何処をどう、走ったのか。
　藪を掻き分け、腕や足や顔、身体中に傷を作ることにも一切構わずにただ前だけを目指して走った。
　生き残るために。
　敵から逃れるため、それだけの為に。
　気が付けば森は途切れ、でこぼこが多く障害物も多かった場所を抜けていた。だがそれにも構わずに走り続けた。
　ひたすらに、遠くを目指して。
　何処だって良かったのだ、あの炎に巻かれた血の臭いが充満する場所から無事に脱出できたのであれば。あの、黒衣の男達の目から逃げ切れたのであれば。
　心臓が口から飛び出しそうな勢いで拍動している。息を吐き出すことに懸命で、吸い込む方にまで筋肉が回らない。全力疾走なんて随分と久しぶりで、身体中がぎしぎしと歪に軋んでいる。
　その場に座り込むと、もう立ち上がれなかった。
　それは自分ひとりだけではないようで、戦い慣れ体力もこのメンバーの中でも随一のはずのフォルテまでもが、真っ暗闇の天を仰いで息を切らせていた。彼がこの調子なのだから、もっと体力のない女性達は悲惨だろう。
　なのに、誰ひとりとして「疲れた」の声ひとつない。
　一様に無言で、静かすぎる夜の平原に合計六人分の荒い呼吸音だけが木霊している。
　そのまま真後ろに倒れ込むと、柔らかい草の感触が背中に広がる。少しだけホッとしたけれど、目の前に無限に広がる星空と月の淡い光は聖王都に居た頃となにひとつ変わっていなくて、今度は無性に哀しくなってきた。
　いったいなぜ、こんなことになったのだろう。
　口の中に溜まったつばを飲み込み、マグナは胸を上下させながら呼吸を整えて考える。
　やがて、それぞれに荒かった呼吸が落ちつきだした頃、その中のひとつから今度は嗚咽が漏れ始めた。
「…………」
　起きあがることが出来なくて、マグナは寝ころんだままその嗚咽を聞いていた。恐らくケイナだろう、優しい声でアメルを慰める声が小さく響いて彼女も必死に泣きやもうとしているのだろうが、嗚咽はなかなか途切れる事が無かった。
　胸が締め付けられる想いで、マグナは目を閉じた。闇が広がる。月や星明かりが僅かでも地上を照らしているような柔らかな闇ではない、光るもの一切から見放された冷たい闇が。
　つい、ほんの数時間前まで過ごしていた場所から、ここはあまりにも遠い。
　そしてたった数時間だけで世界は此処までひっくり返り変わってしまうのかと、冷たい闇に捕らわれた心で彼は考える。だのにあそこから抜け出してしまったあとの世界は、なにひとつ変わることなくそのままの姿で在り続け、彼を包み込んでいる。
　今更になって、身体中に出来上がった傷が疼きだした。熱を持った身体が、末端の神経までをも刺激して乾きかけている傷口の内側をちくちくと刺す。
　嗚咽は徐々に小さくなっていって、それを宥める声もそのうち聞こえなくなった。大きな溜息が聞こえてきて、鈍い動きで首を振りそちらを向くと、前髪を掻き上げているフォルテの厳しい横顔がそこにはあった。
　彼の前には、草の上で横になるケイナと、彼女に抱きしめられるようにして目を閉じているアメルが居る。
　ふたりの身体の上にそっと、フォルテは穴だらけになってしまっていた彼のマントを外して被せ、疲れ切って眠ってしまったらしい相棒の髪をそっと撫でた。起こさないように極力神経を使っての彼の優しい行動に、少しだけマグナの心は軽くなった。
「お前も、眠っておけ」
　視線を合わせる事もなく、フォルテはそう告げる。
　え、と目を少しだけ見開いたマグナをゆっくりと振り返り、いつものような茶々けた様子とは段違いの真剣な眼差しで彼はもう一度、同じ言葉を繰り返した。
「疲れてんだろ」
　アイツももう眠ってる、と彼は握った拳の親指で少し離れた場所に横になっているレシィを指し示す。草の上で背を丸めて小動物のように小さくなって眠っている彼は時々、先程の村での体験を夢の中で追憶しているのか悪夢に魘されているようだった。
「フォルテは」
「俺は良い。誰かが見張ってないと、まずいだろう」
　ここは城壁に囲まれた町の中ではない。それに、いくら森の中で撒くことに成功したとはいえ、平原までやつらが追いかけてこないとも限らないのだ。誰かが寝ずの番をしていないと、敵の接近にも気付く事は出来ない。出来たとしても、状況は悪化したあとだろう。
「けど……」
「俺しかいないだろ。お前だってあいつだって、ボロボロなんだから」
　そう言いながらフォルテは顎をしゃくった。彼が示した先を見ると、不機嫌そうな顔をこちらに向けているネスティと視線がぶつかる。
　月光に反射した眼鏡の所為で彼の表情と感情を深い位置まで探ることは出来なかったが、彼もまたマグナと同様に疲れ切ってその場から動けない状態に近いようだった。
「俺に任せておいて、今は休め。勿論、あとで代わって貰うからそのつもりでいてくれよな」
　軽い調子でフォルテは笑おうとしたが、顔の筋肉は硬直したままで酷く不器用な笑顔になっていた。
「マグナ」
　カサリ、と草が揺れてネスティはマグナの傍らへ歩み寄った。ほんの五歩にも満たないふたりの間にあった距離を、ネスティは倒れそうな千鳥足で埋める。上半身だけを起こしていたマグナの真横に立つと、限界だったのか彼は膝を折ってその場に座り込んだ。
　立てた両膝の間に腕を置き、項垂れる。
「ネス……？」
「彼の好意に甘えさせてもらおう」
　それだけを言うために、彼は残り少ない体力を浪費してまでマグナの隣に移動したのだろうか。怪訝な顔をしそうになったマグナだったが、首を上げたネスティの横顔を確認するよりも早く、伸びてきた彼の手に頭を押さえ込まれた。
「ネスっ！」
「分かれ。僕たちが起きていても、役に立てない」
　そのあまりにも酷い仕打ちを非難しようとしたマグナの口を押さえて、ネスティは耳元に小声で囁きかけた。あ、と呻いてマグナは自分でも声を抑え込み兄弟子の顔を窺い見た。
「そう、かもしれないけれど」
　でも、とまだ何かを言おうとしているマグナをネスティは首を振ることで止めさせる。そして頭を押さえ込んでいた腕を彼の背に回し、少しだけ力を込めた。
　背中を押されて、マグナの上半身は傾ぎネスティの胸元に顔が埋められる。密着した肌から、互いの鼓動が聞こえてくるようだった。
　まだ少し、早い。
「ネス……」
　優しい手が、癖毛の髪を撫で梳いていく。
　フォルテは何も言わず彼らから視線を外し、遠くを眺め始めた。視線の先は、途切れた森と平原の長い境界線。そして、時折悪夢に表情を歪めている彼の愛おしい相棒へと。
「早めに休めよ」
「言われずとも、そうします」
　ネスティに髪を撫でられ、黙り込んだマグナは両手で彼の上着を握りしめまた、口腔に溢れる唾を飲み下す。けれどなかなか上手くいかなくて、何度も繰り返し続けているうちに違う水が彼の頬を濡らした。
「…………ぁ……」
　自分でも呆然としてしまうほど、前触れのない涙が彼の両目から溢れ出す。
　拭った手の平が濡れていた事に唖然となったマグナの背中を、ネスティが変わらないテンポで撫でている。
　昔、恐い夢を見て夜中に目が覚めたマグナをあやしてくれた時となんら変化無い、兄弟子の変わらない優しさが伝わってきて、涙は止まるどころか逆に水量を増していった。
「うっ……」
　泣きたい気持ちなどこれっぽっちもなかったはずなのに、どうしてだろう、涙が止まってくれない。今泣いて良いのはあの村で生まれ育ったアメルだけなのに。
「構わない。好きなだけ、泣くんだ」
　しかしネスティの声色も手の動きも優しくて、マグナの勝手な涙を許してくれる。
　風が吹き抜けていく。障害物のない平原の上をゆったりと、月に冷やされた空気が静かに彼らを珍しそうに取り囲んでは気紛れに去っていく。
「君は……人が死ぬところを見たのは初めてだったんだろう」
　かぶりを振り、懸命に泣きやもうとするマグナへネスティは呟く。無理はしなくても良いから、と絶え間なく撫でる動きを繰り返している彼の手は言ってくれている。
「ショックを受けて、当然なんだ」
　あの時はそれ所ではなく、生き残ること、逃げることに必死で思考がそこまで行かなかったから良かったのだろうけれど。
　今になって、体と心が落ち着きと本来の思考を取り戻した事により麻痺していた感覚が甦ってきたのだ。
　あれだけの人が殺され、噎せ返る血の匂いの中に立たされて己も生命に危機にさらされた。自分を守るためだと思っていた力を、他者を蹂躙するためだけに使われる光景をまざまざと見せつけられた。
　マグナもネスティも、武器を持っている。だがそれは、自身に降りかかる火の粉を払うためだけに使うものでしかなく、決して自分の意向で他人を傷つけそれを嘲笑う為に装備しているわけではない。
　街道を荒らす盗賊やならず者を相手にするときも、彼らを殺したいと思った事は一度もない。気絶させて、警備の兵士達に引き渡すのが当然だと思っているし、事実そうやってきた。無駄な争いを自分から起こそうとは思わないし、出来るなら騒動に巻き込まれるのも正直言って御免だった。
　小さな喧嘩や騒動は、聖王都でも日常茶飯事だ。しかし、村ひとつを焼き討ちして村人を女子供、奇跡を頼ってやって来ていた怪我人や病人までをも容赦なく殺戮していくという光景には、今までに出会ったことがない。
　そう言ったものは、聖王国と旧王国との長い対立の歴史に見ても決して多く語られては居ない。非戦闘民を巻き込んだ戦いは、両国家にとっても非難の対象にしかならず、利が見当たらないからだ。
　ましてや、たったひとりの少女の身柄を拘束するためだけに村ひとつを滅ぼすなどということは……。
「お前さんは随分と落ちついているようだが」
「そう繕っているだけです」
　しゃくり上げて声を出せないマグナへと視線を流したフォルテが、ややしてから控えめな声でネスティに問いかけをした。
「人が死ぬのを見たことは」
「…………」
　冒険者としての家業柄、フォルテは死と近しい位置にいると言っても良い。いつ、どこで何が起こるか分からない旅の中での生活は、旅費を稼ぐために危険なトラップが待ちかまえている洞窟や、ならず者相手に懸賞金を狙ったりといった日の連続である。自分の死に過敏な分、他人の死も多く見て経験してきた。
「直接、あんな光景を見たのは勿論初めてですが……人が死んで行く光景は、知っています」
　幾ばくかの逡巡の末、ネスティはそう答えた。
「そ、か。俺も……結構長いこと色々な土地を回ってきたが。あんな惨いやつは初めてだ」
　フォルテの手が足許の草の上を泳ぎ、緑の若草をむしり取ってそれを風に流した。少しも飛ぶことなく、重さに引っ張られた草は千々に消えていく。
　肩を揺らし、マグナが顔を上げる。彼は、ネスティが人の死に様を経験している事を知らなかった。意外そうな顔をしているマグナに、ネスティは曖昧な笑みを浮かべて細い指を彼の髪に差し込んだ。
　そのまま上へと流されて、戻ってきた手は親指の腹でマグナの目尻に残る涙を拭って帰っていく。
　家族というものを持たなかったマグナは、身近な存在をネスティとラウルにしか求めなかった。人付き合いの少なさがそのまま、彼の人生経験を薄く浅いものにしてしまったとも言い換えられるだろう。
　だがよくよく思い返してみれば、マグナもラウルに引き取られるまではひとりぼっちで、ゴミを漁るような生活を送っていた。あのころが彼にとっての、最も死を身近に置いていた時期だった。それが派閥という籠に囲われ、守られる生活を手に入れたことで感覚が遠くなっていたのだ。
　それでも、マグナは今まで一度として剣を構えた鎧の存在に追い立てられ切りつけられた経験は無い。本当に死に瀕した事はなかった。そして。
　目の前で誰かの命が失われていく光景も、また。
　彼は、知らずにいた。
　涙が流れた理由が、レルムの村での出来事がショックだった事なのかそれとも、緊張の糸が途切れてしまった所為なのか、もう分からない。
　やつらの狙いであったアメルは無事に守り抜けた。だが、それ以上にたくさんの命を守ることが出来ず、なにもしてやれぬまま逃げ出した。
　けれどあの時はああするしか他に道はなくて、逃げなければ死体が増えるだけの状況だった。選択肢は他になかった、正しいとか間違っているとかの問題以前の問題だった。
　戦うことの厳しさと、生き残ることの辛さと、死ぬ事への恐怖。みっつが入り乱れて混じり合って、言いしれぬ不安ばかりが胸の内に広がっている。
　アイツらはきっと諦めない。どこまでも追いかけてきて、この首をかっ切る時を待っている。知らずに自分自身を抱きしめていたマグナの目から、乾いたはずの涙がまた一粒、こぼれ落ちた。
「君がこんなにも泣き虫だとは、知らなかったよ」
　落ちついた響きのある声でネスティが呟く。向こう側のフォルテも困ったような顔をして、ボロボロと涙を零すマグナを見ている。気恥ずかしくなって、慌てて泣きやもうと乱暴に拳で目元を拭おうとしたらその手をネスティに止められた。
「泣くことは、悪い事じゃない」
　泣きたいときは泣けばいい。むしろ哀しい時や悔しいときに泣けない方がずっと、何倍も辛いのだ。
　そしてネスティはこんな風に、自分の感情の思うままに涙を流すことが出来るマグナを羨ましいとさえ思う。彼には、マグナが感じているような人を悼む心がなかなか理解できないから。
　泣く、という行為さえ忘れかけているかもしれない自分が、人の死を悲しめるほど優しくないことをネスティは理解している。だからこそ、人間としての感情に溢れているマグナを羨むと同時に、自分の分も彼が泣いてくれているのだと勝手な解釈をして満足している。
　ネスティにとっては、赤の他人であるアメルを守ることなどどうでも良い事でしかなく、彼が重要視するのは弟弟子であるマグナを、守り抜くことただそれだけなのだから。
　淡い風が吹き抜ける。端を攫われ、ケイナ達に被されていたフォルテのマントは少しだけ位置がずれた。それを、腕を伸ばしてゆっくりと彼が直す。
「あんまり自分を責めるもんじゃない。あの時出来ることを俺達は精一杯やり遂げたんだ。誰も文句を言ったりやしないさ」
　この六人の中で最年長であり、最も様々な経験を積んできているフォルテの言葉には重みがある。彼が言うのであれば間違いないと、信じさせる厚みがある。
　マグナは、止まらない涙で頬を濡らしながら頷いた。
「あり、がと……」
　息を詰まらせながら彼はそれだけを口にするのが精一杯で、またしゃくりを上げて鼻をすすりマグナはごしごしと目元を袖で拭った。ひりひりする手の甲には、何時付けたのかも覚えていない擦り傷がある。涙に濡れて、瘡蓋になりかけていた血が滲んだ。
　見かねたネスティが、荷袋を漁って白い布と塗り薬を取り出す。薬の残量は少なく、拒もうと一旦は手を引っ込めたマグナだったがネスティの叱りつけるような視線に渋々と傷のある方の手を差し出した。
　乳白色のクリームを、先に別の布で汚れをぬぐい去ったネスティの指が掬い上げる。生傷が絶えなかったマグナが度々お世話になっていたその塗り薬は、見た目とは裏腹に強烈に滲みてくる事を知っているから、マグナはつい構えてしまってぎゅっと硬く目を閉じた。
　事情を知らないフォルテは、怪訝な表情でマグナの治療光景を眺めている。それにも気付かず、彼は必死で痛みを堪えて唇を噛んでいた。
　慣れた手つきでネスティはマグナの右手に包帯代わりの布を巻き付けると、ほどけないように端をしっかりと結びつける。多少歪な形になってしまって、手を握り込めないという状態になってしまっていたが、応急処置なので仕方がない。
「有難う……」
「他に痛む場所はあるか？」
「うぅん、ない」
　本当は心が痛んでいる。けれどいくらなんでもそんな場所にまで薬を塗ることは出来ないから、マグナはネスティの問いかけに首を振って小さく呟いた。
　いつの間にか涙は乾いていた。頬には涙が流れた筋が少しだけ赤くなって残っているだけ、それも朝には消えているだろう。
「さ、話しは済んだんだ。もういい加減休まないと、明日が辛いだけだぞ」
　フォルテがぽん、と自身の膝を打って言う。ネスティは小さく頷いて返し、蓋を閉めた塗り薬が入った小瓶をぽーんと空中に弧を描かせて彼目掛けて放り投げた。
「うぉっ！？」
　綺麗に半円を描き出してフォルテの頭上に落下してくる小瓶を危なげない動きでキャッチした彼は、手の平に収まるサイズの瓶とネスティの顔とを交互に見た。そしてにっ、と歯を出して笑う。
「サンキュ。有り難く使わせてもらうぜ」
　軽く片手を持ち上げて礼を述べ、彼は早速小瓶の蓋を外しにかかった。あの見た目に騙された薬の痛さはいっそ潔いものだが、効果はお墨付きなのでマグナも彼に同情しつつ、止めることはしなかった。
　六人の中で一番傷を負っていたのは、一団の先陣を切って道を開いてくれた彼なのだから。
　彼がいなければ、自分たちはこうして無事ではいられなかっただろう。感謝の心を持って彼を見つめた後、ふっと息を吐いてマグナはネスティに凭れ掛かった。
「眠いか？」
「すこし……」
　今頃になって疲れがどっと押し寄せてきた感じだった。布越しに伝わってくる相手の体温が心地よくて、瞼が重くなる。ネスティはそっと手を伸ばすと、幼い頃彼を寝かしつけるときによくしていたように、トントンと背中を心拍と同じリズムで叩いてやった。
　空いている手で涙のあとを拭いてやると、くすぐったがってマグナが肩を揺らして微かに笑う。
「なんか、ホッとする……」
　居てくれて良かったと、本気でそう思った。
「そうか」
　ネスティの声は変わらなかったけれど、頬を辿っていた彼の指がマグナの額を隠している前髪を掬い上げたのを見て目線を上向ける。
　ぼんやりとしている間に、オヤスミのキスが降りてきた。
「明日も歩き通しになる。休める間に、休んで置け」
「ネスも……ね」
　向こうでは薬を早速たっぷりと傷口に塗り込んだらしいフォルテが、声にならない悲鳴を上げて悶絶していた。予測通りの彼の反応に、二人して笑いあう。
「明日になったら、いつもの俺に戻ってるから」
　だから。
　今夜だけは、甘えさせて欲しい。
　寝ころんだ草の上、柔らかな草と背中の間にネスティのマントが広げられる。こちらもフォルテのものに負けず劣らずの穴あきで、もう本来の機能は果たせそうになかった。
　少しだけ開いていた互いの距離を、すり寄る形で詰めるとネスティが頭の上で苦笑いを浮かべて腕を伸ばしてきた。もう片手は彼の枕代わりに使われていて、見上げると視線がぶつかりなんとなく気まずさを覚えて、マグナは自分から目を逸らしてしまった。
「ゆっくり……今は何も考えずに、眠れ」
　そう囁いて、ネスティは目を閉じる。それを気配で読みとり、マグナももう一度最後にネスティの顔を見つめて、目を閉じた。
　今はただ、明日が晴れる事だけを祈って。
　月明かりの下で眠る夜は、決まって夢を見なかった。

　ぱしん、という乾いた音は思った以上に大きく響いた。
　いや、きっとその場に居る誰しもが――殴った本人と殴られた当人でさえ――そんな結末になるとは一瞬前でさえ予想していなかったに違いない。
　それくらいに、唐突だった。
　口論は何度でもあった、意志の疎通が出来ない事に苛立つのはいつものことであり、お互いに相手のことを想っているはずなのに巧く伝えられないそのぎこちなさに腹を立て、なじりあうのもこれが初めてではなかったはずだ。
　だけれどいつもなら、大抵は、キールが先に折れてハヤトの言い分を聞き入れて口論はそこで止まる。ハヤトがまだなにか言いたげにする事はあったものの、キールに「ごめんね」と小さな声で謝られてしまっては、それ以上の言葉を紡ぐことも出来なくなる。
　結局、ふたりともお互いの事にはてんで弱くて、端から見ているとただの痴話喧嘩にしか思えない喧嘩も日常茶飯事になっていて。
　それでも殴り合いだったり、手を出すような真似は一度もなかったから周囲は呆れるだけで口出しする事もしなくなっていた。それが日常だったから、当たり前だと思いこまれていたから。
　でも。
　始まりは、無職の派閥に属していた、今はどこに属することも出来ず野に下った外道召喚師がその事でキールに逆恨みし、彼と彼を取り巻く環境――仲間にちょっかいを出してきた事だった。
　ラミが、攫われたのだ。
　その事にいち早く気付いたガゼルが皆を招集し、幸いにも救出が早くて彼女は逃げ出すときに転んで膝小僧をすりむいた、それだけの怪我で済んだ。リプレから攫われた時に落としたクマの縫いぐるみを渡され、それごと強く抱きしめられてようやく緊張のたがが外れたのか、ラミは大声で泣き叫んだ。
　もう大丈夫だから、と戦場になるかもしれないと言って止めるガゼルを振り切って一緒についてきたリプレに背中を撫でられ、ぐしゃぐしゃになった髪の毛を手櫛で解いてもらいながらラミは必死に我慢していたのであろう涙を、枯れるくらいに長し続けた。
　遅れてレイドに付き添われたフィズとアルバもやってきて、子供達はラミの無事に安堵し、また彼女の泣き声に引きずられる格好でリプレにしがみついて、泣いた。
　少し前までは戦いの喧噪で覆われていた廃墟が、今は子供達の泣き叫ぶ声と慰める声に支配されている。
　持っていた戦力の総てを呆気なくうち破られ、最終兵器だと言い放った獣型召喚獣も簡単に倒されてしまった外道召喚師は最早戦う術を持たず。後ろ手に両手を結ばれて抵抗の術を奪った上で、ハヤト達はこの男の処分をどうするか、の相談に入っていた。
　サイジェントも治安を取り戻し、少しずつではあるが金の派閥に支配されたままだった権力も分散されつつある。あの三兄弟は相変わらずであるものの、多少は騎士団も活動しやすくなっているとはイリアスの弁だ。
　仲間達の結論は一致していた。この男は騎士団に引き渡し、然るべき処断を受けて貰う。
　自分たちには多少なりとも力があったから、今回の事は自分たちだけで解決できた。しかしもしこれが、戦う力を持たない一般市民を狙ったものであったなら、事件はもっと複雑で難しいものになっていただろう。
　こういう輩をのさばらせておく騎士団も案外役立たずだな、と特別顧問を引き受けているレイドを見ながらのガゼルの言葉に、彼はムッとしながらも悪かった、とひとこと返していた。
　そんな風に、皆が皆無事であった事を喜び合い、ホッとしていた時だった。
　囚われた外道召喚師が嗤いながら言った。
　滑稽だと。
　何が仲間だ、何が友だ、家族だ。そんなものに頼り縋るから、人は脆くもなり弱くなる。所詮人はひとりであり、自分の弱さを他人に押しつける様は愚かしく滑稽であるとしか言いようがない、と。
　嘲笑い、男は。
　崩れかかった天井を睨み、そして矢のような雄叫びを上げた。
　ぽろりと、廃墟の天井に空いた穴から破片が零れ落ちてくる。引きずられるように上を見た仲間たちは、その穴から一瞬だけ見えた小さな、存在さえも気づけなかった召喚獣に目を見張った。
　穴の横には、今にも崩れ落ちそうなヒビがある。更にそのヒビの真下に居るのは、リプレと子供達だ。
　ガゼルとエイドが直後、走った。
　土煙が上がる。聴覚が麻痺して何も聞こえなくなるくらいの轟音が、続けざまに二度起こった。
　粉塵を含んだ風が上から下へ、そして一瞬にして下から上へと気流の方向を変えて彼らに襲いかかった。建造物の固い欠片が細かく飛び散り、むき出しの素肌に幾つも衝突して痛みを訴えかけてくる。
　息が出来ない、視界も完全に遮断された。音も聞こえない、ただ廃墟が崩壊する轟音だけが地鳴りとなって脚から響いてくる。
　それなのに、あの外道召喚師の高嗤う声だけが嫌に耳に貼り付いて。
　どれだけの時間が過ぎたのだろう。時間の感覚が麻痺するくらいには過ぎた時間の中で、漸く晴れだした視界に崩れた天井の残骸が飛び込んでくる。
「エドス！」
　ボロボロに砕けた天井の破片に頭の先まで覆われながらも、最初に起きあがった彼の巨躯が左右に揺れた。髪に紛れ込んだ小さな欠片を振り払い、数回咳き込んだ彼の下から身を捩って、ラミがしゃくりを上げつつ顔を出す。
　ガゼルに抱きかかえられるようにしてリプレも埃まみれの身体を振り、次々に助け出される子供達が無事であるかを慌てて確認する。擦り傷、切り傷、打ち身……無傷ではなかったが、誰もベッドに磔にされねばならない程の大けがはしていなかった。エドスだけが、打ちつけた背中に大痣を作り、頭からは血を流していたけれど。
「貴様っ！」
　ハヤトが、血走った目を外道召喚師に向ける。奴はまだ口端を持ち上げて愉快そうに嗤っていた。
　鞘に収められていた彼の長剣が引き抜かれる。レイドが止める間もなく、彼の使い込まれた切れ味も良い剣が、嗤い止めない外道召喚師の喉元に突きつけられた。
　それでも男はまだ嗤っている。殺すが良いと、彼を詰り挑発し、嘲笑い続ける。
　怒りが、なによりもハヤトを包み込んだ。頭に血が上り、彼は自分が今、どのような顔をして何を考えて望んだかを冷静に判断することが出来なくなっていた。
「ハヤト！」
　最も彼に近い場所に居たキールがいち早くその事に気付き、両手を広げて彼と外道召喚師の間に割り込む。寸前で剣先を逸らしたハヤトの剣は、けれど切っ先が僅かにキールを掠めて冷たい音を残しながら大気を切り裂いた。
　傷こそ作らなかったが、キールの毛先がほんの僅かに削がれて足許に零れ落ちる。
「退け、キール。そいつはっ！」
　声を荒立て、怒り心頭に叫ぶハヤトを強い目つきで睨みながらキールは退かない、と小さく返した。レイドがどうすべきか逡巡した面持ちでいるのを、キールは目配せで高笑い続ける外道召喚師を黙らせるよう頼む。
　彼の意図を読みとったレイドは、無言のまま頷き素早くキールの背後へ回り込んだ。睨み合うふたりを愉悦の混じった顔で見上げている男の鳩尾に、固い拳を叩き込む。
「キール！」
　そいつは、最低だ。ハヤトが叫ぶ。
　エドスに庇われた子供達が、彼を心配して流れる血に右往左往している。引き締まった肉体を保持する彼は心配ないと何度も繰り返すが、それでも頭の傷は深くなくとも血は大量に溢れ出て、見る側の心を痛ませる。土煙ですっかり真っ白になってしまったガゼルが血混じりの唾を吐きながら悪態をついた。
　信じられないと呟き、手にしたナイフを天井近くへと投げはなった。様子を見ていて逃げ遅れ、主からの命令も途切れてしまった小柄の召喚獣の腹へ鋭く磨かれた刃は突き刺さり、無惨な屍を床に晒す。
　ハヤトはもう一度、己の前に立ちはだかる青年を見上げて言った。そいつを許すことは出来ないと。
　誰よりも正義感が強く、仲間を思うからこそのことばだ。それは分かる。大切な家族である仲間を無為に傷つけようとした相手を黙って見過ごす事など、誰も出来るはずがない。
　けれどだからと言って、この男を傷つけて何になる？　憎めば憎むだけ、相手からも憎み返される。恨めば恨んだだけ、自分へ還ってくる。
　哀しいだけではないか、そんな事。自分たちはそんな哀しみを、身を以て学んだのではなかったのか。どこかで憎しみの連鎖を断ち切らねば、いつまで経っても前へ進めないと気付かされたのではなかったのか。
　それなのにハヤトは剣を引こうとしなかった。気を失い動かなくなった外道召喚師へ向けた憎しみをそのままキールに投げつける彼を、仲間達は複雑な思いで見つめるしかなかった。
　最悪の状況さえ頭に浮かびそうになった。乾いた音が響いたのは、そんな矢先。
　ハヤトは茫然と、痛みを訴える頬に手で触れて彼は握り締めていた剣を足許に落とした。
　キールは振り下ろした右手を握り締め、苦虫を噛み潰した顔をしながらそれを胸元に押しつけた。
　沈黙が流れる。押し黙った空気の中で、状況が掴みきれない子供達の泣きじゃくる声だけが静かに響いていく。
　廃墟は更に崩れそうな様相を呈していて、数分後咳払いをしたレイドが外に出ることを皆に提案した。彼は気を失った男を肩に担ぎ上げ、応急処置で傷口に布を押しあてただけのエドスは泣きやまない子供達を抱きしめて外に向かう。ガゼルとリプレがそれに続いた。
　キールは、ハヤトが落とした剣を拾い上げて彼に差し出す。足早に去っていく仲間の背中を追い掛けるように提案した彼にハヤトは頷いたが、言葉を返す事はしなかった。ただ黙って、赤くなった頬を一度撫でると何も言わず、キールを置いて走り出した。
「…………」
　無理もない、とキールは遠ざかる背中を暫く見つめて思った。
　握り締めていた右手を広げ、掌を睨むように見下ろす。白い、ところどころに傷痕を残すなんの変哲もない手だ。
　かつては、この手で人を殺めた事もある。再び指を折って握り込めば、肌に食い込む爪の痛みとはまた異なる痛みが掌全体に響き渡る。
　骨が軋み、肉が裂けそうな程の痛みが沸き上がる。
　天井にぽっかりと開いた穴の縁からは、絶えず細かい破片が零れ落ち完全に廃墟が崩壊するまでの時間を数えていた。薄暗い空は雲に覆われて太陽は見えず、泣くことの出来ない雨雲が遙か彼方で蟠っているようにも思えてくる。
　彼はそのまま、随分と長い間立ち尽くしていた。
　己の傍らをすり抜けるように走り去っていったハヤトの横顔は、泣き出しそうな風に歪んでいて、微かに赤くなった頬は気のせいかも知れないが剣で切りつけられるよりもずっと痛そうだった。
　人の命を手に掛けた事はある。けれど、面と向かってくる相手に手を上げた事は初めてだ。
　右手が痛い。キールは左手を重ねた右手を胸に強く抱いた。
　かつて、信じてきた総てに裏切られて絶望の縁に立ったあの時よりもずっと心が痛い。息を吸うたびに胸が軋む。息を吐くたびに喉が焼けるくらいの熱が全身から沸き立つ。
　雨は降らない。この場を潤す雨など、降らない。
　夕暮れの風は止んだ。
　ただひたすらに、静かだった。

　外道召喚師は騎士団に引き渡された。気を失ったままレイドによってイリアスに預けられた男の処罰は、いずれ内々に下されるだろう。どうなったかの結末だけは知らせてくれるようにと頼み、レイドは孤児院に戻ってきた。
　エドスの怪我は見た目ほど酷いものではなく、セシルの診断と治療を受けて今彼は自室で休んでいる。体力もある事だし、明日目覚めれば普段通りに動き回ることも可能だろう。無茶をしなければ、の話だけれど。
　子供達も泣き疲れ、大切な妹が無事だった事への安堵もあり孤児院へ着く前に全員眠ってしまった。軽く汚れを拭ってやったリプレが今もずっと側にいて、時折眠りながらぐずるラミを見守ってやっている。
　ハヤトは、帰ってきてからずっと部屋に籠もりっきりだ。
「まさかオマエが、ハヤトを殴るとはな」
　食堂で暇を持て余していたガゼルが、ようやく戻ってきたキールを見るなりそう言って彼の顔を顰めさせる。
「ハヤトなら部屋だぜ」
「何故それを僕に？」
「なんだ、教えて欲しくなかったのか？」
　見透かしたような事を言い、ガゼルは頬杖をついたままキールを見上げてにやにやと笑う。溜息をついたキールは肯定も否定もせず、黙って纏っていたマントの留め具を外すと埃を払いながら改めてガゼルを見つめ返した。
　挑発するような視線は気にくわなかったが、不用意な反論をしても彼を悦ばせるだけだろうから止めておく。それよりも。
「ハヤトは、何か言っていたかい？」
「いいや、特には」
　問いかけに簡単に返され、そうか、と呟きまたキールは寡黙に俯いた。腕に引っ掛けたマントにかくれる右手がチリリと痛む。火に焼かれ、焦がされているような痛みに眉根を寄せれば、一転してつまらなそうな表情を作ったガゼルがまた言った。
　座っている椅子の背もたれに背中を預け、前脚を浮かせて揺れながら頬を掻く。
「今回のは、ハヤトが悪いから謝ってやる事はないと思うぜ？」
　子供達を盾に取り、平気で傷つけようとしたあの男にはガゼルだって腹を立てている。もしハヤトの立場に自分が立っていたならば、やはりハヤトと同じ事を考えて同じ行動に出ていたかもしれない。
　けれど、奴を傷つけて、あまつさえ殺してしまって、それでどうにかなるのか？
　一時の怒りは納まり、それで気が済むかもしれない。しかし時間が経って冷静に考えられる余裕が出てきた時、傷つくのは自分自身だ。そして、大切な仲間――特に一番守ってやりたかった子供達が、一番傷つくのではないか。
　人を殺めること、傷つけること。その責任は重い、考える以上に。下手をすれば一生の苦しみを背負わされることになる。誰かひとりの、自分ではない人間の一生を同時に背負わされるのだ、自分ひとりが生きることでさえ精一杯の世の中で。
　だから、キールが殴ってでもハヤトを止めた事は長く広い目で判断すれば、正しい事になる。
「……ありがとう、ガゼル」
　けれど、キールは沈んだ顔をして表情を翳らせた。
　右手が痛い。とっくに消え失せていてもおかしくないささやかな痛みだったはずなのに、時間が経つに連れて痛みは増していく。消えない、消せない痛み。
　ハヤトを殴ったという事実は、正しい行動の結末だったとしても現実として残ってしまう。いつまでも、心に刻まれて癒えない。ああすることでしか彼を止められなかった自分に腹が立ち、憎いとさえ思ってしまう。
「オマエって、損な性格してるよな」
「そう思うよ」
　苦笑ってキールはガゼルを振り返った。
「ハヤトに謝ってくるよ」
「修羅場になるなら、外行けよ」
　子供達とエドスが寝てるんだから、と軽く笑い飛ばしながら言ったガゼルに、考えておくと返してキールはハヤトの部屋へ向かった。
　ドアをノックする。三度、それから間を置いて二度。いずれも返事はなくて、マントを握りなおしたキールはドアノブを押して鍵の無い扉を開けた。
　薄暗い。窓のない室内で唯一の光源となるはずのランプに火は灯っておらず、人の気配を探して視線を巡らせばベッドの上に、それらしき塊を見出してキールは後ろ手に扉を閉め、外からの明かりを遮断させた。
「ハヤト」
　名前を呼ぶ。やはり返事はなくて、少し困った顔をしながらキールは先に、ランプへ火を入れる事にした。
　短い呪文をサモナイト石を使い、異界から炎を呼び出して油に満たされた容器から伸びる細い糸の先に光を宿らせる。ポッと灯った小さな明かりは、けれど室内の一画を照らすには充分の明るさで柔らかな光を放った。
　ぴくりと、その瞬間にだけハヤトは身体を強張らせて反応したが、両脚を曲げて引き寄せ、膝に額を押しつけるように座り込んでいる彼は結局顔を上げてくれなかった。
「ハヤト」
　しつこいくらいに名前を呼んで、キールは彼の側へ歩み寄る。ベッドサイドに脚を置き、膝を乗り上げて手を伸ばし彼に触れようと指で大気を掻き乱す。
　けれど、最後の距離を詰めることが出来ないまま彼の指は虚空を裂いた。
「……ハヤト、顔を上げてくれないか」
　ひょっとしたら泣いているのではないかとさえ、思った。
　ことばに反応して、おずおずと顔を上げたハヤトは泣いてなどいなかった。けれどどこか怯えたような迷子の子犬みたいな表情をしていて、薄明かりに濃い影を落としている顔は普段の彼らしさを感じさせてくれない。
「ごめん」
　痛かっただろう、とキールは伸ばしたまま虚空に漂わせていた右手でハヤトの左頬に触れた。途端、弾かれたように彼は首を伸ばしキールの手を拒んだ。
　驚いた顔をするキールが距離を取り、それを見た彼はばつが悪そうに上唇を噛んで俯いた。膝立ちになったベッドの上で、小刻みに肩を振るわせる。
「違うだろっ」
　キールが謝る事なんて、なにひとつ無いではないか。
　俯いたまま両拳を握り締め、ハヤトは苦しげに声を絞り出して叫ぶ。唖然となるキールを前にして、戸板が外れたように勢い良く胸に積もり積もっていた事を吐きだしているようだった。
「キールは、俺を止めて……止めようとしてくれただけだろう。俺が悪いんだ、俺が、カッとなってあいつの挑発に乗ってそれで、自分でも分かってる。俺、なんてバカなこと考えたんだろうって。もしあそこでキールが止めてくれなかったら、俺自分で自分を止められなかった。頭に血が上って、こいつだけは許せないってそれで、そう思ったらどうしようもなくて」
　彷徨わせた両手を額に押しあて、どこかまだ混乱している口振りで彼は喚き散らした。
　自分が悪くて、キールは悪くない。そればかりを繰り返すハヤトはひたすらキールに謝り続け、彼に言葉を挟む余地を与えない。どんどんと自分を卑下して傷つける方向へ流れ行こうとする彼に、キールは眉間に皺を刻ませた。
　両手を伸ばす。
　振り解く隙を与えぬまま、彼はハヤトを抱きしめた。
「キール！」
「もういい、ハヤト」
　それ以上言えば君は自分で自分を傷つけて、抜け出せなくなってしまう。あの男が言った事は気にしなくて良い、あんな事は二度と起きないし起こらないはずだから。
「殴ったりしてごめん」
「でも、キールは悪くないっ」
　あの行為は、ハヤトを諌め止める為に必要な事だった。言い張るハヤトの左頬を撫で、キールは静かに首を振る。
「それでも、君が僕に手をあげさせるような事をしたのが許せないと同じくらいに、僕も、君に手を上げてしまった自分が許せないんだ」
　言い換えれば、あの男の挑発に踊らされたのはハヤトだけではないと言うこと。もしあそこでハヤトがああまでして怒らなければ、キールが男を再起不能にしていたかもしれないのだ。
　あそこでハヤトが怒りを露わにしたからこそ、キールは冷静でいられた。ハヤトを止める事が出来た。
「痛かっただろう？」
　触れた右手がじんじんとした痛みを訴えかける。
「……あ、当たり前だろっ！？」　
　頬以外の部分まで赤くなったハヤトが声を荒立て、キールを押し返そうと両手を突っぱねた。しかし抵抗はそこまでで、強く抱きしめられて動きを封じられるともう逆らう事は出来なかった。
「ハヤト、僕を……許してくれるかい？」
　肩口に額を押しつけ、くぐもった声でキールが問う。
　ハヤトは一瞬、声と息を詰まらせた。その声で囁くのは狡い。腰が抜けて、何もかもがどうでも良くなってしまいそうになるではないか。
「あ……」
　顔が熱くなっていくのを感じながら、ハヤトは目を閉じた。握りっぱなしだった拳を広げ、キールの背中に回す。
　そっと、彼の上着に爪を引っかけて皺を刻ませた。
「当たり前、だろ……」
　そうか、と。
　キールは笑った。密やかに、嬉しそうに。
　痛かった右手が嘘みたいに軽くなる。その手でハヤトの左頬を撫でると、彼は首を振って嫌がって手を払おうとした。
「ハヤト」
　触れたい、と囁く。
　右手が熱かった。いや、熱はもう右手だけに収まりはしなかった。
「バカやろ……」
　掠れる声を喉から零し、ハヤトは俯いてしまった。キールはそんな彼の漆黒の髪を撫で、手で梳きながら毛先にキスをした。
　リビングで、ガゼルが退屈そうに欠伸を零す。
「だから修羅場は、外でしろっつったのによー」
　ぐったりとテーブルに突っ伏した彼の様子を、台所から顔を出したリプレが不思議そうに見つめていた。

　孤児院の裏手にある空き地に猫が棲みついているらしい、という情報は彼がフラットにやって来て間もなく入手出来た。餌をやって手懐けるのは構わないが、連れ込むなと強調してくるガゼルに苦笑って、トウヤは黙ったまま頷く。
　自分がひとり増えただけでも経済状況は果てしなく苦しい孤児院に、更にわらわらと人間やそうでない存在が増殖している現在、例え猫一匹であっても食糧を分配できる余裕はないのだ。しかしむしろ、その猫に釣りの餌を分けて貰っているというある意味奇妙な関係にある空き地の猫は、もしかしたら自分たちの苦境を分かっているのかも知れないとさえ、思わせた。
　リィンバウムの猫は頭がいいんだな、とそんな風に考えている事を相棒に告げると、彼は呆れたように肩を竦めて首を振ったけれど。
「バカじゃないのか」
　ソルはそう言って幾分自分よりも高い位置にあるトウヤを見上げ、鼻を鳴らして笑った。そんなわけがないだろう、と。
　同類と思われているんじゃないのか、と聞きようによってはとても酷いことをさらりと言われ、いたく傷ついた顔をしたトウヤにソルはまた笑う。トウヤはどう見ても人間で、大きさから言っても平均並みかそれ以上だ。身長が。リプレには年下に見られてしまったけれど。
　自分はそんなに頼りなさそうな顔をしているのだろうか、と鏡に映し出される自分を思い浮かべつつトウヤは空き地へと向かう。ソルが二歩遅れてついてくる。その距離がまだ自分は彼に、完全に信頼されていないのだなと判断するに足る間隔だった。
　横に並ばれた事は未だに無い。だが最初の頃はもっと距離が開いていた事を思うと、多少は彼の中にあった自分への警戒心は薄らいだのだろうか。口では責任を感じているから、と言っているけれど彼にはまだ何かありそうだと、生まれつきの感覚が告げているけれども。
　大丈夫、彼は信じて良い。そう思おうとして瞼を一瞬伏せた。
「トウヤ」
　しかし考え込み過ぎていて目的地を通り過ぎようとしていたらしい。背後から投げかけられた声にハッと我に返って振り返ると、空き地を区切っている廃墟の崩れた壁を前にしてソルが立ち止まっていた。
　どうかしたのか、とトウヤが今何を考えていたのかを感知しない表情で彼を見つめている。その細く白い手が真横の空き地を指さした。
「此処じゃなかったのか？」
　それともトウヤがいつも猫を相手に戯れている場所とは、もっと先にあるのか。言葉尻に色々な疑問を付け足したソルの問いかけに、トウヤは慌てて取り繕うように笑って首を振った。ソルが指し示している場所こそが正しいのだと表情に浮かべて、小さく頷く。
　ごめん、と呟き其処で良いのだと教えて彼は踵を返した。ソルはまだ納得しかねる顔をしていたが、ぼんやりしていたんだよと重ねて告げると、漸く彼はふぅん、と相槌を打って頷き返してくれた。
　彼を疑っているわけではない。むしろ今のこの状況にある自分をどうにか出来るのは、彼だけなのだから。
　召喚師、そういうものはお伽噺の中の存在だと思っていたけれど。
　異世界も、全部絵空事の夢物語としか考えた事が無かったけれど。意外にそういう非科学的な事が蔓延している世界に落とされても、自分が冷静である事に驚く。それもすべて、フラットの仲間たちと彼の御陰なのだろう。
　だから信じたいのだ、信じなければ自分はあらゆるものを疑わないといけなくなる。
「トウヤ」
　彼はまた名前を呼んだ。特徴的な服装を身に纏った年齢よりも幼く見える顔が、トウヤを見上げている。同学年にもこれくらいの身の丈の男子は居たが、栄養状況が悪いのかトウヤの見知っている誰よりも彼はか弱そうに見えた。
　もっとも、見た目だけに騙されると痛い目を見るという事実は知っているけれど。ソルはこれでも、恐らくは優秀な召喚師なのだから。
　この世界に於ける召喚術の力は絶大である。一部の特権階級だけが独占している力は、軋轢を産み権力を偏らせる。金の派閥という存在を既に見ているだけに、その思いは大きい。
　だがトウヤとて、その特権階級が持ち得る力を無意識に行使できる立場にあるのだ。見る者にとって見れば、学んだわけでもないのにその力の意味を知らぬまま振るっていたに近い彼は、脅威だろう。
　争い合いたいわけではないのにな、と自嘲気味に笑みを作る。色々と考え込む間も殆ど声に出さずに頭の中で片付けてしまうトウヤは、ソルからしてみれば百面相をしているようなものだ。
「どうかしたのか？」
「ああ、考え事をね」
　少し、と本当のことを言い訳してもソルはやはりふぅん、と相槌を返すだけだ。知りあってすぐに気付いた事だが、彼は殆ど自分のことを話さない上に他人のことにも干渉したがらない。
　知りたがらない、交わりたがらない。まるで自分の周りは全部で敵です、と一歩半引いた場所に立ち続けているような。それでは疲れるだけだろうに、彼はその事に気付かない。
　いや、知らないだけなのか。
　またごちゃごちゃと考え初めたトウヤの眉間の皺に怪訝な顔を作り、ソルは気を取り直して目の前の空き地に視線を流した。打ち捨てられ廃棄された家屋が崩れた残骸が散らばっている、子供達は危険なのであまり近付くなと注意されていたが、トウヤはもう一応、この世界では相応に大人の扱いをしてもらえる年齢だった。事故責任さえ持っていれば、悪い事をしない限り咎められることもない。
　乱雑に積み上げられ、汚れも酷く足場も相当に悪い空き地をひととおり見終えて、ソルは嫌そうに顔を歪めた。しかし考えを終了させたトウヤは、慣れた足取りで道を塞ぐ、崩れた梁をひょいっと飛び越えた。
　高さの異なる足場に立った所為でトウヤの身体が頭ひとつ分、ソルよりも高い位置に行く。見下ろされる事にむっときて、ソルは躊躇しかけていた足を前に出した。上るのに手を貸そうと差し出されたトウヤの腕は、視界の端に追いやる。
　猫の鳴き声は確かに聞こえた。それも意外に数が多い。
「やっぱり同類に思われてるんじゃないのか」
　餌を持っているわけでもないのに、空き地の中心に近い場所に向かうに連れて数を増やしていく猫の姿にソルは呟いた。トウヤが苦笑する、もう反論する気はないらしい。実際これだけの猫に囲まれてしまえば、自分もそう感じてしまいそうだった。
　或いは前世が猫だったとか。
　栓もないことを考えつつ、トウヤはいつも自分が座っている背もたれの壊れた椅子に腰を下ろした。他に座るものはないものか、とソルも周囲を窺ってみたものの、どこも汚れきっていて結局疲れると分かっていても立ち続ける事を選んだ。
　ひょっ、と座ったトウヤの膝に黒い毛並みをした猫が飛び乗る。他にも白ぶちだったり虎柄だったりと雑多な猫が集まって、ソルを珍しそうに見上げてきた。
　不躾な視線を感じ、居心地が悪い。誘われたから来ただけだが、やはり断っておくべきだったとソルは今更ながらに後悔してトウヤを見た。彼は上機嫌に、甘えてくる猫の喉を撫でている。
　フラットの子供達に向けるのと大差ない笑顔だ。
「好きなのか？」
　猫が。
　問いかけに顔を上げたトウヤに言葉を重ねる。すると問いかけ自体が意外だったらしいトウヤが表情を一瞬だけ凍らせ、そして破願させた。
「なにがおかしい」
「いや、そうじゃなくってね」
　憮然となったソルに笑いを必死で押し留めながら、トウヤは手と首を振った。膝の上の猫がなんだろう、と琥珀色の双眸を彼に向けている。媚びるような甘い視線は、人間の女がやれば充分な婀娜っぽさを醸し出すことだろう。
「昔のことをね、少し思い出した」
　猫が特別好きというわけではない、ただ今現在の状況に猫以外の愛玩動物が存在しなかっただけだ。ここまで好かれるのは正直意外だったし、自分が猫たちに好かれる理由もさして思い出せない。
　やはり本当に、前世は猫だったのだろうか。
「昔？」
「僕の家には犬が居るんだ」
　番犬も兼ねて、恐らくはラミよりもずっと大きな体躯をした犬が飼われている。もうかなりの年寄り犬だけれど、多分今も元気に庭をかけずり回っているだろう。トウヤが小学生の時からのつき合いで、今や家族の大事な一員になっている。
　そして猫は飼っていない。ただ一度だけ、小学生の時にトウヤは捨て猫を拾って帰った事があった。
　見付かれば絶対に捨てられてしまうからと、まだ目も開いていない仔猫を服の中にこっそりと抱いて家に帰った。薄汚れた毛並みをした猫はとても弱っていて、か細い声で親を呼び続けているようだった。
　けれど、幾ら当時から聡い子だったとはいえ、小学生程度の知恵で仔猫を守り通すことなど出来るはずがない。夜も更けないうちに祖父に見つかり、その日のうちにトウヤは猫を、拾った場所に戻しにいかなければならなかった。
「……ふぅん」
　興味ない声でソルが相槌を打つ。トウヤは小さく笑った。些か自嘲気味に。
「あの時はね、とても悔しくって、それでいて哀しくて。泣きじゃくりながら橋の下まで行って、一晩中蒲団の中で泣いたよ」
　祖父とは一週間近く顔を合わせても口を利かなかったし、と幼かった日々を思い出して彼は笑う。ソルは変わらない表情で視線を逸らした。
　祖父、父親の父親。自分の血脈の祖。知識として知っているが、ソルはその存在を肌で感じた事がない。ただでさえ親、という存在との関わり合いが希薄だったのに。
「嫌いになったのか？」
「誰をだい？」
「祖父」
　何気ない問いかけだった。即答で単語のみで答えたソルの無表情さに隠れた感情を読みとるように、慎重にトウヤは彼を下から窺い見た。膝の上で彷徨った手が猫の背を撫でる。
「その時はね。でも、うちにはもう犬が居たし、お爺ちゃんの言いたいことも今なら分かる気がするから」
　あとから母に聞かされた話しでは、祖父はあの後近所で猫を世話してくれそうな人を捜してくれていたそうだ。次の日、トウヤが学校に向かう途中で橋の下に寄ったときにはもう、あの猫は居なかったから。
　何も知らない間は、仔猫は保健所にでも連れて行かれてしまったのだと祖父を恨みもした。真実を知ってからは、祖父の厳しさと優しさを思う。
　命に責任を持てない間は、好きという理由だけで命を守ろうとする行為も結局は命を弄ぶ事に大差ないと、随分あとになってから諭された。同情や愛護心だけで動くことが危険である事を、教えられた。
「尊敬している、祖父の事は」
　遠くの空を見上げてトウヤが呟く。そして不意にソルを振り返り、君は？　と問う。
　ソルは言葉を詰まらせた。視線を彷徨わせ、足許に落とす。無意識に胸ぐらを掴んだ自分の手を握り、手の平に爪を噛ませる。
「俺は、知らない」
　会ったこともなければ、生きているのかも知らない。どうしているのか、何処にいるのかも興味を持ったことがなかった。
　他者の命に気を配る事などしたことがなかった。
「ソル？」
　下を向いたまま黙りこくってしまったソルを心配げにトウヤが呼ぶ。掴もうと持ち上げた腕が、けれど彼に辿り着く前に弾き飛ばされてしまった。
　ぱしん、と軽い音が周囲を一瞬支配する。叩かれたのだと理解するのに、トウヤは少し時間が必要だった。
　にゃー、という間延びした猫の声が場に不釣り合いに響き渡る。
「あ……」
　気まずげに視線を逸らしたのはソルが先だった。叩いた手を胸に抱き、痛くないはずなのに痛そうに顔を歪めている。トウヤが肩を竦め、膝の上で欠伸をしている黒猫を両腕で抱き上げた。
「ソル」
　何気ない仕草で彼を呼び、自分へと注意が戻ってきたソルに向かって抱き上げた暖かい猫をはい、と手渡す。
　反射的に受け取ってしまったソルが、何をされたかに直後気付いて顔を紅潮させた。しかし渡された猫をさすがに放り投げるわけにもいかず、落とさないように注意しながら怖々と手だけで抱いてみる。バランスが悪い抱き方に、猫の方が嫌がって暴れた。
「違うよ、ソル。もっと優しく抱いてあげないと」
　嫌がっているだろう、とむずがる黒猫を指さしてお手本を示すように、トウヤは足許にすり寄ってくる別の猫をまた抱き上げた。胸と腕で支え、喉を優しく撫でてやる。機嫌よさげに猫は頬ずりし、瞼を落として目を閉じる。
　そのあまりに慣れた仕草に、ソルは見よう見まねで猫を撫でてみる。最初は不器用な手付きだったものも、少しすればなんとなく感覚が分かるようで、徐々に硬さが薄れていくのがトウヤの目にも分かった。
「ソル」
　猫は好き？
　甘える仕草を繰り返してくる猫が気に入ったのか、優しい手付きで猫が好きな場所を探しながら撫でてやっている彼に、トウヤはそんな事を訊いた。意地悪そうな笑みを浮かべていた事に気を悪くしたのか、ソルは黒猫を抱き直してむっと唇を山なりに尖らせた。
「嫌い」
　即答で返されて、トウヤは苦笑する。
　あの日、橋の下で拾った猫は。
　きっと今頃、セントバーナードと一緒に母屋の軒下で日向ぼっこでもしていることだろう。

　コンコン、と。
　二度の遠慮がちなノックのあと、もう一度立て続けに三度扉を拳で軽く叩いて反応を待つ。
　だが、予測通り中から応対の声は聞こえてこない。
「…………」
　渋い顔を更に剣呑なものに変え、彼はフレームの細い眼鏡を持ち上げた。ともすれば神経質そうな顔を余計に不機嫌な表情に変えて仕舞いかねない眼鏡を、彼は好んで装着している。聞けば近視だが遠視だかとかで、これがないとものを正しく判別できかねるそうだ。
　だがなにも、整った顔立ちを駄目にするような眼鏡を選ばなくても良いではないか、というのは彼の弟弟子に当たる青年の弁だ。その言葉には、男の自分が見た目を気にする必要が何処にあるのか、と彼が尋ね返す事で弟弟子を黙らせている。
　はぁ、と言う溜息がひとつ。
　ドアノブに手を伸ばし、ゆっくりと左に回す。大した抵抗もなく扉はすんなりと内側に開かれ、雑然とした空気を抱えている割にものはそれほど多くない室内が彼の前に姿を現した。
　最奥に、勉強机。その横に窓、更にその横に本棚。本棚から少し手前に戻った場所に、ベッド。あとはサイドテーブルになにも刺さっていない一輪挿しの花瓶が載っている程度か。
　召喚術師の家系に生まれたわけではない彼には、親と呼べる存在がない。後見人は彼の師範に当たるラウルが務めているが、ラウルとてそれほど裕福な生活を送っているわけではないので彼へ渡る小遣い等のバームは少ない。
　召喚師見習いである彼が、勉学を怠ってアルバイトなどに走らないよう、ある程度の金額は毎月与えられているものの、それは総てどうやら、抜け出した時のおやつ代として消えていってしまっているようだった。
　授業には出ない、出ても居眠りをする。彼への評価は最低ランクであり、そのやる気の無さは兄弟子たるネスティの頭痛の種だった。それでなくとも、自分たちへの周りが向ける視線は普通よりも遙かに厳しく棘があるものだというのに。
　自分から、その棘をより尖らせるような真似をしなくとも良いものを。それがネスティの感想だった。
　ドアノブから手を放し押した勢いで扉が閉まるのを背中で確かめ、ネスティは弟弟子、マグナの部屋へ足を踏み込んだ。入り慣れた……ある意味、部屋の正当な持ち主以上に何処に何があるのかを知り尽くしているかもしれない部屋をまっすぐに横断し、ベッド脇に立つ。
　問題の部屋の主は、まだ気持ちよさそうに夢の世界を漂っていた。
　案の定、とこれで二度目の溜息が彼の口からこぼれ落ちる。
「マグナ、起きるんだ」
　まさか、とは思ったけれど念のために様子を見に来て正解だった。ぺしぺしとマグナの頬を手の甲で軽く叩きながら、ネスティは枕を抱きしめてベッドの上を安住の地と決めている彼を呼ぶ。
　無論、この程度で目を覚ますような輩ではないことは承知の上。
　ぎしっ、とベッドを軋ませてネスティは心地よさげに眠っているマグナの顔の直ぐ横に腕を置いた。真上から覗き込むように顔を寄せると、窓から差し込む光が遮られてマグナの顔に影が落ちる。
「マグナ」
　ふっ、と笑ってネスティは寝心地良さそうにマグナが抱きしめている枕を彼から奪い取った。しっかりと握りしめられている指を一本一本解いていくと、むずがるマグナが寝返りを打った。
　鼻先をマグナの癖毛が通り過ぎていく。寝癖が混じっていて、いつもよりも跳ね方が大きい。
「起きないと、知らないぞ」
　薄笑いを絶やさないネスティが片手をマグナの手に絡め、もう片手で寝癖だらけのマグナの髪を梳く。触れてくる体温が心地よいのか、すり寄るような動きを見せるマグナにまた笑みがこぼれた。
　こういう時の動作が本当に猫のようだと、ネスティは常々思うのだがそれを口にするとマグナはムキになって反論してくる。自分で見られないから分からないのだろう、そして他の人間も彼がこんな風に人に甘えてくる事を知らない。
「んぅ……」
　額に掛かっている前髪をすくい上げ後ろへと流し、現れた白い肌に軽くキスを落とす。
　重ね合った手から、体温が伝わってくる。ネスティの方が少しだけ、低い。
　寝ぼけ眼でマグナが瞼を開いた。とろんとした視線が、間近にあるネスティの顔をしばらくぼうっと見つめている。
　だが其処に居るのがネスティだとぼやけた頭の中でかろうじて理解したらしいマグナは、繋がれていない方の腕をのろのろと持ち上げてネスティの背に回した。そのまま体重を乗せると、重さに引っ張られたネスティの身体が彼に近付く。
　下から抱きしめられる格好になったネスティは苦笑しつつも、それを拒もうとしない。
「マグナ、起きるんだ」
　声色は限りなく優しい、そしてどう考えても彼がちゃんと目を覚ますには足りない音量をきちんと計っている。押さえつけていた手も解放してやると、いよいよ両腕で抱き寄せられた。
「ん……もうちょっとぉ……」
　幼い頃はひとりで眠れないと言っては夜中、ネスティの部屋まで枕を抱えてやって来ていたマグナだ。基本的に、彼は人に甘えるのが好きなのだ、育った環境の所為で誰かに抱きしめられた経験が著しく乏しくて。
「知らないぞ？」
　苦しくない姿勢に変えて、マグナに抱きしめられたままネスティは彼の髪を相変わらず弄っている。
「今日は君の、召喚師としての承認試験だろう？」
　だから起こしに来ているはずのネスティまでもが、マグナの寝坊を助長するような行動を取っているのは矛盾している。兄弟子としてあるべき姿は、こうやって夢うつつの彼を寝かしつけるようなものではないはずだ。
　声が聞こえているのか聞こえていないのか、薄く目を開いたマグナはやはりまだとろんとした目でネスティを見上げている。状況が理解できていないようだ。
「ねすぅ……？」
　舌っ足らずな声で名前を呼ばれると、どうしても顔が笑ってしまってずり落ちかけた眼鏡を正すことでかろうじてそれを誤魔化した。
「なんだ？」
　顔を近づけて問いかけると、ぎゅっと更に強く抱きしめられた。
　やれやれ、仕方がない。そんな呆れた顔に変わったネスティが、彼の浮き上がった背中に腕を回して身体を引き起こしてやる。その間もずっと、マグナはネスティにしがみついたままで、楽しそうに小さな声で笑っていた。
「まったく」
　何時までも子供なのだから、と呟きつつもネスは彼の背中を二度三度叩き、腕を解いた。いい加減解放されたいと思っての意思表示だったが、マグナは嫌がって首を振った。
「こら。もう支度をしないと間に合わなくなるぞ」
　コツン、と頭を小突く。だが嫌々と首を振り続けるマグナはくっついたまま離れようとしない。いったい何が不満なのか、三度目の溜息を零したネスティに、マグナはぼそり、と呟く。
「おはよう……」
　どうやら、頭はようやく醒めてきているらしい。前ほど活説の悪くない声で呟かれた言葉の意味に、思わずそのまま同じ言葉を返そうとしてネスティは動きを止めた。
　――まさか
「時間が無いと、今言ったばかりだろう」
「やだ。起きない」
　首に回された腕に力が込められる。一瞬だが息が詰まった。ネスティの胸に顔を埋める形で、マグナがストライキを起こしている。このまま彼の要望に応えずにいたら、本気で彼は試験を放り出しかねない。
　確かに、彼が試験に合格さえしなければまたしばらく、本部での息苦しい生活を彼に強いることになるが一緒にいられる時間が減ることも無くなる。そんな事をネスティが考えていたのは事実だが、だからといって彼の経歴に傷を残したいわけでもない。
　今まで何百年と続いてきた蒼の派閥の歴史の中で、召喚師試験に落第した見習いはどれも散々な人生を送っている。そんな悲惨な人生を彼に送らせたいわけではないから、困る。
　しかもそれ以上に躊躇する理由があるのだ、ネスティには。いや、どちらかと言えば、マグナにか。
「知らないぞ……」
「ん」
　四度目の溜息のあと、ネスティは腹をくくった。彼の返事に嬉しそうな声を返したマグナが顔を上げ、にっこりと微笑みそして目を閉じた。
「おはよう」
　そう告げ、ネスティは若干首を傾がせて角度を作った。そのまま顔を寄せ、薄く開いているマグナの唇へ己の唇を重ね合わせる。
「ん……」
　柔らかな感触を触れあわせるだけで収めるつもりだったネスティだが、変わることなく首に回されているマグナの手は緩む気配がない。離れようとすると、逆に強く手を結びあわせて彼を逃がさないように拘束する。
　ちろり、と隙間から抜け出してきたマグナの舌先がネスティを擽る。
　そう、触れあうだけのキスで満足できないのだ、寝起きのマグナは。完全に目を覚ましている時は別だが、今のような半覚醒状態の彼は手に負えない。
　しかも、朝は……。
「んぅ、んっ……」
　渋々と舌を絡めてやり、ネスティはマグナの開かれた口腔へと入り込む。両手で彼の頬を挟み持ち、より深く唇の繋がりを求めるとようやく苦しそうにマグナはネスティから逃げる動きを見せた。
　濡れた音が口内で小さく響き、飲み下しきれなかった唾液が互いの接点から溢れ出して下になっているマグナの喉元に川を作った。少し乱れた寝間着の中まで伝い落ちていくそれを、ようやく彼を解放したネスティが指先で掬い上げた。
　びくり、とそれにさえマグナは肩を揺らして反応する。
「起きたか？」
「う……」
　鎖骨の辺りを彷徨っていたネスティの手が、赤くなっているマグナの口元も一緒に拭って離れていった。
「起きたのなら、さっさと支度をしろ。試験開始に間に合わなくなる」
　時間を気にして、ネスティはマグナの額を小突いた。自分が散々焦らした起こし方をした所為だとは、間違っても口に出したりしない。そもそも、マグナがひとりでちゃんと時間通りに目覚めていられたら、こんな結果にはならなかったわけなのだし。
　小突かれた方もしばらく唸っていたが、時間が無いことは本当なのでネスティを上目遣いに睨みながら渋々と準備を始めようとした。
　だが。
　ネスティから離れようとしたマグナが、ベッドの上で固まる。
　はぁ、と本日五度目の溜息。溜息をつくと寿命が縮むと言われるが、毎日十度以上溜息を零しているネスティは、すると余程マグナに寿命を浪費させられているらしい。
「自分でするか？」
「……ネスぅ、お願い、します……」
　朝だから。
　その上に付け足して、さっきあんな事をしたから。
　しっかりと反応していたらしい身体は、このままでは立ち上がって背筋を伸ばす事も出来ない状態になってしまっていた。
「まったく。だから嫌だったんだ」
「うぅ、ゴメン……」
「謝る前に、さっさと終われるように協力しろ」
「はい」
　しゅん、と小さくなったマグナにネスティは手を伸ばす。露骨なまでに彼が触れる度に過度な反応を返すマグナを見下ろしつつ、暴走する熱を持てあましているマグナを解放してやるべく、指を巧みに動かし始めた。

　そして。
　まだ熱が身体に残っていたのかどうかは分からないけれど。
　マグナが受けた試験で彼が召喚術を失敗し暴発させ、別に契約者の居る召喚獣と二重契約……ギャミングをしてしまったことは、彼自身と、ネスティだけの秘密。
　そう。総ては、秘密の事。