世界中の幾億万人の中で、ただひとりだけで構わない。

　この胸の中にある、儚い想いと願いに気付いてください。

　ただいま、とこの場所で暮らすようになってからもう一年近くが経過しているというのに、未だに慣れることの出来ないでいる言葉を控えめに口に出す。
　後ろ手で閉めた戸が蝶番で軋み、嫌な音を立てることは毎回のこと。それにも関わらずなるべく音が響かないように注意深く閉める彼を、台所から顔を覗かせて出迎えてくれた少女の領域をそろそろ脱しようとしている赤毛の女性がクスクスと笑って眺めていた。
「おかえりなさい、キール」
　外出先から帰ってきた白いマントを羽織っている同居人から、頼んでいた荷物の一部を受け取って彼女は笑ってごめんね、と軽い調子で謝罪した。
　キールは残り半分の荷物を片手に抱いたまま、緩く首を振る。別段気に障った覚えはないと告げると、彼女はホッとしたように肩から力を抜いて麻袋に入れられた荷物を調理台の上に置いた。口を広げて中身を確認し、依頼の品が揃っている事に頷く。
「お金、足りた？」
「充分だったよ」
　これはお釣り、とキールは言ってリプレに数枚の硬貨を手渡した。予想以上のその額の多さに彼女は目を見張ったが、キールは黙ったまま柔和な笑みを浮かべて首を振るだけだった。
「……ごめんなさい」
　受け取った硬貨を握りしめ、リプレは頭を垂れる。そんな彼女に彼はまた首を振って、気にしなくて良いからと言った。
　孤児院の財政状況は、以前よりは幾分改善されたとは言え未だ苦しい。これから成長期を迎えてどんどん物が入り用になっていくだろう子供達の将来を思うと、必要経費は抑えたいところではあるものの一番の出費である食費を削るのは忍びない。
　大人達や、ジンガなどが働きに出てくれているし、アカネやスウォンも時折差し入れをしてくれる。けれどもあの事件で一気に増えてしまった孤児院の人数をとても賄いきれているとは言い難い。
　税率は下がっても、働き口の無い少年たちやそれから、はぐれ召喚獣などの食費を考えれば下がった分を回しても足りない。
「あるものを、使っているだけだよ」
　本当に申し訳なさそうな顔をしているリプレの肩を軽く叩き、気にするなともう一度告げて、キールは振り返り隣の食堂を見た。いつもそこで遊んでいるはずの子供達の姿はなく、首を捻っていると漸く結んでいた唇を解いたリプレが教えてくれた。
　今子供達は、ハヤトに強請って彼の世界に伝わるお伽噺を聞かせて貰っているところなのだと。
　孤児院にはその施設の目的に即して絵本の類は沢山あった。多少古いものの、数はかなりのものになる。けれども新しく出されたものや、シリーズなどで定期的に買い足していかなければならないものは除外されてしまっている。また、途中で購買をやめてしまったらしく続編が見当たらない本も何冊かあった。
　そしてこの家で暮らす子供達は繰り返し、それらの本を読み重ねて来ているわけだが最近ついに年かさのフィズが読み飽きた、と言い出した。つられるように、アルバも新しい本が読みたいと言って聞かなくなった。
　そこで迷惑にもお伽噺を語る絵本の代役に立てられたのが、リィンバウム以外の世界からやって来た少年――と呼ぶのもそろそろ失礼かもしれない、青年、ハヤト。
　最初はキールが適役かと誰もが思ったのだが、生憎と彼は無職の派閥では召喚術の知識、歴史や文化といった知恵しか養って来ていなかった。子供達が聞いて喜びそうな話はなにひとつとして所持していない事を素直に明かした彼は、だから大人しくお話をするのは苦手と言えるハヤトに随分と睨まれてしまった。
「ところで、それは？」
　リプレが頼んだ食材はすべて、キールの所持金によって購入されリプレに渡された後だ。しかし彼はまだ他にも袋を抱えていて、しかも四角くて少し大きい。
　興味引かれた彼女の問いかけに、彼は微笑んだ。
「これは、ハヤトからの頼まれ物」
「ハヤトだったら、子供達の部屋に居るわよ？」
「ありがとう」
　礼を述べ早速部屋に向かおうとしたキールの背中に、リプレはもう一度頭を下げた。礼を言わなければならないのはむしろこちらの方であり、彼女は両手で包み込んだ、出かける彼に手渡した額と変わっていない硬貨を強く握りしめた。
　キールは時々、こうやって孤児院にお金を出してくれている。その出もとは無職の派閥が解体された後、こっそりと彼らが持っていた財産の一部を処理して作ったものだ。
　引け目があるのだろう、だからこそ彼はあまり大っぴらに出資を申し出ない。けれどこうやって希に、会計を助けるような真似をしてくれる。彼なりの世話になっている返礼として。
　廊下の角を曲がって消えていった背中を見送り、彼女は台所の自分の仕事場へと戻った。
　キールが持っていたもの、あれは恐らく新しい絵本なのだろう。今ハヤトがキールに頼むものといえば、それくらいしか思いつかない。
　あとでどんな話だったのか子供達から聞き出そう。そう決めて、彼女は使い慣れた包丁を握った。

　コンコン、と二回のノック。間を置かず室内からどうぞ、という声を頂いてキールはドアを開けた。
　天井から吊されたランタンの光に照らし出されている室内には、ハヤトを囲むようにして子供達とそれから、今はハヤトをマスターとしている召喚獣の少女達の姿もあった。
　一番扉に近い場所に座っていたウサギ耳の少女が、ほんわかした笑顔で座ったまま顔だけを彼へと向けた。
「キールさん、おかえりなさいですの～」
　やや舌っ足らずな可愛らしい声でモナティが言い、他の面々も口々に同じ単語を口にした。まるで蛙の合唱を聴いているような気分になって、苦笑しながらキールはただいま、と返した。
　声にほんの僅かだけれど照れが残るのは、やはり帰宅した時に迎えてくれる存在がある環境に、未だ慣れ切っていない事が原因だろう。
　モナティが座っている場所から左にずれ、場所を空けてくれる。マントの裾を踏まないように注意しながらそこに腰を下ろしたキールは、ちょうど真向かいになっているハヤトの睨み顔になんだい、と首を捻った。
「遅かったな」
「リプレの買い物も、あったからね」
　町に行くのならついでに頼む、と出掛けに捕まったことを説明するとハヤトはつまらなそうに舌打ちし、そっぽを向いた。それ以上会話が続きそうになくて、キールは抱えていた本の入った袋を膝の上に置くとモナティとは反対側に座っているフィズに、今まで何をしていたのか尋ねてみた。
「白雪姫ってお話、聞いてたの」
「お姫様が王子様と幸せになって、うっとりですの～」
　元気良く返事をくれたフィズの言葉を補うように、夢見顔になったモナティが両手を頬に当てて言う。その向こう側でエルカがやや退屈そうにしていた、アルバも同じく。
　あのふたりには、女の子が夢見るような物語はつまらないのだろう。そんなアルバがハヤトに聞いた話の中で一番気に入っているのは、一寸法師。エルカも似たようなものだ。
「俺もう、ネタがないぞ」
　もとより話し下手で、国語の成績もいまひとつだったハヤトが知っているお伽噺の類には限りがある。しかも幼少の時代に眠りに就く前、親が短い時間に読み聞かせてくれたものばかりで、記憶の面でもかなりいい加減さが目立つ内容になっていた。
　例えば、白雪姫の小人の数が八人になっていたりして。
　けれどそんな事を知るはずがないリィンバウムの純真無垢たちは、ハヤトの語る物語をそのまま素直に信じ込んだ。
　ふてくされた顔をするハヤトに苦笑して、キールは袋の中から数冊の大判の本を取りだした。なかなか体裁もしっかりした作りがされている、色使いも鮮やかな表紙が目に飛び込んで子供達は一斉に目を輝かせる。
　ろくにこの世界で通用している文字が読めもしないハヤトさえも、興味深そうにキールが持っている本を覗き込んだ。
「ねぇ、どんなお話！？」
　せっかちなフィズがキールに詰め寄って彼の袖を掴み、ぶんぶんと荒っぽく揺すった。後ろから妹のラミが止めるように小声で囁き、気付いた彼女はパッと手を放してごめんなさい、とすぐに謝る。
「構わないよ、破れたわけでもないし」
　少し皺になってしまった服の表面を撫で、彼はしゅんとしてしまった彼女の頭を撫で、それから買ってきたばかりの絵本のうち、一冊を彼女に差し出した。表紙には続き物の四冊目を意味する数字が記されている。
　それは彼女が続きをとても気にしていた、孤児院では途中で購入が止まってしまっていた本の続巻だった。タイトルを表紙に見つけ、彼女は、
「本当！？　ありがとうキール！」
　今にも彼に飛びつかんばかりに喜んで渡された本を胸に抱きしめた。
「あっ、それオイラも読みたい！」
「私が先よ」
　素早く横から手を上げて本を読みたがったアルバに、身体で阻止してフィズはとことこと部屋の端へと逃げる。追い掛けるアルバに、ハヤトがふたりで仲良く読めばいいだろう、と老婆心を利かせて声をかけた。
「取り合いして、折角キールが買ってくれた本を破くの、嫌だろ？」
　充分あり得そうな事を指摘され、既に掴み合いを始めそうな雰囲気を出してモナティをおろおろさせていた子供達は、彼の言葉に渋々と頷いた。
「他に、どんなの選んだんだ？」
　大人しくなったふたりを見つめて頷いてから、ハヤトは視線を戻し残りの二冊を床に並べたキールへ問いかけた。なんとかタイトルだけは読める彼だが、その短い文字と表紙に描かれているイラストからでは、さっぱり内容が分からない。
　彼の隣で同じように本を眺めていたラミが、キールを見上げてクマの縫いぐるみをぎゅっと抱きしめた。エルカが退屈そうに欠伸をして、リプレが普段は使っているベッドにごろんと横になった。
「みんながまだ、読んだことが無さそうな本を探してみたんだけれど」
　そう言ってキールは左側に置かれた本を先に指さす。表紙には『王様の泉』というタイトルと湖の側に建つ白亜の城の絵が描かれていた。対して右側の本には『天使の森』というタイトルと、美しい白の翼を持った女性天使の姿が描き込まれている。
　ハヤトは首を捻った。
「どんな話なんだ？」
「どちらから読んで欲しい？」
　簡単な単語や文章なら読めるものの、古めかしい言い回しや特有の単語が出てこられるとお手上げ状態のハヤトは、今でも子供達と同様に絵本であっても読み聞かせてもらわないとダメだった。
　問いかけたのに逆に尋ね返されてしまい、ばつが悪そうに頭を掻いた彼は興味津々にしているラミの視線を辿った。
　彼女はクマの縫いぐるみを抱いたまま、天使の絵をじっと見つめていた。
「じゃあこっち、先に」
　ひょいっと床に直置きしていた絵本のうち、右側の『天使の森』を持ち上げたハヤトは言いながらそれをキールに差し出した。ラミが驚いたように顔を上げ、それからお互いに頷き合った青年ふたりに微笑まれ照れくさそうに俯いた。
　ありがとう、と小さな声でお礼を言って、彼女はその場で座り直した。モナティも近付いてきて、アルバ達はと視線を向けると彼らは彼らで、ふたり仲良く並んで本を熱心に読んでいる最中だった。エルカはというと、ベッドの上で眠りの体勢に入っている。
　キールは苦笑した。そして自分に読みやすく周りの面々にも絵柄が見える角度を作って、本を膝の上に広げる。
　一枚目には、戦いの絵。

　むかし、むかし。
　リィンバウムにエルゴの王様が現れる、ずっとずっと、むかしのこと。
　この世界に、たくさんの悪魔や、鬼神たちがリィンバウムをほろぼそうとやってきていたのです。
　人間は必死で立ち向かいますが、悪魔たちのちからにはとてもかないません。
　大勢の人がころされて、世界はかなしみにあふれていました。

　子供向けに作られているだけあって、絵本の絵柄は軽いタッチで、なるべくむごたらしさが出ないように描かれている。画面いっぱいに広がるのは荒涼とした大地と、黒い稲妻が走る薄暗い空ばかりだ。
　だけれど、ハヤトの頭の中に思い描かれた世界にはこの大地に無数の死体と、戦いの跡が展開されていた。例え召喚術を駆使したところで、余程の力を持った術師が居なければ異界の侵略者と対等に闘うことは出来ない。
　恐らくは血みどろで陰惨な戦いが、繰り広げられていたに違いない。想像に過去の出来事がだぶって見えてしまい、ハヤトは気を取り直そうと軽く首を振った。
　深く息を吐きだし、視線を戻す。キールがこちらを見ていた。
　目線だけで問いかけられ、ハヤトは大丈夫だと口元を緩める。直後にキールは視線を戻し、絵本を捲った。
　二枚目には、戦う人間の姿。それから、空を覆うようにして浮かんでいる黒い翼を持った無数の悪魔たち。

　けれど人間は、あきらめませんでした。
　自分たちの世界をまもろうと、必死に抵抗をつづけます。
　けれど今日も明日も戦いつづけることにつかれはじめた人間の前に、悪魔の大軍があらわれました。
　やっとのことでそれまで戦っていた鬼神をたおしたばかりだった人間達は、空を覆い尽くすほどのたくさんの悪魔を前に、ついにあきらめそうになります。

　朗々としたキールの声を聞いていたラミが、恐怖を覚えたらしくブルッとその小さな身体を震わせた。無意識にだろう、縫いぐるみを抱きしめる腕にも力が込められていた。
　そんな幼い少女の反応に少なからず動揺を覚えつつ、キールはぺらり、と次のページを開く。
　ラミの肩は、そっと腕を伸ばしたハヤトが優しく抱きしめた。その温もりにホッとしたらしい彼女の顔を盗み見て、続きを読み聞かせて良いものかどうか悩む素振りを見せたキールに、ハヤトが首を振って答える。
　頷いて、キールは次のページを読み始めた。
　三枚目は、暗やみに包まれた空の中に浮かぶひとつの光と、驚いた顔をする地上の人々の姿。

　そんなときでした。
　悪魔の軍勢の前にとつぜん、まばゆいひかりが起こったのです。
　人間達はなにがおこったのか分からず、ぼうぜんと空を見上げていました。
　誰かが言います、あれは悪魔のこうげきにちがいない、と。
　別のひとがさけびました。
　いや、あれは天使だ、と。
　そのとおり、まばゆいひかりの中にはひとりの、うつくしい天使がたっていたのです。

　ラミの震えが止まった。モナティが手を握って速く続きを、と急かす目でキールを見上げる。
　同じような目線をラミからも貰って、キールはページを捲った。
　四枚目には、悪魔と勇猛果敢に戦う天使の絵が。やはり表紙にあった通りの美しい横顔が描かれ、背中の翼も精緻な描き込みが成されていた。
　その天使の顔を眺めながら、ハヤトは以前になにかの機会で訪れた教会にあったステンドグラスを思い出した。あの教会で見上げた天使の顔も、そういえばこんな風に綺麗だった。

　天使はたったひとりでしたが、悪魔の軍勢を相手にしても負けませんでした。
　人間は、最後の希望となった天使を必死に応援します。
　彼女が負けてしまったら、リィンバウムは悪魔に支配されてしまいます。
　天使は人間を守りながら、ついに悪魔の総大将との一騎打ちにまでたどりつきました。
　悪魔の軍団をひきいている大悪魔は、ほかのどの悪魔よりもつよく、ずるがしこく、天使は今までのように簡単に勝てませんでした。
　しかし悪魔もなかなか天使をたおすことができず、戦いはとてもとても、ながいじかんつづけられたのです。
　

　悪魔は狡猾そうな笑みを浮かべ、天使に向かって攻撃を繰り返す。天使はそれを躱しながら、地上の人々を守りつつ悪魔を攻め返す。
　けれど決定打は双方共に出ず、膠着状態が続いていた。
　天使は疲れ知らずなのか、どれだけ傷つけられても躊躇することなく悪魔を攻撃し続ける。悪魔は、失われた体力を地上の人間が絶望するエネルギーを吸収することで、補って逆に力を増していく。
　終わりが見えそうにない戦いに決着がついたのは、見守っていた人間が疲れ果て始めた頃。
　キールが五枚目を捲る。現れた絵は、悪魔を串刺しにした天使と、天使の美しい翼をもぎ取った悪魔の絵。

　天使は、悪魔によって戦う力をうばわれました。
　悪魔は、天使によって自由に動く体をうばわれました。
　空がかなしみにつつまれ、空からはたくさんの雷がなりひびきます。
　悪魔は、けれどまだ生きていました。さいごのちからを使って、地上の人々を巻き込んで恐ろしいことをしようとしたのです。
　天使は、さいごのちからをふりしぼってそれをとめようとしました。

　恐ろしいこととは、なにか。
　子供向けの絵本にはそこまで描かれていない。ただ肌で感じる悪魔の薄気味悪さで、それが尋常ならないものであることだけが伝わってくる。
　天使は最後まで人間を守ろうとしたのだろうか。キールの手が捲った最後のページには、空一面に広がる光の粒子とその光が降り注がれる、緑豊かな森が描かれていた。
　

　天使は、ひかりになりました。
　凶悪な悪魔をふうじこめて、二度とでられないようにとても深い森の中にとじこめたのです。
　悪魔は最後まで抵抗しましたが、天使の力をやぶることはできませんでした。
　たくさんの、天使のいのちが地上にひかりとなって降り注ぎます。
　長くつづいた戦いでぼろぼろになってしまった地上は、天使のひかりをあびてみるみる元気をとりもどしていきました。
　こうして、天使のおかげでリィンバウムは悪魔からまもられたのです。
　天使によって緑をとりもどした森は、こうして『天使の森』と呼ばれるようになったのです。

　話はそれで終わりだった。
　語り終えたキールがほうっと息を吐き出す。きつく抱いていた縫いぐるみから力を抜いたラミも、良かった、と呟いた。モナティも似た反応を示している。
「この話は、これでおしまい」
　言いながらキールは本を畳んだ。裏表紙は天使の森をイメージしたのであろう豊かな緑が塗り込められている。
「ありがとう……」
「どういたしまして」
　たった今読み終えたばかりの絵本をラミに手渡し、キールはもう一冊をモナティに預ける。そしてゆっくりと、座り疲れた足を解しながら立ち上がった。
「もう一冊は読んでくれないんですの～？」
「ちょっと疲れてしまったからね。また明日」
　買い物で街中を歩き回って、帰ってきてそのまま休みもせずに朗読をしたキールである。彼の言い分はもっともであり、モナティは残念そうに唇を尖らせた。しかしやや手持ち無沙汰にしているラミの視線に気付いてにっこりと微笑むと、手招きをして彼女を呼ぶ。
　どうやら一緒にふたりで読もう、と誘っているらしく、気付いた彼女は嬉しそうに頷いてモナティに歩み寄っていった。
　ハヤトも疲れを一気に吐き出して伸びをし、立ち上がる。先に部屋を出ていったキールを追い掛けて子供部屋を出て、マント姿を探し庭に出た。
　夕暮れの一歩手前の空は少し色がくすんでいて、重そうだった。
「キール」
　庭の中心に近い場所にある、薪割り用の切り株に腰を下ろしていた彼を呼んで近付き、ハヤトは悪かったな、と一言先に告げた。
「なにがだい？」
「お前だけ買い物に行かせた事と、お前に金出させた事、と。あと」
　変な話しをさせてしまったこと、と。
　俯いてしまったハヤトを見上げたキールは、彼が言いたがっていることを想像して「あぁ」と短く相槌を打った。脚を組み、膝の上に肘を置く姿勢を作って、苦笑いを浮かべながら静かに首を横に振る。
　気にしていないというポーズは、しかしあまりにも形だけになってしまっていた。
「あの話……本当なのか？」
「実際にあったことだと、聞いているよ」
　昔語りの内容には、一部だけでも真実が含まれている事がある。もしくはなにかしらの暗喩が。そして『天使の森』が示しているのは前者である可能性が高い。
　ハヤトも曲がりなりに召喚師の端くれであり、エルゴの王を継承した存在である。子供向けの絵本が語りきらない部分にも、うっすらとではあるが感じるものがあった。
「ただ僕は、詳しいところまでは知らない」
　更に追求しようとするだろうハヤトを牽制する格好でキールは口を開き、それから申し訳なさそうにまた首を振った。ハヤトはそれを信じ、そうか、と呟いてまた謝罪の言葉を口にする。
　ゴメン、と。
　キールは確かに天使の森がどこにあるのかを知らない。
　しかし絵本では触れられていない天使の名前がアルミネであり、彼女に倒された悪魔がメルギトスという名前であり、そして。
　疲れ知らずの天使アルミネが実際は、自分の意志から戦いの場に姿を現してメルギトスとの一騎打ちに挑んだのでは無いことは、知っている。
　それがかつて、エルゴの王と同等の力を所有していたと囁かれた一族が産みだした禁忌の存在であった、という事さえも。
　戦いに散った天使、敗れ去った悪魔。
　天使を利用した人間、追放されて歴史から姿を消したひとつの一族。そして栄え出す召喚術と、現れたエルゴの王。
　ようやく訪れた平穏、そして破られる時。
　ふたりの頭上を一瞬、影が東の方角へと横切っていった。見上げた先にはもうなにもなく、ただ広いばかりの空がどこまでも続いているだけだったがひらりと、視界の端を漂うものがあった。
　白い、羽だった。
　あの影は鳥だったのだろうか、再度視界を空へと向けるもののやはりあの影の主はどこにも見当たらない。
「鳥……？」
　キールが不思議そうに呟くのを聞きながら、ハヤトは落ちてくる一枚の羽根を取ろうと手を伸ばした。
　ひらり、ひらりと空気の抵抗を受けながら左右に不安定に揺れる羽根。もうあと少しで指先が届きそうな距離まで来たそれを、唐突に吹き付けた風が押し流した。
「あ！」
　短い悲鳴を上げ、ハヤトは咄嗟に手を伸ばし羽根を掴もうと空中で指を藻掻かせた。しかし届かず、羽根は再び空へと浮き上がりどこかに消えていった。
　まるで今の一瞬が、すべて幻であったかのように。
「あー……」
　溜息なのか落胆なのか分かりづらい声を伸ばし、ハヤトは出した手を引っ込めた。行き場を無くした指先が、虚しく宙で踊る。
　ふたり、影が走り抜けていった方角を同時に見つめていた。その先になにがあるわけでもないのに、何故か揃って。
「……キール、俺なんか嫌な予感がする」
「奇遇だね、僕もだよ」
　切り株から立ち上がったキールが答え、ハヤトの横に並んだ。
　まだ夕暮れが訪れるには少し早い。それなのに、東の空は薄闇に沈んでいるように見えた。

　色々なことがあった。
　色々なことが在りすぎて、頭の中が整理し切れていない面も大きい。
　けれど分かることは、これだけは言えるって胸を張れる事はある。
　俺は自分が決めた道を今ようやく歩き出せたこと、守りたいものを見つけたこと、一緒にいたいと思える仲間を作ることが出来たと言うこと。
　戦いは正直、好きではない。
　争わずに済むのならそれに越したことはない、戦争なんて……本当は起きない方がずっと良いんだ。
　国家とか政治とか、そういう頭の遙か上にある世界の話を振られても、正直そんなものに興味を持ったことがない俺にはいまいちピンとこない。青の派閥と金の派閥が争い合う理由も、正直なところ良く解らない。
　お互いを認め合い、競争しあうことでより高い場所を目指すのであれば、まだ少しは理解できる。けれど派閥間の争いはそういった、純粋なものではないのだと改めて教えられた。
　俺は、こういう世界では本当に無力だと教えられている感じがした。
　だからバカだって、ネスに怒られるんだよな……。
　なあ、俺ってそんなにバカ？
「そう言う質問を僕にぶつけること自体、既にバカである証拠だとは思わないのか、君は」
　隣を歩く人に問いかけると、即座にそんな言葉が投げ返されて、俺は「はいはい、そうですとも」と膨れっ面を隠しもせずに呟く。
「背筋をしゃんと伸ばせ。拗ねると猫背になるのは君のクセだぞ」
　ぺしっ、と軽く背中を手の平で叩かれてその痛みに自然と前屈みになっていた体勢が戻る。けれど膨れっ面が戻ったわけではなくて、恨めしげににらみ返すと彼は涼しい顔で受け流してしまう。
　毎度のことだからいい加減、慣れたけれど。
　もう少し労ってくれても良いのでは、とも思う。駄目なんだろうか。
「甘えるな」
　今度は軽く握った拳の背で頭を小突かれてしまった。何も言っていないのに、視線を向けただけなのに俺が何を考えていたのかお見通しらしい。
　流石に十年近く一緒に居るだけはある、あまり嬉しくないけれど。
　だって、俺のことばっかりネスに伝わって、俺はネスのことがちっとも分からないまま。これって不公平じゃないのか？
「僕は君の愚痴を聞きに出てきたんじゃないぞ」
「分かってるってば」
　小突かれた箇所を手でさすり、俺は頬を膨らませつつネスに声を投げ返す。まったく、どうしてこう、愛想がないかなぁ……。祭の夜くらいもっと楽しそうにしても良いと思うのに。
　そんな風に考えているうちに、大通りへと辿り着く。
　派手に飾られた山車がいくつも並んでいる、照明に光が灯されて此処だけが昼のように明るい。
　聖王都に負けず劣らず、きらびやかでにぎやかな祭。ほんの少し前この場で俺達はケルマの決闘を受けて戦ったのだけれど、そんなことは微塵も感じさせない。人々は互いに微笑み会い、騒ぎ合っている。酒を飲み、振る舞われる食事に舌鼓を打ってある人は踊り、ある人は唄い、それを見ている人たちはやんやの喝采を送っている。
　人々の営みが確かに此処にはある。
「戦争……」
　遠巻きに騒ぎを眺めている俺達。ぽつりと呟くと、ネスが「なんだ？」という顔を向けてきた。
　眼鏡の奧にある知的な瞳に影が走っていることを、ずっと俺は気にしていた。
　なぁ、その危惧の中身はなんなんだ？　俺にも言えないことなのか？　俺じゃ、ネスの力になれないのかな？
「どうした」
　大人しいな、と身体ごと向きを変えて俺の顔を覗き込んできたネスの視線から逃れようと、俺は首を振って一歩下がった。
　だって、「戦争なんて起きなければ良いのに」という言葉は、この祭の最中には似合わない。みんな、年に一度の祭に浮かれて、楽しんでいるというのにその賑わいに水を差すような事は言えない、言いたくない。
　俺だけが楽しめていない感覚が嫌だった。
　何のために、ネスを祭に連れ出したって言うんだ。少しでも今までの、そしてこれから起きるだろう戦いを忘れて楽しんで貰うためじゃないのか。
　俺がこんな事を言ったら、余計にネスは気にするだろう。そういう性格だから、責任感が強すぎるって言うのかな、兎に角そんな感じ。
　俺、バカだからこんな事しか分からないけれど……ずっとネスが何かを悩んでいて、ひとりで苦しんでることくらいは、分かる、から。
　出来るなら話して欲しい、ずっと一緒に居たのに。
　ネスは俺のことは全部知ってるくせに、俺はネスのこと、全然知らないんじゃなかったのかな。旅に出てからは特にそう思う。俺、ネスのこと何も分かってやれてない。それが悔しい。
「なんでもない、よ」
　苦笑いを隠して手を振る。そして視界の端に映った出店を理由に俺はいぶかしんでいるネスの手を取って小走りに駆けだした。その出店は、こんな祭でなければ見かけることのないお菓子を扱っていて、俺はそれが大好きだった。
「なんだ、またこれか」
　王都で祭がある度、俺はネスにこのお菓子を強請った。やれやれ仕方がないな、そんな顔をしながらもネスは財布を取りだして店の主人に代金を払う。
　甘い匂いを漂わせているそれは、俺の手の中でほこほこと湯気を立てる。ネスはこの甘すぎる味が苦手らしいが、俺は大好きだった。祭でなければ食べられないこともあって、確かに大きくなるに釣れて味は舌の上にしつこく感じるようになってはいたけれど、毎回俺はこれを食べる。これがなければ祭ではないとさえ、俺は思っている。
「虫歯になるぞ」
「これ一個だけじゃならないって」
　大口を開けてかじり付くと、甘さが舌の上いっぱいに広がっていく。どこか懐かしくて、甘いのにほろ苦い感じがした。
「ネスも、ほら」
　俺が囓った跡のくっきりと残る菓子を差し出すと、ネスは眉間に皺を寄せて不機嫌さを露わにする。
　彼がこれを苦手にしている事を知った上での嫌がらせであることを、彼はちゃんと理解しているのだろう。鼻先に突きつけられるだけでも嫌そうな顔をするネスを軽く笑い飛ばして、俺は二口目を囓ろうとした。
　けれど、その手をネスが遮る。
　横から伸ばされた彼の手が、俺の手首を掴んで後ろから、ネスが近付いた。
　カリッ、と硬めの表面を囓る音が耳の直ぐ傍で聞こえた。
「え、ネス……？」
「やはり甘すぎる」
　俺が囓った分よりもずっと少ない量だったけれど、ネスは確かに、俺が食べかけていた菓子を食べた。わざとなのかそうでないのかは分からないけれど、俺の囓った箇所の直ぐ横を。
　何故か顔が赤くなっていくのが分かった。
「嫌いじゃ、なかったのかよ」
　気のせいか声が上擦っている。ネスがしつこすぎる甘さに気を取られているのが幸いして、彼は俺の変化に気付かなかった。
「そうは言っていない」
　絶対に食べたくないというレベルではない、と眉間のしわをそのままに呟く彼の声を聞きながら、俺は菓子を囓った。最初のひとくちをどうしても避けてしまう、歪な形になってしまった円形の菓子が何故か恨めしく思えた。
　一緒にいることは当たり前だった、その当たり前が崩れるのが恐かった。
　派閥の決定で俺が旅立つことになった時、本当はどうしようもなく不安で心細かった。ネスが一緒についてきてくれると知ったとき、跳び上がりたくなるくらいに嬉しかった。
　また独りぼっちになることよりも、ネスと離れなければならない事の方が辛かったのだと今なら思える、分かる。
　孤児だった俺に初めて出来た家族、友人……心を許せる人。大切な、守りたい人。
　足は自然と騒がしい祭の中心部から離れて海岸へと向かっていた。
　人混みは消え、喧噪も遠ざかる。水平線の上にいくつもの舟が浮かび、灯された船上の光が淡い蛍の輝きに似て見えた。
　豊漁祭は本来、海に暮らす民が豊かさをもたらしてくれる海への感謝の思いを示すものだと教えられた。山間に暮らしていたアメル達が、実りの秋に豊穣祭をするのと同じ事だと言っていた。
　俺はずっと、街で暮らしていたからそういうものとは無縁で、年に一度の祭の意味も深く考えたことが無かった。
　ただ出店が出て山車が並び、観光客も多くやってきて珍しいものが見れて、食べられて、あちこちで騒ぎがあって兎に角みんなが笑い合っている日だとしか、認識していなかった。
　総ての行動にはなんらかの意味があって、意味のないことなどひとつもないのだと改めて実感する。
　だったら俺が此処にいること、此処にこうして生きていることにも、何か意味があるのだろうか。
　船上から打ち上げられた花火が夜空に花を咲かせる。
　王都の花火は建物や観光客の頭で邪魔されて、あまりちゃんと見たことがなかった。だから尚更、何も邪魔するものがない海岸から見る花火は今まで見てきた中でも、ひときわ綺麗で印象深いものがあった。
「な、ネス。俺さ」
　隣に立つ人を見る。少し俺よりも高い位置にある瞳が、俺を見下ろしている。
　花火が上がる、ふたつの大輪の花が夜の空を鮮やかに飾っている。
「俺、沢山守りたいものが出来た」
　仲間、友人、この街に暮らす人たち、この世界に暮らす総ての人たち……はちょっと言い過ぎかな？
「誰が何と言おうと、譲れないものが出来た」
　ぎゅっと握りしめた手の平に汗が滲む。
　どうして何も答えてくれないのだろう、いつもだったらこんな風に急に真面目になった俺のことをからかうのに。
　今日に限って、ネスは静かに俺を見ている。それって、結構卑怯じゃない？
　俺だけ、こんな風に必死になって頑張ってる。今ネスがどんな顔をしているのか見たのに、臆病者の俺は足許の砂ばかりを見て折角続けざまに連発されている花火もちっとも見ちゃいない。
「俺、さ」
　聖王都に来たばかりの頃、迷子になった俺をどうやってかいつも探し出して連れ帰ってくれたネス。
　わがままを言ってばかりの俺を辛抱強く見守って、つき合ってくれたネス。
　祭の夜に抜け出した俺を見つけだして、面倒見てくれたネス。強請る俺にお菓子を買い与えてくれたネス。
　な、知ってる？　俺ってさ、結構ひとりじゃ何も出来ないんだぜ？
　こんな事言ったら、自慢にもならないんだけど。その辺には自信ある、俺は俺ひとりじゃきっとこんな風になれなかった。
　ネスが居なかったら……もっと早くに色んな事から逃げ出していた。
　守りたいものは、アメルやレシィや、一緒に戦ってくれる人たち。
　譲れないのは、この場所。
「俺、ネスと一緒に居られて良かった」
「過去形にするんだな、君は」
　精一杯の勇気を詰め込んだ言葉は、けれどネスに呆気なく一蹴されてしまって俺が顔を上げる。
　見つめているネスの顔はいつになく優しいものに見えた。
　花火が上がる、今度はしだれ柳のような絵柄が空に描き出される。
「これからは一緒に居たくないって？」
「違う！」
　腹の底からの叫び声は花火の打ち上げ音に紛れて霞んでしまった。一瞬の光に照らし出されたネスの横顔が眩しい。
「俺、俺、は……」
　言いたい言葉は沢山あるのに、思い浮かばない。頭が回らなくて、もっと色々勉強して色々な場面になれていれば良かったと今頃になって後悔する。
　自然とまた俯いていく俺の頭を、ネスの手が優しく撫でた。そのまま柔らかい手つきで髪を掻き回される。
「心配しなくても、僕の隣は君の特等席だ」
　永遠に。
　ぽんぽんと優しく叩いてくる手は何処までも優しくて、俺は不本意にも泣きたくなってネスにしがみつくことでそれを誤魔化した。
　きっと、ネスには見透かされているんだろうけれど。
　彼は何も言わずに、傍に居てくれた。

　普段からそれなりに大所帯で、にぎやかの盛りにある孤児院も今日ばかりはいつも以上に賑わっていた。
　理由は幾つかあるが、第一は長い間孤児院を離れていた大切な仲間――モナティが無事に帰ってきた事。第二は、彼女がはるばる聖王都から辺境と言っても過言ではないサイジェントの街へとてもとても大事な、それでいて大勢の客人を招いた事。
　現在はその役割を果たしているとは言えなくても、かつては孤児院だった建物。それなりに広さを備えているものの、それでも客人すべてにベッドを用意立てられそうな大人数が一同に集まっては、静かに過ごしたくともそうは行かない。
　とりわけ孤立感が強く、落ち着ける静寂を好む召喚師の青年は深々と溜息を吐き、すでに年長者同士で始まった酒盛りからも早々に離れて庭先へ避難を決意した。
　酒盛りでの話題は、主に自分たちのこれまでの冒険。大方、今まで話したくてもそうは行かなかった数々の、有る意味突拍子もない現実味に欠ける、だが真実の戦いを各々自慢したくて持ち出された酒だったに違いない。それに、孤児院だっただけあって幼年者が多い分、通常は子供の前で大人は失態を隠そうとするもの。幼子の目を憚って呑むに飲めなかった酒を、この場良しとして持ち出してきたに違いない。一体いつ、どうやって入手したのかそこそこ高価な酒までテーブルに並んでいるのを尻目に肩を竦め、白いマント姿の青年は庭へ続く大きな窓を潜り抜けた。
　いつもならば、行儀が悪いから玄関を迂回しなさいと言う少女も、今日ばかりは初っぱなから酔いどれを楽しむ男達の相手に苦戦しており、彼の行動を咎める事もしない。ぱたぱたと小気味の良い足音を響かせ、赤いお下げ髪を揺らす少女を手伝って、物静かそうな少女がその脇を反対方向へ通り過ぎていく。
　聞けば、彼女は“聖女”なのだとか。そんな風にはおおよそ見えない穏やかな外見だったが、有る意味それこそが聖女の風格なのだろうかと思考の片隅に思い描き彼は数段の段差を降りて下草の茂る庭へ降り立った。
　昼間で有れば日の光を浴び、キラキラと輝く若葉が目に眩しかったかも知れない。だが今は生憎の夜。いつ見上げても満月の空が、深く闇の手を広げていた。
　その中で、月だけがぽっかりと、異形。
　薄闇に沈む庭は、昼間の子供達の遊び場とはうって変わって静かでその上物悲しく、薄ら寒さを覚える異質さを控えている。座る場所を探し、適当に視界を巡らせた彼はふと、孤児院のリビングから漏れる光を浴びて僅かな陰影を浮かび上がらせている存在に気付いた。
　昼間にはなかった形。当然であろう、それは自由自在に動くことができる人間だったから。
　しかも、昼間まではこの孤児院には居なかった人。
　いや、彼を果たして人と分類すべきか、否か。
　恐らくは水であろう、透明な液体を湛えたコップを手にぼんやりと、どこかしら虚ろに夜空を見上げている姿を脇から眺め、青年はふむ、と小さく頷く。
　偶然の一致か、彼の手にもグラスが握られていた。中身は同じく透明な液体、但し多少年月をおいて発酵させているものだったが。
　とどのつまりは、乾杯の席だけでも同席するように強要されて無理矢理握らされた、酒の入ったグラスだ。
「今晩は」
　彼はひとくちも飲んでいないグラスの中身を零さぬよう気を配りつつ、大してあるとは言えなかった距離を詰めた。なるべく足音を立てぬよう、草を寝かしつけての忍び足に案の定、間近に至るまで気付かなかったらしい存在は驚いた顔をして、眼鏡越しに彼を見上げた。
　つい意地の悪い笑みで口許が緩んだが、幸いな事に夜で暗かった事やリビングからの明かりを背負っていた事が手伝い、庭の切り株に腰を下ろしていた彼には気付かれなかった。彼の足許には、幾つかの切り損じが見受けられる丸太だっただろう木くずと、使い古された斧が突きたてられている。おおよそ座るには居心地も悪いだろう、薪割りの土台に腰を下ろしていた存在は、頼りない光にどうにか声を掛けてきたのが誰であるかを把握したらしい。数秒後にやっと、緊張を解いて安堵の息を零した。
　青年は苦笑して、切り株の傍らに腰を下ろす。遠慮なく、若草の上に真っ白いマントが汚れるのも構わず。
「お邪魔、かな？」
　口をつけていなかったグラスを僅かに傾け、あまり好みでない味に渋い顔をしつつも問いかけた青年に、眼鏡を直した彼は間を置いてから首を振った。横に。
　大人しく、目立たない動きだったが青年には充分伝わった。どうやら彼は、この青年と同質の存在らしい。種族や、生い立ちや、そういうものはひとまず傍らに置いていくとして。
「騒がしいのは嫌いかい？」
　まず間違いなく年上であるはずの彼に問いかけ、ちびちびと青年はグラスを開ける努力を試みる。舌先で舐める程度の飲み方に、今度は青年が苦笑して膝の上に抱いたままだったグラスを、改めて両手で抱き直した。
「そう……だな。あんな大勢の中に混ざるのは、得意じゃない」
　派閥で学んでいた頃は、同窓が多く居たがいずれも彼を避けて通っていた。人とは違う彼だった事を知るのは、大人の本当にほんの一握りだったけれど、感覚が鋭敏な子供はそれとなく大人の態度で悟ってしまう。だから皆、彼を嫌って近付こうという努力をなさなかった。その理由の一因に、外からやって来た彼の弟弟子が絡んでいた事も言わずもがな。
　溜息混じりに吐き出された台詞にうっすらと微笑んで、彼はマントの皺を軽く指でなぞり、立てていた膝を片方そのまま横倒しに寝かせた。やや行儀悪く、庭の冷たさを感じ取りながら座り込む。
「それにしても」
　後方から大きな歓声が起こり、やんやの喝采が続いた。首半分を振り返らせ、眉根を顰めた青年を切り株の上から見下ろし、一切口に付けないでいるグラスが揺れる様をしつこいまでに見下ろした彼が、吐いた息を吸って呟いた。
　視線を戻した青年の先で、月を見上げた彼が幾らかの葛藤を思わせる間を置いて、
「まさか、モナティが伝説の誓約者の召喚獣だとはね」
　ほわほわしていて、穏和でおおよそ戦闘向きの性格とは言えず、おっちょこちょいでドジで、どうしようもなく役立たずにしか見えないのに。
　言外に色々なニュアンスを含ませた彼の台詞に、グラスから口を離した青年はああ、と頷いた。
「まぁ……正式な契約を結んでいなかったから、ああいう事になってしまったんだけれど」
　それに関してはこちらのミスでもあると重ねて言い、青年は杯を煽った。と言っても、グラスの中身はまだ半分以上残っている。
「嫌いなのかい？」
　明らかに呑むペースの遅い青年を眺めやって、揺らぐ杯の水面を揶揄った彼が自分も未だひとくちたりとも口に運んでいないグラスを少しだけ傾ける。もっとも呑む気配は微塵とも感じさせない仕草で、青年は崩した姿勢のまま首を振った。
　縦に。
「酒自体は嫌いではないんだけれど、どうにもこの、シルターン仕込みだとかいう酒に舌が合わなくて」
「そうか」
　シオンが持ち込んだ酒は瓶ひと樽もあって、けれどあの調子では今夜一晩だけで空になっていそうだ。けたたましく騒ぎ立てている男の群れを窓越しに影で見て、ふたりとも揃って肩を竦める。
　お互い、あの中に混じりたくなくて庭に逃避してきたのだと今更に思い出したからだった。
「君は」
　船の上で辿々しい説明をしてくれた、ウサギに似た耳を持つ少女のことばを思い出し、彼はやや温まってしまったグラスを手持ち無沙汰に揺する。
「なにか？」
「いや。先輩の言っていた、レナードと同じ世界から来たという人物が誓約者その人だとは、思いも寄らなかった」
「その上モナティの主人で、あんな若い青年だとは思っても居なかった、と」
「…………」
　図星をそのままことばに表され、彼はばつが悪そうに視線を逸らし口を噤んだ。傍らで腰を落とす青年が、上着の合わせを手繰り寄せつつ、草を均した上に杯を置く。倒れぬよう注意深く、その瞬間だけ息を潜めて。
　彼は遠くを見据えたまま、何も言わなかった。
　代わりに青年がいつになく雄弁に、計らずとも少ない酒が回っているのか、舌を巧みにことばを放つ。
「僕としても、まさか伝承に名高い調律者に会えるとは思ってもいませんでした」
「皮肉のつもりかい」
「まさか」
　グラスが揺れる、音もなく。波は立たず、ただ緩やかに水紋が絡んだだけ。
「怖いですか」
「…………」
　前触れも、話題を変える間投詞も無く、ただ唐突に。それでいて静かに。
　闇の中に青年の声が溶けていく。
「何をして、怖いと」
「それは色々と」
　辛うじて答えを放った彼に、青年は夜空を仰いでことばを返した。何処までも深く、手を伸ばせば届きそうなのに果てしなく遠い夜空に浮かぶ月は大きい。これまで、幾度あの月を見上げただろうか。　
　この庭で、皆が寝静まった後の屋根の上で。茨が行く手を阻む森の中で、足を取られれば一生上がって来られないかもしれない沼の畔で。深い雪の谷間で、瘴気濃い魔の大地で。
　心を苛む呪が渦巻く、一片の緑も見当たらぬ荒野のただ中で。
　どれ程に心が荒み、悩み、悔い、哀しみ、悼み、涙した夜でさえ月は絶えず変わらず、穏やかな淡い光を湛え続けていた。
「貴方が怖いと感じるものすべて、に対して」
　一度途切れさせたことばを継いで、青年は明るい月から切り株に腰を下ろす彼を見返した。
「……君は」
「キール、です。自己紹介はしたと思いますが？」
　穏やかに笑みながらも、どこか気の抜けない表情を崩さずにいるキールを見つめ、眼鏡の奥に控える瞳を細めた彼は吐息をひとつ、零す。
「では、キール。改めて聞こう」
「色々と、あるでしょうが。貴方が一番恐れているのは、つまりは必要とされない事では？」
　質問を繰り出す前に答えを返され、彼は吐き出す寸前だったことばをすんでの所で呑み込んだ。喉を上下させ、やや不機嫌気味の目尻を吊り上げる。声を潜め、キールは薄く笑った。
「少し昔話をしましょうか。お時間は、あるのでしょう？」
　どうせ今更戻ったところで、あの大音響で繰り広げられるはちゃめちゃな宴会に乱暴に巻き込まれるだけだ。それならばほとぼりが冷めるまで、この庭で過ごすのが無難というもの。拒む理由が思い当たらない彼に目を細め、キールはグラスを再度傾けた。乾いた喉に、更に乾きを呼び込む酒を流し込む。
　ほう、と吐いた息が若干白く濁っていた。
「僕は、サプレスの魔王を召喚するための贄として生まれ、その為だけに育てられました」
　昨日の天気は雨でしたね、とでも言う具合に。多少陰鬱な響きを残しつつも、どこか現実意味の薄い調子でキールが呟く。聞き間違いだったのかと、疑った彼が振り返って目を見開く様に気付いていたが、キールは無視した。
　饒舌になっている自分を心の何処かで笑って、彼は続ける。
「生け贄には強い魔力や、魔王を受け入れるに堪えうる肉体、あらゆる知識と知恵、そういうものが必要と言われ否応が無く、僕はそれらを満たすための教育を受けました。其処に僕の自我は無く、いずれ来る“死”を受け入れるためだけの教えが施され、僕も疑う事を知らずただ受け入れて来ました」
　サプレスの魔王は身体を持たない。リィンバウムに呼ばれた魔王がまず必要とするのは、その強大な魔力と邪悪な意識を受け入れてなお壊れない強固な器。その器となるべくして、キールは生み出され、育てられた。
　彼の存在意義は、やがて実行されるだろう魔王召喚の贄。死ぬ時の為だけに生きる事。
「…………」
　瞳を見開いて相槌を打つことさえ出来ずにいる彼を置き去りに、キールは淡々と、自分の事のはずなのに聞きかじった伝承を語るかのように、続ける。
「だから僕は、あの瞬間まで本当に、儀式が始まるまでぼく自身に与えられた運命というか、とにかくそう言うものを疑いもせず、死を受け入れるつもりで挑んでいたんです」
　けれど。
　実際に儀式が始まって。
　荒野の風だけが喧しく渦巻く夜の闇に晒されて。其処に浮かぶ、ひとつだけ異質な月を見上げているうちに。耳に貼り付く呪を聞いている間に、不意に胸の奥で不安が首を擡げた。
　自分は果たして、ここで何をしているのだろう。
　これから死ぬのに、何故それを甘んじて受け入れているのだろう。
　どうして、自分がこの世界が壊れる最初の犠牲者にならねばならないのだろ。
　このまま死んで、誰にも名前も、姿も、声も、顔も、何もかも覚えて置いて貰えないままに。なにひとつこの世界に遺せないうちに、ただ壊すばかりの存在に成り果てるのか。
　違うだろう？　自分は、本当は自分は、そんな事の為だけに生まれてきたわけじゃないのだろう？
　空がやがて本当の闇に包まれる。月は気付けば見えなくなっていた。
　いつ、どんな時だって静かに見守ってくれた月さえも失ったとき、辛うじて掴んでいたこの世界に於ける自分自身という存在の空しさに気付いた。同時に、悔しいと。
　死にたくない、と。
　初めて、思った。
　それまで当たり前だった自分に与えられるはずの死に疑問が生まれた。死ぬことを怖いと思った、死にたくないと強く願った。
　誰でも良い、助けて、と。
「僕はそれまで、誰に対しても無関心でした。だからあの中で、高い壁に覆われた閉鎖空間で僕を助けてくれる存在など、有りはしなかった。僕は誰にも興味がなかったから、とどのつまりは、そういう事で」
　自分が誰かに与えた事もない優しさや、いたわり。だのにこんな時に限って自分にはそれらが与えられる事を祈ってしまう、自分の浅ましさ。
　キールほどでないにしても、そのことばに重なり合う自分を感じて彼は握り締めたグラスを更に強く両指の腹で押し込めた。均等ではない力の加え具合を受け、木製の杯が軋む。
「けれど僕は、願い祈らずにはいられなかった。死にたくない、生きたい、助けて、と。その間も魔王召喚の儀式は着実に進行していて、巨大な界を繋ぐ門が開こうとしていた」
　やがて朦朧とし始めた意識の中で、観たことのない光景を見た。錯覚だったかも知れない、しかし誰かが、その光景の中で振り返った。
　必死に呼びかけ続ける彼の声に、驚いた風に。
「助けて、と。死にたくない、僕を……この世界を救ってくれ、と。身勝手だと知りながら僕は、誰も居ない場所に向かって叫び続けていた」
　見えたはずの景色は歪んで直ぐに消えた。けれど、届く宛てのないはずの声に、答える声が確かにあって。必死に虚空を掻き、振り絞る限りの声で叫んで千切れんばかりに腕を伸ばした。
　何も無いはずの、何処に続くかも知れぬ空間目掛けて、ただひとつの願いだけの為に。
　助けて、と。
　そうして差し出した手は、暖かく力強い、今までに感じたことのない感覚を彼に与えて握り返された。
「それが、ハヤト」
　感慨深げに呟いて、キールは窓に映るいくつもの影絵に混じった一際小さな姿を探し目を細めた。自然と緩む頬を引き締め、残りがやっと半分を切ったグラスを回す。
「…………つまり」
「言ったでしょう、昔話だと」
　昔と呼べる程昔のことではない。けれどそれまで空虚すぎる日々を過ごしてきたキールにとっては、ハヤトと出会ってからの数年の方が遙かに有意義で、意味のある時間だった。
「僕はハヤトと出会って初めて、世界が広い事に気付きました。自分のしてきたことの過ちを客観的に観る事が出来た、同時にそれが如何に愚かな事であるのかも」
　ぐいっと杯を煽ってキールがことばを吐き出す。黙ったまま聞いていた青年が、喉元を押さえて暫く咽せたキールをやや心配げに見下ろす。大丈夫と手を振られ、彼は若干悩んだ挙げ句手にしたままのグラスを差し出した。
　鼻先に差し出され、落ち着き初めていたものがまたぶり返したキールの咳き込みように、彼はただ困惑するばかり。
「貴方は、水と酒の区別がつかないんですか」
「……すまない」
　嫌味のつもりでグラスを押し返し言ったキールに、にべもなく謝って頭を下げた年嵩の青年をみやり、困った風に顔を歪めキールは口許を拭った。この間にひっくり返してしまった自分の杯を草の間から拾い上げ、完全に空になってしまった中身を確かめて更に吐息をひとつ。
「呑むか」
「お断りしておきます」
　再度差し出されたグラスから漂う香りに悪酔いしそうな気がして、突っ慳貪に言い放ったキールに苦慮したまま彼は手を引いた。両手で包み込み、呑みもせず握り続ける。
「話が中断してしまいましたけれど。ああ、どこまで話しましたか」
「君が、誓約者の彼と出会ったところまで、だったか」
　眼鏡を押し上げた彼が言う。頷いて、思い出して、キールは口角を若干歪めさせた。
「大袈裟に……ああ、失礼。そのまま続けさせて貰いますが、僕にとっては、大袈裟に聞こえるかもしれませんが、彼と出会ってからの時間こそが、僕のすべてなのですよ」
　さりげなく、飾りもせず、あっさりと、しかし言い切って。
　ことばの重みや意味の深さを即座に理解できなかった彼の視線を、幾重にも隠された意味深なにこやかな笑みで躱して、キールは空っぽの杯を掌で遊ばせた。
「それまでの僕の世界は、すべてが白黒の……灰色の景色でしかなかった。何故なら、先にも言いましたが、僕にとって僕以外の、いや、僕自身でさえもさしたる興味を抱く事のない、どうでも良い存在だった」
　遠くを見据え、キールがことばを淀みなく連ねていく。息を呑んだ彼の横顔を盗み観て、反応が思った以上のものであることに、他人事のようにほくそ笑む。
　似ていると思ったのは、ひょっとすれば錯覚だったかも知れない。
　ならば、何故こんな風に。今まで誰にも語ることのなかった、醜く浅ましいばかりの己の本心をさらけ出す、その意味は。
　或いは信じたかったのかもしれない。彼ならば理解してくれると、痛ましいばかりの切望を抱いたのか。
「僕は、ハヤトと出会って初めて、この世界が色の溢れる美しい場所だと気づけたんですよ」
　すべては、彼が居てこそ。
　ハヤトと巡り会えたからこそ。
　故に。
「だから僕には、ハヤトが居る世界こそがすべて。ハヤトと出会って僕は世界の彩を知った。ハヤトが居る世界だからこそ、僕は生きていき守りたいという意識が生まれた」
　夜空に輝く巨大な目映い月に目を細め、キールはそっと、背後――光と騒音でにぎやかな孤児院の窓を窺った。小さく吐きだした息はやや呆れ気味だったものの、安堵にも似た穏やかさが感じられる。
　彼は目を細めた。キールの言わんとしている事が、僅かにだが理解できた気がした。
「誓約者の彼が、結果的にそうなってしまったと……このリィンバウムを救おうという意識を持って戦いに勝利したわけではないのと、同じ意味合いと、言うことかい？」
　静かに問う。身体半分を振り向かせたままでいたキールがゆっくりと姿勢を戻し、向き直って曖昧に笑った。控えめに、幾分自嘲気味に、それでいて子供のように。
　ハヤトが戦ったのは、自分を助けてくれた人々――彼を取り巻く環境に偏在した仲間と、彼を中心にして繋がりあいを計らずとも持ったひと達を守りたいという、本当にささやかな気持ちからだった。裏返せば、戦わなければ自分も、仲間も守れないという逼迫した状況が其処に在ったと言える。
　望んで戦ったわけではない、決して戦う事が好きだとかそういう意味合いは含まれない。ただ時には人を傷つけてでも、守らねばならない時がある。ハヤトはその度に悩み、苦しんで、結論を出した。
　皆が決して、好んで争いを引き起こしているわけではないのだ、と。
　理由がある。意味がある。掌で踊らされていても、その真意に気づけずに盲目なまま振るわれる剣もある。逆にあらゆる策略をはね除け、強靱な精神で確固たる自分を貫き通す剣もある。
「あらゆるものへの責任を負い、守ろうとしたところで脆弱な人間の双肩に任せられる範囲などごく、僅か。貴方がこれまでに抱えてきた歴史や、精神を苛むほどの罪の意識を忘れとは誰も、言えません。でも」
　キールは一度ことばを切った。草を踏む足音が近付いてくる、それは微妙にリズムの狂った千鳥足で、両者揃って顔を上げた先には目映い孤児院の明かりを背負った年若い青年が立っていた。
　ひっく、としゃっくりをひとつ。月明かりの下でも分かる赤らんだ頬に、上気した瞳。黒い髪と揃いの瞳が僅かに潤んでキールを睨んでいた。
「やぁっと、見つけた」
「ハヤト……」
　嘆息に混じった呼び声に、ハヤトは嬉しそうに表情を緩めて彼との距離を一層詰める。
「こんなトコで何やってんだよー、お前もこっち来て呑むの。俺の酒、飲めないってのか？」
「呑んでいるよ、充分」
「嘘ら～～」
　若干呂律の回らないでいる口調で、最後には草の隙間に埋もれていた石に足を取られてハヤトがつんのめった。そのままバランスを崩して倒れ込む。キールの上に。
「…………大丈夫か」
「ええ、慣れていますから」
　思い切り体重に押しつぶされたキールが、それでもしっかりと腕の中に脱力しきったハヤトを抱えて声を返す。見た目以上にダメージが少ないらしい彼の応対に、ささやかな感心を覚えつつ彼は苦笑した。
　似たような状況は、彼も弟弟子との間で幾度か繰り広げた事があった。尤も、弟弟子がこんな真似をしでかした直後に、彼は雷を轟かせていたのだけれど。
　充分甘やかしてきたつもりだったが、思っている以上に自分は彼に対して冷たかったのかもしれないな、とふたりのやりとりを眺めていて思う。
「あ、えーっと……誰、だっけ」
「ネスティさん、だよ。ハヤト」
　キールに両脇を支えられて座り直したハヤトが、切り株上の彼に気付いて首を捻る。物覚えが決して悪い彼ではないが、酔いが手伝って記憶が曖昧になってしまっているのだろう。横から囁かれたことばに大仰に頷き、手を打って大袈裟に頷いた。
　それから屈託無い笑顔で、御免、と謝る。
　感情にストレートで表情がコロコロと変わるのはネスティの弟弟子と同じだが、心根が正直で素直に謝罪も口に出せるところは、違っている。マグナであれば、恐らく悪びれはするものの、こんな風に頭を下げる事はしないだろう。彼は妙なところで、強情だから。
「キールも、さ。こっち来いってば。ええっと……ネスティさんも！」
　腰を浮かせたハヤトがぐいっと力任せにキールの腕を取り引っ張る。だが力負けしていないキールが笑いながら堪え、そうだね、と相槌を打ってちらりとネスティを振り返った。そこから更にハヤトへと視線を流し、
「無理強いは良くないよ、ハヤト。誰か呼んでいた？」
「あー……えっと、そっか。リプレがさ、ちび達寝かすから休むなら早めに、って」
　最初の声は頷いて、それから緩んだ瞳を細めて考え込み、孤児院を仕切る少女の姿を思い浮かべて小さく舌を出す。そうか、と頷き返したキールはハヤトを促し、彼の背中を押した。
　自分も立ち上がって、柔らかい草を踏みしめる。空になったグラスを取り、マントやズボンにまとわりついていた土を払い落とした。
「君は……」
「僕は、だからハヤトが戦うことを選ぶのならそれに従います。彼を、彼が守りたいと思っているものすべてを守るために、ね」
　それが自分の存在意義だと言い切って、キールは千鳥足気味なハヤトの手を取り導きつつ、明るさの抜けない孤児院屋内へ向かって歩き出した。振り返りもせず、ひとり闇夜に残されたネスティを気に掛ける素振りも無い。
　本当にキールの目には、ハヤトだけしか映し出されていないようにも思えて。
　些か自嘲気味に、ネスティは口許を抑え込んで笑った。
　果たして自分は、彼ほどに強い思いで戦いに臨んできただろうか。これから、臨むことが出来るだろうか。
　隠し通す事ばかりを考えて、冷たく当たる事しか出来なかった自分に。
　果たして。
「ネーッス！」
　がばっ、と。
　闇に沈みそうになっていた思考を唐突に地表へ引き戻したのは、背後から奇襲に近い形でのし掛かってきた、ある種慣れ親しみすぎている重み。衝撃を受けたグラスから、激しく波立った液体が飛び出す。それは大半が土に散ったが、一部が彼のマントと、膝の上に薄いシミを作った。
　肩越しに紫がかった紺色の髪が見えて、多少酒臭い息が鼻につく。上腕から半身を包み込んで胸の前に組まれた第三者の両手を眼鏡の向こうから眺めて、まるで他人事のように吐息を零す。
「マグナ。君は、まったく」
　離れるように告げても応じてくれる素直な性格をしていない弟弟子を窺い見て、自由の効かなくなった腕でどうにか眼鏡を押し上げた。大半が呑まずして無くなってしまったグラスを持て余し、吐息が更に重ねられる。
「ん～～？」
　酒臭い息でもって頬をすり寄らせてくるマグナの顔を押し返し、けれどふと、思い至って手を止めた。怪訝に顔を顰めたマグナの前で、背中からの拘束を振り解いた腕を持ち上げる。
　そっと、癖のあるマグナの髪を撫でた。
「ネス？」
「君と初めて会ったとき、僕は何を考えていたのだろうね」
　背負い続けてきた数多の記憶と、責務と罪と、抗い切れない運命への疲弊感と、それから。
　野良猫のように警戒心をむき出しにした、薄汚れた子供に対する哀れみに。
　透明な牢獄に似た場所の外で生きてきた彼への羨望。
　これから自分と同じように、軟禁に等しい空間で常時見張られながら自由に自分の道を定めることの出来ない。窮屈なまでに居心地の悪い、けれど自由の扉を押し開く両腕は腱を切られ、動かない。
　ただ生かされ、死ぬのを待つばかりの日々を送る事になるだろう彼を見下ろした時、思ったのは絶望と、虚無。
　でも、ひょっとしたら。
　ずっと一人きりだった場所に、彼が至った事によってなんかが、大々的ではなくても微細な箇所で少しずつ、変わっていくかもしれないと期待していたのかもしれない。僅かずつ、本当に亀の歩みであっても、確かに自分は。自分たちは。
　今、派閥の籠を抜け出して自分たちの足で歩き、道を見定めて進んでいる。
「そう……そう、だな。そうだったな」
「ネス、どうしたんだよ。さっきからひとりでぶつぶつ」
　しがみつくのを止めないマグナを無視して、独り言を続けるネスティに弟弟子は頬を膨らませ、子供じみた仕草で拗ねた。悪かった、と苦笑を隠さずに彼の頭をもう一度撫でて、ネスティは首に巻き付く腕を解いた。
　突き放すような冷たさの感じられない動きだったので、渋々マグナも従う。
「マグナ」
「ん？」
「君に会えて、良かった」
「は！？」
　唐突にしんみりと言われ、一瞬目を丸くしたマグナがどうしたんだよ、と熱の有無を探って失礼な手をネスティの額に押し当てた。不躾な指先を追い払い、ネスティは眼鏡を正すと、なんでもない、と仏頂面で押し黙った。
　一気に飛んでしまった酔いに、違う赤味を頬に差してマグナは困った顔で頬を掻く。
「ま、いっか」
　深く考え込む時間は数十秒も続かなかった。
　気の抜けた笑顔で小首を傾げ、マグナは降ろした腕をネスティへと差し出した。
「な、行こう。みんなもネスが居ないと、締まらないって」
「それは、僕の気苦労を知っての弁か？」
　マグナにそう言った人物は楽に想像できる。剛胆に笑う仲間の姿を想起させ、どうやって彼の口を黙らせようか思案し始めたネスティの横顔に破顔して、マグナは広げた手で彼の腕を取る。力を込めて引っ張り、立ち上がらせた。
　途中からは自分の力で立ったネスティが、マントの土埃を払う。ところが、急に傍で黙り込んだマグナがその布端を掴んだ。
「マグナ？」
　俯いた頬に色付く朱が、淡い。月明かりに照らされて、彼の髪色は一層濃く闇に映える。
　離すように言い聞かせても彼は首を黙って横に振る。まるで子供で、突然訳も言わずに駄々を捏ねる様はまったく成長を感じさせない。けれど彼がこんな風に、実年齢よりもずっと幼い仕草を取るのはネスティの前でだけだと、彼も知っているから。
　唇を噛みしめているマグナの頭を、撫であやす。
「心配ない、大丈夫だ」
　世界を救うとか、守るとか、そんな大義名分はかなぐり捨ててしまえばいい。名も知られぬ英雄で良いではないか。
　ただ自分と、自分に繋がる僅かな人の手を、守り通せればそれで、構わない。
「君は、君の信じる道を貫いて行けば良いんだ」
　その背中を自分は守ろう。澱みのない真っ直ぐな目で挑む未来へ、臆せずに進めるように手を差し伸べよう。
　あの時。
　幼かった自分たちが、出会って。
　籠の鳥でいる自分を不幸だと思わなくなった、あの時の。
　掴まれた手の温かさは、決して嘘じゃないから。

　麗らかな日差しが心地よい午後。
　レイドとエドス、それにジンガは仕事で夕方まで帰ってこない。普段ならば孤児院は子供達の騒がしい声に満ちているところだ。
　けれど、今日ばかりは少し様子が違う。
　孤児院で暮らしている子供以外にスラムに住む他の子供達が混じって、食堂のテーブルを片付けて総勢十人弱が床に座っていた。先頭にアルバとフィズが並んで座り、最後尾にラミとモナティ、それからエルカに挟まれる格好でひとつだけ飛び出した、茶色の頭がひとつ。
　カリカリと携帯用の黒板にチョークで書き込む音だけが静かに響き渡る空間で、ハヤトは居心地悪そうに肩を揺らした。
　狭い場所に大人数が詰め込まれている所為でモナティにぶつかってしまい、彼女になんですか？　という目線を向けられる。なんでもないよ、と苦笑しながら小さく手を振って、ハヤトは再び自分の手元にある黒板へと目を落とした。
　紙は一度しか使えない上に効果だからと、代替用品として用いられる事がこの度決定したのがこの黒板。但しハヤトが日本で、学校なんかで見かけたものとは少し材質が違うようだった。チョークも粉がさほど指につかない。
　顔を上げる。端に寄せられたテーブルの上に置かれ、倒れないように角度を着けて壁に凭れ掛けさせられている大きめの黒板は元々孤児院にあったものを流用させてもらった。ハヤトが持っているものを四つ並べたくらいの大きさのそれには、大きめで読みやすい字が並んでいる。
　今はその文字を書き取る練習だった。だがハヤトの手はなかなか進んでくれない。横を盗み見れば、モナティも必死ながら上手くいかないようで、書いては消し、消しては書くの繰り返しだった。
　ラミに目を向ければ、幼さが手伝って作業は遅いものの、いつものクマの縫いぐるみを手放して一所懸命にチョークと格闘している。少なくとも彼女の書き出す文字はモナティより、幾らか綺麗だ。
　ふぅ、と溜息をついて黒板へと視線を戻す。日本語にはない書き順が多く慣れるのには時間がかかりそうで、書き順を思い出そうと空中に指で字をなぞってみる。
　だが途中でどうしても引っ掛かってしまい、顔を顰めていると背後から声をかけられた。
　孤児院で寺子屋紛いの勉強教室を実践するに辺り、教師役に抜擢された人物が。
「ハヤト？」
「う……わかんねぇんだけど」
　疑問符のついた声で名前を呼ばれ、ハヤトは気まずい気持ちを抱えながら振り返った。予測通りそこに立っていたのは他でもないキールであり、彼はハヤトの言葉に柔らかな微笑みを浮かべた。
「どれが？」
「えっと……右から三番目」
　キールから黒板へと視線を向けてチョークを持ったままの指で指し示す。キールは理解したようで、スタスタとハヤトの背後から前へ向かって歩いていき、そして教室となっている食堂全体を見回した。
　子供達の何人かも顔を上げて彼を見る。
「他に分からない子は居るかい？」
　限りなく優しい声でキールは子供達に視線を返しながら告げた。途端、三人分の手が上がり彼は頷いた。
　自分用のチョークを持ち、黒板に身体を半分向ける。
「じゃあ今からもう一度書くから、よく見ておくように」
　静かだけれど張りのある凛とした声に、子供達が「はい！」と威勢良く返事をした。モナティも顔を上げ、食いつくようにキールの指が書き出す文字を追いかける。
　流暢な手の動きでキールは黒板に、既に書かれているものと同じものを書きだして更に説明をくわえる。穏やかな気候は勉強をしているとどうしても眠気を誘うものの、ハヤトにとって席を同じくして勉強している相手が、自分よりも遙かに年若い子供達である以上、居眠りなどしていられない。
　ハヤトは聞き取りが出来ても、書き取りは出来ないのだから。これでは遠くにいる仲間から手紙が届いても、自分で読むことが出来ない。その為に一念発起してキールに更なる勉強のランクアップを願ったのだが。
　それが何故か、いつの間にか、近所の子供達の勉強会になっていた。
　どうやらリプレが、買い物で一緒になったご近所の奥様方に話題として出したところ、それが一気に広まってしまったらしい。金の派閥の締め付けが多少緩みだしている今日日、学さえ有ればなんとか食い扶持には困らなくなる可能性も出てきたからだろう、と言うのがレイドの解釈だった。
　最初はハヤトがキールに勉強を教えてもらうだけの事が、いつの間にやら南スラム地区の子供達を一堂に集めての勉強会。故にレベルも当然最初は低くなり、まずは基本的な書き取りの練習から。
　あとは算数だったり、街の歴史だったり。後者はともかく前者に関してはハヤトは当面問題ないので、その間彼は暇。文字書きの練習をしつつ、横で生真面目に子供の相手をしているキールの横顔を眺める程度だ。
　最初の頃は人付き合いを極端に苦手としていたはずのキールも、この数ヶ月で驚くほど変わった。
　人と交わる事に慣れだして、会話を発展させる事を覚えて、人の心を理解して分かろうとする努力をして。それも全部フラットの仲間達が居てくれた御陰であり、少なからずハヤトも彼に影響を与えたはずだ。
　だけれどここまで面倒見が良く、子供に好かれる奴だとは知らなかった。
　ぼんやりとしながらハヤトはキールの講釈に耳を傾ける。簡単な計算を教えている最中であり、これさえしっかり出来るようになれば、商店街で買い物をした時に釣り銭を誤魔化される事も無くなるだろう。結局社会が良くなる為には、そこに暮らす人々の知識を増してやる必要があるのだ。識字率が上がれば必然的に人々の向上心も上昇するだろうし、そこから生まれてくる新たな発想もあるはずだ。
　だから子供達がキールから色々な知識を学び、吸収していく事はサイジェントの未来を考えれば良いことのはずだった。
　それなのに、ハヤトはどことなく不満を覚えている。
　キールはハヤトを見た。手が止まっているよ、と彼の音を紡がない唇が告げる。ハッとして、慌ててハヤトは自分の手元に目線を戻した。チョークを折れる限界まで握り込み、乱暴にがりがりと黒板へ字を書いていった。
　基本は大事だから、とハヤトが子供達の勉強会に混じることを彼は勧めた。実際ハヤトはなんとか読めても、書き取り能力も微妙なところだったからキールの勧めは理にかなっている。喋れて、読めても、書くことが出来なければ不可能なコミュニケーションだって存在する。
　それは分かる。充分に理解できる。
　だけれども、どこか納得がいかない。
　それはきっと、自分やキールと言った当事者に了解無しで話が勝手に進んでいき、孤児院が寺子屋状態になってしまった事や。
　孤児院が経営に苦しくなってしまった時に手を差し伸べもしなかったくせに、今になって手を差し伸べるどころか利用しようとしてきている事、や。
　キールを独占された、とか。
　……最後のは、無かった事にしよう。
　再び止まってしまった手を動かしながら、ハヤトはキールの背中を盗み見る。彼は今手を使って計算しようとしている子供に、それは良くないよ、と教え諭しているところだった。
　自分の指を使って数を数える事は便利だし、最初はそれでも良いかも知れない。
　けれど数が大きくなって指が足りなくなったとき、咄嗟に対応できないようでは困るのはその子だ。だからなるべく早いうちから、頭の中で計算できるように慣れさせて置く必要がある。
　子供は渋ったが頷き、キールも優しくその子の頭を撫でてやる。最初はきょとんとしていた子も、次第に嬉しそうに顔を綻ばせた。
　あ、畜生。
　光景を見ていたハヤトは何故かそう思った。
　なんだかつまらない。気分が乗らなくてハヤトはチョークを黒板上に投げ出して一緒に足も前方に伸ばした。後ろ手に床に手を置き身体を傾がせ、天井を仰ぐ。少し疲れたのかもしれなかった。
「慣れない事するもんじゃないかな」
　リィンバウムに来る前は毎日のように学校に通い、同級生と机を並べて勉強をしていたはずなのに。
　たかだか一年前の事のはずなのに、もうその世界が遙か遠い。そしてリィンバウムでの日々は、過ぎるのが驚くほどに速い。
　溜息混じりに呟き、ハヤトは投げ出していた足を引き戻して抱えた。その脇を通り過ぎる足音が聞こえ、顔を上げると間近にリプレが立っていて彼を見下ろしていた。
「お疲れさま？」
「え？　あ、うん」
　にこやかな笑顔を浮かべる彼女に曖昧に頷いて居住まいを正す。ちらりと後方へ視線を向けると、丁度キールもこちらを見ていて理由もないのに慌てて顔を逸らしてしまった。
　どうしてだろう、気まずい。
「捗ってる？」
「あんまり」
「そうみたいね。ガゼルも一緒にすればいいのに」
「無茶言うなー」
「だって」
　あいつったら、また買い物からも薪割りからも逃げたのよ？　腰に手を当て、腹も据えかねると言った風情で言うリプレに苦笑を零す。それから瞬きを数回して普段の優しい表情に戻して、彼女は一所懸命に勉強している子供達を見た。
　母親のそれに似た、暖かな視線で。
「案外、キールって先生が似合ってるわね」
「そ……だな」
　いまいち歯切れの悪い返事をしてしまい、ハヤトは唇を浅く噛んで俯いた。子供達の質問の声はひっきりなしであり、その度にキールは何度も丁寧に説明を繰り返している。
　我慢強く、そして律儀。きっと俺だったらマネ出来ないよな、とハヤトは心の中で苦笑した。
「そうそう、今夜のお夕食はなかなか豪勢だから期待しててね」
「へ？」
　なんでまた、という顔でハヤトはリプレを見上げた。すると彼女は楽しげにウィンクをひとつして、立てた人差し指を左右に振った。その行動に意味はなかったようだが、ともかく彼女が楽しそうで、嬉しそうな事だけは分かった。
「あの子達の親がね、授業料代わりで申し訳ないんだけどって」
　先程玄関にやってきて、応対に出たリプレに僅かな量だったが食糧や、古着であるものの衣服を差し入れてくれたのだという。そして、あの時は本当に済まなかったと詫びて帰っていったのだと。
　あの時……孤児院の院長が連れて行かれてしまった時。スラムに暮らす人々は自分たちにまで取り締まりの矛先が向くのを懼れ、取り残された子供達にまったく手を貸さなかった。もしレイドや、エドスの助力が無ければ今頃リプレ達はこうやっていられなかっただろう。
　原因は力の独占と、横暴な階級社会にあった。そしてそれが間違っていると声高に叫ぶことが出来なかったのは、人々に正論を告げさせるだけの知恵が足りなかったからと置き換えられるだろう。
　だからこれからは、二度とそんなことが起きないように。
　次の時代を生きる子供達を正しく導いてやる必要が、ある。
「あ、そっか」
　ストン、と妙に胸の中でしこりになっていたものがすっきりと落ちていくのが分かって、ハヤトは呟いた。口元にやった指を浅く咬み、リプレが頑張ってね、と言い残して台所に戻っていくのを見送る。
　勉強会の方に改めて目を向ける。もしかしたらこの中から、サイジェントをより良くしていく逸材が生まれるかもしれないと考えると、ほんの少し嬉しくなった。
「ハヤト？」
「キール、あのさ。これ、分かんないんだけど」
　放り出していたチョークを持ち直し、ハヤトはキールを手招きする。側に近付いて上から覗き込んでくる彼に指で質問箇所を指し、問いかける。
「機嫌、直ったみたいだね」
「まあな」
　ハヤトはにっ、と歯を見せて笑って答え、聞き出した説明を頭の中で反芻させる。没頭し始めると回りのことなどまったく意に介さない彼に遠慮して、キールは子供達の方へと戻っていった。
　結局初日から大分時間をオーバーして勉強会は終了。夕方暗くなる前に子供達は家路へと急ぎ、リプレは貰った食材を活用して美味しそうな香りを孤児院に満ちあふれさせた。
　間もなく仕事先から大人達も戻ってくるだろう、ガゼルも腹が減ればひょっこり戻ってくるに違いない。
　静かになった食堂を片付けながら、ハヤトは少し白くなってしまっているキールの指先に気付く。
「明日からも大変だな、キール“先生”？」
「からかわないでくれないか」
　少し照れくさそうにしながらも、まんざらではない顔でキールは答える。
「ただいまー！　腹減ったー！」
　程なくしてジンガの大声と共に玄関が押し開かれ、そこで一緒になったとレイドとエドスも並んで帰ってきた。いつの間に居たのか、テーブルと椅子を並べ終えたばかりの食堂にはちゃっかりとガゼルも居て、アルバたちも部屋から出てくる。
「今日は豪華よー」
　リプレが台所から顔を出し、俄に室内が活気づいた。事情を知っているハヤトが小さく肩を竦めながら、お疲れさま、とキールの肩を叩く。
　その日の夕食は、キールの分だけほんの少し量が多かった。