その日、朝からガゼルの姿が見えなかった。
　だが、別にそれ自体は珍しいことではなかったから、ハヤトもリプレも大して気にしていなかった。
「回復薬が残り少ないな……」
　部屋で荷物の整理をやっていたハヤトは、ここ数日続いていたオプテュスとの戦闘でたっぷりと買い込んでいた回復薬が一気に減ってしまっていることに気付いた。
「またバノッサがいつ攻めてくるか分からないし……買い足しに行ってくるか」
　幸い、金銭面で問題はない。戦いが多いとその分戦闘後の実入りが大きいからだ。本当はこんなかつあげのような事はしたくないのだが、背に腹は代えられないというし。
『どうしても気になるというのなら、身代金だと思えばいい』　
　以前そのことを言ったら、レイドはそう返した。人質にされたり、命を奪われる変わりに相手に払う金だと考えろ、ということだ。要するに敵の命を金に置き換え、見逃してやっている事と同じだ。
「それもどうかと思うけどなぁ」
　ぽつり呟き、少し重い財布を持ってハヤトは部屋を出た。
　食堂には誰もおらず、台所を覗いて彼はリプレに声をかけた。
「ちょっと買い物に行ってくるよ」
「え？　あ、うん、分かった」
　朝食の食器を洗っていたらしいリプレが、激しい水音にかき消されないように大きめの声で振り返らずに答えた。
「すぐに帰ってくるから」
「うん、いってらっしゃい」
　商店街に行って薬を買ってくるだけだから、そんなに時間がかからないだろう。端の欠けた大皿の水気を切っていたリプレが頷くのを確認して、ハヤトは台所を出る。食堂に戻ると、さっきまではいなかったキールがいた。
「出かけるの？」
「うん。ちょっと、商店街までね」
　一緒に来る？　と尋ねるとキールは少しだけ考え込み、首を横に振った。
「今日は遠慮しておくよ」
　どうやら他に用があるらしい。マントを翻してキールは自分の部屋に帰っていった。
　子供達もどこかへ遊びに行っているのか、姿が見えない。エドスとジンガは石切の仕事だし、レイドとアルバは剣術道場だ。モナティは……多分、まだ寝ているのかもしれない。エルカは神出鬼没だし、ローカスはその辺の見回りに出ていったはずだ。
「んー、いい天気だ」
　外に出ると暖かい風が心地よい。ぽかぽか陽気に誘われて、何処かへ遊びに行きたい気分だが、そうも行かない所が哀しい。
「さっさと用事を済ませてくるか」
　胸にしまった財布を服の上から確かめ、ハヤトは足早に商店街へ向かって歩き出した。
　スラムを抜け、明るい作りの街並みに入る。急に人の往来が増え、道の両脇に色鮮やかに飾り立てられた商店が並ぶ地域に出た。
　今日もいつものように商店街は賑わっている。綺麗に身を繕った夫人が従者を連れて闊歩し、それを避けるようにして貧しい身なりの人々が道の端を歩いていく。天下の公道ではあるが、目に見えない線で道はふたつに分断されているようだった。
　ハヤトは人混みを避け、行きつけの薬局へ足を向ける。いい匂いを立てて食べ物屋が彼を魅惑的に誘うが、それをグッとこらえ、ハヤトは早足で店を目指す。
　だが、ふと向いた道の反対側に見慣れた人物の姿を認め、足を止めた。
「……ガゼル？」
　朝からまったく見かけることのなかったガゼルが、やけに周囲を気にしながらハヤトの進む方向とは反対側に向かって歩いている。まるで何かを探しているようで、誰か知り合いとはぐれでもしたのか、といぶかしんで見ていると。
「…………」
　スラムで暮らす彼とはとても知り合いとは思えない、豪奢に着飾ったいかにも、という風貌の中年女性に近づいていった。
　ちょうど女性とすれ違う瞬間、ガゼルが何かをやったような気がした。しかしハヤトの位置からでは遠すぎて確認できなかった。それに、中年女性も特にガゼルを気にした様子もない。従者に口やかましく何かを指示して、側の衣料品店に入っていった。
「？」
　だが、女性を無視して歩き続けるガゼルの顔は、この距離からでもはっきりと分かる。楽しそうだ。
　あの表情は……なにか、悪巧みをしている時にガゼルが見せる顔だ。もしくは、悪巧みが成功したときにか。
　ハヤトは意を決し、人混みをかき分けて道を横断した。途中ぶつかりかけた男性に怒鳴られたが、軽く謝ってガゼルを追いかける。見失わないように時々背伸びをして、ガゼルの癖のある背中を探す。
　彼は大通りを外れ、脇道に入った。
「ガゼル！」
「ぅおわ！」
　見失ってしまう。そう思ってハヤトは脇道に入る瞬間に大声で叫んだのだが、ガゼルは大通り沿いのすぐそこに立ち止まっていて、まともにハヤトの大声を間近で受けてしまった。
「なっ……、脅かすな！…………って、ハヤトかよ」
　誰だと思ったのだろう。大きくのけぞって、しかも片手は腰のナイフに伸びかけていたガゼルに、ハヤトは不審の目を向ける。何故、そんなに驚く必要があるのか。
「ガゼル？」
　危うく肝を冷やしたハヤトは、だが視線を彼のナイフから胸元にやったところで首を傾げる。
「それ、なに？」
　指を差して示したのは、ガゼルがもう片方の手でしっかりと握りしめている小さな、それでいてしっかりと縫製されて飾り石も付いている布袋だった。内容物のずっしりとした質感が傍目からも見て取れ、その中身が硬貨であることが容易に想像できた。
　――ひょっとして……
　先程のガゼルの不審な動きを思い出し、ハヤトは顔をしかめた。それを見て彼はしまった、という顔を作る。
「もしかして、ガゼルお前……」
「だーー！！！　それ以上は言うな」
　皆まで言わずとも分かっている、と先にわめいてハヤトの口をふさぎ、彼はまだ何か言いたげのハヤトの腕を強引に掴む。そしてずるずると引きずるように、路地の奥へと連れていった。
　表はあれほどに明るく、賑わっている通りも一本二本、通りを過ぎてしまえば一気に静かで人の気配がしなくなる。じめじめした空気がつん、と鼻につきハヤトは眉を寄せる。
「スリはもうしないって、約束したんじゃなかったのか」
　ようやく立ち止まってくれたガゼルの拘束から逃れ、ハヤトは彼を睨んだ。ばつが悪そうに、ガゼルは頭を掻く。
「ああ……けどよ、聞けよ。俺にだって言い分はあるぜ」
　開き直ったか、ガゼルはやや唇を尖らせてはいるものの反省の色は見せないで言った。
「最近フラットに人間が増えて、……分かるだろ、金が足りねぇって」
「…………それは、そうだろうけど……」
　そこを指摘されたら、ハヤトは強く出ることが出来なくなる。なにせフラットの人数が増えたのは、半分以上がハヤト関連の問題だったから。
「しかも、収入額は変わってない。ジンガの奴が働いてるけど、それで足りるわけがない。かといって、俺が働こうにも出来る仕事なんて限られてる」
　盗賊という職業柄、どうしてもガゼルが出来そうな仕事には世の中の裏関係がまとわりつく。フラットにはまだ小さい子供もいるわけだし、これ以上余計な厄介事を持ち込むことは避けたかった。
「けど、スリは良くない」
　結局、スリだって人の上前をはねているわけだし。
「もともとこの金は俺達が汗水流して働いて払った税金だぜ？」
「話をすり替えるな」
　ハヤトが怒って言うと、ガゼルはぷう、と頬を膨らませた。
「じゃあ、どうしろって言うんだよ」
「それは…………それに、仕事もしてないガゼルがいきなり大金を持って帰ったら、リプレじゃなくてもすぐに気付くんじゃないのか？　その金が、もともと何処にあった物かって」
　それこそ話をすり替えていやしないか、と突っ込みたかったガゼルだが、痛いところを指摘されて口ごもる。
「リプレは受け取らないと思うけど？」
「やっぱ、そう思うか……」
　急に沈んだ声になって呟いたガゼルに、ハヤトは「おや？」となった。
「だろうなー。リプレ、怒るだろうな……」
　なんだ、ちゃんと分かってるのかとハヤトは妙なところで感心してしまった。この様子だと、今更ハヤトが言わなくてもガゼルは気付いているし、理解している。人の金を盗むのは、いかに己を正当化しようとも罪であるということを。
　わしゃわしゃと短い髪を掻きむしり、ガゼルは重いため息をつく。それにつられ、ハヤトも小さく息を吐いた。
「それで、それはどうするの？」
　今更本当のことを言ってあの夫人に返しに行くのは、捕まえて下さいと言いに行くようなもので、馬鹿らしく危険だ。多分向こうは躍起になってこの財布を盗んでいった人物――要するにガゼルを探しているだろうし。
　今、オプテュスとの闘争が激しさを増している中でガゼルが抜けるのは大きな痛手だ。だからハヤトは、彼に「返しに行ってこい」とは言えないでいる。
　偽善だな、と思った。
　盗んだ財布の中身は結構な量だ。多分、一度ではとても使い切れないだろう。いっそ皆の新しい防具をこれで揃えてしまおうか、とよからぬ事を考えてしまい、ハヤトは慌てて頭を振った。
「なにやってんだ」
　それが余りに唐突だったから、目の前にいたガゼルに驚かれてしまったけれど。
「どうするもこうするも……ぱーっと使いきっちまうしかねぇだろ」
　財布の重みを確かめ、中をのぞき込んだガゼルがくらっ、となる。一瞬気の遠くなりそうな額が入っていた。
「あのばばぁ……凄ぇ」
　一番金を持っていそうな人間を狙ったのだが、ここまでとは想像しておらず、ガゼルは息を呑む。これだけあれば数日……いや、一月は楽に食べて行けるかもしれない。
「どうするんだよ、こんな大金」
「どうするって……使うしかないだろ」
「どうやって」
「……博打」
「怒るよ？」
「もう怒ってんじゃねぇか」
　ばこ、とガゼルの頭を拳で殴ったハヤトに、彼はよほど痛かったのか涙目になって訴えてきた。
「冗談だって。それくらい分かれよ」
「ガゼルが言うとシャレにならないんだよ、そういうこと」
　前に一度、ひと稼ぎしてくると言ってなけなしの金を持ち出し、博打で散々に負けて帰ってきた、という前科を持つガゼルだから、ハヤトはどうも神経質になってしまう。以来フラットでは賭事は禁止にされてしまった。
「どうするか……」
　男ふたり、路地裏で腕組みをして考え事をするのも妙な光景だ。
　そんなこんなしているうちに時間はすでに昼。意識していたわけではないが、どうも体は正直で、前触れもなくググーと腹の虫が鳴き、空腹を知らせてきた。
　果たしてどちらの腹が先に鳴いたのか。顔を見合わせたハヤトとガゼルは互いに苦笑しあい、先に飯にありつこうとこの暗い路地裏から表通りへ出ようと歩き出した。
「そういえば俺、買い物に行く途中だったんだっけ」
　ガゼルを追いかけた所為で今まですっかり忘れていたが。
　人ごみが見え始めた頃、ハヤトがぽんと手を打って思い出す。それに、出かけるときリプレに早く帰ってくる、と言ってきてしまった。
「いいって、いいって。気にすんなよ」
　からからと笑い、ガゼルがハヤトの背中を叩く。
「どうせろくな昼飯じゃないからよ。今から帰ったって冷めちまってるだろうし、なんか食っていこうぜ」
　そして彼が指し示した先には、いい匂いを漂わせている食べ物屋が並んでいた。思わずハヤトも唾を飲む。
　外食は清貧の敵。だが今、彼らの手元にはあって余りあるほどの大金が握られている。自分たちのお金ではないのだが……。
　ごくり、と隣でガゼルも唾を飲み下す音が聞こえ、ハヤトはそちらを見た。視線が交わり、ふたり、言葉に出さずともお互いが何を考えているのか理解できた。
　多分、戦闘中もこれくらい意志疎通が出来ればもっと効率よく戦えるのだろうが……。
　ハヤトとガゼル、基本的なところでふたりはとても子供だった。
「いっただっきま～っす！」
　威勢良く食前の挨拶を口に出し、ガゼルはほかほかのホットドックに食らいついた。ハヤトも、出来立てのクレープに似たフルーツたっぷりの甘いサンドイッチにかぶりつく。クリームが端から漏れ出て、ハヤトの口の周りに白い髭を作る。一方のガゼルも、ソースが茶色の髭になっていた。
「んめ～」
「本当だ。結構いけるね、これ」
　初めて食べたから正直ドキドキだったが、思っていた以上に甘さも控えめで食べやすい。ただちょっと、皮が薄くて破れやすいのはいけてない気もするが。
　歩きながら食べるのは行儀が悪いとは思うが、そういう事が出来るような形に作られている食べ物だから、別にかまわないだろうと言うのがガゼルの弁。道行く人にぶつけないようにするのが一苦労だが、食事時であるためか、大通りの人出はさっきよりも幾分マシになっている。
　この先の角を右に折れれば、ハヤトの目指すショップに出る。そこに着くまでには食べ終われそうだ。
　だが。
「マスタ～～」
　ばふっ、といきなり後ろから不意打ちを食らってハヤトは手にしていたクレープを、残りあと３分の１のところで落としてしまった。
「マスター？」
「も、モナティ！？」
　これぞ予測不可能な人物の登場。脇でガゼルも驚愕の表情に顔を歪めている。
「どうかしましたですのー？」
「え、あ、いや、その……」
　モナティが一人きりでこんな所に来るはずがない。残り少しとなったホットドックを手にきょろきょろと周囲を見回すガゼルとハヤトに、モナティは不思議そうな顔をする。
「それ、何ですの～？　とってもいい匂いがするですの?」
「へ？　あ、こ、これはだな、その、あれだあれ」
「そうそう、あれ」
「あれって何ですの～？」
　頭の回転が速くない彼女には、ふたりがどうしてここまで狼狽えているのかがまったく理解できていない。ハヤトはモナティを背中に負ぶったまま、乱暴に袖で口元のクリームを拭った。
　しかし、時すでに遅し。
「ガーゼールー？」
　地鳴りにも似た音を背負い、ふたりが今一番会いたくない……もとい、最も恐れている人物の声が白昼の町中にとどろく。
「ハーヤートー？」
　ひくり、とふたりの表情が引きつった。
　真後ろ、すぐ近く。振り返ることすら恐ろしい。
　が、ここで逃げる方があとでもっと恐ろしい目に遭わされることは目に見えて明らかだ。彼女の怒りのオーラは赤い炎となって彼らを包み込み、蛇の舌のようにちろちろとふたりにかぶりつこうと待っている。
「あ、あは、あはははははは…………」
　冷や汗が滝のように背中を伝わり落ちて行く。
　至極ゆっくりと、まるで油が切れて動きの悪くなったブリキのおもちゃのような動きで、ハヤトとガゼルは後ろを振り向いた。
　リプレが腰に手を当て、仁王立ちで待ちかまえていた。手には編み籠がぶら下がっているから、多分夕食の買い出しに来た途中だったのだろう。モナティはその荷物持ちか。
「ふたりとも、何やってるのかなー？」
　口調はとても穏やかだが、彼女の目は決して笑ってなどいない。微笑みを浮かべているように傍目からは映るかもしれないが、それがリプレが本気で怒っているときの表情なのだ。
　普段大人しい人ほど、怒ったときが恐いとよく言うが、まさしくその典型ではないだろうか。
　ハヤトの手には、クレープの包み紙が。ガゼルの手には食いかけのホットドックが、それぞれしっかりと握られたままだ。更にガゼルに至っては、口周りにソースがべたべた。汚い。
　にっこり、とリプレが笑う。背筋が寒くなるその微笑に、ガゼルはがちがちと寒くもないのに震えている。ハヤトも、モナティが１００キロの石の固まりのように感じられていた。
　――に、逃げたい！
　よりにもよって、何故彼女に発見されてしまったのか……。悔いが残る。
「ずいぶんと美味しそうな物食べてるじゃない？　どうしたのかしらねー、それ」
「あ、いや、これはその……」
「口答えしない！」
「…………はい」
　小さくなって、ガゼルとハヤト、しゅんとうなだれる。
「？」
　モナティだけ、まだ分かってない。
「そんなに私の作るご飯が不満だったら、もう帰ってこなくてもいいわよー？　別に」
　その方が食費が浮いて助かるしね、と嫌味と丸分かりの事を言われても反論できない。情けないが、フラットで彼女に逆らって生きていける者はいない。まだレイドに見付かる方が百倍マシだった。
　今更言っても仕方のないことだけれど。
「ふたりとも……ご飯いらないのね？」
「え？　いや、そんなことは……」
「ふーん……？」
　疑いの目を向けられて、慌てて首を振って否定するがリプレは信じてくれない。大の男がふたり揃って、公道の真ん中で泣きそうな顔をしている。道を行く人々の視線を集めながら、ハヤトとガゼルは二度と買い食いはするまい、と心に誓うのだった。
　
　その日の夜、ハヤトとガゼルは仲良く夕食を抜かれ、罰としてトイレ掃除一週間を言い渡されてしまい、泣く泣く柄付きたわしを握る姿が目撃された。

　なに、を。
　期待していたのだろうか。
　己の手の平をただじっと見つめ、彼は考える。
　この手が汚したのではない、だが消すことの出来ない罪深き血の購いを求めていたのだと言うのならば、それは愚の骨頂でしかない。されど自分と同じような境遇にあり、その犯した罪に苦しめられている彼を見て、自分だけではないと安堵したかったのかと問われれば、首を振っての否定は出来ないのだ。
　そう簡単に清算できる事ではないことくらい、分かっている。だが自分ひとりだけが背負うにはあまりにも重すぎる、過去から現在に至るまでの一族の運命を思えば、もういい加減自由にしてくれても良いのではと思ってしまうことも事実だ。
　大地にひれ伏して、みっともなく頭を地面に擦りつけて謝罪の言葉を百万遍唱えれば許してやろう、そう言われたらきっと自分は誇りさえもかなぐり捨ててそうするだろう。
　その程度で許されるのであれば、軽いものだ。
　張りぼてのようなプライドなど、派閥の飼い犬として扱われる身である時点でとうに棄てている、今更拾いに行こうとも思わない。
　なのに、いざこの街に来て期待している自分が居る。
　彼は、どうして。己が犯した罪の重さに耐えられたのだろう。それでも生きていくことを選んだのだろう。
　その答えを、聞きたかった。
　波止場を降り、街中を歩く。辺境の町だけあってゼラムやファナンに比べると確実に見劣りするものの、こぢんまりと肩を寄せ合っている町並みはどことなく安心感を与えてくれる。
　目に見える範囲で人々が生活している、そんな感じだ。ゼラムは広すぎて、何処に何があるのかさっぱり分からない事も多い。地図なくしては、街中を闊歩することさえ慣れないと難しい。
　そして地図を持たさないと確実に迷子になる存在を最近になって、昔から知っている人物に加え、彼はもうひとり知ることになった。
　二重契約……本来あり得ないはずのギャミングによってここサイジェントからゼラムへ招かれてしまった不幸な少女が、それである。そして何を隠そう、昔から迷子になる常連であるのはその彼女を呼びだした張本人だったりするから、始末に負えない。
　どちらか片方でも方向感覚に鋭ければ問題ないのに、その両方共が方向音痴だったりするから彼らだけで買い物に行かせるにも不安が常に付きまとう。彼らが揃って帰宅するまで気が休まる事はなく、仲間内からは心配しすぎだと笑われもした。
　しかしあの緊張感のまるで感じられないふたり組は、ちょっとでも興味をひかれたものがあったら脇道に逸れてしまって、元の道に戻れなくなってしまうから困るのだ。
「それじゃ早速ご案内……」
　長閑な声がほわわんと響いて、思考を中断させられた彼ははっと顔を上げた。
　今、誰かが自分を見ていたような気がしたのだ。
「おいおい、モナティ。そっちは逆方向だぜ？」
　ウサギの耳を持った少女が意気揚々と北に向かって歩き出し、この街に不慣れな仲間達がそれに従おうとした時だった。唐突に、彼らの背後から声がかけられる。
　振り返るとまだ若い、自分たちとそう年の変わらない小柄な青年が片手を挙げて笑っていた。その傍らには白いマントを羽織り、人目で召喚師だと知れる風貌のやはり年若の、手を振っている彼よりは若干背丈のある青年が立って控えめな苦笑を浮かべている。
「にゅ……この声、は……」
　足を止め、振り返ったモナティが口をぽかんと開けて青年を凝視した。そして、見る間にその大きなふたつの瞳に涙を溢れさせた。
「おかえり、モナティ。心配したぜ？」
「マスター……」
　しばらく唖然とした顔で立ちつくしていた彼女も、ものの数秒も経たない間に我に返る。そして往来のただ中で、彼女は大声で叫び彼の許へと駆け出した。数歩手前で、ジャンプ。勢いをつけて飛びついた彼女をいとも容易く受け止めた青年は、よしよしと子供をあやすように彼女の頭を何度か撫でた。
　一方、取り残された方の面々は茫然である。
　確かに、モナティのマスターであり誓約者たる人物は青年だと教えられていた。何処にでも居そうな普通の青年だと。だが実際目の当たりにしてしまうと、やはり想像していたものとのギャップに愕然としてしまう。
　なんというか……酷いようだが、言ってしまうと威厳が感じられない。四界のエルゴに認められたリンカーとしての、もっと神々しい近寄りがたい何かがあるものと、心の何処かで期待していたのだ。それこそ、彼がいれば絶対に大丈夫だと信じさせてくれる何かがあるものだと。
　けれど実物を一目見たとき、それは自分たちの淡い幻想でしかなかったのだと改めて思い知らされる。
　どちらかと言えば、彼は出来の悪い弟弟子であったマグナ以上に召喚師っぽくない。腰に帯びている剣と日に焼けた健康そうな風貌からして、冒険者まがいの剣士に間違えられそうだ。
　そう、むしろエルゴの王は彼ですよ、と隣に立っている青年を紹介された方がまだ幾らか納得がいっただろうに。
　ちらりと横目で呆れ顔をしている青年を見ると、彼もこちらの視線に気付いたのか振り返る。向こうは少しだけ怪訝な表情をしてから、微かに微笑んだ。
「さ、行こう。みんな孤児院で待ってる」
　泣きやんだモナティを解放して、エルゴの王、ハヤトは笑った。詳しい話は、其処に着いて身を落ちつかせてからだと。
　そう長くはなかったものの、慣れない船旅で皆疲れ切っている。体を休め、心落ち着けさせるにはこんな繁華街の真ん中では無理と言うもの。
　リプレがお茶を用意してくれているはずだから、と彼は楽しそうに笑って言う。それを聞いてモナティがはしゃぎ回る。一歩遅れて歩く召喚師の青年が穏やかな表情でそれを見守っている。
「なんか……親子って感じ、しない？」
　この場合、子役は定まっているもののどっちがどっちの役目をするのかは考えないことにして、とりあえず思ったままの感想を述べたモーリンにマグナ達は苦笑で答えるしかなかった。
　その中で、ネスティひとりだけが沈痛な面もちで皆を眺めている。移動を開始した一団に少しだけ遅れて、彼は町の景色もロクに眺めようとせずただ歩いている。
「……ネス、具合でも悪いのか？」
　陸酔いしたとか？　と今までずっと足場が揺れ続ける船上にいた事を揶揄し、問いかけてきたマグナにも「なんでもない」と首を振って会話を拒絶する。
　リィンバウムを人知れず危機から救ったエルゴの王と、それを補佐し支え続けた護界召喚師。その話は聞いている、ならばあの青年こそが無色の派閥に属しながらも誓約者を守る為の力を得た者なのか。
　罪深き業を背負いながらも、それでもなお、生き続ける事に固執した浅ましき魂の持ち主なのか。
　自分のことなのか、それとも目の前を黙って行く青年のことを差しているのか、それすらも分からない。
「…………」
　大通りを逸れて、雑多に色々なものが混じり合ったあまり治安も宜しく無さそうな一角へ足を踏み入れる。ぞろぞろと連れ立って歩いている彼らを物珍しそうに町の住人は見ているが、先頭に立っているのが彼だと知ると、納得顔で何故か立ち去っていく。あるいは、一団の中に不釣り合いなガタイの良い男が混じっている事に畏れおののいて逃げていくか、のどちらかだった。
　聞けば、その彼はミニスの叔父に当たりこの街の警備隊長を務める人物だとかで。町の住人に畏れられるのも無理はないのだと、教えてくれた小柄な少年は笑った。
　昔は対立してたんだけど、最後の戦いでは協力してくれたんだ。付け足されたように一番肝心なことを口にして、彼は傍らを行く機械兵士に「ね？」と同意を求める。求められた方も頷いて返し、前を行く青年達を見やる。
　年若い彼らは既にうち解け始めていて、ハヤトはマグナに町の中を色々と紹介しているようだった。初めての町に興奮気味のマグナは、そのいちいちに感心したように声を上げ、聖王都育ちのくせに田舎者丸出しで歩いている。
　ハヤトもそれが分かっているのか、遠くの方を指さしたり今度は近くのものを指し示したりと、まるでからかっているとしか思えない動作で説明をするものだから、いい加減やめにしないかと隣の青年――キールに咎められてしまった。
　小さく舌を出し苦笑いを浮かべるハヤトと、肩を竦めてやれやれといった風情で呆れかえるキール。いつもの事なのか、その仕草はやたらと堂に入っていた。
「キールさん、しばらく会わない間に随分と雰囲気が柔らかくなられたようですね」
　カイナが、そんな彼らを細めた目で見つめ微笑む。エスガルドも同意の言葉を口に出し、エルジンが補うように「ハヤトお兄さんの御陰だよ」と笑う。
「彼が……無色の派閥が行おうとした魔王召喚の生け贄だった事は、もうお話ししましたね」
　彼らの会話の中にふとした違和感をネスティが受けたことを、勘の鋭いカイナが察したのだろう、唐突に彼女がそんな話を彼に振った。それも小声で。
「え、ええ……」
　曖昧に頷くと、彼女はもう一度前方を行く青年達を見つめる。
　今あんな風にしているのを見ると信じられないのですが、と前置きした上で、彼女は。
「ハヤトさんはその儀式が失敗して、その時にこの世界にやって来てしまったそうです。最初、キールさんは彼を……魔王がよりしろにした存在だと疑っていたそうです」
　使われたサプレスのエルゴ、失敗した儀式、現れなかった魔王、その替わりに現れた不可思議な格好をした青年。この四つの事柄をシャッフルして考えれば、ネスティだってまずそれを疑う。
　そしてキールは、彼が魔王であるか否かを調べるために彼に近付いた。真実をハヤトに語ることなく隠し、彼を騙していた。嘘をついて、都合の悪いことは秘密にして、けれどキールはその事をずっと悩んでいた。
「罪を認める事はとても勇気の必要なことだと思います。勿論、許すことも」
　キールはハヤトに総てをうち明け、ハヤトはそれを許した。ふたりの間には様々な確執があったし、キールの裏切りを非難する声は仲間内でも上がっていた。だが、一番の被害者であるハヤトが彼を許した、その事実がキールを苦しみから解放したのだ。
　総てを語ってくれたキールの勇気を讃え、話してくれた事へ感謝さえして。ハヤトは、少しも彼を恨んだりしていなかった。むしろお互いが隠しあっていた事をさらけ出したことで、よりふたりの繋がりが強固になったと言えるだろう。
　誓約者と、護界召喚師としてだけではない。背を預けられる信頼に足る仲間としての、繋がりを。
「マグナさんはネスティさん、貴方に恨み事を言ったりしましたか？」
　ふっと微笑んで、カイナはそんな事を最後に口にした。
　ハッとなり、ネスティは顔を上げて彼女を見る。カイナは人の良さそうな笑顔を浮かべているばかりでそれ以上のことを語る気はないらしい。エルジンも、エスガルドも同様で。
　ようやく、彼女たちが何故一年前のハヤトとキールの話題を振ったのかを理解して、ネスティはしてやられた気分で頭を掻きむしった。
　そうだ、マグナは彼が真実を隠していたことを一度も非難したりしなかった。
　ショックから立ち直った彼は、いつもと変わらない自分を前面に押し出して周りを安心させようとしている。みんなを、そしてなによりも……隠していた真実を伝えなければならないという重責を背負わされたネスティを気遣って。
　それなのにネスティはひとり、悶々と過去に縛られた己に囚われて自分で身動きを取れないようにしていた。がんじがらめになっているはずの罪という鎖は、実はもうとっくに、断ち切られている事にも気づけずに。
　ライルの一族、そしてクレスメント家が犯した罪の重さは計り知れない。だが、目の前で笑っているあの青年に対する罪は少なくとも、もう清算できているのではないのか。
「貴方はもう充分苦しみました。そろそろ、ご自分を解放してさしあげるべきではありませんか？」
　優しい声でカイナが告げる。
「しかし……」
　それでも、ネスティは頷くことが出来ない。自信がない、本当に彼が心の底からネスティの事を許してくれているのかが。ずっとだまし続けていた罪がそう簡単に消えてなくなるのかが。
「罪は、己の心の中に罪として認識し続ける限り……消える事はありません」
　それまで響くことのなかった、落ちついた調子の低い声が俯こうとしたネスティに届いた。顔を上げると、いつの間にか移動してきていたらしいキールが、ハヤトに向けるのと同じ笑顔を讃えて其処に立っていた。
　いや、正しくは歩いていた。
「こんにちは」
「え、あ……はぁ」
　随分と気さくに話しかけてくる人だと、聞いていたのとはまたイメージが違っていてネスティは戸惑いを隠せない。その様子に、キールは口元に手をやって小さく笑った。だが目は笑っていない、真剣な色が其処にある。
「ですから、貴方がご自分でご自身を許さない限り……貴方は永遠に、罪という棘から逃れる事は出来ませんよ」
「では君は、自分を許せたと……」
「いいえ」
　自分で言ったことを呆気なく、簡単に否定して見せたキールにネスティは二の句が続かず唖然となった。ぽかんと口を開けている滅多に見ることの出来ないだろう彼の間抜け顔には、カイナまでもが口元を押さえて笑いを堪えている。
　キールが、意地悪く目を細めた。
「僕の罪は、ハヤトが許してくれました。だから、僕はもう良いんです。この先何があっても、彼のために逃げる事はしないと決めましたから」
　手を握っていてくれると、約束した。罪から逃げるのではなく立ち向かう勇気を、彼にもらった、だから。
「犯した罪も含めて全部が、僕である証だと思うようにしたんです」
　今こうしている自分も、過去贄となるためだけに育てられていた時期も、ハヤトを魔王だと疑い彼を裏切る己の行為に苦悩していた頃の自分も。全部ひっくるめて、自分なのだから。
　罪を否定することは出来ない、許すことも、また……否定することに繋がる。
　だから認める、真正面から受け止めて、ありのままを受け入れる。大丈夫、自分にはこんなにも後ろから支えてくれる人たちが居る。
「貴方にも、居るでしょう？」
　だから出来るはずだ、絶対に。
　もうすぐフラットのアジトである孤児院へ到着する。大分離れてしまった先頭の若者が大きな声を上げて手を振って、早く来いと騒いでいる。その中にごく自然に紛れ込んでいるマグナを見つけて、キールは微笑んだ。
「呼んでいますよ、貴方を」
「それは君も同じじゃないか」
　なにも手を振っているのはマグナだけではない、ハヤトもまた両手を頭上に掲げながら大声でキールの名前を連呼している。
「そうですね……」
　聞こえているよ、と返事をして彼はネスティに一礼し、ハヤトの方へ小走りに駆けていった。すぐにハヤトが寄ってきて、何を話していたのかと色々彼に尋ねはじめる。
　横目でその光景を見ているうちにネスティもいつの間にかマグナの所まで進んでいて、遅い、と小言を言われた。
「君が早すぎるだけだ。はしゃいで……子供みたいに」
「良いだろ、初めての町って面白いんだから」
「そう言って、ファナンで迷子になったのは誰だった？」
「うっ……」
　身も蓋もないことを指摘され、マグナは頭を引っ込めて口ごもった。反論できなくて、恨めしそうにネスティを見上げている。
　その姿に、ネスティは溜息をついた。
「君は……僕を許し認めているのか？　本当に」
　単に面倒だから何も考えていないだけではないのか。あまりの脳天気さに頭が痛くなる思いで呟いたネスティに、話の流れを知らないマグナは無邪気なままに首を傾げるだけだった。
「まぁ、いい……」
　前髪を掻き上げ、眼鏡の奧にある瞳を細めて彼は隣を自分と同じペースで歩く弟弟子を見据えた。
「君が、君で居てくれるので在れば……」
　それだけで充分自分は救われているのだと、今心の底からそう思った。

　天気は憎らしいほど、良かった。
　これは絶好の昼寝日和だなぁ、と頭上の空を仰ぎながらマグナは足許の小石を蹴り飛ばす。トントンと跳ねた石は、整地された舗道上を数回跳ねて、また風景の一部に紛れ込み見えなくなってしまった。
　はぁ……と重い溜息を零し、彼はまた一歩足を前へ出した。左、右、その次はまた左で、右。
　身体は前に進むが、心は後ろに下がりたがっている。いや、むしろ脇道に逸れたい気分だった。右手に持った鞄がずっしりと肩に重い。
　実際に鞄が重いのではない、中身はとても軽いものだ。数枚の書類、そしてとある召喚獣と契約を済ませたサモナイト石が入っているだけなのだから。
　重いのは、運んでいるものの重要性だ。あと、付け足すとすれば届け先の某召喚術師が非常に彼の苦手とする人物である事くらいか。
　ラウル師範の頼みとは言え、引き受けるべきではなかったなと今更ながら激しく後悔を覚える。いつもなら兄弟子のネスティが引き受けるような内容の仕事だったが、生憎とその兄弟子が所用で留守にしていた為に発生した事態だ。
　いったい何に使うのかまでは聞かなかったが、急遽どうしても必要になったというサモナイト石を届ける、それだけの事。だがこの石が一般民やまたは、最悪の場合外道召喚術師の手に渡ったら大変なことになる、その危惧があるからマグナは気乗りがしないのだ。
　以前……自分が蒼の派閥へ引き取られるきっかけとなった事件こそが、偶然触れてしまったサモナイト石の暴走だということが、未だ彼の心に影を落としている。
　本日何度目か知れない溜息を零し、また新たに小石を蹴り飛ばしたマグナは右手を意識して力を込めた。
　そして左手に持っていた地図を見る、本部を出るときに師範に渡された手書きの地図だ。そこには略式ながらなるべく分かりやすく、届け先の召喚術師が暮らす屋敷への道順が書き込まれている。
「えっと、赤煉瓦の屋敷の角を右に曲がって、だろ……？」
　赤煉瓦、赤煉瓦……と口に出して呟きながら、マグナは周囲を見回した。自分は確かに、地図に書かれた経路通りにやって来たはずだ。
　なのに、肝心の赤煉瓦の屋敷が見当たらない。
　右、左、前方やや斜め、それから背後を振り返っても。どこにも赤煉瓦の屋敷は見当たらない、いやそもそも、赤煉瓦なのは壁か、塀か、それとも屋根か？
　地図にはただ“赤煉瓦の屋敷”としか書かれていない。これではどれが赤いのか分からないではないか。他の目印を捜そうにも、地図にはそれ以上の事は書かれていない。
「確か、緑色の屋根の家の角を曲がって、そこからまっすぐ来て……だろ？　え、え、あれ？」
　段々分からなくなってきて、マグナは頭の上にいくつもクエスチョンマークを浮かべながら必死に地図と周囲の景観を見比べた。だが無論、地図にそんな細かいものまで書かれているはずがない。
　急いで書かれたものだから、ラウルも細かく書いている余裕がなかったのだろう。だが唯一の頼みである地図が間違っているかもしれない、という予想をマグナは出来ないでいる。
　何処かで道を間違えただろうか、届け先の人の名前は知っているから誰か通りがかりの人を捕まえて聞くことが出来ればあるいは。そう思って心細い視線を周囲に巡らせるが、タイミングが悪すぎた。
　補整された通りを歩く人の影はひとつも見当たらない。
　ぽつん、と静かすぎる中に自分ひとりだけ。
「う……」
　途端に、この世界で自分ひとりしか存在しないのではないかという有りもしない事を考えてしまい、マグナは泣きたくなった。
　そんなことない、絶対にない。心の中で呪文のように何度も繰り返し自分に言い聞かせてマグナは歩き出した。ひとまず、地図に記されている通りの場所まで戻ろうと来た道を戻る為に。
　だが、ちゃんと通った道を来たはずなのに気が付けば、また見知らぬ場所へたどり着いていた。
「あ、あれ……？」
　こんな場所通ったっけ。
　どこかで方角を間違えてしまったのかも知れない、高級住宅街からいつの間にか光景は一般住宅街へと移ってしまっている。人通りもそこそこ増え始めていたが、皆道のど真ん中で呆然と立ちつくしている彼を物珍しそうに眺めて通り過ぎていくだけだ。
　服装から、マグナは蒼の派閥に属する召喚術師の一系だと人々は簡単に想像がつく。その彼が、鞄を片手にもう片手にメモ用紙を持って唖然としている姿はさぞかし滑稽に見えるだろう。
「ちょっと待て、何処で間違えたんだ」
　通行の邪魔にならないように道の端に寄ったマグナはもう一度地図をしっかりと見つめた。そしてはたと気付いた、いつの間にか地図を上下逆に持ってしまっていた事に。
　理解した瞬間、春先だというのに真冬の冷たい風が駆け抜けていったような気がした。
　ぽろり、と力を失った右手から地図が落ちる。そのまま風に攫われて、それはくるくると回転しながら遠くへと飛んでいってしまった。しかし、地図の見方を根本的なところから間違えていた事にショックを受けていたマグナは、その事にも気づけなかった。
　我に返ったときにはもう遅い。
　大慌てで周りを見回したものの、目に映る範囲内でそれを発見することは出来ない。玄関先で、メモ帳に雑に記して引きちぎっただけのそれは、別の人にしてみればただの紙屑でしかないから、拾った人が居てもそれを親切に届けてくれるとは考えにくい。
　目の前が真っ暗になって、マグナははっきりと知れるくらいに肩をがっくりと落とした。
「はうぅぅ～～」
　唸ったところで事態が好転するはずもなく。
　仰ぎ見た天はやっぱり、小憎たらしい程に晴れ渡り澄み切っていた。

　本部に帰ると、何故か妙に騒がしかった。
　なにか起きたのだろうか、首を傾げながら彼はとりあえず帰宅の報告をしようと養父であり師範であるラウルの部屋をノックする。直後、勢いよく開かれた扉に危うくぶつかりそうになって、彼は半歩身体を引かせると中から顔を出した人を凝視する。
「どうかしたのですか」
　普段は柔和な笑みを絶やすことなく浮かべているラウルの顔が、噴き出た汗に滲んでいる。眉間に刻まれた皺は怒りではなく、不安と苦悩に満ちあふれていて彼はいぶかしみの表情を作ると、扉に手を掛け問いかけた。
「ああ、ネスか。お帰り」
「只今戻りました。ところで何かあったのですか、妙に騒がしいようですが」
「あ、ああ……」
　どうも歯切れの悪い返事しかしないラウルにまた首を傾げ、ネスティは促されるまま室内に足を踏み入れた。綺麗に整理された部屋は掃除も行き届いており、使っている人の性格が伺い知れるものだった。
　その彼が、今部屋の奥にある机の前で苦悶に満ちた顔をしている。扉前で立ちつくしたまま、ネスティはしばらく養父のただならぬ雰囲気を呆然と眺めるしかなかった。
「とうさ……師範？」
「ネスや、マグナを見なかったかね」
「マグナですか？」
　どうしたのだろう、自分にまで不安が乗り移ってきて言いしれぬ何かを胸の奥に感じながら再び質問を口にしようとしたネスティを遮り、ラウルは顔を上げてそれだけを口に出す。反射的に頭の中に浮かんだ、あの脳天気な弟弟子の顔にネスティの米神がぴくり、と反応した。
「あいつがまた何かしでかしたんですか」
「いや、そうじゃないんだ、まだそうと決まったわけではないのだよ」
　早合点は良くない、といいながらもやはりラウルの言葉の歯切れは宜しくない。本部内の慌ただしさは彼の所為かと思うと、ネスティは頭が痛くなる思いだった。
「それで、まだ問題発生には至っていなくとも彼が原因で発生の危機にある事態はいったい何なのですか」
「それなんだが……」
　言って良いものかどうかしばらく悩んだあと、ラウルは致し方がないと溜息をついた。
「帰って来ないのだよ」
「は？」
　結論だけを先に述べたラウルに、ネスティの間の抜けた声が重なる。どういう意味なのか計りかねたネスティが、思わずずり落ち掛けた眼鏡を直しながらラウルを見返すと、彼は非常に言いにくそうに、
「いや、ね……？　あの子に使いを頼んだんだよ、私が持っているサモナイト石が急遽必要になったと連絡があってね」
　ちょうどネスティは席を外していて、その場にいなかった。ラウルが抱える弟子はネスティとマグナだけだけのようなものだから、手の開いていたマグナに頼むしかなかったのだと彼は説明する。
　だが、つい先程その届け先の人物からまだ届かないと言う苦情が本部へ届いた。
　マグナが出かけたのは昼前である、そして今の時刻はもうじき日暮れが訪れる夕刻。聖王都ゼラムがいくら広いとはいえ、もういい加減届け物を終えて帰ってきて可笑しくない時間である。
大体、届け先の召喚術師が住む屋敷は派閥の本部からそう遠くない高級住宅街の一角にあるのに。だったら自分で取りに来れば良いと言うのは、屁理屈か。
「兎も角、そう言った理由であの子に持たせたんだが」
　なにせ急なことだったために、簡単な道順を書いたメモを手渡すことしかできなかった。そして渡してから、ラウルはそこに書き記した目印が間違っていた事に気付いたのだった。
「それじゃあ、マグナは」
「うむ、まず間違いなく……」
「迷子、ですね……」
　情けない顔の男がふたり、向かい合って項垂れている光景はさぞかし奇妙であったことだろう。
　持たせた地図が間違っていた事。届け先の相手がまだ目的物を手に入れていないらしいこと。そしてなにより、マグナが本部に帰ってきていないことから総合して考えるに、結論はひとつしかない。
　それでなくとも、マグナは聖王都の地理に不慣れだ。滅多に外出しない彼が、初めて行く場所に地図無しでたどり着けるはずがない。その場所が公園であったなら、まだ救いはあっただろうが……。
「捜してきます」
「頼めるか」
「はい」
　苦情処理は幸い、予備のサモナイト石があったことでなんとか片づいている。だが肝心のマグナが行方不明のままでは、事態の解決とは断言できない。
　万が一、彼が不用意に石に触れてしまったら。悪意を持つ人間に襲われでもしたら。目に見えない不安はどんどんと増長されていって、それを振り切るためにもネスティは絶対に見つけだす、と言う固い決心を持ってラウルの部屋を辞した。
　流石にあの年になっては、迷子になったくらいで泣きはしないだろう。道に迷ったとて、人に聞けば本部への道くらい教えてくれそうなものだが。
「帰りづらいのだろうな……」
　マグナが出かけてから、もう五時間は楽に過ぎ去っている。目的地にたどり着けなくて用事も果たせなくて、このままでは帰っても師範に怒られるし、合わせる顔がないと思っているのだろう。
　あの子は変なところで義理堅く律儀で、普段あれだけ図々しいくせに落ち込むと何処までも沈んでいくところがあるから、適当なところで引き上げてやらなければならない。その役目は、専ら兄弟子であるネスティに一任されている。
　彼らは両方共に、閉鎖的すぎる空間で幼い頃から育ったために、親しい友人がお互い以外に殆ど皆無と言ってしまってもいいくらいだった。
　本当の兄弟のように……周囲は彼らを見ていることだろう。
　複雑な気持ちを抱えたまま、ネスティは派閥本部を出た。門の前で左右の道を交互に見、ひとまず彼が辿ったと思われる道を順に追ってみる事に決めた。目指すのは、高級住宅街近辺。
　夕暮れが西の空を包み、夜闇が迫ろうとしていた。このまま日が暮れてしまっては捜しにくくなる、その前になんとしてでも見つけだしたかった。
　高級住宅街にマグナの影を見つけることは出来なかった。あちこちを見回しながら、細い路地にもひとつひとつ目を通し、ネスティはマグナの名前を何度も叫ぶ。だが返事はなく、家路を急ぐ人の群れに奇異の目で見られるばかり。
　次第に闇が濃くなって、人通りも少なくなっていく。聖王都とはいえ、夜は繁華街を除き静かなものだ。寂しすぎるほどに。
「マグナ……」
　噴き出た汗を乱暴に拭い、ネスティは唾を飲み込んで喉の渇きを一瞬だけ潤す。ふと、横を向いた視線の先に緑の光景が飛び込んできた。
「ここは……」
　あちこちを探し回り駆けめぐっていた為、いつの間にかスタート地点でもあった高級住宅街から大きく離れた場所に辿りついてしまったらしい。そこは、ゼラム市民の憩いの場所になっている導きの庭園だった。
　まさかこんな場所で昼寝などしていないだろうな、と思いつつも可能性は否定しきれなくて、ネスティは殆ど人の居ない公園へ入った。
　薄暗い広場は気味が悪いくらいに静かで、やはり居るはずがないだろうと思い直し掛けたその時。
　ガサリ、と向こうの茂みが揺れた。
　黒い影がそこから飛び出してくる。まっすぐ、ネスティ目掛けて。
「うわぁ！？」
　突然予告もなく飛びつかれたものに押し倒され、後ろ向きのまま倒れそうになったのを一歩足を下げることでかろうじて堪えたネスティは驚きで目を丸くする。自分の胸に頭を埋め、小さく震えている存在が何であるか、薄明かりの下でもはっきりと理解できた。
「マグナ……？」
　いつも以上に小さくなった彼が、キツイくらいにネスティにしがみついていたのだ。
「ネスぅぅぅ～～～」
　ぐずぐずと鼻を鳴らしてマグナが顔を上げる。全身埃まみれで、顔は泣いていたのか涙でぐしゃぐしゃ。正直、吹き出してしまいそうになって慌ててそれを押し殺す。
「どうした、迷子になったくらいで泣くほど君は子供ではないだろう？」
「うぅぅ……」
　なるべく優しく声を掛けるように心がけ、手を伸ばしその髪に触れてやる。泣いていることを指摘されて、マグナは乱暴に袖で顔を拭うと鼻をすすった。
　よしよし、と頭を撫でてやれば安心したのかようやく、小さく笑みを浮かべる。
「ごめん……」
　いったい何に対して謝っているのか、少し疑問に思ったが突っ込まないことにしてネスティは苦笑で返す。マグナはすっかり泣きやんでいたが、どうも引っ込みがつかない手はそのまま彼の髪をなで続けている。
　クセっ毛を指先に絡ませると、するりと逃げていって上目遣いに見ていた彼が声を立てて笑った。
「何やってんだよ」
「いや、別に……」
　理由があってやったわけではないのだと自分に言い訳をし、ネスティは微妙に赤くなった顔を夕闇に紛れさせることで誤魔化した。
「師範に迷惑かけちゃったかな……」
「ああ、まったくだ。御陰で僕まで町中を走り回された」
　自分のガラでもないことをさせられて正直不快だったが、今はもう気にしていない。とにかく、目的の人物は探し出せたのだし。
「サモナイト石は？」
「此処にある」
　抱きしめていたネスティから離れ、マグナが両手にしっかりと握りしめた小さな鞄を彼に示す。落とさなかっただけでも及第点をやって良いだろうか、と思いかけたが、既に道に迷っている時点で彼は落第だ。
「それで、ネス、あの……」
「心配せずとも、君が届けるはずだったものは予備を手渡すことで既に事は完了している。あとは君が、それを持って本部へ戻れば総て終了だ」
　ぽん、と最後に頭をひとつ叩いて手を離す。片手で叩かれた箇所を抑え込んだマグナが恨めしそうにネスティを見上げるが、そのうち「へへっ」という調子でまた笑い出した。
「なんだ」
　その笑い方が不気味で、思わず聞き返してしまったネスティにマグナはまた笑う。
「ん～……なんか、さ。ネスが汗だくになって俺のこと捜してくれてたんだな、って思っただけ」
　それが嬉しいと感じてしまった自分が、また可笑しいのだと彼は何でもないことのようにさらりと言ってのけた。
　心なしか、お互いの顔が赤いような気がしたけれどそれは黄昏時の空が反射した所為だと、互いに言い訳をして見なかったことにする。
「ほら」
　また迷子になられたら溜まらないからな、そう口にしながら差し出されたネスティの手をしばらく凝視したあと、マグナは少しだけ悩んで、その手を握り返した。
「俺、そこまで子供じゃないよ」
　口では不満を告げるけれど、しっかりと握り返した手が解かれる様子はない。
「だったら、これ以上僕に面倒をかけさせないでくれ」
　前を向いたまま言うネスティの口調はいつもと大して変わらない。けれど、握りしめてくれる手の暖かさは偽物じゃないと分かるから、マグナは彼に知れないように照れた笑みを浮かべた。
「帰るぞ」
「うん」
　間もなく天頂に星が煌めき、月が輝くだろう。夜が終わって明日になっても、この手の温もりが傍に在り続けて欲しい。そう願わずに居られなかった。

　それまで当たり前のように感じていたことが、実はそうではなかったことをここに来て初めて思い知らされた。
　子供だから、学生だから、といったことはまるで通用しない。そもそも、この世界では「学校」なんて物に通えるのは貴族や金持ちといった一部の特権階級に生まれた子供達だけで、そうでない子供達は親や、身近にいる知識を持った人に頼るしかない。でなければ、自力で学ぶか。
　義務教育という考え方からして、この世界にとっては奇妙なものに映るのだろう。そしてそういうことが出来るのは、日本という国がいかに豊かであったのかを証明している。よくよく考えてみれば、確かに地球上では未だ貧困にあえぎ、戦争で苦しんでいる地域が山ほど存在しているのだから。
　自分は恵まれていたのだと、改めて思い知らされる。
　そして現代日本から自分が持ってきた知識や技術は、このリィンバウムでは何の役にも立たない、形だけの張りぼてだったことを、見せつけられた気がした。
　そもそも文字が作られたのは、言葉では伝えられない遠くにいる相手に知らせたいことを教えるためであって、それは別に知り合いとかだけではなく、後世に生まれてくる人々に歴史や己の考え方を遺すためでもあった。
　だから、そういうことをしなくてもいいと思っている人には、文字は必要ない。ましてや、語ることがない人には言葉さえ不要だ。でも現実にそういう人は極度に少数派で、少なくとも自分たちの回りにそういった奇特な人物は存在していない。
　故に言葉も、文字も必要。
　でも、自分はリィンバウムの言葉は理解できても、文章はまったく読めない。いつかテレビで見たアラブの方のような、それでいてヨーロッパ辺りでも使われているような、ミミズののたくったみたいな文字の前で、苦悶するだけだ。
　新堂勇人、１７歳。この年にして、書き取りの勉強中。

「あーー！！　やめたやめた、やーっめた！」
　ハヤトの大声と共に、部屋中に黒い紙が舞った。
「なんだ、どうした？」
　たまたま部屋の前を通りかかっていたらしいガゼルが、そんな彼のやけくそに近い雄叫びを聞いてドアをノックなしに開けて顔を覗かせる。だが目の前に飛び込んできた黒ずんだ紙を拾い、「なんだ」と一瞬でも緊張してしまった自分が馬鹿らしくなった。
「なにやってんだよ、ハヤト」
　ドア脇の壁にもたれかかり、ひらひらと飛んできた紙を揺らしてガゼルは机の上に突っ伏しているハヤトに言った。声は呆れ気味。
「なにって……見りゃ分かるだろ」
　ベッドの横に据え付けられた小さな、ハヤトのサイズでは少し小さいかもしれない子供用の勉強机の上で、腕を下敷きにハヤトはうなだれている。主に机の回りを中心に、書き取りを練習していたときに使ったと思われる紙が散乱している。半分くらいはくしゃくしゃに丸められているが、途中からそれすらも面倒になったのか、くねった文字が踊るインクに汚れた紙がそのままの形で床を埋め尽くしている。
　ハヤトが文字の練習をしていたことは、誰が見たって明らかだ。
「別にいいんじゃねぇの？　字くらい書けなくっても」
　死にはしないんだし、と軽口を叩いて持っていた紙をそこに捨てたガゼルが笑う。だがじろり、と机の上からハヤトに睨まれ、息を呑んだ。
　完全に彼の目は据わっている。ちょっと機嫌が悪いどころではない。珍しく、ハヤトは怒っていた。
「な……んだよ、んな怒ることか？」
　自分が今口にした台詞がそんなにハヤトの神経を逆なでするとは思ってもみなくて。ガゼルはやや憮然とした表情でハヤトを負けじとにらみ返した。
　だが、長いため息をついて机から身を起こしたハヤトは、
「違うって。ガゼルに怒ってるんじゃないよ」
　フルフルと首を振り、右手に持ったままだったペンを机上に放り出す。そのまま椅子の前足を浮かせて背もたれに体重を預ける。かくん、と力を失ったハヤトの首が、椅子の後ろ側に垂れ下がった。
　視界が逆さまになる。
　きょとんとしている、ガゼルが見えた。
「自分が嫌になっただけだよ」
　勢いをつけて姿勢を正すと同時に椅子を下げて立ち上がる。反動で揺れた机の上で、ペンが転がってすぐに止まる。
「今までの自分、何もできない自分、すぐに諦めてしまいそうになる自分……そういう自分が嫌になただけ。自分に怒ってたんだ」
　ガゼルに向き直り、表情を崩したハヤトは笑う。だけどそこにどことなく無理を感じて、ガゼルは首を傾げてしまう。
「なあ」
　だから、つい疑問が口をついて出てしまった。
「なんでそんなに、字が書けるようになりたいんだ？」
　聞くと、ハヤトは一瞬驚いた顔になり、すぐにばつが悪そうにガゼルから視線を逸らした。
　そんなに言いたくないこと？
　ガゼルの胸に更なる疑問が浮かぶ。自分には何だった相談してくれると思っていたのに、それは自分だけの勝手な思いこみだったのか。自分たちの間に成立していると思っていた信頼関係は、それほどまでに薄っぺらい形だけのものだったのか。
「分かった。もういい」
　今度はガゼルが怒る番だった。
「え？」
「勝手に頑張ってろ」
　突然怒りだしたガゼルの心内が分からず、きょとんとするハヤトを置いて彼は乱暴に部屋のドアを閉じた。
　ばたん、という大きな音がして部屋全体が揺れたような気がした。行き場のない風が部屋の中を駆けめぐり、床に散っていた紙を浮かせる。思わず身を縮ませたハヤトは、ガゼルが何をあんなにも怒ったのか、やはり分からなくて顔をしかめる。
「なんなんだよ……」
　彼はしばらく、呆然と閉じられたドアを見つめていた。

　自分の名前は、かろうじて書けるようになった。ラミが書いてくれたお手本と、書き方の本が役に立ったと言えるだろう。
　続いて挑戦したのは、フラットの仲間達の名前。キール、リプレ、ガゼル、……これまで関わってきた沢山の仲間達の名前を書けるようになるのに、ハヤトは軽くひと月をかけた。最初の頃はミミズよりもひどい字だったのだけれど、今では誰が見ても読めるような文字を書けるようになっている。
　でも、その次でつまずいた。
　字が書けて、簡単な単語も読めるようになった。でも、文章が読めない。
　文法が、分からないのだ。
「英語、もうちょっと勉強しておけば良かったかな……」
　リィンバウムの文法は、どうやら英語のように述語が最後に来る形で整理されているらしい。英語が出来る出来ないの問題でもないのだが、要は気の持ちよう、だ。
　そもそもハヤトは机の前に座っているよりも、グラウンドに出て体を動かす方が遙かに得意で、大好きだった。昔から勉強はそこそこ出来るが、ムキになって勉強するのは試験の時だけで、それ以外は学校の宿題くらいしかした覚えがない。やればもっと出来るのに、と親は度々愚痴をこぼしてくれていたが。
　ガゼルのいなくなった部屋で、再び椅子に腰を落ち着けたハヤトは指先でペンをもてあそびながらため息ばかりを繰り返していた。
　目の前にはキールが出してくれた練習問題がある。単語が３つ４つ並んだだけの、多分基本中の基本問題であろうこの例題を訳すのに、ハヤトは丸一時間かかった。
　辞書を引こうにも、書いてある文字すべてがリィンバウムの文字では話にならない。教えてあげようか、というキールの言葉に首を横に振った手前、素直に聞きに行くのもはばかられて。
　どうしても解けない最後の一文に嫌気がさし、さっきの大声を張り上げたのだ。
「あーああ」
　これで何度目か、ため息をこぼしハヤトは机の上に頬を載せた。
「召喚術に、言葉だけじゃなくて文字も読めるような呪文も組み込んで置いてくれたらよかったのに……」
　責任転換を言ってみても空しいだけで、手を伸ばし問題用紙を取る。几帳面に読みやすい字で書かれた紙面には、キールの生真面目さが伺えた。
　大体、どうしてこんなにも言葉を書けるようになりたかったんだっけ……？
　さっきのガゼルを思い出し、腕を抱えた。
　理由は本当にちっぽけで、情けないもののように思えたから、言えなかった。それに、多分自分の中では彼らを驚かせてやろうという気持ちも少なからずあったはずで、だから尚更、言いたくなかった。
　それがガゼルを怒らせてしまったのだろうと、今なら理解できる。
　秘密にするつもりは無かったけれど、かといって正直に全部話すのは、１７歳にもなった今の自分からしたら相当恥ずかしい。
　──残せるものが欲しかったんだ──
　自分はいつかこの世界からいなくなる。まだ分からないけれど、きっといつか、そんな日がやってくる。そして多分、自分は帰らなくてはならない。
　だからせめて、自分がこの世界に、リィンバウムに確かに存在していたことを証明できる何かを残せるようにしたい。みんなの記憶の中で今という時間が薄れて行き、いつか今日が夢であったのではないかと疑うときが来ても。記憶という曖昧な形のないもの以外で確かに自身の存在を明日に残して行けるものが、欲しかった。
　写真を撮ったり、ビデオに記録して置いたり声をテープレコーダーに録音したり。地球の日本だったら、そうやって次の世代に今の自分を残して置けるけれど、リィンバウムにはそういう便利な機械は存在していないから。
　手紙にするしか、ないじゃないか。
「ありがとう、って言いたいんだ」
　親切にしてくれて、ありがとう。助けてくれて、ありがとう。一緒にいてくれて、ありがとう。
　沢山のありがとうがある。いくら感謝しても足りないほどに。
　口に出すには照れくさくて、面と向かって言えないことでも手紙にすれば伝えられることがある。そういうことはガラじゃないと今まで思っていたけれど、いざ手紙にしようとしたら言いたいことはあとからあとから湧いて出てきて、とても簡単にまとめられそうになかった。　
　自分の手で、自分の言葉で伝えたい。だから人に頼ることはしたくない。
　だけど。
「くじけそう……」
　力無く呟いた声が聞こえたかのように、部屋のドアがノックされた。
「ハヤト、いるかい？」
　キールだ。
「どうぞ」
　机から顔を離して身を起こし、ハヤトはキールを迎える。キィ……と微かに木と金具の軋む音が響いて、片手いっぱいに何かを抱えたキールが扉口から顔を覗かせた。
「どう？　はかどって……ないみたいだね」
　この練習問題をもらったのは今日の朝。それから彼はどこかへ出かけていたようで、さっきの大声も聞いていないはず。だけれど、床一面に散らばったままの紙を見て、ハヤトが何をしでかしたのか大体理解したようだ。苦笑が漏れている。
「何処が分からないんだい？」
　キールには隠し立てしても無駄。ハヤト自らが彼に対し、言葉を教えてくれるように頼みに行ったのだから。故に彼はハヤトが文字に執着する理由も知っている。知った上で、他の仲間達にも黙っていてくれた。
「最後のやつ」
「ああ、やっぱり？」
　後ろ手にドアを閉めて、床の紙を踏まないように注意しながら近づいてきたキールに、ハヤトはぶっきらぼうに答えた。だが、キールの妙に悟った態度に不審を抱き、椅子に座ったまま下から彼の顔をのぞき込んだ。
「ごめん、ここはまだ君に教えてなかったんだ。単語自体は簡単なんだけど……語尾の活用が、他のものとは異なってる。分からなくて当然だったね、悪いことしたよ」
「うそ……」
　それじゃあ、今までの散々頭を悩ませた時間は何だったのだ？
　ごめん、と繰り返すキールを呆然と見上げハヤトは少し、泣きたくなった。怒るよりも、空しい。それに、こんなにも自分から謝ってくるキールを怒れない。せめてもうちょっと早く教えて欲しかった、と思う程度だ。
「いいよ、もう。それより、それは？」
　椅子ごとキールに向き直って、ハヤトは髪を掻き上げつつキールの持つ白い袋を気にした。
「ああ、これかい？　君にって思ってさ」
　そう言って袋から彼が取り出したのは、練習用に使っているものとは明らかに質感の異なる上質紙だった。日本ではなんでもない白い紙だが、サイジェントでは貴重だ。通常使用しているインクのノリも悪いわら半紙並の紙とは、大違い。
「これって……」
「手紙にするとき、必要だろう？　心配しなくてもこれは僕個人の財布から買ったものだから、リプレたちに気付かれることもないよ」
「いや、そういう問題じゃなくて……」
　そもそも、キールにはポケットマネーなんてあったのか？　そういった話の次元が根本的に違っている事が先に頭に浮かんできてしまい、ハヤトは混乱した。
「気に入らない？　ちゃんと人数分、ひとり一枚で計算して買ってきたんだけど」
「そうじゃなくって……」
「じゃあ、なんだい？」
　分からないことは正直に聞こう、というのはハヤトがキールに教えた人間関係を円滑にこなすための手段だった。だけどこう混乱しているときにされるのは、ちょっと辛い。
「だって、俺まだちゃんとした文章書けないし、字だって下手くそで、そんな高そうな紙に偉そうに書ける人間じゃ……ああ、俺なに言ってんだ！？」
　わしゃわしゃと髪を掻き回してハヤトが叫ぶ。ここに来てようやく、キールは彼が何を言いたいのか半分程度、理解した。
「いいんじゃないのかな、下手でも」
　とすん、といきなりキールはハヤトの前に中腰になった。俯いた彼の視線を下からのぞき込んで、否応がなしに自分の方を見なくてはいけない状態に追い込む。
「大丈夫、伝わるさ。たとえそこに書かれているのが、たった一つの言葉だったとしても」
　言葉にはそれだけの力がある。召喚獣をリィンバウムの固定化させているのだって、名前という言葉なのだし。
「それに、これは君へだけの投資ではないんだよ？」
　にこりと微笑み、キールはハヤトへ持っている上質紙の束を差し出す。
「今は真白いただの紙だけど、君が筆を走らせてここに文字を書き込むだけで、それは世界でたった一つのものへと変わる。僕は君からの手紙が欲しい。だから僕はこの紙を買ってきた。言ってしまえば、僕のための投資でもあるんだよ」
　はい、と手渡された紙束をつられて受け取り、ハヤトはキールの顔と渡された紙を交互に見つめる。
「焦らなくてもいい。君が満足できるようになったとき、使ってくれれば。時間はたっぷりとあるしね」
　それはつまり、まだハヤトが元の世界に帰る手段が当分見付かりそうにないっていうことの裏返し。
「努力はしているんだけどね……」
　そればかりを繰り返すキールに、ハヤトは時々、ひょっとして本気で探す気はないんじゃないのか？　と突っ込み返したくなることがある。まさかそんなことはあるまい、と思いながらも……。
　しばらく真白い紙の表面ばかりを見つめていたハヤトは、ふと思い立ってキールを見た。
「キール、あのさ、今、一言でも気持ちは伝わるって言ったよな」
　中腰から立ち上がっていたキールを今度はまた見上げる形で、ハヤトは早口になって尋ねる。
「言ったけど……」
　紙撒き散るハヤトの部屋をぐるりと眺めていたキールは、思ってもみなかった事を質問されて驚いたのか、目を丸くしている。だが自分を見つめるハヤトがあまりにも真剣だったので、
「誰かに、伝えたいことでもある？」
　勘ぐり入れて問い返せば、ハヤトは少し顔を赤らめながらも正直に頷いた。
「教えてくれないかな。『ごめん』ってどう書くのかをさ」
「いいよ。『ごめん』だけでいいの？」
「うん」
　机上に転がっていたペンを取り、早く、とハヤトがキールを急かす。
　まだ使っていないわら半紙を拾い上げ、キールはハヤトの後ろからお手本をゆっくりと書いてやった。食い入るようにその手先を見つめるハヤトの姿がおかしくて、キールは苦笑が隠せない。
「なんだよ」
　やや憮然としてキールを振り返ったハヤトに、彼はまた「ごめん」と謝る。
　その日の夕方、庭で薪割りしていたガゼルの元にハヤトがやって来て、何も言わず彼に折り畳まれたわら半紙を差しだすと、脱兎の如く逃げていった。
「？」
　なんだろう、とハヤトの背中を見送ってガゼルは４つ折にされた紙を広げる。
　たった一文字。紙の中央に、記されていて。
「……ばっかじゃねぇ？」
　その文字を見た瞬間、ガゼルの口からはそんな言葉がこぼれていたけれど。
　どう見ても彼の表情は、嬉しそうだった。