「これあげる！」
　そう言って両手いっぱいに抱えていたものをマグナに押しつけて、褐色の肌をした少女……と呼ぶには少々年齢がアレであるが、ずっと人里離れた場所でひとり暮らしていた分幼さが充分に残っているルウは勢いよく駆け出した。
　風のような素早さで、あっという間にマグナの視界から消え去った彼女が目指す場所は、簡単に想像が付いた。今、本当についさっき彼女に自分が告げた言葉から類推するに、どう考えても大通り沿いに先だってオープンしたケーキ屋しかない。
　ルウは本当にずっと、人目を忍ぶようにして旅人すら滅多に訪れることのない深い森の入り口で暮らしていたから。街中にごく自然に溢れている甘いものも、彼女は今まで殆ど口にしたことがなかった。
　なにせ甘味料さえ手に入らないのである。せいぜい木の実程度しかおやつになるものを知らなかっただろう彼女にとって、そこいらに売られているちょっとしたものも珍しく映るのだ。
　そして世間知らずの彼女が一番気に入ったものが他でもない、今マグナが両手から溢れ出しそうな程に抱えている、菓子だった。
　ケーキが誕生日などのお祝い事がある日でなければ食べてはならない、と思いこんでいた彼女の世間知らずぶりにも驚かされた彼だったが、それ以上に今自分がプレゼントいただいた分量をひとりで食べきるつもりだった事の方が驚きの分量は大きい。
　マグナとて子供時代はあったし、甘いものに代表されるおやつは大好きだった。一日三食がおやつで在ればいいとさえ思った時期もある、だがそれも昔の話だ。
　大きくなるにつれて、甘味が強いものはあまり胃が受け入れなくなっていった。甘ったるく舌の上に残る感触が宜しくないことや、食べ過ぎると腹が重くなるというのがその理由の大半を占めている。あとは、買って食べるだけの金銭的余裕がないという至極現実的な理由もある。
「どーしよ、これ」
　本気で困り顔になり、マグナはやや茫然と自分の両腕と胸に挟まれている狭い空間を見下ろす。山盛りの菓子類はちょっとでも動けば崩れてしまいそうで、迂闊に動けない事も相当彼を悩ませた。
「おやおや、色男が台無しだよ？」
　一連の動向を見守っていたらしい、下町商店街に並ぶ屋台のひとつを切り盛りしている恰幅の良い女性がコロコロと笑いながら話しかけてきた。手に、商品を入れるときに使っていると思われる紙の袋を持っている。
　それをマグナの前で広げ、彼女はそこに入れなさい、と顎で彼が抱えている菓子を示した。
「あ、はい。有り難う御座います」
　素直に好意を受け取ることにして、マグナは少々重く感じ始めていた菓子を彼女が口を広げてくれている紙袋に少しずつ落とし込んでいった。バラバラと、軽い音を立てて大量のお菓子が紙袋の底を膨らませていく。
　結局、マグナの上腕ほどの深さがある紙袋の半分近くまで、ルウがくれたお菓子はあった。大量、である。それこそ彼女がどうやってこの菓子を買い、代金を支払ったのか謎に思えてしまう。
「虫歯になりそう」
　間違っても底が抜けて仕舞わぬよう、両手でしっかりと紙袋を抱えたマグナはこれを自分ひとりで処理するのかと考え、憂鬱な気持ちに駆られた。
　甘いものは嫌いではない、好きな方だ。だが量が多すぎる、とても自分ひとりで処分できる数ではない。それにルウが選んだものは見た限りどうも非常に甘いものばかりのようで、マグナでなくとも渡されたら嫌気を覚えたに違いない。
　紙袋を分けてくれた女性に頭を下げて礼を告げ、ひとまずマグナはこの場を立ち去ることにした。だが、足は今仮住まいとしているモーリンの屋敷ではない方向へ進んでいく。
　なぜなら、彼は非常事態により城門が閉鎖されてしまっているファナンを出て北へ向かわなければならないからだ。
　デグレアの猛勇は、金の派閥の議長たるファミィ力で退けることが出来た。だが敵の軍勢は未だ留まり、体勢の立て直しを計っている。それが完了し次第、ルヴァイドは再びこの街へ侵攻するだろう。
　根本的な解決にはなっていないのだ。
　だから、その根本的な解決方法を捜すために彼らは敵国へ侵入する事に決めた。戦うためには、敵を知る必要があることに気付いたからだ。
　彼らが何を望み、何を目的とし、何を企んでいるのかを知るために。それが分かれば、対抗手段を考えることも、ともすれば和解の道を模索することだって出来るようになるかも知れないのだ。
　戦いは出来る事ならば避けて通りたい。誰だって、誰かを傷つけたいと思っているわけではないのだから。
　同じ人間なのだからきっと分かり合える、分かり合えなくちゃいけない。言葉が通じるのだ、想いを伝える手段を持っているのだ。暴力で自分の行いを正当化しちゃ行けない、それは逃げの行為でしかない。真正面から、本音を語り合ってちゃんと分かり合いたい。
　だから、逃げないために前へ進むために、今彼らは北へ向かおうとしている。
　閉鎖されてしまった城門を開けてもらい、外へ出るには閉鎖を命じた人の許可が必要になる。だからマグナは、一団の代表としてその人物に会いに行く途中だった。
　その道すがらで、ルウにばったり出くわし、立ち話をするうちのケーキの話題に事が向かってそしてこの結末だ。
　抱えた菓子の袋がずっしりと、実際以上にマグナは重く感じられる。
　寄り道はするな、と先にネスティに釘を刺されての出発だった。寄り道をした覚えはないが、結局それに近い状態に陥ってしまっている。今、出てきたばかりの道場にそのまま踵を返して戻る事は気分的に憚られた。
　ネスティに見付かると、絶対に小言を言われるに決まっている。他の面々も呆れるだろう、菓子の処分には困らないだろうがその分、自分の心が痛く傷ついてしまうはずだ。
　だからそれは避けたかった。分かっているのにみすみす傷つく事をするべきではない、自分の本能がそれを告げている。
　スタスタと狭い道を歩き続けるとやがて大通りへと道は合流し、人通りも増えにぎやかになった。噴水を中心に広がる小さな公園を突っ切り、行き交う荷馬車を避けながら通りを抜けるともう、目の前には金の派閥本部が見える。
　建物の間から聳えたって見える外観は相変わらず何度見ても派手だ。金色がそこかしこに散りばめられ、自分の派閥がなんであるかを声高らかに宣言しているように見える。モーリンが好きになれない、と言った気持ちも分からなく無くてマグナはこの建物を見るたびに苦笑を禁じ得なかった。
　初めて見たときは、この建物にこんなにも頻繁に足を運ぶことになろうとは、予想だにしなかったのに。
　既に顔なじみになってしまった門番へ会釈をすると、鎧を着込んだ兵士も彼に会釈を返してくれた。そして議長は執務室の方にいるだろうから、連絡を付けてやろうとさえ言ってくる。
　恐るべきは、議長のひとり娘とオトモダチ効果、か。こんな言い方をしたらきっと、その一人娘であるミニスは嫌がるだろうけれど。
　さほど待ち惚けを喰らうことなく、マグナはやってきた秘書係の女性に案内されてファミィの居る執務室へ連れていってもらえた。彼女は忙しそうに書類の山に身を埋めていたけれど、訪ねてきたのがマグナだと予め知らされていたらしく、にこやかな笑顔で迎えてくれた。
　そして、先客までもが其処に居た。
「あれ、マグナじゃない。どうしたの？」
　山積みの書類に隠された机の向こうに広がる応接セット。そのひとつ、ふかふかのクッションが利いたソファにちょこん、とミニスが座っていた。部屋に入ってきたマグナに気付き、両足を伸ばして前屈みになっている。
「ミニス……？」
「恐らく貴方と目的は同じだと思いますよ？」
　もう少し待って下さいね、とファミィが穏やかな表情を崩すことなく猛スピードで書類を処理していく。何が恐いかといえば、彼女がその書類一枚一枚をきっちりチェックし、分類し、対処を書き込み、判を押し、それぞれ部署が違うだろう行き先をいちいち指示して持って行かせている事、だ。
　見ている方が頭を混乱させそうになる。
　姿勢を戻し、ソファに座り直したミニスに手招きされたのでマグナはそちらへ進み、空いているソファに腰を下ろした。その間もファミィの手は休むことなく働き続け、これで終わり、というところまで来た合図として彼女はぱんぱん、と両手を叩く。
　そしてやって来た秘書官に最後の書類の束を手渡し、紅茶と菓子を持ってくるように言った。程なくしていい香りを漂わせる紅茶と、甘さも控えめながら上品な味の焼き菓子が運ばれてきて、マグナ達が座っているソファ前に鎮座するテーブルに並べられた。
　それを眺めてから、マグナはちらりと自分の脇に小さくなっている紙袋を見る。どう考えても品格が違う、対抗しようにも最初から負けているような菓子を此処に持ってきてしまったことを少しだけ後悔した。
　よければ皆さんで分けてください、なんて言いながらファミィに手渡そうかと思っていたのだが、この時点で既に挫けてしまった。普段からこんな高級菓子を口にしている彼女達が、下町の商店で売られているような菓子を食べるはずがない。きっと、ファミィは悦んで受け取ってくれるだろうけれど。
　なんとなく、それでは惨めだった。
「ねぇ、それなに？」
　紅茶のカップを両手で挟み持ち、手を温めながら飲んでいたミニスがマグナの視線に気付き、紙袋の存在に首を捻る。仕事机から移動してきたファミィも同じように小首を傾げ、マグナの返事を待っているようだった。
「あ、いや、これはその……」
　どう言えば誤魔化せるだろう。本当のことを言ってもミニスは兎も角としてファミィは呆れたりしないだろうけれど、どうにも言い出しにくくマグナは苦笑したまま、来る途中で衝動買いしたもので見せる程のものではない、と嘘をついた。
「ふーん」
　かりっ、といい音を立ててミニスは焼き菓子のひとつを割った。その片方を口に放り込み、もう片方は持て余して隣に座っているファミィへ差し向ける。だが彼女の母親はやんわりと首を振ってそれを断った。
　どうしよう、と一瞬逡巡したのだろう。人差し指を顎の辺りにやった小さなレディは、結局少し離れた位置に居たマグナにそれを差し向けてきた。
「ありがとう……」
　そうこうしている間に、ミニスは口に放り込んでいた方をすっかり食べ終えて呑み込んでいたはずなのに。次第に小さくなっていくミニスの口の動きを観察していたマグナは、渡されたものを反射的に受け取ってしまいつつ苦笑い。
　ちらり、とファミィを見ると微笑ましい表情で彼女はふたりを眺めているばかりだ。上品に両手を使ってソーサーとカップを持ち、静かに紅茶の味を楽しんでいる。
　昼過ぎの優雅なひとときを金の派閥本部で過ごしたマグナは、快く必要な書類を用意してくれたファミィへ丁寧に礼を告げ、頭を下げて席を辞した。
『これを、城門を警備している兵士に見せてください。話は通しておきますので』
　通行証を手渡すとき、ファミィはミニス、そしてマグナと順番に真正面から顔を見つめてそう言った。マグナに封筒に入った証書を渡すとき、微かだったがその手は震えていたように思う。
　大切な愛娘を敵地の中心へ送り出さねばならない、その辛さを現しているようでマグナはこの時、必ずミニスは無事彼女の元へ連れて帰ってくると密かに誓った。
　誓わずにいられなかった。
　こんなにも小さいのに、いつも一所懸命で前を向いている。最初はささやかな関わりだけだったのに、いつの間にか事態は予想しなかった方向へ急転直下を見せて行った。捜し物を見つけだす、その理由が失われた以上本来ならミニスは、母親という腕の中に帰すべきだったのだろう。
　誰もが危惧している、この戦いは危険すぎて彼女を巻き込むことは危険極まりないと。
　戦いを本業にしていたり、今更退けない理由を持っているものたちとは彼女は違うのだ、無理についてくる必要性を彼女は持たない。
　それでも、ここまで関わってしまった以上「はい、さようなら」で終わらせるのは嫌だと彼女は言い張り、ファミィもそれを許した。
　友達が苦しんでいる、悲しんでいる。それを理由にしてはいけないのか、問われれば首を横に振って否定するしかない。元々、マグナだってそんなささやかな理由からこの戦いに関わりを持つようになってしまったわけなのだから。
　自分の力になれることがあるのなら、それをやってのけたい。友達が哀しい顔をしているのは嫌だもの、気丈なまでに真摯な瞳で語ったミニス。幼いのに、ずっとしっかりとした考えを持っている、それは母親であるファミィの影響だろうか。
　そう考えると、両親を知らないマグナは少しだけうらやましさを彼女に抱いてしまう。自分には、叱ってくれる人も褒めてくれる人も居なかった。
　最初から居なかったものと思えば、自分を捨てたのか捨てざるを得なかったのか分からないけれど、傍に居てくれない両親を恨む気持ちにもなれなかった。それはマグナの心からの本心だ。
　存在も知らない相手を恨んだり憎んだりする事は難しい。空っぽの箱を蹴り飛ばしても虚しいだけ、その気持ちに似ている。
『貴方達の武運を祈ります。そして、ちゃんと無事な姿をまた私に見せてくださいね？』
　そっと包み込まれた両手に暖かさを感じながら、ファミィが最後に告げた言葉にマグナは深く頷いた。その表情に彼女はとても嬉しそうな笑顔をくれて、益々自分たちの行動が自分たちだけでない多くの人たちに関わるものなのだと気が引き締まる思いだった。
『行ってきます、お母様』
『ミニスちゃんも、頑張ってね』
　短かった親子の会話を横で聞きながら、自分が立ち入ることの出来ない空気をそこに感じてマグナは少しだけ寂しくなる。
　自分がもう少し若ければ一緒についていったのに、という彼女の言葉は冗談で片付けられてしまったけれど、きっと立場が許せば彼女は同行を望んだ事だろう。
　帰り道、夕食の買い出しで賑わう街を歩くふたりはしばらく無言だった。
　出発の準備は総て道場の方で行っている、だからミニスも必要な道具などは全部そっちに持って行っているから、帰る先はマグナと一緒だ。人混みをかわして、噴水広場まで来たところでふと、ミニスが立ち止まった。
　数歩先に進んでしまったマグナが気付き、戻ってくる。どうしたんだ、と俯いている彼女に膝を軽く曲げて尋ねかけると、ミニスは言いにくそうに視線を足許に泳がせた。
「あのね、マグナ」
　どうも立ち話ではしにくそうな雰囲気を感じ取り、周囲を見回してちょうど空いたばかりのベンチを見つけ彼はそちらに行こう、と彼女を誘う。素直に応じてくれて、三人掛けのベンチにふたり、腰を落ち着けさせた。
　金の派閥本部で座ったソファとは比べものにならない硬さだけれど、ベンチにふかふか感を求めるのは酷だろう。抱えていた紙袋を置いたマグナは、そのベンチに浅く腰掛けたミニスを見る。
「で、なに？」
　急かすつもりはなく、彼女が言い出すまで待つつもりでマグナは脚を組み、その上に肘を置いて頬杖をついた。
　にぎやかなファナンの大通りは人通りが多く、子供の手を引いて買い物をする母親の姿も多く見られた。普通の家庭に育っていれば、自分たちもそんな子供のひとりだったに違いないが、生憎と両者共に普通の家庭では育たなかった。
　家族と、親と買い物に行って何かを買って欲しいと我が侭を捏ねた経験も残念ながら持っていない。
「あのね、マグナ。ええっと、ね。…………私って、邪魔？」
「はい？」
　ほのぼのとした光景を眺めて気持ちが和みかけていたマグナに、不意打ちのようなミニスのそれなりに真剣で必死な声。思わず間抜けな声を返してしまい、一緒に向けた視線の先に泣きそうなのを懸命に堪えているらしい彼女の顔。
「どうしたんだよ、ミニス」
　そんな突然、そんな事を言い出すなんて。
　訳が分からないと困惑の表情を隠せずにマグナは問い返し、ぶぅ、と頬を膨らませたミニスはまた哀しそうな顔をする。
「だって、本当だったらマグナだって、私なんかよりもお母様が一緒に来てくれる方が心強いでしょ？」
　早口に捲し立て、必死の形相でマグナに詰め寄ってくる彼女の言葉を聞いてようやく、マグナは「ああ、そうか」と合点がいった。
　冗談とマグナが受け流したファミィの言葉を、彼女は真剣に考えて悩み落ち込んでいたらしい。
　確かにあれ程の高等召喚術をあっさりと使いこなし、黒色の絨毯のように草原に陣取っていた黒の旅団を駆逐してしまった彼女の助力が得られたら、これほど心強いものはないだろう。
　だ、が。
　彼女の存在は今やファナンにとっての要であり彼女はだからこそ、此処を離れることが出来ない。許されない、彼女はミニスの母親であると同時に、ファナンを守る中心の柱であるから。
　だからこそ、大切な愛娘を頼むとマグナの手を握ったのだ。
「大丈夫だよ、ミニス」
　君の力は充分仲間達の支えになっている、とマグナは笑顔を作って彼女の髪を撫でた。
　少しクセのある鮮やかな金色の髪が、マグナの手の平で踊る。驚いた顔をして彼を見上げてくるミニスに微笑みかけ、
「邪魔なんかじゃない、ミニスは。むしろ俺達はいつも、君のその明るさに助けられている」
　ともすれば暗くなりがちな空気を、明るい声でうち破ってくれる。頑張らねば、と思い出させてくれる。
　そう言うと彼女は意味をはき違えたのか、むっとした顔を作った。
「それって、私が何も考えてない脳天気で足手まといって事？」
「まさか」
　今日は随分と卑屈な考え方をしているミニスを珍しいと思いつつ、マグナはまたもう一度彼女の頭を撫でてやった。
「だって、私なんかよりお母様の方がずっと凄い召喚術が使えるし、頭だっていいし、みんな頼りにしてるけど」
　母親が偉大すぎると、どうしても比較されて自分のみそっかすぶりが際立つのだろうか。自分で言っていて益々落ち込んでいくミニスに、どうしようかと思案したマグナは崩した足の太股に紙袋がぶつかって、その存在を思い出した。
　ガサガサと閉めていた袋の口を広げ手を突っ込む。適当に掴みだしたお菓子は甘いチョコレートで、キャンディーのように一個ずつ包装されているものだった。
　マグナは手の平の上でそれを転がし、俯いてしまったミニスの目の前に差し出す。
　パステル調の色使いをした包装紙にくるまれたチョコレートに、一瞬目を見開いたミニスは顔を上げてマグナを見返す。そして口が開けられた紙袋に気付き、中身がお菓子の山であることを察した彼女は一瞬にして表情を呆れたものに変えた。
「まさか、衝動買いしたものって、それ？」
「いや、これはその……本当は、ルウに」
　押しつけられたんだ、とごにょごにょと告げると途端、ミニスはぷっ、と吹き出した。
　それまでの落ち込みムードが一変して可愛らしい笑い声がその場に木霊する。つられてマグナも照れ笑いを浮かべながら笑いだし、しばらくふたりとも、そうやって笑い続けた。
　結局はチョコレートどころか、ルウがくれたお菓子は紙袋ごとミニスの膝に収まる事に。彼女から、道場にいる女性陣と分けっこして全部食べきってみせるという約束を取り付けたのだ。
　デグレアまでは遠いから、その道すがらのおやつにするのも良いかもね、と笑って彼女は機嫌良くチョコレートを口に放り込む。はい、とマグナにも同じものを手渡してミニスはベンチから降りている両足を前後に揺らした。
「あのさ、ミニス。さっきの続きだけど」
　中断してしまっていた先程までの会話、ミニスは決して邪魔者でも役立たずでもないという話。そこに戻したマグナは包み紙を丁寧に剥ぎ取り、出てきたチョコレートをやはり手の平の上で転がした。
「……うん」
「俺さ、ファミィさんが出してくれる焼き菓子とか美味しいから大好きなんだけど」
「はぁ？」
　口の中で溶けていく甘いチョコレートを呑み込んで、構えていたミニスはけれど全然内容の違っているマグナの言葉に素っ頓狂な声を出す。その調子を彼は微かに笑って見送り、手の上にあるチョコレートを摘んで彼女の顔の前に差し出した。
　食べろ、という事か。
「うん、それで？」
　手が退けられる様子が無いことを少し待ってみて確認し、観念してミニスはぱくっ、とマグナの手からチョコレートを直接口で受け取った。もぐもぐと咀嚼すると、少し熱で溶け掛かっていたチョコは簡単に形を崩していく。
「でも俺はどっちかというと、こんな風にもっと気軽に食べられるお菓子の方が、好きかな」
　ごくん、と呑み込んだチョコレートの甘さにか、それともマグナの言葉に対してか。ミニスは眉間に皺を寄せた。
「私、そんなに安物じゃないわ」
「分かってる。ものの譬え……が悪い？」
「うん」
　帝国産の高級菓子と、下町商店街に分量幾らで売られている菓子とで引き合いにされたら、ミニスでなくとも怒るだろう。反省したのか、ぽりぽりと頭を掻きマグナはう～ん、と唸ってじゃあ何がいいのだろう、と真剣に悩みだした。
　また可笑しそうにミニスが笑う。
「でも、けど、うん。ありがと、マグナ」
　言葉を紡ぐ間もいくつかの逡巡が頭を過ぎったのだろうが、自分で納得出来る答えを見つけたのだろう、トン、と両足を揃えてベンチから立ち上がりミニスは振り返ってマグナに微笑んだ。
「かえろ？」
　紙袋を小さな胸に抱きかかえ、まだベンチの上に悩んでいる彼に言う。言われた方はしかし不満顔で、今度は彼がぶつぶつ言いながら立ち上がる番だった。
「もう。いつまでもうだうだしてないの！」
　そんなのちっともマグナらしくないよ、と力任せにマグナの背中を叩き、彼女は歩き出す。そして五歩ほど先を行った場所で立ち止まり彼を待った。
「さっさと帰って、通行証もらえたことみんなに報告しなきゃ駄目なんでしょー？」
　すっかり忘れかけていた、自分が出かけた目的を彼女に指摘されてマグナはまた頭を掻く。道場を出てからかなり時間が過ぎてしまっている、ネスティの小言を食らうこと必至だろう。
「うわ、やばいっ！」
　思い出して焦るマグナをカラカラと笑い飛ばし、ミニスは走り出そうとするマグナの手を、取った。
　え、と一瞬動きが止まったマグナをあの大きな瞳で見上げる。
「ほら、早くしないと晩ご飯も全部食べられちゃうんだから」
「それは困る！」
　フォルテあたりなら平気でやりかねないことを言われ、益々焦ったマグナはミニスの手を握り直すと駆け出す。一歩遅れてミニスがそれに続き、ファナンの大通りにふたつ並んだ影が伸びて消えていった。

　エドスは言った。屋根裏部屋にあるものは好きに使ってもいいと。
　昔から探検ごっこが好きだった。海賊ごっこも実はやったことがあるし、トム・ソーヤに憧れていとこ達と田舎の林へ死体を探しに行った事もあった――って、これは違うか。
　古い蔵を漁って、祖父にこっぴどく叱られたのはいつの夏休みだっただろう。もう長いこと田舎に帰っていないけれど、元気でいるだろうかあの頑固じじいは。
　埃臭さに顔をしかめながら、乱雑に置かれた木組みの箱の中身をわくわくしてのぞき込むあの一瞬が溜まらなく気持ちよかった。結局蔵の中を荒らし回っただけで、もう二度と中に入れてもらえなくなったんだけれど。
「兄ちゃん、何やってるの？」
　俺が屋根裏部屋でごそごそと家捜しを初めてすぐ、耳ざとく俺の行動を聞きつけたらしいアルバがひょこっ、と小さな頭をのぞかせた。その目はすでに何か面白いことをしているに違いないという、興味津々という思い出キラキラ輝いていた。
「ん？　何かないかなぁ、って思ってさ」
　エドスが修理していた椅子とかではなく、もっと他の、例えば俺も子供達も遊べるようなものがきっとあるはずだと俺は踏んでいた。
「ふーん」
　よいしょ、というかけ声と共に屋根裏に登ったアルバは、俺の横に来て今俺が漁っている端の壊れた木箱をのぞき込む。
「何かって？」
「さぁな」
　探したいものなんて特に決めていない。ただ楽しいものがあればいいな、と思っている。もっとも、今のところ発見できたのは何に使うのかよく分からない伸びきったスプリングだったり、ほつれだらけの毛布だったり、埃まみれの腕が取れた人形だったり。
　ここは不要品置き場か？　と苦笑してしまいたくなる。
　足の取れた椅子をかき分け、俺は更に奥へ向かう。埃が立ちこめてきたので、アルバは俺から離れて反対方向にある窓を開けに行った。
　冷たい風が吹き込んできて、差し込んだ日差しのまぶしさに一瞬目がくらむ。そういえば今日は気持ちのいいくらいに快晴だけれど、風がやけに強くて洗濯物が飛ばされてしまう、とリプレがぼやいていたのを思い出した。
「兄ちゃん」
　屋根裏部屋の奥の方でぼんやりとしていた俺を、アルバがつつく。
「ん？」
「これ、何？」
　我に返って視線を斜め下に向けると、アルバはどこから引っぱり出してきたのか白い、少し大きな紙を持っていた。細い木の枠に貼り付けられた紙、それに俺は見覚えがあった。
　正四角形とは違う、どちらかといえば台形の紙の中心部には細い糸が繋がれていて、先は部屋の片隅に伸びていた。よく見れば糸を巻いた芯棒が転がっている。
「へぇ……こっちの世界にも凧なんてあったんだ」
「タコ？　これ食べられるの？」
「いや、その蛸じゃなくて……」
　純粋に問い返されて俺は苦笑する。なんと説明をすればいいのかすぐに思いつかず、俺はアルバから凧を受け取ると空を指さした。
「空に飛ばすんだ」
　今日みたいな風の強い日ならば、さぞかし高くまで登ることだろう。強すぎて、逆に辛いかもしれないけれど。
「ふーん」
　凧を下から眺めながらアルバが不思議そうな顔をする。やはり説明がまずかったのか、いまいち理解できていないようだ。
「なんなら、今から飛ばしに行くか？」
　だが言ってから、俺は気付いた。
　握っていた骨の部分が変な方向に曲がってしまっている。少し力を込めたら、本来あり得ない形で凧は折り畳まれてしまった。
「あちゃ」
「兄ちゃん……」
　非難の目でアルバが俺を見たが、どう考えてもこの凧は最初から壊れていた。俺が壊したんじゃない、断じてそれはあり得ない！　……気付かなかった俺も間抜けだけど。
「あ、でもこれくらいだったら俺でも直せるかも」
　もともとそんなに凧の作りは難しくない。小学校時代に手作りの凧を飛ばしたことだってあるし、部品さえ揃えば新しく凧を作ることも可能だろう。この凧は、骨組みさえ補修してやればそれでいい。
「下に行こう」
「飛びそう？」
「なんとかなるって」
　ぽん、とアルバの頭を叩き、俺は一足先に屋根裏部屋から脱出した。

「なあに？　それ」
　広間ではフィズとラミがクレヨンを手にお絵かきをしていた。リプレは昼食の準備らしく、台所をのぞくと忙しそうに動いているのが見えて声をかけるのに気が引けてしまう。
「タコだって」
「タコ？　食べられるのこれ？」
　アルバの説明に、アルバと同じ事を問い返すフィズにまた失笑してハヤトは庭に出た。凧の補強に使う木を探すためだ。
「細い枝……っと、これなんかいいかも」
　薪用に拾ってきた枯れ木の中から手頃な太さと堅さを持っている枝を引っぱり出し、ハヤトは広間に戻る。するとまだアルバは必死になってフィズ達に凧の説明をしている最中で、でもアルバも実際に凧が揚がっているところを見たことがないから、どうしても話が混乱してしまうらしい。泣きそうになっていた。
「にいちゃぁ……」
「はいはい。男なんだから、こんなぐらいで泣いてたら格好悪いぞ？」
「うん……」
　優しくアルバの頭を撫でてやると、ハヤトは今拾ってきた枝を床に置いた凧の折れた骨の部分に並べてみる。
「少し太いか」
　木の枝だけを見たときはちょうどいい感じだと思ったのだが、実際に並べてみると案外そうではなくてハヤトはどうしようかと首をひねる。
「削るか……」　
　かといってこれ以上細い枝では弱くなってしまう可能性もあって、仕方無しにハヤトは自室からナイフを持ってきた。場所も、広間から庭に面する日当たりの良い縁側に移動する。ここなら、木屑が出ても庭に落とせばいいだけだ。
「何をやっているんだい？」
「キール兄ちゃん、あのね、たこ揚げだよ」
　縁側に足を下ろし、ハヤトは持った枝をくるくると回転させながら削っていく。
「たこ揚げ？」
「うん。今ね、ハヤト兄ちゃんが直してくれてるの」
「キールは凧、知ってるのか？」
　キールとアルバ、ふたりの会話を背中で聞いていたハヤトが肩越しに振り返って尋ねる。しかも手はまだナイフを握ったままで。
「一応……本で見たことだけなら。そういう遊びがあるという程度しか知らないけれどね」
「へー。じゃ、やっぱりこれって凧なんだ」
「…………確信があった訳じゃないんだね」
　素晴らしく的確な突っ込みがキールからもたらされ、ハヤトは苦笑いを浮かべた。枝を削るナイフを下ろし、角の丸くなった枝を再び凧の骨に重ねてみる。今度はちょうど良い太さになっていて、ハヤトはナイフを置くと次の行程に移ろうとした。
　だが、やはり難問にぶつかって手が止まる。
「接着剤なんて……あるわけないよなぁ」
「糊ならあるけど」
　ハヤトの横に腰掛けてキールが呟く。
「うーん……それで問題ないと思うけど……」
　今ひとつ自信が持てなくてハヤトは頬を掻く。だが後ろではアルバとフィズがどたばたと走り去り、すぐに糊の入った瓶を抱えて帰ってきた。
「兄ちゃん、これでいいの！？」
「あ……うん。ありがとう」
　これで飛ばなかったら申し訳ないなぁ、と小声で呟いたハヤトに、
「僕も手伝うよ」
　キールが笑って言った。
「どうせなら、全員分作ってみるかい？」
　唐突に彼がそう提案したものだから、にわかに後ろで歓声が上がってハヤトは前につんのめりそうになった。振り返り見ればそこにぬいぐるみを抱いたラミがいて、しっかりとハヤトの袖を掴んでいる。
　何かを期待する眼差し……目は口ほどにものを言うとはよく言ったもので、一番大人しいラミにまでねだられてしまっては、もうこれは、やるしかない。
「キール、責任持って最後までつきあえよ」
　言い出したのはお前なんだからな、と釘を刺してハヤトは立ち上がった。
「紙と紐！」
　いきなり叫んだ彼にみんなは目を丸くするが。
「作るんだろ？　人数分」
「あ、ああ……」
　にかっ、と笑ったハヤトに言われ、それが凧に必要な材料だと思い出したキールも慌てて立ち上がった。
「俺は骨にする木の準備だ。薪を細くしてけば、なんとかなるだろ」
　ここに来てから薪割りも仕事のうちに入っているハヤトだ。最初は不慣れだった斧の扱いも今は手慣れたもので、思い通りの太さにすることも出来るようになっていた。ただ凧に使うような細さまでやったことはないが……。
「ある程度まで細くしたら、あとはナイフで裂けばいいか」
「ねえねえ、私のに絵、描いてもいい？」
　さっきまで使っていたクレヨンを持ってきて、フィズがハヤトに訊く。ラミもその後ろに隠れつつハヤトの返事を待っていて、
「構わないよ。好きなように描いてくれて」
　そういえばこの子達はお絵かきをしている最中だったっけ、と思い出してハヤトは頷いた。途端に「やったー」という歓声には毎度の事ながら驚かされるが。
「なんだか大騒ぎね」
　食事の支度が一段落着いたのか、エプロンで手を拭きながらリプレが様子をのぞきに来る。
「リプレ母さん、あのね、兄ちゃん達に凧を作ってもらってるの！」
「へえ、良かったわね」
「うん！」
　洗濯物が飛んでいないかを確認するため、庭に下りてきた彼女はそこにハヤトの姿を見付けてそそくさと寄ってくる。
「ねえ、ハヤト」
「ん？」
　慎重に、途中で割れてしまわないように薪に斧を入れていたハヤトが手を止めて顔を上げる。
「あのね、ハヤト」
　至極真剣な顔で見つめてくるリプレにハヤトは訝しむが、
「あのタコはいくら私でも料理することは出来ないんだけど……」
「…………」
　どうしてみんな同じ事を言うのかなぁ、しかも真面目に。がくっ、と傾いてハヤトはヒクついた笑みを浮かべることしか出来なかった。

　なんだかんだあったものの、試行錯誤の末ようやく凧は完成した。
　最初に屋根裏で見付けた凧はハヤトが、真っ白のままで骨を補強したのみに終わらせる。そのかわりに、子供達のために新しく一から作った凧には、子供達自らが描いた絵で色鮮やかに飾られている。
「邪魔な建物がない広い場所って言ったら、やっぱりアルク川の河川敷かな」
　そんなわけでハヤト、キールを含め合計五人は連れだってアルク川へ向かった。なんとなく幼稚園の引率の先生になった気分になったのは、ハヤトだけだっただろうが。
「じゃ、先に俺がお手本見せるから。キール、頼むな」
　河川敷に着くと、ハヤトは持っていた凧をキールに預けて自分はその中心から伸びる糸の先を持つ。だがキールは一体どうすればいいのか分からないようで、いきなり凧の本体を預けられたことに困惑している。
「ハヤト、僕は……」
「大丈夫だって。これを高く掲げて持って、俺が合図するまで一緒に走ってくれるだけでさ」
　難しくないよ、と笑ってハヤトは緊張で固くなっているキールの肩を荒っぽく叩いた。一瞬息が詰まって前に傾いだキールだが、叩かれた部分の熱さにそっと手を触れ長く息を吐く。
「分かった。ハヤトと一緒に走ればいいんだね」
「一緒って言っても、並んで走る訳じゃないからな」
　そんなことをしたら無意味で、滑稽すぎるとハヤトはまた笑って言う。だけど実際にたこ揚げをするのはこれが初めてのキールは、彼が何をそんなに面白がっているのかが分からず眉をひそめるに留まった。
「兄ちゃん、早くやろうよ」
　ふたりいつまでも動こうとしないので、アルバがせっついてきた。
「そうよ、ふたりだけでこそこそお喋りするんだったら、他ですればいいのよ」
　フィズまで腕を組んでお怒りの様子で、
「悪い悪い」
　気が付いたハヤトが苦笑して謝る。悪気はなかったのだと両手を合わせて頭を下げる素振りをする彼を眺めて、キールは自分にはそれが出来ないことを実感してしまう。
　そうだ。自分たちはこんなにも今まで生きてきた世界が違っている。
　知識があっても、実際にやってみなければ事の本質は見えないし、正しく思い描くこともできない。たかが遊びでしかないたこ揚げだって、風の流れを正確に読み、その流れに巧く凧を乗せなければいけないのだから。
　まだこの世界には、キールの知らない事が沢山ある。
「僕に時間はあるのだろうか……」
「？　キール、何か言ったか？」
　ぽつりと呟いた言葉は、だが音だけがハヤトに届いただけで内容までは伝わらなかったことにキールは安堵してしまう。
　彼には知られたくない。自分はこんなにも浅はかで愚かしい惨めな人間であることを。
　――君を見ていると、僕がどれほどにちっぽけな人間であるかを、思い知らされる……
　嫌いなのではない。ただ、どうしても見比べてしまう。そして自分が劣っていることを感じて自分が嫌になる。何故もっと違う生き方が出来なかったのだろうと……今更変えることの出来ない過去が恨めしく思えて仕方がない。
「キール、行くよー！？」
　前方でハヤトが長く伸ばした糸を持って叫んでいる。
「ああ、いつでも！」
　キールも負けじと大声を張り上げるが、だがそれは、今己が考えている内容を頭から追い出すためでもあった。
　彼らから少し離れた場所では、子供達が自分の凧を胸に、わくわくした面もちで見守っている。
　凧をみっつも作るのに時間がかかり、間に昼食を挟んで今はあと少しで夕暮れという時間帯で。風も朝よりは幾分収まったもののまだ上空はかなり強く吹き荒れているらしく、白い雲は西から東へかなり速いスピードで流れていた。時折雲の影が地上を覆い隠すが、すぐにまたいつもの日の光が戻ってきて周囲は明るくなる。
　ハヤトが駆け出した。
　糸に引かれる形で、凧を頭上に高く掲げ持つキールもペースを合わせて走り出す。向かい風の中を。
　空気の圧迫感が腕を痺れさせる。意外に大変な作業なのだなと、向かい風を耐えながらキールは思った。そして同時に、今こうして凧を持って走っている自分を想像しておかしくなる。
　かつて、父の元にいた頃はたこ揚げをする日が来るだなんて、思いもしなかったのに。
　ただ魔導書を読みふけり、召喚術を学んで、来る日も来る日も異界の住人との契約を交わそうと必死になって真の名前を探して。
　美味しいものを食べたり、仲間と喜びや悲しみを分かち合ったり、将来について空が白むまで話し合ったり。それが生きていることなのだと。
　今までの、自分が生きているのかどうかも疑わしい日常から抜け出すことが、どれほどに自分の命を感じられるのかを、ここに来ることで、知った。
　だからもう戻れない。あの色のない居場所には。
　数え切れない程の彩に囲まれたこの居場所を知ってしまった今では。
　もう、父の元には帰れない……。
「キール、今だ！」
　ハヤトの声が聞こえる。現実に引き戻された。
　キールの両手から風を受けた凧が離れて行く。一気に、速度を増して風に乗り、真白い凧は青空に呑み込まれてゆく。
　あれは今の自分だと、空へ伸びる糸を目で追いその先の凧を見付け、キールは肩で息をしながら思う。
　自由になったと錯覚を憶え、風のように空に浮かんでいるけれど実際あの凧は糸で地上とつながれている。どれほど空高くに舞い上がろうとも、決して地上からは逃れられない……哀れなピエロだ。
　自分の思うとおりの生き方を選んだつもりでも、どこかで誰かに操られた末に見た虚像の未来しか手に入れていないのだとしたら。
　それほど愚かなことはない。
　自分は未だにオルドレイクの掌で踊らされているだけなのだと。
　泣きたくなった。
「キール？」
　顔を上げればそこにハヤトがいて、思わずのけぞって離れてしまう。いつ側まで戻ってきたのだろうと訝しんでいたら、いきなり凧糸を渡された。
「俺、あいつらの方手伝ってくるからさ。これ頼むな」
　彼が指で指し示したのは、空をうっとりと眺めている子供達だ。
「あ、ああ……分かった」
　まさか自分の今の気持ちを読みとって、話し掛けてきたのではあるまいとあり得ない事を考えてしまったキールは、気持ちを落ち着かせるために深呼吸をしてハヤトから糸と芯棒を受け取った。
　瞬間、ぐいっと上に引っ張られてその強さに驚く。
「気をつけないと、風にさらわれるからな。結構上、風強いみたいだから。調子乗って高く揚げ過ぎたんだ」
　てへ、と舌を出したハヤトはキールを残して子供達の方に駆けていく。最初はやはり男の子のアルバからのようで、フィズが何か文句でも言ったのだろう。なかなかたこ揚げにまで至れずにいる。
　自分はあそこまで面倒見が良くなれない。最近は慣れたが、やはり人と深く接するのは苦手だ。
　煩わしいとさえ思うこともある。だがそれではいけないのだと以前にハヤトに言われてしまったし、努力すると自分も公言してしまったから今更後にも引けない。
　だからといって後悔しているとか、そういう気持ちは全くない。ただやはり、まだ人が大勢いる場所は息苦しくなる。そんなときにハヤトが側に寄って来てくれて、心配そうに顔色をうかがってくれる。それは悪い気がしないし、なにより彼が近くにいてくれると安心する。
　と同時に、自己嫌悪に苛まれてしまうのだが。
　ひとりで生きて行けるのだと思っていた。
　自分にはそれだけの力が備わっていると信じていた。
　だけど違った。
　結局どれも、自分よがりの勝手な思いこみでしかなく。迷うことなく、疑いすらせず受け入れたはずの自分の死を恐れたばかりに、ハヤトをこの世界に引き込んでしまった。
　助けて、と。
　誰にも聞こえないはずのあの時の悲鳴が本当に彼に届いたのだとしたら。
　彼ならばこの運命を変えられるのかもしれないと思うのも、やはり自己中心的な勝手な妄想でしかないのだろうか。
　助けて、と。
　確かにあの時、自分は思っていた。
　死にたくないと。
　生きていたいと。
　それは罪か？
　突風が吹く。キールの白いマントが激しく煽られ、前に流れてきた少し長い自分の髪に驚いてキールはつい、手を離してしまった。
　白い指先からこぼれだした細い、細い糸が風にさらわれる。
「あ！」
　叫んだときにはもう、手遅れで。
　必死に伸ばした手をすり抜けて、カラカラと芯棒に巻かれた糸がほどけていく。凧は風に乗ってどこまでも高く舞い上がり、カン、と糸を失った棒だけが地上に残された。
　まるでキールから逃れ行くように。
　地上のしがらみと、すべての迷いから逃げ出すように。
　空と大地の鎖は断ち切られた。わがままで傲慢な風によって、実にあっけなく。
「あーあ……」
「飛んでっちゃった」
　子供達からもため息混じりの非難する声が聞こえ、キールは消えてしまいたいとさえ思った。どうして手を放したと、自身の両手をきつく睨み付け、強く握りしめる。爪が拳に食い込んでも、その痛み以上に心が悲鳴を上げていた。
「キール」
　力無くうなだれている彼の前に、駆け寄って来たハヤトが回り込む。
「…………ごめん…………」
　蚊の泣くよりももっと細い声で、キールはハヤトと顔を合わさずに呟いた。
「キール、君の所為じゃない」
　誰だってあんな急に、あんなに強い風が吹いたら驚くよ、とハヤトは言ったがキールは黙って首を振るばかりで、顔を上げようともしない。
　ふう、とハヤトは分からないように息を吐いた。小さく肩をすくめて首を振り、もう見えない白の凧が消えた空を仰ぐ。
「嬉しかったんだろ、きっと」
　腰に手を当て、ハヤトは白い歯をのぞかせながら笑う。
「あの凧、ずっと屋根裏で埃かぶって忘れられてたんだぜ？　久しぶり……いいや、もしかしたら初めてだったのかもしれない。空に登って、浮かんで、きっと嬉しかったんだよ。だからもっと高い場所に――俺達の手じゃ届けてやれないような空高くに行くために……凧が風にお願いしたって、思えばいいじゃん」
　だからキールは、捕らわれていた地上からあの白い凧を解放したのだと、ハヤトは照れもせずに言ってのける。
　そんなはずはないのに。
「凧はまた作ればいい。でもキールは一人っきりしかいなくて、変わりはいないんだから。キールが凧と一緒に空に飛んでいってしまわなくて良かった」
「ハヤト……」
「……やっと、俺を見たな」
　下ばっかり見てると健康に良くないぞ、と嘯いてハヤトはキールの肩に手を置こうとした。しかしその伸ばした手をキールがかすめ取り、かわりにハヤトの肩に彼の顔が埋められる。
「君にはかなわないよ」
「え？　今なんて言った！？」
　くぐもった音だけがハヤトに聞こえて、片手を拘束されたままのハヤトが目を泳がせて叫ぶ。
「なんでもないよ」
　キールがハヤトに接していたのはほんの一瞬で、すぐに彼は離れていく。握られていた手を解放されたハヤトは、誤魔化すように笑う彼をジト目で睨んだ。
「兄ちゃん達、早くやろうよ！」
　向こうでアルバとフィズが待ちきれない、と大声でふたりを呼ぶ。
「今行くよ」
　ハヤトの代わりにキールが返事をし、行こう、と手を差し出す。
　まだ少し納得がいかないのか、ハヤトは最初渋ったが子供達の声に負けて走り出した。悔しいから、キールの手は取らないで。
「…………かなわないな」
　置いて行かれたキールもそう呟くと、彼を追いかけて駆け出す。

　
　朱と碧の混じる空に三つの凧が仲良く並び、風を受けて揺れている。
　高く、高く、どこまでも高く。

　いつか、必ず。
　約束は、けれど最悪の結果で果たされてしまって。
　苦々しい気持ちを抱えたまま、重い足取りでただ前だけを目指して歩いていく。その視界に収まるものは、己が踏み出す足とそれが踏みしめている大地ばかりだ。
　茶色の、多くの旅人や行商人が長年をかけて踏みしめ固められた道は穏やかに傾斜しており、それに合わせて周辺の景色も幾ばくか変化する。なだらかな丘陵に沿うようにして走る一本道は、行き交う旅人もそれなりに多く雑多だ。
　だのに、彼を中心とする一団は十人を軽く越える大所帯にも関わらず、一様に重苦しい雰囲気を背後に背負い皆して無言だった。
　まるで葬列の集団のようだが、それらしき物も見当たらずすれ違う人々は怪訝な顔つきをしながら、彼らが通り過ぎていくのをただ見守るばかりだ。あるいは、厄介事を彼らが抱えている事を気配で察し自分から道を譲り避けていく人々も多い。
　そして事実、彼らは厄介な内情を抱えていた。それも、自分たちだけでは到底解決を見ないだろう非常に辛く、苦しいばかりの現実を目の前に突きつけられ、それを認めずにいる事は出来ないに関わらず、否定しようと心の底で藻掻いて止まない代物だ。
　誰だって嫌だろう、自分が罪人の一族であったことを前触れもなく、知識さえないままに告げられては。ましてやその罪は、己の一生涯をかけても償いきれないものであれば尚更。
　嘘だと言いたくなるし、言って貰いたくなる。
　けれど真実は真実に変わりなく、それを証明するかのように無言のままそびえ立つ古代遺跡と、過去の因縁に囚われたまま生きていた仲間と信じた人の本当の姿を見せつけられては。
　嘘、と言葉にすることさえひどく愚かしく滑稽で、哀しい。
　短い説明で詳しい事を知る由もない旅の道中に出会い、行きがかり上一緒に居てくれている仲間達にも、当事者である三人が背負っている重くどんよりと湿った空気は充分すぎるほど感じられて、詳細を聞く気にもなれなかった。
　たとえ短期間であっても寝食を共にし、なおかつ命を削るような苦難の連続を共に乗り越えてきたからこそ、言葉にせずとも通じ合うものが絆として形作られて来ていた矢先だった。
　時折ささくれ立ち言い争いも多かった仲間達がそれぞれ心を許しあい、多くを語り出そうとしていたその和やかな空気を一瞬でぶちこわした、あまりにも痛すぎる真実。
　だが誰よりも辛いのは、知らなかった真実を目の前に突きつけられ、どうしようもなく戸惑い苦しみ、どうすることも出来ず茫然とするしかなかったまだ年若い召喚師であろう。
　信じてきたもの、今まで培ってきたものがものの数秒としない間に総て崩れ去っていったのだ。
　長い時間をかけて彼が苦労を重ねながら積み上げてきたものがあっさりと踏みにじられ、突き崩されてしまった。遠目にはとても頑丈で堅固に見えたはずのものの、近付いてよくよく目を凝らしてみればそれは、砂の上に建てられた楼閣でしかなかったのだ。
　古びた遺跡を後にし、旅の最中で偶然出会い同行を申し出てくれた異世界の巫女によって再び深く因縁深い森を結界で閉ざしてもらって。そして数日が経過しようやく、彼らが今帰り着くべき場所を目の前にしても。
　マグナは、ひとことも口を利かなかった。
　彼だけではない、彼を弟のように可愛がり、また厳しく接してきたネスティもまた無言を押し通していたし、彼ら程ではないにしろ己の生い立ちとそうならざるを得なかった遠い昔の哀しい戦いの被害者であった少女も、常以上に口数少なかった。
　アメルは、呼ばれれば返事をするし受け答えもしっかりしている。彼女は祖父と慕っているアグラバインに自分があの森で拾われたことを教えられてから、或る程度の覚悟をしていたのだろう。それほどショックを受けた様子もなく、淡々としてなおかつ、静かだった。
　ネスティは融機人として自己の血液に先祖達の記憶を保有している、という特殊な機能を持ち合わせている為に、予め総てを把握し知り、その上で行動してきていた為に動揺もなく、やかり彼も静かだった。
　ただひとり、何も知らず、何も知らされず、そして何も知ろうとしてこなかったマグナだけが激しく胸の内を混乱させ、自己を保てなくなり挙げ句己を傷つけようとした。
　その瞬間、止めに入ったカザミネの手刀を頸部に受け彼は失神したのだったが。
　咄嗟の判断で他に方法がなかったとカザミネは翌日、意識を取り戻したマグナへ謝罪している、だがあの場面で、彼以外に動けた人間が彼とカイナくらいしか居なかった事を考えると、彼らが一年前に経験したという戦いもまた、とても厳しいものだったのだろう。
　カイナがぽつりと呟いた、気を失ったマグナを気遣う時の言葉は誰もが耳にしたはずなのに、誰も彼女に追求しようとはしなかった。
『なんだか、あの時と似ていますね……』
　独り言だったのだろうが、横で聞いていたカザミネが小さく頷いたところをみると、彼女が口にしたのは一年前、サイジェントで起きた戦いの事を指していたのだろう。
　その場に無色の派閥の乱にまつわる詳細を知る人物が居なかったため、いったいどのような事件が起こり彼女たちの身に災いが降りかかったのか誰にも分からない。カイナもそれ以上の事を口に出しはしなかったしカザミネも元々多くを語りたがる性格をしていない。聞けば答えてもらえただろうが、それも納得がいくような答えではなかっただろう。
　ギブソンもミモザも、そしてこの場に居合わせたカイナたちもまた、無色の派閥の乱を語りたがらない。なにがあったのかは派閥の機密事項として伏され、真実を知るものはごく僅かだ。
　金の派閥代表であるファミィ・マーンもきっと知っている事は多いだろうが、娘であるミニスに語ったことはないらしい。サイジェントには彼女の叔父に当たる人物がいるにも関わらず、ミニスは事件の内情を何も知らされていなかった。
　情報は、何処かで食い止められてしまい総てが明かされる日は永遠に訪れることはない。知りたければ、自分で捜すしかないのだろうか。
　それとも、自分が意図としない形で突然、心の準備も出来ていない瞬間を見計らって真実を告げられるのと、どちらが良いのだろう。
　どちらにせよ、ありのままを受け入れることは難しい。
　孤児で、頼れるものもなく。ゴミを漁りその日食べるものにも事欠き飢えを抱えながらひとりきりで生きてきた自分が、何故突然召喚術を使うことが出来、迎えにやってきた人に無理矢理連れてこられた派閥で、けれど心優しく暖かな人に保護されて、愛されて。
　しかしそれもすべて、自分が過去業深き咎を犯した一族の末裔だったから。
　必要とされたのは籠、閉じ込めておくための檻。守られていたのではなく囲われて見張られていたのだと、教えられてショックを受けないはずがない。
　なにもかも信じてきたものが基盤から揺らめき崩れ落ちていった。
　泣くことも出来ず、自失呆然と立ちつくすしかなかった。
　真実はあまりにも重く、彼が抱えきれるものでは無い。罪の深さは歴史の長さと、リィンバウムが直面した危機とその中で数多に失われただろう生命の分だけ底が見えない。
　だからこそ真実は隠れたがり、秘される。ネスティが語ることを拒んだ理由は他でもないそれで、彼の心を守るための手段であった事は誰もが認めるだろう。
　あどけなさと無邪気さを残す、青年の領域に入っているはずなのに幼さが抜けきらない少年らしさを持った彼の表情が、哀しみによって翳らないように。それはネスティの最大級の愛情であっただろうし、優しさだった。
　それが分からないマグナではない。
　だがそれでも、疑いを抱いてしまった心はなかなか元には戻らない。隠されていた、意図して自分には隠し通されていた真実が今までのような関係をもう二度と、築くことが出来ないことを嘲笑っている。
　潰れてしまった関係は、また最初から作り直していくしかない。問題なのは、同じ場所に崩れる前と全く同じものを築けるかどうか、だろう。
　辛いのは、自分だけではない。
　出来うるものならば永遠に隠し通し、傷つける事なく大切に守っていきたかっただろうものを自分から傷つけるような真似をせねばならなかったネスティも。
　人々を慈しみ、平等に愛し守るために遣わされながら守るべき存在に裏切られ、道具として扱われ無惨に切り捨てられた存在の魂と記憶を受け継ぎ、果てしない時の放浪を閉ざされた世界で過ごさねばならなかったアメルも。
　皆それぞれに傷を抱え、だのにそれをおくびにも出さずその日を懸命に生きていこうとしている仲間達も。
　辛いのは、変わらない。
　抱えている苦しみや哀しみや、辛さは同じだ。其処に秤で比較できるような目方は存在しない。
　やがて日は沈み、夜の帷が降りてきて一日歩き通しだった仲間達は次第に歩を緩め、そして月が天頂に輝く時間にはすっかり野営の準備も整っていた。
　場所を空け、焚き火を起こし明かりと暖の用意が調うと慎ましく夕食が始まる。
　旅の席なので保存の利くやや塩っ辛い乾ものが主体ではあるが、立ち寄った村で購入したパンがあるだけ、今日はマシと言えるだろう。大所帯な上、金銭面で補助を与えてくれる存在に欠いている彼らにとっては、村の宿で一泊、という真似も許されない。
　身を寄せ合い接近する獣や夜通しでかけていく早馬などに一々気を配り、大きな物音がするたびに目を覚まさねばならない、そんな旅だ。更に付け加えるならば、彼らはデグレアの兵士達からも狙われている存在である。
　可能な限り無関係な人々から離れ、自分たちだけで行動するように心がけていると自然と、野宿が多くなる。冒険者家業が長いフォルテが火を起こす作業であったり、簡単な調理に手慣れていたりするのは流石と納得がいくが、今となっては他の面々も彼にまけず劣らずの腕前になっていた。
　慣れとは、恐ろしい。
　あまり量の多くない夕食を慎ましやかに終え、次に待つのは身体の疲れを癒すための浅い眠りだ。男達がくじで焚き火の番と周辺警戒の順序を決め、一番目の赤札を引いてしまったらしいバルレルがひたすら文句を口にしているが、すっかり彼の扱いにも慣れてしまったメンバーはそれぞれにさっさと自分の毛布を引っ張り出し、柔らかな草の上に横になる。
　見張り役を最初から除外されている女性陣も、片寄せあって眠りにつく。くじを作成したフォルテに怒りの矛先を向け、眠ろうとしている彼の背中を蹴り飛ばしていたバルレルも、そのうち飽きたのか静かになった。
　月明かりだけが眩しい。雲ひとつない空は明るく、こんな夜であれば明かり取りの焚き火も必要ない。手で掬い上げた砂を薪の上でくすぶっていた火に降りかけ、彼は炎を消した。
　そうでなくとも、明かりが地上にあり続けると自分たちの存在を遠くまで知らしめる事になるので、幾らか時間が過ぎれば火は消す事になっていた。それが早まっただけだが、意外にも焚き火の光量は重要だったらしく、火が消えると同時にかなり濃い闇が彼らの上に降りかかって来る。
「ちっ」
　不本意だったらしく、バルレルの舌打ちが聞こえた。続いてガシガシと地面を蹴る音か、これは。どすん、とその場に座り込んでそれっきり音がしなくなった。
　静か、だった。
　いつもは女性陣優先で回される毛布を手渡され、礼も言えぬまま横になったマグナは眠ることも出来ずじっと、闇ばかりを見つめていた。
　草間に埋もれて見える虫たちが、巨大な生物に気付いて慌てて逃げていく。目を閉じるとあの遺跡で見た禍々しく愚かしく、哀しいだけの映像が浮かんで来るので瞼を閉ざすことも出来ず彼は動かない。
　アルミネは救われなかった、リィンバウムを結果的に救ってくれたのに彼女の魂は救われる事無く、還る場所も失いあてもなく彷徨わねばならなかった。力の欠片が形を作り、幼子となってアグラバインが連れ帰らなければ、アルミネの魂は今も虚空の中で漂っていたに違いない。
　ライルの一族は糾弾され追いつめられ、迫害を受けた。自由を失い、咎人としての屈辱を一身に背負い辛い記憶を捨てることも忘れることも叶わず、細々と歴史の裏側に囚われ続けた。逃げることも、瞳を逸らすことも許されなかったネスティの苦しみが、まるで分からないわけではない。
　アルミネの記憶を取り戻したアメルが、どんなに苦しい思いを抱えているのかも、分からないはずがない。
　重すぎる、なにもかもが。
　けれど本当に痛いのは、自分だけが知らされず知りもせず、のうのうと今まで生きてきた事に他ならない。
　分かっていなかった、分かってあげようとしなかった自分の浅はかさが恨めしく憎く思えてならないのだ。自分の幼い感情が彼らを傷つけ、悲しませてしまっている。そんな自分自身が一番許せない。
「……ん？」
　遠くで虫の鳴く声だけが聞こえてくる、仲間達の寝息さえ響かないそんな不気味なほどに静かすぎる空間に、しばらくぶりのバルレルの声。そのいぶかしみ、どことなく不穏な気配を混じらせている彼の声に気を向ける前に、別の声が響いた。
「交替しよう」
「まだ時間でもねーし、オマエの順番でもねーぜ？」
　そもそもオマエは見張り番の面子に加わってなかっただろう、と生意気な口調を崩さないバルレルに声をかけたのはネスティだった。立ち上がったのであろう衣擦れの音に、マグナは無意識のうちに被っていた毛布の端を握りしめる。
「気遣いは有り難いが、生憎と眠れなくてな」
　眠れないのであれば、見張り役として起きている方が良いだろうと、彼は普段と変わりない調子で告げ、バルレルは小さく唸る。
　自分としては眠いし退屈な当番から逃れられるわけだから願ったり叶ったりだが、彼だってネスティに任せてしまうことには幾らかの抵抗を感じている。望みは叶えてやりたいが、だからといってもし明日の朝、この事が知れて仲間内から非難の声を浴びるのは非常に面白くない。
「良いんだ、バルレル」
　ネスティにしてみればむしろ、こうやって慣れない気遣いをされるほうが疲れる。以前と同じ扱いで接してくれる方がずっと、心も体も楽になれるのに。
　みな、分かっていても実践に移ることが出来ないから戸惑っている。
　ちらり、とネスティはマグナの背中に目をやった。この辺りは見かけに反して非常に聡いバルレルだ、彼が本当は何を求めて寝ずの番を申し出たかに気づき、あからさまな態度で肩を竦めた。
「へいへい、分かりましたー」
　自分は命じられて仕方なく、と言い訳するための動作だろう。いかにもやる気の無さそうな声で言うと、彼はくるりと身体の向きを反転させさっきまでネスティが横になっていた場所に転がった。広げたままにされていたネスティの毛布をちゃっかりと懐に抱いて。
　やれやれ、とネスティは弟弟子の護衛獣を見送りポジションを替えたその場所に座った。
「眠っている、か……？」
　風に溶けていきそうな、静かな声。
　それが誰に向けて放たれたものか、マグナは彼に背を向けたままだったが気付いていた。
　返事はしない、したところで自分は彼に向ける顔を持たない。どんな表情をして何を語れば良いというのだ、この罪深き魂は。
「………………」
　流れるのは風、そして沈黙。高いびきのバルレルも今日ばかりは静かだ。
「恨んでいるのだろうな、君は」
　僕を。
　独り言かはたまた語りかけか、背を向けているマグナには判別がつかない。だからといって、振り返り確かめる勇気もない。ただ握っている毛布に深く皺を刻み込み、震えを堪える事しかできない。
　否定したかった、けれど否定しきれる自信もなかった。
　恨まれているのは自分の方だ、無知であった愚かしい自分を見て彼はずっと何を考えていたのだろう、それを教えられるのが恐い。
　見限られるかもしれないと、そう思ったから。
　顔を向けることも出来ない。
「恨んでくれて、構わないと思っている」
　淡々と、彼は告げる。其処に感情を見出すことは出来ない、どんな顔をしているのかも見えない。
「僕はずっと、君に嘘を吐き続けていたのだから」
　本当は最初に会ったときから知っていたのだ、マグナがクレスメントの末裔であることを。
　最後の融機人とクレスメントの生き残りが出会ったとき、誰もがそれを運命と思い、何かが起ころうとしている前触れだと危惧した。真実が隠されたのは必然であり、大々的な変化を嫌う派閥の上層部にとっては、彼らを隔離する案も強く推すに足るものとして見られた。
　けれどマグナは召喚師への道を歩み、ネスティと共に成長する道を許された。総て、ラウルの計らいによるものだったし、この時彼らは知らなかったが派閥の長であるエクスの意向も反映されての事だった。
　彼もまた、人として当たり前の幸せを求めて良いはずだ、と。
　古き罪は償われなければならないが、その総てを新しく生まれてきた命に求める事は間違っている、と。
「けれど、これだけは分かって欲しい」
　優しく注がれる月の光、聞くだけで心が落ちつき安心させてくれたネスティの声は、昔と少しも変わることなくマグナを包み込んでいる。
　信じたいと、思う。彼を、今まで通りに……今まで以上に、信じられたらと思う。
　けれどまだ、彼と一対一で向き合う勇気が出ない。いつから自分はこんなにも臆病になったのだろう、と唇を噛みしめてマグナは草の間に顔を埋めた。
　緑の匂いが鼻腔を擽る。泣くな、と懸命に自分に言い聞かせて熱い息を吐き出す。
「マグナ」
　そっと腕を伸ばして、ネスティは横たわるマグナの髪をそっと撫でた。癖毛はいくら櫛を入れてもまっすぐにならなくて、鏡を見て笑いあったのはもうずっと昔の事だ。
「それでも僕は、君に巡り会えて」
　自分の境遇を不幸だと呪ったことはない、諦めに似た感情が大部分を占めていたネスティにとってマグナは太陽だった。
「君に会えて、良かったと心から思う」
　嘘じゃない。
　告げ、彼は離れていく。重なり合った体温は一瞬で消え失せ、寒い。
　ただ今は無性に哀しくて、マグナは毛布にしがみつき声もなく泣いた。

　早起きは得意だ。
　剣道部の朝練があるから、以前は毎日五時半には起きて七時には学校に向かっていた。　親にしつけの所為もあるが、基本的に早起きするのが好きだった所為でもある。
　良い目覚めを迎えられた日は一日中気分がいい。ピンと張りつめた朝の冷たい空気も、窓の外でさえずる小鳥の鳴き声も、新聞配達の自転車の音、プリズムのように輝く太陽の光。そういうものを眺めながらジョギングするのが日課になっていた。
「んん……」
　日差しの差し込まない窓のない部屋で眠るようになってから、目覚めの体内時計が狂ってきていることは由々しき事態であると、トウヤは思う。夜なかなか寝付けないのも、原因のひとつなのだろうが……。
　ベッドの中で夢うつつのまま寝返りを打ったトウヤは、しかしキィ……という木の軋む音を微かに耳にして眉根を寄せた。
　極力足音を立てないようにしているつもりだろうが、気配を完全に消すところまでは至っていない。建て付けの甘い床の上を進むだけでも、床板は小さく軋むというのに。
　――誰だ……？
　早朝の侵入者はトウヤの眠る、ドアすぐ横に置かれたベッドの脇で止まった。
　何故か嫌な予感を憶える。
　壁側に向いている今の姿勢から、ドアノックもなしに入ってきた人物の立つ方に寝返りを打とうとした、その瞬間。
「起きろーーーー！！！」
　思い切り息を吸って、けたたましい声で叫ぶと同時になんと体ごと横になっているトウヤに向かってダイブしてきたのは。
「うわっ！」
　直前に目が完全に覚めて、でも避けるのには間に合わなかった。
　体にかけていた薄い生地のケットが空中に舞い、落ちてきたソルをトウヤは腹部で受け止める。息が詰まって、エビぞりになったトウヤは呻いた。
「お、重い……」
「あー、悪い悪い。大丈夫か？」
　トウヤから放れ、ベッド脇に戻ったソルがからからと笑う。少しも悪びれた素振りではない。
「でもお前だって悪いんだぜ？　いつまで経っても起きてこないから」
「え？」
　押しつぶされた胸を押さえ、上半身を起こしたトウヤがびっくりした顔でソルを見る。すると彼はそれこそ意外だったのか、きょとんとする。
「今……何時？」
「もうとっくにみんな仕事に行ったけど？」
　聞くのも恐ろしい事を敢えて口に出し、即答されてトウヤはベッドの上に沈没した。
　――不覚！
　今まで多少起きるのが遅れることはあった。しかしその程度はほんのわずかでしかなくて、皆で一斉の朝食には必ず間に合っていた。だが今日、ソルの口振りからしても、朝食タイムはすでに終わっている。
　無遅刻無欠席、皆勤賞で中学を卒業したトウヤにとって、朝寝坊は一生の汚点でもあった。
「大丈夫か？　トウヤ」
　何をそんなに苦悶する必要があるのか、とソルは不思議そうだ。たかが寝坊したくらいで。
「ま、いいけど。早く来ないとリプレが片付けちゃうぜ？」
　よくよく耳を澄ませれば、微かに台所で洗い物をしている水音が聞こえる。すでに彼女が片付け体勢に入ってしまっていることは間違いないだろう。
「今行く……」
　まだじんじん痛む腹に力を込め、よろめきつつ立ち上がるとトウヤはソルについて部屋を出た。
　確かに、外は晴天。しかも太陽はかなり上の方まで登っていて、窓から空を見上げたトウヤを大きく落胆させた。

　台所に行くと、リプレは「珍しいわね」と笑って残しておいてくれた朝食をくれた。
「雨でも降るかもね」
　いつも誰よりも早く起きてくるトウヤだからこそ、彼が寝坊したことはフラットの全員が驚いた。だが、疲れているのだろうと皆がそれぞれ彼を気遣い、敢えて起こしに行かなかった所為でトウヤはますます起きるのが遅くなってしまった。
「そんな気遣いは不要なのにな」
　皿に盛られたサラダを突っつきながら呟き、トウヤは食堂を見回す。
　ガゼルはリプレの頼み事で出かけているとさっき聞いた。エドスやレイドも仕事に出ているし、リプレは台所で洗い物の続き、それが終われば洗濯に取りかかるはずだ。いないのは……子供達か。
「どこに行ったんだろう」
　もうじき昼とはいえ、まだ午前中だ。子供達だけでそう遠くへ行くとは思えないし、もし出かけているとしたら少しはリプレの話題に上るだろう。ソルも子供達に関しては何も言っていなかったし。
　そのソルも今はどこかに消えてしまって姿が見えないけれど。多分、自室に戻ったのかアジトのどこかで何かをやっているか、どちらかだろう。
　ひとりぼっちの食事はどことなく味気ない。昔は、鍵っ子だったから平気だったはずなのに。今じゃ大勢で一斉に食事をする生活に慣れてしまったからか、いつもと変わらないハズのリプレの食事も、あまり美味しいと感じられなかった。
　――そうか……。
　食事が美味しいということは、もちろん食べ物の味も欠かせない要素だが、それ以上に共に言葉を交わしながら食べてくれる相手がいてこそ、初めて成り立つものなのだと、トウヤは今更実感する。
　――やっぱりもう寝坊は出来ないな……。
　こんなつまらない食事をするくらいなら、多少無理をしてでも早起きしなければ。サラダを口に運びつつ、トウヤは心の中で誓った。
　右手に持っているフォークを置き、皿の右側に置いてあるコップを取る。中にはコーヒー（らしき飲物）が注がれている。甘いものは苦手だから、中に甘味料を入れることはない。昔からそれは癖だった。
　何度も胃に悪いぞ、と注意されたけれどこれだけは変えられない。舌の上に残る砂糖の感触が嫌いだった。
「どう？　たまにはひとりで静かに食べるのも悪くないんじゃない？」
　台所から、エプロンで手を拭きつつリプレが出てきてテーブルにひとり座っているトウヤに言う。
「いや、もう二度と寝坊はしないよ」
「そう？」
「ああ」
　ひとりで食事するつまらなさは一度だけで十分だ、と苦笑しながら答えるとリプレは口元にてをやって笑い、洗濯物を干しているから、と庭に下りていった。
「食器、流し台のところに置いてくれたらいいよ。お昼の分と一緒に洗っちゃうから」
　赤いお下げ髪を揺らして、彼女は上機嫌に洗濯に取りかかる。小さい頃から慣れているのだろう、彼女の動きにはまったく無駄が感じられない。感心するほどに。
　たまには手伝ってあげようと思うのだが、替えって邪魔になることの方が多いのは目に見えて明らかなので、迷惑にならない程度に抑えておく必要があるが。
　ややぬるくなったコーヒー（あくまで、それらしき飲物ではあるが）を口に運び、ひとくちすする。苦みが口いっぱいに広がり、その苦みこそがトウヤの心を落ち着かせるのに一役買った。
「ふう」
　ようやく人心地付けた、と両手でカップを持ちながら息を吐いた彼の耳に、ふとけたたましい複数の足音が聞こえてきた。
「？」
　そう遠くはない。なんだか上から聞こえてきているような気もするが、すぐに音は平行面上――つまり一階部分から聞こえるようになった。しかもだんだん近づいてきている。
　なんとなく、嫌な予感がした。
　彼の座っている席は台所に向いている方で、背中側がガゼルの部屋や自分の部屋に繋がる廊下部分になっている。つまり、そちらから接近してきているものは振り返らない限り今のトウヤには見えない。
　でも振り返るのもちょっとばかり恐ろしい気分。
　テーブルが振動で揺れ、そこに肘をついていたトウヤの持つコーヒーカップの中身もゆらゆらと波立つ。足音は上気する息を加えて更に大きくなり、ついに。
「兄ちゃーーっん！」
　トウヤの手前で飛び上がったアルバが容赦なく彼に飛びかかり抱きついてきた。
「ぶっ！」
　持っていたコーヒーカップが上下に激しく揺れ動き、中身が前につんのめったトウヤの顔に降りかかる。前髪に雫が垂れ、苦い味が顔全体に広がった。着たばかりの服にも茶色のシミが点々と……。
　幸か不幸か、コーヒーは冷めていて熱くなかったのがせめてもの救い。
「あ……ごめん、兄ちゃん」
　後ろからだとトウヤがカップを持っていたことは見えない。張り付いた笑顔をヒクつかせているトウヤの顔を盗み見て、アルバはばつが悪そうに言って離れていった。
　食べかけのサラダも、見事にコーヒー味に染まっている。
「なにやって……トウヤ、どうしたんだそれ！？」
　大騒ぎを聞きつけたソルが食堂に顔を覗かせ、コーヒー色の顔になったトウヤを見て驚く。まだ前髪から滴るコーヒーさえ拭おうとしていないトウヤは答えることが出来ない。すこし、鼻に入った。
「……はい…………」
　おずおずと横から小さな手が差し出され、振り向くとラミが真白いタオルを持って立っていた。
「あ、ああ……ありがとう」
　素直にタオルを受け取り、顔を拭うと一度でその部分は真っ茶色になってしまった。これは洗濯が大変かもしれない。
「ごめん、兄ちゃん……」
　泣きそうな顔をしているのはアルバだ。
「怒ってないよ」
　両手と首筋と、服の表面と前髪とを順にタオルで拭きながらトウヤは笑っていった。
「それくらいの元気がないと。男の子だもんな」
　ただあの不意打ちは二度とやってもらいたくないけれど、と心の中で呟いてトウヤはアルバの頭を軽く撫でてやった。そして、彼の後ろにいるフィズがなにやら白いものを持っているのに気付く。
「どうした？」
　何か言いたげな顔をしている彼女に椅子ごと向きを改めて尋ねると、彼女ははっとなって持っているものを前に突きだした。
　それは白いカイトだった。俗に言う、タコ。
　一体どこから見付けてきたのか――と問いかけて、さっきの足音の発生源を思い出しトウヤはピンと来た。屋根裏部屋だ。
　確かにあそこはいろんなものが乱雑に押し込められていて、タコぐらい出てきても何ら不思議ではない空間になっている。そのタコは所々すすけて汚れていたが、骨もしっかりとしているし壊れていない。このままでも充分飛ばせそうだ。
「懐かしいな、タコか……」
　小学校の頃、正月に田舎でよくたこ揚げ大会をやった。あの頃はまだ電柱がなく、広々とした草原がどこまでも広がっていたのだが、その田舎も、今じゃマンションが建ち並ぶベッドタウンに変わってしまった。最近の子供達はたこ揚げもやったことがないらしい。
「なんなの、これ」
　そして御多分に漏れず、アルバ達もたこ揚げを知らないらしい。いや、ただ単に教えてくれる大人がいなかった所為だろう。リィンバウムのは電信柱なんてものはないから。
「これは、タコ……この形だとカイトって言った方が正しいのかな。要するに風に乗せて空に揚げるものなんだ。この糸を持って、風と逆方向に走る。もうひとりがカイトを支えて一緒に走って、タイミングを揃えて手を放してやる。糸は放しちゃ駄目だからな。放したらそのまま風に飛ばされてしまうから」
　何も描かれていない真っ白なカイト。糸は日本の凧糸とは少し違って細かったが、十分すぎる長さを持っている。
「へぇ……物知りなんだ」
　フィズが物珍しそうにカイトを見つめて呟く。トウヤは苦笑した。
「僕が住んでいた国にも、似たようなものがあったからね。いとことかが一斉に集まって、誰が一番高くまで揚げられるか、競争したよ」
　凧同士の場所が近すぎて糸が絡まり、くるくる回転しながら地上へ落下していった事もあるが、トウヤは大体いつも、一番か二番に収まっていた。そのかわり独楽回しは不得手だったけれど。
「やりたい！」
　突然アルバが大声を上げた。
「おいら、やってみたい！」
　トウヤの話を聞いて好奇心が刺激されたのだろう。トウヤを挟んで反対側にいたラミが、クマのぬいぐるみを抱きしめて肩をびくっと震わせた。
「……じゃあ、なるべく広くて風の吹いている場所――川原とかに行ってみたらどうだ？」
　何もなく広い場所は沢山あるが、子供達に荒野に行かせるわけにもいかないのでトウヤはアルク側の畔を勧めた。あそこなら町に近いし、釣り人もいるから安心だ。
「兄ちゃんは手伝ってくれないの……？」
　だが椅子から立ち上がらないトウヤに、途端に泣きそうな顔になってアルバが言う。
「ばーか。お兄ちゃんは、誰かさんが邪魔してくれたおかげで着替えなくちゃいけないんでしょう。それに、まだ朝ご飯の途中みたいだし？」
　フィズが間髪置かずにアルバに突っ込み、まさしくその通りだったトウヤは苦笑する。だが確かに、いきなりやったこともないたこ揚げをお手本もなしにやるのは無理があるかもしれない。
「じゃあ、俺が一緒に行ってやるよ」
　言ったのはソルだった。
　一斉に４人の視線を集めて、すっかり存在を忘れられていたソルは胸を張った。
「出来るのかい？」
「風に乗せて浮かせるだけだろ？　楽勝だって」
　召喚術を使うよりは簡単だろう、と笑ってソルはフィズからカイトを受け取った。まじまじとそれを見つめ、
「ふーん。以外と単純な構造してるんだな……」
　裏返し、また表を返して眺めて呟く。
「あんまりごちゃごちゃものをくっつけすぎると、かえって重くなって浮かないんだと思うよ」
　まだ体に残っているコーヒー臭さに顔をしかめ、トウヤは言う。そんなもんかな、とソルは気のない返事をして子供達を見下ろした。
「じゃあ、行くか」
「やったー！！」
　本当は自分がやりたいだけではないのだろうか、と本気ではしゃいでいるように見えるソルを眺め、トウヤは肘をついたまま笑った。

　
　手っ取り早く食事を終え、食器を流し場に置いたトウヤはまず自室に戻って今着ている服を脱ぎ新しいものに着替えた。だが髪に残るコーヒーの匂いや粘っこさはどうにもならず、井戸に行って水を汲み、それを頭からかぶるしかなかった。
「どうしたの？」
　洗濯をあらかた済ませたリプレに問われて、苦笑しながら事の顛末を教えると彼女は呆れた顔で笑っていた。
「火傷しなくて良かったね」
「まったくだよ」
　真新しいタオルで顔を拭き、頭を振って髪に残る水気を飛ばす。わしゃわしゃとタオルで頭を掻き回し、軽く水分を奪ってそれで終わりだ。後は自然に乾燥するのを待つ。まだ昼で太陽も出ているから、アルク川に行くまでに乾くだろう。
「出かけてくるよ」
　上着に袖を通しながら洗濯物を干しているリプレに言うと、彼女は行ってらっしゃいとだけ返してくれた。
「昼ご飯、ちょっと遅くなるかもしれないけど、いいかな？」
「んー、あんまり遅くならないでね」
　もうじきしたらガゼルが帰ってくるはずだから、とシーツを両手で広げて物干し竿に向かって背伸びをしている彼女の返事を待ち、トウヤは庭から出た。
　いい天気だ。真っ青な色は、西の空を見る限り無限に続いている。ところどころで浮かんでいる白い雲は風にながされ、のんびりと東へ進んでいるようだった。
「んー、気持ちがいい」
　道の真ん中で大きく伸びをして呟き、トウヤはアルク川へ向かう。だが町並みを抜けて川原へ出る道をいくら行っても、空にあのカイトが浮かんでいる気配はなかった。
「どうしたのかな？」
　あれだけ自信満々だったソルだったから、多分大丈夫だろうと思っていたのだが。やはり初心者には難しかったか？
　風はいい具合に吹いている。これなら多少下手でも少しは飛んでもおかしくないのに。
　並木を抜けて川原に下りると、すぐに子供達とソルの姿は見付かった。だがその光景を眺めてトウヤは失笑してしまう。
「それじゃ、駄目に決まってるよ」
　糸を持つソルと、凧を抱くようにしてもっているアルバがいつまでも一緒になって走っているのだ。それじゃあ、いくら頑張っても凧は揚がりっこない。
「お兄ちゃん……」
　ふたりから少し離れた場所に立って事の様子を見守っていたフィズとラミがまずトウヤに気付く。それから、ソルが気付いた。
　視線が合うと、ばつが悪そうに顔を背ける。まだ走り止んでいないアルバがいつの間にか立ち止まったソルを追い越して慌てて戻ってきた。
「あれ？　兄ちゃん」
　この凧壊れてるの？　全然揚がらないよ、と続けざまに質問してくるアルバに笑いかけ、トウヤは前に出て彼から凧を受け取った。そして糸の先を持つソルに近づく。
「貸してごらん」
　長く垂れ下がった糸を心棒にまき直し、持ちやすいように棒の片側に糸を寄せてトウヤはカイトの両端を持った。そしてそれを頭上高くに掲げる。
「これは、こう持つんだ。なるべく高く、風を大きく受け止められるようにね」
　アルバは胸の前で持っていたから駄目だったのだ、と言うと彼は頬を膨らませた。
「ソル」
「え？」
　名前を呼ばれ、振り返った瞬間何かを差し出されたからつい反射的に受け取ってしまった。ソルは目を見開き、胸に納まっているカイトを呆然と見つめる。
「それ持って、走ってくれないかな。僕がタイミングを言うから、その瞬間に手を放してくれたらいい」
　なるべく高くに掲げるんだぞ、と念押しして、トウヤはソルの了解の返事も待たず糸を伸ばして風上の方向へ走っていってしまった。
「え……ちょっと待て、トウヤ！」
「いいかい？　いくよ！」
「だから待てって……うわっ」
　期待の眼差しを送ってくるアルバにも気付かず、突然のことに対応できなくて焦るソルを置き去りにトウヤはさっさと糸を引いて走り出した。前に引っ張られる形でつんのめったソルは、だがこのままここで足を踏ん張っていてはカイトが破れてしまうと気づき、不本意ながらトウヤに合わせて走り出した。
　最初は歩くように、やがて緩やかにスピードを上げて。
　風に逆らって走るソルの頭上には、風を受けて暴れるカイトがある。このまま自分ごと空にさらわれてしまうのではないか、と一瞬恐くなった。
「今だ、ソル。手を放して！」
　前方からトウヤの矢を射るような声が飛んできて、台詞の中身を理解する前に彼は手を放してしまった。
　トウヤはまだ走っている。ソルの手を飛び出したカイトは、風に乗ってぐんぐん上昇していく。
　子供達の間から歓声が聞こえた。
　トウヤの手の中から細い糸が心棒からものすごい勢いで解き放たれていく。それをある程度の長さでトウヤはストップさせ、糸を持ってバランスを取りながら空の中に浮かぶ白い小さなカイトを安定させた。
「凄いスゴイすごーっい！」
　興奮したアルバがぴょんぴょんとその場で飛び跳ね、大急ぎでトウヤの元に向かう。フィズもラミの手を引いて走り出し、にわかにトウヤの周囲は大騒ぎだ。
　それを、ソルは離れた場所で見ていた。
　見上げた先にあるカイトは、時々強く吹く突風にあおられて揺れる以外は安定している。白い点は青空の中のシミのようで、ちっぽけだった。
　地上で藻掻き足掻く自分たちを、あの小さなカイトは見下ろしている。ここよりも遙かに自由な空から。
「あんまりごちゃごちゃものをくっつけすぎると、かえって重くなって浮かない……まるで俺みたいだ」
　何も持たないからこそ、カイトは自由に空を飛ぶことが出来る。運命という鎖で縛られ、思い通りにならない自分にさえ戸惑いを隠せないというのに。
　なんて自由、なんて身勝手、なんてザマ……！
「ソル」
　悔しげに唇をかみしめた彼を、いつもと同じ優しい声でトウヤは呼びかける。
「ソル」
　カイトの糸は操り方をアルバに教え、彼に渡してきたらしい。今のトウヤは何も持ってはおらず、それが今のソルには自由の象徴のように見えた。
　しがらみのないもの、己の思うように生きられる者、奪うことを知らない無垢な瞳――
　苦しい。
　哀しい。
　羨ましい。
　妬ましい。
　憎い。
　いっそ彼も自分を憎んでくれたらいいのに。そうしたら、こんなにも苦しい思いをしなくても済むのに――！！
「ソル」
　気付かないのか、トウヤは返事をしないソルを訝しげに見つめる。わずかに視線を上向かせれば、そこにトウヤの黒い瞳があった。
　揺れることのない力強い光をその奥に秘めている。彼に見つめられたら、自分が今まで虚勢を張ってでも守ろうとしてきたものがあっけなく崩れてしまいそうで……ソルは苦手だった。まるで自分の心の内をすべて暴かれてしまいそうで。
　言いたくなってしまう。謝りたくなって、許しを請いたくなる。そしてきっと彼は赦すだろう、今まで隠してきたこと、これからも隠し続けること、……トウヤが何故この世界に呼ばれてしまったのか、その理由も、ソルの存在もすべて。
　彼は認め、赦し、受け止めてしまうのだろう。
　その優しさがいっそうソルを苦しめることにも気付かないで。
　トウヤの言葉は優しい棘になってソルの心を傷つけている。
　ふいに泣きたくなった。
　遠くで子供達のはしゃぐ声が聞こえる。そちらに一度視線を戻していたトウヤに気付かれないように目尻を乱暴に拭い、ソルは深く息を吐いた。それに気付き、トウヤはすぐに彼を振り向き見た。
「今度、ソルにも作ってあげるよ」
「いらない」
　ずっと黙ってカイトと空を見上げていたソルだったから、トウヤは誤解したらしい。
「大丈夫、凄く簡単に作れるんだ。小学校の時に作ったことあるし」
「だから、別に欲しいとか思ってないって……」
　人の言うことを聞いてくれ、と訴えかけるソルだったが。トウヤの瞳にまっすぐ見つめられて息を呑む。
「本当に？」
　くすり、と。含みのある笑顔で問われてソルは言葉に詰まる。
「いいんだってば！」
　苦し紛れに叫んでソルはトウヤの背中を思い切り押した。
　心底面白がっているのが分かるトウヤの笑い声に赤くなりながら、ソルはもう一度空を仰ぐ。
　白いカイトが揺れている。トウヤが糸を支えていたときよりもいくらかぶれが大きくなってきている気がしたが、まだ当分、地上に落ちてくる様子はなかった。
「ソル？」
「……ありがとう」
　信じていいのか？
　そう言葉の裏に告げて。
　もう空のカイトを憎いとは思わなかった。

　ファナンにあるモーリンの道場は、敷地が広い所為で見回す限りそこよりも背の高い建物がない。だから高い位置に行けば見晴らしは相当宜しい。
　気に入ってしまったかもしれない、とマグナは夜の月見を道場の屋根で実行しながら思った。
　なんとなく昼間、眺めが良さそうだなと思って見上げた屋根へは、壁に立てかけた梯子を使った。それも、昼間のうちにモーリンの尋ね、倉庫の奧から自分で引っ張り出してきたものだ。年代物で、乱暴に扱うと壊れてしまいそうな代物だったけれど文句は言わない。
　自分ひとりの体重はなんとか凌いでくれた梯子をちらりと見て、もう一度天頂で穏やかに輝く月を見上げる。その周辺には月に負けじと光り放つ星々が。
　こうして空を見上げていると、今が戦争を間近に控えた非常事態だという事を忘れてしまいそうになる。否、忘れたいと願ってしまう。
　戦争なんて起きなければいい、今始まろうとしていることは夢幻で、月が沈み太陽が昇れば長閑で平穏な世界が待っている。そう、思いこみたくなる。
　現実逃避だとは分かっている、そんなことが起きるはずがないことも。
　自分の目で見てきたことだ、スルゼン砦での事もローウェン砦での事もそして、トライドラでの悪夢も。
　殺された人々の叫びも、死して尚救われない魂の悲鳴も、なにもかも現実に起こってなおかつ自分はその一部始終を見てきた。知ってしまった、今更逃れる事など出来るはずがない。
　自分は充分すぎるほどに関わってしまった、意図しなかったこととはいえ。望んでいなかった事とはいえ。
　ぼんやりと月を見る、視界を遮るものが何もない為か空が近く感じる。
　手を伸ばせば、届きそうな程に。
　右腕を緩やかに伸ばし、手を広げる。目の前に無限に広がる夜空へと差し出して、一番大きく輝いている星を掴もうと藻掻いた。
　掴めるはずなど、ないのに。
　同じ行為を幾度か繰り返しているうちに、不意に涙がこぼれた。けれどマグナは構うことなく、虚空へと手を伸ばし続ける。
　座ったままで届かないのならば背を伸ばし、それでも駄目であれば立ち上がって、さらには爪先立ちになり。
　屋根の上である、足許は当然斜めに傾いでいる。それすらも忘れて彼は、ただ星だけを求めていた。無意識に、その行為にいかなる意味があるのかも考えず、ただ、あの無駄とも思える程に毎夜空を焦がしている星の輝きを欲して。
　手を伸ばす。
　やがてバランスを崩した彼は、姿勢を正すことも出来ず前のめりに身体を崩した。それでも、手を伸ばし続けるのは。
　何故？
「マグナ！」
　痛切な叫び声が間近で聞こえて、すぐ眼前に迫っていた屋根瓦に直撃する寸前にマグナの身体はなにかに抱き上げられだ。胸元に回された腕が、他者の体温を彼に伝えている。
「なにをしているんだ、お前は！」
　大丈夫か、の前にまず叱りとばすその声は耳慣れすぎてさえいる、彼の兄弟子の声。
　虚ろな瞳に次第に光が戻ってきて、マグナはようやく自分がどういう状況に置かれているかを徐々に認識し始めた。伸ばしていた腕は、力無く垂れ下がり今、ネスティの肩に置かれている。
　無意識だったのだろうが、支えを求めていたらしい左手はネスティの腰辺りに溜まっている布地を握りしめている。位置的にマグナの方が高い場所にいるくせに、彼は前のめりに身体が倒れかけている所為で兄弟子の顎骨のすぐ下に頭が行っていた。
　斜め前から抱きかかえられている体勢、と言えば分かりやすいだろうか。ちゃんと抱きしめられているわけではないが、これでは自分の方からネスティにしがみついている感じがしてマグナは赤く染まった顔のまま慌てて飛び退いた。
　しかし、バランスが崩れたままだったのでそのまま尻餅を付いてへたり込んでしまう。
　呆れた顔のネスティが、顎を引いて顔を上げた先に見えた。片手を腰に当て、肩を竦めている。眼鏡の奧にある瞳の色は冷ややかだ。
「なにがしたかったんだ？」
　問いかけの口調は穏やかだけれど、言葉尻に響く気配は剣呑だ。怒っている、それが長年のつき合いの御陰でひしひしと伝わってきて痛い。
「いあ、その……」
　座り直し、胸の前で左右の人差し指をつき合わせ上目遣い。けれどネスティの顔色は少しも変わることなく、穏やかだけれど末恐ろしい表情でマグナを見下ろしている。腰にあったはずの手はいつの間にか前で組まれていた。
　問いかけ以外にネスの口から落ちてくる言葉はない。巧い説明をしようにも、こうなったネスティに下手な言い訳は通用しないし、嘘は簡単に見抜かれてしまう事は過去の経験上実証済みだ。救いを求めて視線を周囲に流すものの、立地条件の問題もあってこの場に居合わせる不幸な存在は見当たるはずがない。
　冷ややかな月の光だけが、彼らを頭上から朗らかに眺めているだけだ。
「マグナ」
　口調がきつくなっている、このまま無言を押し通しても益々彼の不機嫌を煽るばかりだろう。そうなってしまったときのお叱りは実力行使も含まれるので、反射的に首を引っ込めたマグナは泣きそうな視線でネスティを見上げた。
「だ、だってぇ……」
　十八歳にもなって、そういう子供臭い仕草はやめるべきではないか。実年齢よりも十は幼く感じさせるマグナの態度に溜息をつき、ネスティは言いかけた言葉を呑み込んだ。
　前髪を掻き上げるついでで、眼鏡に神経質に触れる。冷たい指先よりも冷えた眼鏡のフレームが月光を反射して輝いた。
「怒らないから、何をしていたのかだけでも言うんだ」
　その言葉自体が既に怒っていることを表明しているのだが。
　星を掴もうとした、などと言えるはずがなくマグナは口ごもる。聞いた時のネスティがどんな反応を返すか目に見えて明らかだ。
　呆れられるだろうし、バカだと詰られるだろう。
「マグナ」
　声色は変化ない、淡々としていて冷え切った空気のように肌を刺してくる。
「あ、あの、さ……」
　おずおずと、マグナは右手を伸ばして空を指さした。相変わらず星は瞬き月が輝いている。
「ん？」
　ネスティもつられて空を見上げるが、普段と変わらない夜の光景が一面に広がっている事だけしか確認できない。マグナが意図している事の意味を掴みかねて、彼は小首を傾げながら視線を戻した。
「星、が、さ……」
　近くに見えたから。
　掴めそうな錯覚を覚えて、手を伸ばしたのだ、と。
　途中までは声もはっきりと聞き取れる音量だったが、後半に行くに従って言葉は淀みぼそぼそと口の中だけで呟くように小さくなっていく。聞き取りにくいマグナの台詞に眉根を寄せ、だが中盤までの彼の言葉からマグナがなにを言わんとしていたかを大方察したらしいネスティは、伸ばした人差し指で自分の米神を押さえ込んだ。
　そして、深く吸い込んだ息を一気に吐き出す。いくつかの言葉と一緒に。
「…………また、か」
　呆れというよりは同情か哀れみか。そしてそれは、むしろマグナへではなく自分自身へと向けられたもののような響きがあった。
「ネス？」
　顔を上げて今度こそちゃんとネスティの顔を見返したマグナは、ひとしきり首を傾げて不思議がったあと、唐突に或る疑問に陥った。
　曰く、何故ネスティはここに居るのか。
「僕か？」
　そのまま言葉に乗せて問いかけると、米神から指を離したネスティが大仰に肩を竦め、そして屋根の端に立てかけられ先端だけが見えている古い梯子を指さした。
「あんなものが、昼間になかった場所にあることを不思議に思わない方が可笑しいと思わないのか」
　怪訝に思い、そのまま視線を上に流していけばなんと屋根の上に爪先立ちになり、上ばかりを見て今にも倒れそうになっているマグナが居るではないか。驚きが先に立ち、次の瞬間ネスティは梯子を駆け上っていた、そして倒れかけたマグナを間一髪で助けた、と。そういう事だ。
　手短に要点だけを掻い摘んだ説明をし、ネスティは納得したか、とマグナに視線で問いかける。頷いて返したマグナは、では、と次の質問へ移行した。
　それはたったいまさっき、ネスティが口にした言葉。
「“また”、って？」
　自分は以前にも屋根から落ちるような事をしでかした事があっただろうか。星や月を眺めるのは好きだが、わざわざ昇る手段がない家屋の屋根に登ってまで眺めた記憶は乏しい。
「覚えて……いない、か。だろうな」
　まだ派閥に引き取られてから時間もさほど経過していない時だったし、あまり大っぴらに語れるような武勇伝でもない。どちらかと言えば隠しておきたい恥ずかしい過去の部類に入るだろう出来事を、マグナが自分から記憶の片隅に起き続けて時折思い出すような真似はしないだろう。
　納得顔で頷き、ネスティはマグナの横に腰を下ろした。裾を踏まないようにマントを揺らし、片膝を伸ばす体勢でくつろいでいる。一方のマグナは、どうもネスに見下ろされていた居心地の悪さも手伝って両足を揃えて膝を曲げ、両手で抱きかかえているという状態だ。
「君は前にも、派閥本部の屋根から落ちたことがあるんだ」
　そういわれても、覚えていないマグナは少しもピンとこなくて頭の上にクエスチョンマークを浮かべている。首を傾げたまま横に座るネスティを見返すと、彼は幾分困った顔をしてマグナを見た。
「悪戯がばれて謹慎処分を受けていたところを脱走して、屋根に登ったんだ」
　覚えていないのなら一から説明してやるしかなく、あまり気乗りしないままにネスティは語りだした。聞くに従って、マグナの顔が赤くなり慌てていく変化に面白そうに目を細めているが、あまり口元は笑っていない。彼としても、思いで語りにするには不本意な出来事だったのだろう。
「え、嘘！　俺そんなことやった！？」
　思い当たる記憶に直ぐに辿り着けず、マグナは大きな声で叫ぶが即答でネスティにこっくりと頷かれてしまうと反論も出来ない。自分より遙かに記憶力に優れているネスティがそういうのだから、間違いないのだろう。
　こうやって自分は忘れているのにネスティだけが何時までも忘れないでいる事、そういう事が日増しに多くなっていく気がする。
　黙り込んだマグナを見て何を思ったのか、一呼吸置いてネスティは中断していた昔語りを再開させた。
　屋根に登って降りられなくなったのか、突然動き回るのを止めたマグナはずっと空を見上げていた。地上から派閥の人々が口やかましく、そこから動かないようにと叫んでいる声も聞こえていない様子だった。
　ネスティはまるで昨日の出来事のように話す。視線は直ぐ近くにあるはずなのに、彼が見ているのはもう十年以上前のマグナの姿なのだ。
　自分を通り越した先にいる自分に、何故かヤキモチに似た感情を覚えてマグナは少し不機嫌になる。
　幼い日のマグナは、屋根の上で手を伸ばしていた。何かを掴もうとしているのか、手が数回握り開きを繰り返し、背伸びを続ける。バランスが崩れ、助けの手が届く前にマグナは屋根から滑り落ちた。
　悲鳴が轟き、誰もが最悪の結果を想像した。
　けれどマグナは生きていた、落下地点が草木の生い茂る庭園の一角だった事が功を奏したらしい。
　なのに。
「頭をぶつけたのだろう、血を流していた」
　ここに、とネスティは久方ぶりに現在のマグナを見て指を伸ばした。彼の体温が低い指先が、マグナの右米神付近を辿る。少し髪の生え際に潜り込ませた位置で指を止め、思い出しているのか何度かその周辺を指の腹で撫でて離れていった。
　自分でも触れてみるが、傷痕など残っておらず触れたときの痛みも皆無で、首を捻ることしかできない。
　意識のないマグナは、ラウル師範の意向で彼の屋敷に移され治療が施された。怪我は召喚術を使って完璧に治癒されたはずだった。
　なのに、マグナは目を覚まさなかった。彼は三日間、意識がないまま眠りにつき、医者も原因が分からないとお手上げ状態で。
「僕たちは、このまま永遠に君が目覚めない覚悟を決めなければならなかった」
「あ……」
　ちりり、と頭の片隅を焦がすような痛みがして、マグナは口元を手で隠した。
　思い出した、かもしれない。いや、実際には少し違う、聞いただけだ、その時の事をラウル師範から。
　きっかけを手に入れると、次から次へと記憶は溢れかえってくる。膨大な情報の詰まった箱をひっくり返したような感じで、余計なことまで色々と思い出してしまいマグナは自然と表情を崩していった。
「それ、思い出した」
　ずっと暗闇にいた気がする。ひとりぼっちで、とても冷たい場所に閉じ込められていた。心細くて、膝を抱えてずっと泣いていた。それが現実ではなく眠っている間の夢に見た事であるのは明白だったが、幼いマグナにとってそれは現実の事とだぶって記憶されていた。
　別の記憶に紛れて、混ざり合って異なる出来事の一環にされていたのだが、ネスティの話を聞いてそれが間違った記憶であることを思い出した。抜けていたパズルのピースがかちりと音を立てて合わさる。
　長い間空白だったものが、色つきで埋められていく感じだ。
　ゆっくりとネスの瞳を見つめると、少し困った顔で微笑まれる。その顔に嬉しくなってマグナは深く頷いた。
「知ってる、俺。ネス、ずっと手握っててくれた」
　持ち上げた手の平はあのころよりもずっと大きくなっているけれど、握りしめてくれていた手の体温や、力強さは少しずつ戻ってくる。それこそ、昨日のことのように。
　目を覚ましたとき、最初に見えたのは真っ白い天上ではなくてネスティの顔だった。
「あの時、ネス、泣いてた」
「泣いてなどいない！」
　真上から覗き込んでくる顔は、ずっと眠っていた所為で焦点が合わずぼやけて見えたけれど、確かにネスは涙ぐんでいた。彼はムキになって否定して、マグナを笑わせたけれど。
　やや拗ねた顔でネスティはそっぽを向く。その背中に笑って、マグナはことん、と額を預けた。僅かにネスティが身じろぎするが、振り払われる事はなかった。
「ネス、ずっと俺のこと呼んでくれてたんだよな……？」
　三日三晩ずっと、枕許についてくれていたのだとあとになってからラウル師範に教えられた。ネスティはそんなこと、ひとことも言わなかったけれど。
　マグナが戻って来られたのは、暗闇の向こうから呼ぶ声が聞こえたからだ。彼の名前と、帰ってこい戻ってこい、其処に居ちゃいけないこっちへ来るんだ、そう呼び続ける声が聞こえたからだ。
　そして決め手となった、闇を貫いて差し伸べられた、手。
　その手を握り返した途端、強い力で引っ張られた。そして目が覚めて、最初にネスティの顔が見えた。
　重たくて動かない腕を懸命に伸ばすと、ネスティは握りしめてくれた。抱きしめてくれた。
　その瞬間悟ったのだ、自分は此処にいても良いのだと。此処に居たい、彼とずっと一緒にいたい、と。
　星は掴めなかったけれど、それ以上の輝きを放つものを手に入れた。
「それ以来、脱走はしても屋根には登らなくなった」
　だのに彼はまた屋根の上に昇って、星を求めて手を伸ばしていた。ネスティが危惧した事へようやく思考を巡らせることが出来たマグナは、ネスティから離れ折り曲げていた膝の間に顔を埋める。
　忘れかけていたが、自分は叱られている真っ最中だったのだ。最後の最後で、ネスティに釘を刺されてしまい口答えも封じられた。
「ごめんなさい……」
　素直に謝ると、見えないがネスティは肩を竦めたらしく衣擦れとマントが揺れる音が重なり合った。
「もうしないな？」
　問いかけられ、素直に頷くと頭を撫でられた。いつもなら子供扱いするな、と突っぱねる優しい手も、今日ばかりは振り払う気になれなくてマグナはそのまま受け入れた。
　髪を撫で、癖毛を掬い上げて優しく指で梳いて。そんなことをされると眠くなってくる、膝の間に置いたままの顎がカクン、と落ちて滑りかけた身体はネスティの腕にまた阻まれた。
「言った先から」
「あはは……御免」
　もう謝ることしかできなくて、シュンと小さくなるとまた頭を撫でられる。
「な、ネス」
　今度は落ちないよう、自分からネスティの服に手を伸ばしてしがみつく。皺になるからやめるよう、言葉で注意されたものの彼は行動には移ってこなかったので甘えることにした。
「なんだ」
　彼の手は優しい、人よりも少し体温が低くて几帳面な指先は神経質だけれど。こうやって触れられると良く解る、彼に触れられるのは好きだった。
「もし、……もし、また俺が迷ったら」
　闇に囚われて、自分ひとりで抜け出せない事になった時は、その時は。
　握りしめた服を、更に強く握って、マグナは彼の胸元に顔を埋める。今のこの泣きそうな顔を、彼に見られたくなかったから。
　頭を撫でていた彼の手が背に回され、軽く抱きしめられる。びくっ、とその瞬間だけ反応したマグナだったが、宥め賺すように手を上下されて背を撫でられると、ホッとしたように息を吐いた。
「分かっている。また呼んでやる、何度でも」
　それこそ、喧しいと怒鳴り返される程に。
　確信犯的な笑みを湛えたネスが笑い、表情を俯くことで隠していたマグナもつられて笑った。弾みで、我慢していた涙が出てきた。
「俺も、さ。ネスが迷ったときは呼ぶから……ネスのこと、俺が此処にいるって分かるように、大声で」
「それは、僕に自力で探し出せと言っているのか」
「だって、俺ひとりだったら迷うもん」
　待ってるから、見つけだして。
　ようやく顔を上げたマグナが笑いながら言うと、無邪気な笑顔にデコピンが飛んできた。
「やれやれ、君はまったく。どこまで僕に手間をかけさせれば気が済むんだ」
「一生」
　心底呆れかえったネスティの溜息に、楽しそうにマグナの声が重なる。ツッコミの手は瞬時に飛んできたけれど、避けずにいるとあまり痛くなかった。
「約束、だからな」
　暗闇を照らし出し道を示す星の輝きを、マグナがネスティに見たように、その逆もまた同じはず。
　光は、光を受けるものがあって初めて、自分が輝いている事を知ることが出来るのだから。