレも並んでいる。
「ああ。いつまでもここにいても……仕方がないからね」
　向き直って言うと、弾かれたようにリプレが顔を上げた。
「迷惑なんて思ったこと無いよ！　いつまでもいてくれていいんだよ？　どうしても……行っちゃうの？」
　だんだんと小さくなっていく声に重なるように、リプレの肩が小刻みに揺れて嗚咽が漏れ始める。両手で顔を覆って涙をこらえる彼女に、ガゼルが悔しげに唇を噛んで支えるように彼女の肩を抱いた。
「どうして……こんなことになっちゃったの……」
　誰に問うともなしに呟く彼女の声に、キールもガゼルも答えることは出来ない。
　彼らの大切な友達──ハヤトがいなくなって、もう１週間になる。
　サイジェントの町は落ち着きを取り戻し、城から避難していた領主も戻ってきて以前と大して変わらない日常があちこちで繰り返されるようになっていた。ただひとつだけ、ハヤトが消えてしまったこと以外は。
「探すのか？　あいつを」
　魔王となってしまった彼を。
　誰のことを言っているのか、示さなくてもキール達には分かってしまう。それが哀しくもあり、悔しい。
　戦いが終わりフラットのアジトへ帰ってきた彼らには笑顔はなかった。待ちくたびれたように飛び出してきたリプレと子供達に、皆は事のすべてを隠さず話した。隠してもいつかはばれてしまう。ショックが大きいだろうから、とガゼルは反対したが結局、ハヤトだけがいないことを説明するには、真実を知らせるしかなかった。
「ハヤトが何処ヘ行ってしまったのか……それは僕にも分からない。魔王と一緒にサプレスに行ってしまったのかそれとも、魔王の言った通り、無事に元いた世界に帰れたのか。僕には分からないよ」
「まだハヤトは、魔王のままなのか……？」
　泣きやまないリプレの背中を軽く何度も叩いてやりながら、ガゼルは続けて尋ねる。だがそれには、キールは黙って首を振った。
「分からない。だから僕は、行こうと思う」
　リィンバウムは結果的には崩壊の危機から脱した。だが世界を覆い尽くしていた結界が修復された気配はなく、今も召喚術は横行している。こうしている間にも結界のほころびはどんどんと大きくなり、いつか完全に砕け散ってしまう。
　そして、結界を支えていたエルゴはもういない──
　たとえ召喚術をすべて使用禁止にしたところで、エルゴの力が失われている今、結界は長く保たない。新たな、別の手段を探さないことには、リィンバウムは遅かれ早かれ、滅ぶことになるだろう。
　この一週間、キールは考えに考え、そして旅立つ決心をした。
　もう彼には自由を束縛してきたものはない。あるのはハヤトへの思いと、仲間達を守りたいという思い。
「方法は必ずある。諦めてしまう前に、僕は走りたい。きっとどこかに、解決策はあるはずだから」
　そして叶うならば、もう一度君に会いたい。ちゃんと世界を守れたよ、と笑って君と話したい。君が守ろうとした世界は今も平和にあり続けていることを、胸を張って教えてあげたい。
「俺は……行けないけどよ……」
「分かっている。ガゼルは、僕達の還る場所を、守っていてほしいんだ」
　フラットのこの家と、ここに住むリプレやアルバやフィズ、ラミ達をそして、今はキールの帰る場所を守るのが、ガゼルの役目だ。
　重なり合った沈黙に耐えきれず、ガゼルは視線を庭に泳がせた。日の陰る庭に、元気を失った花が頭を垂れて並んでいる。まるで植物までもが、ハヤトの不在を嘆いているように見えて寂しくなる。
「キールさぁん……」
　その庭の隅の方から、モナティが現れて不安げな顔でキールを呼んだ。両手でガウムを抱き、大きな耳を力無く垂らしている。
「……マスターは……」
　彼女にはまだ、ハヤトが魔王になってしまったことがちゃんと理解できていない。彼がいなくなってしまった理由を掴みかねている。自分が不器用でみんなに迷惑ばかりかけていたから、怒って出ていってしまった、だから自分がいい子にしていればいつか帰ってきてくれるのだと、信じて疑わない。それが見ている方には辛かった。
「帰ってくるのですの……？」
　だが日が経つに連れ、彼女もなんとなくだが理解してきているようだった。同時に部屋に引きこもり、泣いていることの方が多くなっていた。
「モナティ」
　大粒の涙を目尻に溜めて、必死に泣くのをこらえている彼女に手を差しだし、キールが柔らかに微笑む。
「一緒に、探しに行こうか？」
「キール！？」
　ガゼルが目を見開き大声を上げる。リプレも泣くのを一時中断し、キールとそれから、モナティの顔を順に見た。
「ハヤトもきっとモナティに会いたいって思っているよ。だから、一緒に探さないか？　会いたいんだろう？」
　会える保障なんてどこにもないのに、キールはごく当然のことのようにハヤトに会えると言ってのけた。
「信じてるから、ね。出来るって、会えるって。ハヤトが教えてくれたことだだから。信じることの強さは」
　だからいつか会える、信じている限り必ず。それがキールの原動力だった。
「あいたいですぅ……」
　しゃくりを上げ、モナティがついに耐えきれず涙をこぼす。次から次へと流れ出す涙につられて、リプレもまた泣き出した。
「きゅーー」
　ガウムがモナティを慰めるようにぷにぷにした体を揺する。
「おれっちも行く！」
　そこへ、緊張感の欠片もない声が飛び込んできた。ずっと彼らの会話を聞いていたのだろうか。裸足のまま部屋から庭に駆け出してきた黒い影はジンガだった。
「おれっちもアニキに会いたい！　だから手伝う。おれっち、召喚術のこととか全然分かんないけど……でも、アニキに会いたいって気持ちは誰にも負けない！　だから！！」
　ガゼル達とキールの間に割り込み、握り拳を作って必死になってキールにその気持ちを訴えかけてくるジンガに、初めはぽかんとしていたキールはあわてて我に返って頷いた。
「……ああ。正直僕達だけじゃ旅は心許なかったからね。君が一緒だと、助かるよ」
　手を差しだしたキールの顔をじっと眺め、それから彼の言葉を承諾と理解し、凄く嬉しそうに笑ってジンガは彼の手を握り返した。離れた場所にいたモナティも、しゃくり上げるのをやめてトテトテと走って来ると、握りあっているふたりの手の上に自分の両手を重ね合わせた。
　言葉にしなくても想いは繋がっている。皆、こんなにも彼に会いたいのだ。
「お前ら……」
　少し羨ましいのか、ガゼルが複雑そうな顔で彼らを見つめる。
「俺は残るぜ」
「ローカス！」
　話に割り込んできたのは、窓際にもたれかかったローカスだった。その向こうにはエルカの姿も見える。
「領主の勝手は収まった訳じゃないからな。俺はアキュートの連中と一緒に、サイジェント復興に賭ける。仲間を集め直して、またしきり直しだ」
　一度裏切られてはいるものの、目指すものは同じなアキュートに、ローカスはもう一度協力してみようと思っている。以前からそれは考えてきたことで、ラムダからも是非、という答をもらっていた。
「あたしも行かないから」
　生意気な口振りを変わることなく見せるのは、エルカ。
「あたしは、あたしで帰る方法を探すから。あたしを召喚した奴はまだ生きているはずだろうし、そいつを捜し出してなんとしてでもあたしはメイトルパに帰るんだからね」
「じゃあ、そのうち……」
　リプレがエルカを見つめて言う。するとエルカは視線をわずかに泳がせたあと、
「ま、まぁ、あんた達がどうしてもって言うのなら、考えてやらなくもないけど……」
「エルカさぁん」
「な、なによ」
　嬉しそうに笑うモナティにびくっとして、エルカがすぐさま牙を剥く。だが彼女が素直ではないことはフラットのメンバー全員が知っている事で、ムキになって否定することが逆に肯定しているということに、エルカはいい加減気付くべきだろう。
　雲間から日が射して、庭を明るく照らし出す。暖かな風が彼らの回りを緩やかに舞った。
「おい」
　だが、一瞬和みかけた庭に、新たな人物が割り込んでくる。これまで何度もフラットにちょっかいをかけ、喧嘩を仕掛けてきた張本人であり、ハヤトによって救われた最後の存在──バノッサだった。
　全身に無数の傷を負い、エドスによって運び込まれた彼はしばらくベッドに貼り付けられていたが、昨日辺りからようやく起きあがれるようになっていた。顔色は相変わらず優れないままだったが、カノンとエドスの必死の看病により、今日からはベッドの上ではなく皆と一緒に並んで、食卓で食事を取るようにもなった。
　以前のような荒々しく、触れればこちらが傷つくような空気はもう彼からは感じられない。やはり本当に、バノッサの中にあった憎しみや悲しみや怒り、そういった負の感情はすべて魔王に持ち去られてしまったのだろう。まるでバノッサじゃないみたいだ、と最初は誰もが困惑したが、この頃は違和感も薄くなっている。
　もっとも、一番戸惑っているのはバノッサ本人だろうが。
「起きて、平気？」
　まだ歩き回るには辛そうだったから、食事を終わらせた彼をリプレはさっさとベッドに押し戻した。見張り役、としてカノンを四六時中彼に付き添わせていたのだがどういう訳か、そのカノンの姿はない。
「あいつは、替えの包帯が切れたからって買いに行った」
「そんなの、言ってくれればついでに買ってくるのに……」
　まだ信用されていないのか、と少し傷ついたリプレにバノッサはそうじゃないと首を振る。
「お前等は、受け取ろうとしないから……」
「そんなのが欲しくて、お前を世話してるんじゃないからな」
　領主から課せられている税率は、相変わらずのまま。人数も増えて食料の調達でさえ首が回らない状態のフラットに、重傷人のための薬やらなにやらにまで、回す金なんてないはずだ。なのに、リプレ達はそんなこと気にしなくていいから、とバノッサが出す金を一向に受け取ろうとしない。
　ガゼルがふん、と鼻を鳴らして言い返したのにバノッサは複雑そうな、それでいて少し悲しげな表情を作る。これもまた、以前の彼からは想像できないものだ。
「そんなに俺が嫌いか。分かった、明日にでも出ていく」
「だーかーら！　そうじゃねぇってば」
　この分からず屋、と怒鳴るガゼルに今度はきょとんとするバノッサ。何をこんなにもガゼルが怒っているのか、理解できないでいる。
「俺達は好きでお前の面倒を見て、世話して、食わせてやってるんだ。迷惑だとか思ってない、無償の行為は素直に受け取ってろ。お前が俺達に負い目感じる事なんてないんだ……いたいだけ、いればいい」
　最後の方は口の中でもごもごと言っているだけで、隣にいたリプレにしか聞こえなかった。
　ガゼルはなんとなく、ハヤトのことを思い出していた。そういえばあいつがフラットに来たばかりの頃、同じ様なことを言われて同じ様なことを怒鳴り返したような気がする。そんなに昔のことではなかったはずなのに、もう何年も前のことのように感じられて、泣きたくなった。
「はぐれ野郎を……ハヤトを、探しに行くんだろう？」
　黙りこくってしまったガゼルからキールに視線を戻し、バノッサは痛々しい包帯姿のまま庭に下りてきた。肩から上着を羽織っただけで、素肌に巻かれた包帯には所々血がにじんでいる。だが連れてこられたときに指の一本も動かせないでいた時と比べたら、遙かに体力は回復してきているようだった。これも、あかなべ特製の薬をシオンが好意で、半額以下の値段で分けてくれたおかげだろう。
　アカネとシオンは店に戻り、今もあやしげな店の奥で仕事を続けている。たまにアカネがフラットの様子を覗きに来るぐらいだ。
「ハヤトを、探すんだろう？」
　キールからの返事がなくて、もう一度バノッサは同じ事を口にした。
　一瞬警戒するようにキールの前に立ったジンガだが、近づいてくる彼の表情を見て緊張を解く。今のバノッサには戦う力はないし、そんなことをして得をするわけでもない。だがその場から退こうかとした時、バノッサの足の力が急に抜けてバランスを崩して倒れそうになったため、慌てて横から腕を差しだし体で彼を受け止めた。
「すまねぇ」
　まさかバノッサから感謝の言葉をもらうとは思っておらず、ジンガは驚いて目を丸くしてしまう。
「いやぁ、いいって事よ」
　だが人から礼を言われるのは素直に嬉しいらしく、すぐに笑ってバノッサの腕を自分の肩に回してやった。バノッサの足元があまりにも頼りなくて、これではまた倒れてしまいかねないと判断したからだ。ただ多少、身長差があってやりにくそうではあるが。
「お前は、あいつを捜すんだろう」
「そのつもりでいるが」
「だったら、伝えてくれねぇか」
　今度はきっぱりと返事をしたキールに、バノッサはわずかに視線を足元に落として言った。
「いや、……連れてきて……くれねぇか、あいつを、ここに。俺はあいつに言いたいことが山ほどある、お前が憶えきれないくらいにだ。それに俺はあいつとまだ決着を付けてねぇ。このままじゃ気分が悪い、勝ち逃げされるのは嫌いなんだ」
　負けず嫌いな台詞を聞き、キールは静かに頷いた。もとより、そのつもりだと。
「約束するよ。必ずハヤトを連れて戻ってくる。その為の旅でもあるからね」
　リンカーである彼がいれば、エルゴが失われた今でも結界を修復できるかもしれない。完全にとは行かなくても、時間が稼げるかもしれないから。その間に、人の心が召喚術を必要としない程に強くなってくれれば……リィンバウムはすべての危機から脱せられるだろう。
　彼がいてくれたら、出来るような気がするのだ。
　望みは、失わない。
　願いは、強さになる。
　守護者達もまた、旅立つ。それぞれの方法で、それぞれの目的のために。
　カザミネは新たな強者を求める修行の旅に、カイナはカノンのような混血児を差別から救うために、エルジンとエスガルドはサイジェントの町から汚染を無くすための方法を生み出すために。それぞれに、新しく進むべき道を見付けて歩きだしている。
　止まったままなのは、君の記憶、ただそれだけ。
──会いたい……
　こんなにも呼びかけている人がいるのに、君はどうして気付かないの？
──会いたいよ、君に……
　こんなにも君を求めているのに、どうしてこの手は君の元に届かないのだろう。
──ハヤト……
　何処にいるの？
　今何を想っているの？
　何を願っているの？
　
　庭が陰る。陽が落ち、黄昏が町を染める。風が冷たくなり、彼らの身を震わせた。
　不安と希望を重ねながら、今日もまた、終わりを迎える。

　訪れるのは、君のいない朝

　その子を初めて見たのは、夕暮れ間近の庭園だった。
　勉強が一区切りついた僕が庭に出ると、ちょうど門から馬車が入ってくるところだった。正面玄関の前に横付けされた馬車から、半ば強引に引っ張り出された少年の横顔が一瞬だけ見えて、最初彼が何者で一体どういう経緯で青の派閥などと言う外界からはある意味隔離された場所に連れてこられたのか、いたく疑問に思ったことを今も鮮明に覚えている。
　それほどに、その少年は召喚師という職業には不釣り合いな顔をしていたから。
　夜、夕食を前にして呼び出しを受けた僕を待っていたのが派閥の長老格に当たる人物と彼らに囲まれたあの少年だったときは、最初に彼を庭で見たときと同じ程の驚きを抱えた。
　クレスメント家の末裔が見付かったかも知れない、その知らせは前から受けていた。だがこの少年がその人物であるとは、何故かあの時予想もしなかったのだ。
　迂闊と言えば迂闊な事だったが、真正面から彼を見ていると彼が間違いなく、クレスメントの血を継ぐ存在であると己の中にある遺伝された記憶が確信を持って告げてきた。
　どこか怯えたような表情を浮かべていた彼は、今まで散々質問や詰問を繰り返していた大人ばかりの中からようやく年の近い僕を見出せたことに少しだけ安堵の顔を作った。
　クレスメント家と僕との関わり合い等も考慮されて、彼は僕の養父であり後見人であるラウル師範に預けられる事が決定。僕はその時点で彼の兄弟子となり、召喚術以外のあらゆる事を教育する役目、そしてクレスメントの知識が再び暴走を繰り返さない為の見張り役となったのだ。

「ここが、君の部屋だ」
　新米見習い召喚師となった彼を、彼に宛われた部屋に連れて行くのも僕の仕事だった。
　自己紹介もそこそこに長老達の前から辞した僕は彼を連れ、丁度空き部屋になったばかりの一室の扉を開ける。そこは僕の部屋からふたつほど間を置いた部屋で、前の使用者はつい先日、召喚術試験に合格して部屋を出ていったばかりだ。
　綺麗に片付けられ、掃除された部屋の空気は僅かに湿っている。窓をずっと閉めていた所為だろうと考え、僕は先に室内に足を踏み入れると向かい側の窓へ歩み寄った。カギを外し押し開くと、すっかり外は日も沈みきっていて闇に包まれていた。
　太陽光から解放されて熱を失った風が微かながら吹き込んできて、僕の前髪を揺らす。
「今日はもう遅いから、明日にでも建物内を案内しよう。必要なものは一通り揃えて置いたが足りないものがあれば……マグナ？」
　ゆっくりと振り返り、もう少し眺めていたいと思った夜闇の光景に背を向けた僕が見たのは、部屋の入り口の向こうで立ちつくしている少年だった。
　いや、少年というには少し語弊があるような気がする。無論幼児、と呼べる年齢はとうに通り越しているはずだ。だが、いったい今までどんな生活を送っていたのか疑問に感じてしまうほど、彼はやせ細っていて小さかった。
　孤児だとは、聞いた。街中で偶然手に触れてしまったサモナイト石が暴走して、街を破壊したという事も。
　正確な年齢は分からない、だが見た目ほど幼いわけでもないことは口答での対応で分かっている。単に栄養が行き届いていないだけなのだろう、全身に。それはつまり、彼が喰うに困るような生活で今までをひとり過ごしてきたことになる。
　哀れだとは、思った。
　だが同情はしない、彼よりもずっと不幸な境遇の人間は数多の数存在している。彼は召喚術という能力を持って生まれただけでも、まだ幾らかは幸福なのだから。
「あ、の……」
　名前を呼ばれたことに咄嗟に顔を上げたマグナだったが、直ぐに口ごもってまた下を向く。
「おれ、これから……どうなるのかな……」
　不安そうに上目遣いになって彼は尋ねる。両手で自分の身体を抱きしめている事は、そのまま彼の怯えを表現しているようだった。自分だけが自分を守る唯一の存在だと言い聞かせているかのように。
「君はこれから、青の派閥の一員として召喚術を学び取得する義務がある。説明を聞いていなかったわけではあるまい」
　自分も随分と年齢不相応な物言いをするものだと思う、だがこれもまた、自分で自分を守る手段として開発したものだから早々簡単に崩せない。僕にとっては、青の派閥は庇護者ではあっても心を許しあえる仲間ではない。
「う、ん……」
　聞いていたのかいなかったのか、どっちだと言いたくなる返事をされて僕は頭を掻いた。嫌いかも知れない、この子が。そう思った。
「明日から早速で悪いが召喚術の基礎に入る。テキストはそこの棚に一通り用意して置いたから、せめて最初の一ページは目を通して置いてくれ。あと、紛失しないように自分の名前を書いておく事を推奨する」
　正直な話、派閥はあまり彼の存在を歓迎しているようには見えなかった。
　態度が露骨であり、扱い方にも乱暴な部分が多くあった。ラウル師範が口を挟んでいなければ、彼の待遇はもっと酷いものになっていたに違いない。
　この先彼には様々な困難が待ち受けるだろう、閉鎖主義の傾向が強い派閥内部の人間は中心に近付くにつれてより強固に、外部からの来客を拒む。彼がクレスメント家の末裔である事を疑う人間もまだいるのだ、彼の味方は決して多くない。
　手招きをして何時までも廊下に立っている彼を部屋に引き込むと、僕は素早く扉を閉じた。パタン、という音を不安そうに聞いて、彼は初めて足を踏み入れるこれから長い間世話になるであろう室内を見回した。
　天井はさほど高くない、家具はベッドと机、そして据え付けの棚程度だ。その棚の半分ほどを、基礎学のテキストが占領している。召喚術だけでなく、政治学や歴史などのテキストも混じっているのは、召喚術師が大きく国家という枠組みに組み込まれている事を照明しているようなものだ。
　表向き、青の派閥は政治との直接取引は禁じられているけれど……。
「ノートや筆記用具類はこの引き出し。着替え等は追々支給されるだろうから……」
「あ、あの」
　部屋の説明を続けようとしていた僕の言葉を遮り、マグナは胸の前で手を居心地悪そうに弄った。言いかけた言葉は、だが僕の意識が彼へと向き視線を投げかけられた事で中断させられてしまう。
「……なんだ？」
　言葉遣いや語気に刺があることを、僕は自覚していた。だがどうにも、止められそうにない。
　眼鏡の奧から冷たい視線を向けると、彼は小さな肩を揺らして視線を外してしまった。そのまま弄っていた手を口持ちにやり、言うべきか言わざるべきかを懸命に考え込んでいるらしい。泳いだままの視線が再び僕の元へ戻ってくるのに、かなりの時間が掛かった。
「あの……おれ、その……」
　そこまで言い渋ることなのだろうか、さっさと言えばいいのにと時間の無駄を考えて溜息をつきかけた僕は。
　次に彼が告げた言葉にものの見事に、言葉を失った。
「おれ、字……書けない」
「……なんだって？」
「だから！　おれ、字も書けないし読めないって言ったの！」
　思わず聞き返してしまった僕に、彼は怒鳴り声で返してきた。間近で聞いてしまった大声に耳がキーンとなって、片耳を手で押さえ込んだ僕は目を丸くしながら彼をマジマジと見つめてしまう。
　孤児だとは、確かに聞いている。
　だが、この可能性は考えていなかった。
　どうも迂闊なことが連続してしまって、頭が冷静に回らない。
「読めない……まったく？」
「数字とか、なら……」
　簡単で生活に必要不可欠な単語と簡単な足し算引き算と言った計算だけなら、なんとか出来るのだと彼は口を尖らせながら言った。誰も教えてくれる人は居なかったのだと、最後に小声で付け足して。
　溜息しか出ない。
「そう、分かった」
　いや、分かっていなかった。事の重大さというよりも、大変さに。
　立ち眩みを覚えそうになる頭を押さえ、僕はもう一度マグナを見た。心細そうな顔をして僕を見上げている幼子は、実際の年齢よりもずっと頼りなく小さく映る。
　突然の出来事で住み慣れた街を破壊してしまい、追われるようにして街を離れて捕らわれたように青の派閥へと連れてこられた。そして自分が置かれている状況もロクに理解できぬまま、彼は今此処に立っている。
　知り合いも居ない派閥の中で、恐らく彼が一番存在を近いと感じるのは僕なのだろう。それは言い換えれば、彼のことを分かってやれる存在も僕しかいないという事に繋がる。
「自分の名前は書けるのか」
「…………」
　マグナは黙って首を振った。
　教えてくれる存在がなかったから、知ろうともしなかったのだろう。聞けば鉛筆を握ったことも数える程もないという。
「おいで」
　再び手招きをして机の下から椅子を引きだし、僕は彼をその上に座らせた。引き出しを開け、中から真新しいノートとペンを取り出す。
　表紙を捲り、机の上に広げた僕は握ったペンで一番上の欄に彼の名前を出来るだけ大きな字で書き込んだ。それを、彼の前に示す。
「これが、君の名前だ」
　“マグナ”と。たった三つの文字が記されたノートを見せられても、彼はピンとこないのか怪訝な表情のままノートと僕の顔を交互に見つめている。
「これ、書けないと駄目なのか？」
　何処か面倒臭そうな声を出して彼は言う。
「当たり前だろう。字が読めなければ本も読めないし、聞いたことを書き記すことも出来ない」
「けどさ、今までそんなことしなくても平気だった」
「これまでと、これからの生活は違う。君はまだ、自分の置かれた状況がどんなものなのか理解していないみたいだな」
「……分かってるさ。もうあの街には帰れないってことくらい」
　自分が壊してしまった街、そこに住む人たちの生活を壊してしまった自分はもうあそこに居る資格がない。
　彼は彼なりに、懸命に考えているのだろうか。
　小さな呻り声を上げながら、マグナはしばらくノート上の文字を睨んでいた。そして徐に僕が置いたペンを取ると、僕の字を真似して書き取る練習を始めた。
　確かにロクにペンを持ったことがないと言い張るだけのことはあり、彼のペンを握る手は不器用なものだった。
「そうじゃない、これは、こう……こうやって持つんだ」
　立ち位置を椅子の後ろに移動させ、僕は彼の手を取るとペンを正しく持ち替えさせる。途端、持ちにくいと口に出して文句を言い始めた彼だったが、この方が書きやすいのだと言いくるめるとむっとしたままだが用紙にペンを滑らせた。
「……あ、ホントかも」
　試しに最初の一文字“ま”を書いてみて、彼が感嘆の声を上げた。まだまだ不器用な崩れた形だが、かろうじて読めないこともない文字に思わず笑いそうになる。
　マグナは続いて“ぐ”と“な”の字を模写すべく机にかじり付いた。その背を丸める姿勢に眉根を寄せた僕は、彼の首根っこを掴み後ろに引っ張った。
「なにすんだよ！」
「猫背になっている。背筋は伸ばしておけ、姿勢が悪い」
　ぺしっ、と背中を叩くと肉が殆ど無い身体から出っ張った背骨が手に痛かった。
「ちぇー……」
　舌を出して不満を露わにしながらも、抵抗は無駄だと悟ったらしい彼は今度こそ背中をピンと立てたままやりづらそうにノートに筆を走らせていく。走らせる、と言う表現には不釣り合いな非常にゆっくりとした書き方ではあったけれど。
　真剣な表情をしてノートとにらめっこをしている彼を見ていると、案外真面目な所があるのだな、と感心した。あとになってこれが大きな間違いであったことを実感することになるのだが、それはまた別の話。
「できたっ！」
　そう叫んでノートを目の前高くに掲げたマグナが、椅子の上から後ろの僕を振り返る。自慢げにノート上のミミズが這ったような自分で書いた字を見せてくる姿に、表情がつい綻んでしまった。
「簡単かんたん！」
「もっと早く、綺麗な字で書けるようになるまでは合格とは言えないな」
「えー？」
「そんな字で書類を提出しても、誰も読めなくて突き返されるのがオチだと僕は思う」
　そう告げて僕は彼の頭を軽く二度、叩いた。
「夕食を貰ってこよう。本来は食堂で決まった時間に自分で取りに行かなければならないんだが、今日は仕方あるまい」
　夕方からの呼び出しに応じていたため、僕自身も夕食を取り損ねていた。食堂は閉まっているだろうが、恐らく議会の方から通達が行っているだろうしふたり分の食事程度なら残っているはずだ。
　踵を返し、扉へと向かった僕の頬を冷たい夜風が撫でていく。
「あ、ねぇ」
「ネスティ、だ」
　自己紹介は既にしたはずなのだが、と少しだけ不機嫌になって僕は僕を呼び止めたマグナを振り返る。その返した視線を覆い尽くすようにして、彼は僕の目の前に広げたノートを突きつけてきた。
「名前、書いて」
「君の？」
「おれのは、これでしょーが」
　反射的に聞き返した僕を笑って、マグナは次のページを捲った手で僕にペンを差し出した。
「名前、えっと……ネスティの！」
「あ、ああ……僕の名前か」
　ようやく会話の流れをつかみ取れて、僕はずり落ちかけた眼鏡を正すとペンを受け取った。一歩半進んでいた距離を戻り、机に置かれたノートの新しいページに僕の名前を書き記す。
「ね、す……てぃ……これが？」
「そう、これで“ネスティ”。僕の名前だ」
　文字ひとつひとつに発音を合わせてペンをずらして示してやると、彼は興味津々という顔でノートを見つめ、先程彼の名前を書いたページと見比べ始めた。
「同じ形じゃないんだ」
「発音の数だけ、字は形を持っている」
「うへー……なんかやる前からやる気なくなりそー……」
「覚えて貰うぞ、何が何でも」
「ちぇー」
　もう一度頭を小突くと、大して力も入れていないのに彼は机に突っ伏してしまった。見通しが甘かったのか、しきりに悔しがっている。何を悔しがっているのかは正直なところ、理解できなかったけれど。
　彼が机の上でマグロになっているのに肩を竦めると、僕は今度こそ夕食を貰い受けに部屋を出た。今度は、制止する言葉はなかった。

　食堂へ向かう道すがらで、困ったことにラウル師範に捕まってしまった。
　師範も色々と彼のことを気に掛けているのだろう、どんな具合かとしきりに聞きたがって、僕も報告しなければならないだろう事はあったからつい長話になってしまった。
　マグナが読み書きの出来ない子供であったことは師範も知らなかったことのようで、計画していた彼の召喚術師へのステップアップも時間が掛かりそうだというのが、僕と師範の出した結論だった。
　その結論に導かれるまでに三十分は軽く掛かってしまったのだけれど。
　夕食を取りに行く途中だったと言うことを話の途中で思い出して、残りの報告は後日改めてと告げ僕はかなり遅くなってしまった食事を両手に、マグナの部屋へと急いだ。
　盆を落とさないように注意しながら、きっちりと閉められた扉を開ける。視界に入った彼はまだ机に向かったままで、あれ程注意したというのに猫背になっていた。
「机に向かう時は、きちんと背筋を伸ばして……ん？」
　やれやれ、と盆をサイドボードに置いた僕は彼に注意を促そうとした。が、どうも様子が可笑しいことに気付き首を捻る。
　彼は猫背どころか、両腕を枕にして机に突っ伏し、眠っていたのだ。
「ん～～～～……」
　肩を軽く揺すってやると、不機嫌そうな呻き声を上げるだけで目を覚ます気配はない。
「疲れていたんだな」
　無理もない。ずっと馬車に揺られて、これからの不安に胸が押しつぶされそうになるのをひとりきりで堪えて。着いた先では大人に囲まれて見下され、自分の意見を述べる間もなく勝手に処遇を決定されてしまったのだ。
　まだ幼い彼には酷な事でしかなかっただろう。それなのに、疲れている素振りを少しも見せようとしなかった。少しでも気を緩めたら一気に足許が崩れてしまう事を幼いながら空気で読みとっていたのだろう、気丈に振る舞って。
「明日は休暇にしてもらうように頼んでおくか」
　顔に掛かる前髪を梳き上げてやり、僕は呟くと彼を椅子から抱き上げた。見た目以上の小ささと軽さに、驚く。
「んぅ、ん……」
　触れた体温が心地よいのか、マグナが自然と顔をすり寄らせてきてその猫のような仕草に自然と笑みがこぼれた。
　彼をベッドに寝かせると、摘まれた上着が引っ張られた。起きているのかと思ったがどうもそうではないらしく、寝ぼけているだけらしい。無理に解いて目を覚まさせるのもどうかと思い悩み、結局自分もベッドサイドに腰を下ろす。
「マグナ、か……」
　黒いクセのある髪を撫でてやると、くすぐったいのか顔を揺らして彼は逃げていく。楽しい夢でも見ているのか、彼はずっと笑っていた。
　その寝顔を見ながら、僕も少しだけ幸せな気持ちになれた気がした。

　色々なことがあった。
　色々なことが在りすぎて、頭の中が整理し切れていない面も大きい。
　けれど分かることは、これだけは言えるって胸を張れる事はある。
　俺は自分が決めた道を今ようやく歩き出せたこと、守りたいものを見つけたこと、一緒にいたいと思える仲間を作ることが出来たと言うこと。
　戦いは正直、好きではない。
　争わずに済むのならそれに越したことはない、戦争なんて……本当は起きない方がずっと良いんだ。
　国家とか政治とか、そういう頭の遙か上にある世界の話を振られても、正直そんなものに興味を持ったことがない俺にはいまいちピンとこない。青の派閥と金の派閥が争い合う理由も、正直なところ良く解らない。
　お互いを認め合い、競争しあうことでより高い場所を目指すのであれば、まだ少しは理解できる。けれど派閥間の争いはそういった、純粋なものではないのだと改めて教えられた。
　俺は、こういう世界では本当に無力だと教えられている感じがした。
　だからバカだって、ネスに怒られるんだよな……。
　なあ、俺ってそんなにバカ？
「そう言う質問を僕にぶつけること自体、既にバカである証拠だとは思わないのか、君は」
　隣を歩く人に問いかけると、即座にそんな言葉が投げ返されて、俺は「はいはい、そうですとも」と膨れっ面を隠しもせずに呟く。
「背筋をしゃんと伸ばせ。拗ねると猫背になるのは君のクセだぞ」
　ぺしっ、と軽く背中を手の平で叩かれてその痛みに自然と前屈みになっていた体勢が戻る。けれど膨れっ面が戻ったわけではなくて、恨めしげににらみ返すと彼は涼しい顔で受け流してしまう。
　毎度のことだからいい加減、慣れたけれど。
　もう少し労ってくれても良いのでは、とも思う。駄目なんだろうか。
「甘えるな」
　今度は軽く握った拳の背で頭を小突かれてしまった。何も言っていないのに、視線を向けただけなのに俺が何を考えていたのかお見通しらしい。
　流石に十年近く一緒に居るだけはある、あまり嬉しくないけれど。
　だって、俺のことばっかりネスに伝わって、俺はネスのことがちっとも分からないまま。これって不公平じゃないのか？
「僕は君の愚痴を聞きに出てきたんじゃないぞ」
「分かってるってば」
　小突かれた箇所を手でさすり、俺は頬を膨らませつつネスに声を投げ返す。まったく、どうしてこう、愛想がないかなぁ……。祭の夜くらいもっと楽しそうにしても良いと思うのに。
　そんな風に考えているうちに、大通りへと辿り着く。
　派手に飾られた山車がいくつも並んでいる、照明に光が灯されて此処だけが昼のように明るい。
　聖王都に負けず劣らず、きらびやかでにぎやかな祭。ほんの少し前この場で俺達はケルマの決闘を受けて戦ったのだけれど、そんなことは微塵も感じさせない。人々は互いに微笑み会い、騒ぎ合っている。酒を飲み、振る舞われる食事に舌鼓を打ってある人は踊り、ある人は唄い、それを見ている人たちはやんやの喝采を送っている。
　人々の営みが確かに此処にはある。
「戦争……」
　遠巻きに騒ぎを眺めている俺達。ぽつりと呟くと、ネスが「なんだ？」という顔を向けてきた。
　眼鏡の奧にある知的な瞳に影が走っていることを、ずっと俺は気にしていた。
　なぁ、その危惧の中身はなんなんだ？　俺にも言えないことなのか？　俺じゃ、ネスの力になれないのかな？
「どうした」
　大人しいな、と身体ごと向きを変えて俺の顔を覗き込んできたネスの視線から逃れようと、俺は首を振って一歩下がった。
　だって、「戦争なんて起きなければ良いのに」という言葉は、この祭の最中には似合わない。みんな、年に一度の祭に浮かれて、楽しんでいるというのにその賑わいに水を差すような事は言えない、言いたくない。
　俺だけが楽しめていない感覚が嫌だった。
　何のために、ネスを祭に連れ出したって言うんだ。少しでも今までの、そしてこれから起きるだろう戦いを忘れて楽しんで貰うためじゃないのか。
　俺がこんな事を言ったら、余計にネスは気にするだろう。そういう性格だから、責任感が強すぎるって言うのかな、兎に角そんな感じ。
　俺、バカだからこんな事しか分からないけれど……ずっとネスが何かを悩んでいて、ひとりで苦しんでることくらいは、分かる、から。
　出来るなら話して欲しい、ずっと一緒に居たのに。
　ネスは俺のことは全部知ってるくせに、俺はネスのこと、全然知らないんじゃなかったのかな。旅に出てからは特にそう思う。俺、ネスのこと何も分かってやれてない。それが悔しい。
「なんでもない、よ」
　苦笑いを隠して手を振る。そして視界の端に映った出店を理由に俺はいぶかしんでいるネスの手を取って小走りに駆けだした。その出店は、こんな祭でなければ見かけることのないお菓子を扱っていて、俺はそれが大好きだった。
「なんだ、またこれか」
　王都で祭がある度、俺はネスにこのお菓子を強請った。やれやれ仕方がないな、そんな顔をしながらもネスは財布を取りだして店の主人に代金を払う。
　甘い匂いを漂わせているそれは、俺の手の中でほこほこと湯気を立てる。ネスはこの甘すぎる味が苦手らしいが、俺は大好きだった。祭でなければ食べられないこともあって、確かに大きくなるに釣れて味は舌の上にしつこく感じるようになってはいたけれど、毎回俺はこれを食べる。これがなければ祭ではないとさえ、俺は思っている。
「虫歯になるぞ」
「これ一個だけじゃならないって」
　大口を開けてかじり付くと、甘さが舌の上いっぱいに広がっていく。どこか懐かしくて、甘いのにほろ苦い感じがした。
「ネスも、ほら」
　俺が囓った跡のくっきりと残る菓子を差し出すと、ネスは眉間に皺を寄せて不機嫌さを露わにする。
　彼がこれを苦手にしている事を知った上での嫌がらせであることを、彼はちゃんと理解しているのだろう。鼻先に突きつけられるだけでも嫌そうな顔をするネスを軽く笑い飛ばして、俺は二口目を囓ろうとした。
　けれど、その手をネスが遮る。
　横から伸ばされた彼の手が、俺の手首を掴んで後ろから、ネスが近付いた。
　カリッ、と硬めの表面を囓る音が耳の直ぐ傍で聞こえた。
「え、ネス……？」
「やはり甘すぎる」
　俺が囓った分よりもずっと少ない量だったけれど、ネスは確かに、俺が食べかけていた菓子を食べた。わざとなのかそうでないのかは分からないけれど、俺の囓った箇所の直ぐ横を。
　何故か顔が赤くなっていくのが分かった。
「嫌いじゃ、なかったのかよ」
　気のせいか声が上擦っている。ネスがしつこすぎる甘さに気を取られているのが幸いして、彼は俺の変化に気付かなかった。
「そうは言っていない」
　絶対に食べたくないというレベルではない、と眉間のしわをそのままに呟く彼の声を聞きながら、俺は菓子を囓った。最初のひとくちをどうしても避けてしまう、歪な形になってしまった円形の菓子が何故か恨めしく思えた。
　一緒にいることは当たり前だった、その当たり前が崩れるのが恐かった。
　派閥の決定で俺が旅立つことになった時、本当はどうしようもなく不安で心細かった。ネスが一緒についてきてくれると知ったとき、跳び上がりたくなるくらいに嬉しかった。
　また独りぼっちになることよりも、ネスと離れなければならない事の方が辛かったのだと今なら思える、分かる。
　孤児だった俺に初めて出来た家族、友人……心を許せる人。大切な、守りたい人。
　足は自然と騒がしい祭の中心部から離れて海岸へと向かっていた。
　人混みは消え、喧噪も遠ざかる。水平線の上にいくつもの舟が浮かび、灯された船上の光が淡い蛍の輝きに似て見えた。
　豊漁祭は本来、海に暮らす民が豊かさをもたらしてくれる海への感謝の思いを示すものだと教えられた。山間に暮らしていたアメル達が、実りの秋に豊穣祭をするのと同じ事だと言っていた。
　俺はずっと、街で暮らしていたからそういうものとは無縁で、年に一度の祭の意味も深く考えたことが無かった。
　ただ出店が出て山車が並び、観光客も多くやってきて珍しいものが見れて、食べられて、あちこちで騒ぎがあって兎に角みんなが笑い合っている日だとしか、認識していなかった。
　総ての行動にはなんらかの意味があって、意味のないことなどひとつもないのだと改めて実感する。
　だったら俺が此処にいること、此処にこうして生きていることにも、何か意味があるのだろうか。
　船上から打ち上げられた花火が夜空に花を咲かせる。
　王都の花火は建物や観光客の頭で邪魔されて、あまりちゃんと見たことがなかった。だから尚更、何も邪魔するものがない海岸から見る花火は今まで見てきた中でも、ひときわ綺麗で印象深いものがあった。
「な、ネス。俺さ」
　隣に立つ人を見る。少し俺よりも高い位置にある瞳が、俺を見下ろしている。
　花火が上がる、ふたつの大輪の花が夜の空を鮮やかに飾っている。
「俺、沢山守りたいものが出来た」
　仲間、友人、この街に暮らす人たち、この世界に暮らす総ての人たち……はちょっと言い過ぎかな？
「誰が何と言おうと、譲れないものが出来た」
　ぎゅっと握りしめた手の平に汗が滲む。
　どうして何も答えてくれないのだろう、いつもだったらこんな風に急に真面目になった俺のことをからかうのに。
　今日に限って、ネスは静かに俺を見ている。それって、結構卑怯じゃない？
　俺だけ、こんな風に必死になって頑張ってる。今ネスがどんな顔をしているのか見たのに、臆病者の俺は足許の砂ばかりを見て折角続けざまに連発されている花火もちっとも見ちゃいない。
「俺、さ」
　聖王都に来たばかりの頃、迷子になった俺をどうやってかいつも探し出して連れ帰ってくれたネス。
　わがままを言ってばかりの俺を辛抱強く見守って、つき合ってくれたネス。
　祭の夜に抜け出した俺を見つけだして、面倒見てくれたネス。強請る俺にお菓子を買い与えてくれたネス。
　な、知ってる？　俺ってさ、結構ひとりじゃ何も出来ないんだぜ？
　こんな事言ったら、自慢にもならないんだけど。その辺には自信ある、俺は俺ひとりじゃきっとこんな風になれなかった。
　ネスが居なかったら……もっと早くに色んな事から逃げ出していた。
　守りたいものは、アメルやレシィや、一緒に戦ってくれる人たち。
　譲れないのは、この場所。
「俺、ネスと一緒に居られて良かった」
「過去形にするんだな、君は」
　精一杯の勇気を詰め込んだ言葉は、けれどネスに呆気なく一蹴されてしまって俺が顔を上げる。
　見つめているネスの顔はいつになく優しいものに見えた。
　花火が上がる、今度はしだれ柳のような絵柄が空に描き出される。
「これからは一緒に居たくないって？」
「違う！」
　腹の底からの叫び声は花火の打ち上げ音に紛れて霞んでしまった。一瞬の光に照らし出されたネスの横顔が眩しい。
「俺、俺、は……」
　言いたい言葉は沢山あるのに、思い浮かばない。頭が回らなくて、もっと色々勉強して色々な場面になれていれば良かったと今頃になって後悔する。
　自然とまた俯いていく俺の頭を、ネスの手が優しく撫でた。そのまま柔らかい手つきで髪を掻き回される。
「心配しなくても、僕の隣は君の特等席だ」
　永遠に。
　ぽんぽんと優しく叩いてくる手は何処までも優しくて、俺は不本意にも泣きたくなってネスにしがみつくことでそれを誤魔化した。
　きっと、ネスには見透かされているんだろうけれど。
　彼は何も言わずに、傍に居てくれた。