自分に、世界を変える力があるだとか、平和な世の中を作っていけるだけの力量があるだとか、思ったことはない。むしろ私は小賢しいぐらいで、臆病者で、つくづく事なかれ主義を貫きたがる弱虫だ。
　しかし求められるのは決断力と判断力に富み、人々を導いていくリーダーシップを存分に発揮できる存在であり、特にこの非常事態ではその存在を要求する人々の思いは強く、今更退くわけにもいかない状況に追い込まれてしまった。せめてもう少し、時間がほしかった。そう愚痴をこぼすと、脇に控えていた寡黙な剣士はやや顔の造形をゆがめてこちらを見やった。
　なんでもないわ、と軽く手を振って彼の視線から逃げて、私は今日もまた月のない夜の空を見上げている。
　始まってしまった争いは、悔やんだところで収まりはしない。町の住人が求めた私の虚像を、これ以上演じ続けるのは事実上不可能だ。なぜなら、私はさっさと皆を見捨てて逃げ出したのだから。
　軍隊を持たない緑に包まれたこの町は、ハイランドから派遣されてきた軍人の支配下におかれている。だが、彼らは完全にこの町を掌握したわけではない。だって、町の施政権を所有している私がまだここでこうして生きていて、なおかつ権限を放棄していないのだから。
　だから、彼らは躍起になって私の行方を探している。見つかれば殺されることは目に見えて明らかだから、私はこうして森の中でひっそりと身を隠している。
　まるでおとぎ話に出てくる、城を追い出されてしまったかわいそうなお姫様のようだと自分を揶揄し、でもここには７色の帽子をかぶった小人はいない、と馬鹿らしくなってため息をつく。こんなメルヘンチックな状態ではないことを思い出して、もう一度だけ空を見上げると窓を閉じた。
　屋敷にいた頃のふかふかのベッドが恋しいわけではない。ただあの堅くて背中が痛くなる気組みの粗末なベットは好きになれない。
　しかし眠るためにはどうしてもこのベッドを使うしかなく、もともと猟師小屋として使われていた小屋にはベットも一つしかなくて、私のためにあえて小屋の中では眠らず、見張りもかねて外で毎日眠っている彼にも悪いから、そのことを口にしたことはないけれど。
　たぶん、態度でばれてしまっているはずだ。彼はそういうところには妙にさといから。
「肝心のことには気づいてくれないのにね」
　その辺のバランス具合も気に入っているのだけれど、とひとりごちて私は薄いケットをめくった。この季節、薄着はまだ寒い。
　窓を開けていたせいで流れ込んでいた冷気に身を震わせ、私はベッドに潜り込む。肩までケットをかけて全身をくるむようにすると、太陽の匂いがかすかに鼻孔をくすぐる。そういえば今日はする事がなかったから、大々的に洗濯をしたんだっけ。
　自分のしたことをすっかり忘れていて、おかしくなって私はベッドの上でくすくす笑った。
　明日はどうして過ごそうか。考えて、一気に憂鬱な気分になってしまう。する事は本当はたくさんある。だけれど、やらなければいけないことはどれも余り考えたくないことだった。
　町のこれから、自分の身の振り方、戦争の行方。ハイランドの横行を黙ってみていることは出来ないが、自分が出ていったところで状況が好転すると考えるのはあまりにも愚かしい。そこまで自分を過大評価することは出来ないし、何もできなかったときの民衆の落胆ぶりを考えると胸が詰まる。今でさえ、彼らを絶望の淵から救い出すことが出来ていないのに。
　判断を、何処で誤ったのだろうか。
　ミューズ市の軍隊がハイランドから解放されて、この町を目指してきたと知らされたとき。罠であることは疑う余地もなかった。しかし救助を求める彼らの切ない声を無視することは、グリンヒル市を代表する者として許し難い行為であり、彼らの救済を求める市民の声をないがしろにも出来なかった。
　それが罠だと分かっていながら、おめおめとハイランドの策略にはまってしまったのは、自分の甘さが原因なのだろうか。
　違う、と言いかけて私は言葉を飲み込む。それは言ってはならないことだ。
　確かにミューズ市軍を市内に招き入れ保護することを決断したのは、他でもない私だ。しかしそれをさせたのは、彼らを哀れむグリンヒルに住む市民たちだった。
　あの時、ミューズ市軍を追い返していたならば、こんな醜態をさらさず、惨めな想いをしなくても済んだのだろうか。考えて私は首を振る。そんな都合のいいように世の中は出来ていない。それはグリンヒル市の市政代行の肩書きを手に入れたときから、痛いほど実感してきたことではないか。
　逃げるわけにはいかないのだ。
　立ち向かわなくてはいけない。これが最後の仕事になろうとも。

　夜明けが来る。今日もまた変化のない退屈で憂鬱な時間が始まる。そう思っていた。
　けれど違った。思いもよらなかった訪問者が私の前に次々と現れる。
「貴方を救いに来たんです」
　そう言った、まだ幼さの残る少年と、青い衣をまとった青年。そしてハイランドの手の者達。
　救う？　一体誰を？
　私だけが逃げ出して、それで市民は納得するの？　私に彼らを見捨てろと言うの？　彼らこそが第一に救われなければならない人達。私は最後であるべきなのに。
「出来ません」
　その言葉はひどく冷静に、私の口からこぼれ落ちていた。
「何故！？」
　声を荒立てる少年と、彼に付き添うおかっぱ頭の少女が目を丸くする。その向こうで静かに聞いていた青年は、何かを思い出したのか、唇を噛んでいた。
「理由は……」
「これは逃げじゃない」
　言いかけた私の言葉を遮り、青年が口を開く。まっすぐ、私を見つめて。
「あんたが逃げたくない気持ちは俺にも分かる。だがな、よく考えろ。あんたが身代わりで死んで、それで市民は喜ぶと思うか？　確かに今一時はそれでしのげるかもしれない。だがな、あんたがいなくなるってことは、グリンヒルの支えである柱が消えてしまうことに直結するんだ。平和になったとき、誰がグリンヒルを導くんだ！？」
　両手を広げ、青年が熱のこもった声で吐き出す。
「それでも私は、行かなくてはいけないのです。すべての責任は私にあるのですから……」
「違う！！」
　歩みだそうとした私の進路を身を以てふさぎ、青年が私を睨み付ける。少し遅れて、おかっぱ頭の少女も青年に倣い、両手を大きく広げて私の前に立ちふさがった。
「どいて下さい」
「出来ません」
　少女が首を振る。
「目の前にいる人が死のうとしているのを、止めない人間がどこにいるって言うのよ！　そんなの駄目、絶対駄目！！」
　行かせない、と少女は叫ぶ。その目尻にはうっすらと涙が浮かんでいた。
　私は息を呑む。どうして、こんな見ず知らずの人間のために泣けるのか、私には分からなかった。
「行っちゃ駄目、死んじゃ駄目なの！　頑張ろうよ、私たち、まだ生きてるんだよ。頑張れるんだよ？」
　少女の眼から涙がひと雫、線を描いてこぼれ落ちる。それを見て、黙ってみているだけだった赤い服の少年が前に歩み出る。
「テレーズさん……」
　おとなしめの、どちらかといえばとても同盟軍を率いているようには見えない子供が、戦争の最前線に立ち戦っている。その現実を見せつけられた気がして、私は我知らず唇をかみしめていた。
「行かせて下さい。あなた方が言いたいことも分かります。でも、私はこの町の市長代行です。この町にいる限り、たとえあなた方でも、私の下した決定を覆すことは出来ません」
「逃げるのか？」
　強引に彼らの間を抜けていこうとした私に、すれ違いざま、青年が厳しい声で訊いた。
「違います」
「どこが違う！　やろうと思えば出来ることを何一つしようとせず、何もできないとやろうとしない自分を棚に上げて、ひとりさっさと死んでしまおうという、それのどこが逃げではないと言うんだ！」
　背を向けていて見えないはずの青年の表情が、俯いた私の瞼の奥にまで入り込んでくる。
「死ぬんなら、勝手に死ねばいい。だがな、これだけは言わせてもらう。お前は自分のしてきたことにちゃんと責任をとったと胸を張って言えるのか？　死ぬんだったら、自分で始めた祭の後片付けまでちゃんと自分でやって、ケリを付けてから誰も知らない場所でやってくれ。誰もあんたがいなくなったことにも気付かないような、誰も悲しまないような死に方を選べ」
「フリックさん！」
　それは言いすぎ、と止めようとした少女を、同盟軍リーダーの少年が手で制し、黙って首を横に振る。
　青年の言葉は、深々と私の胸に突き刺さり、棘を残す。しかもその傷は、かねてから私の中にあった決して人には見せてはならない忌むべき傷の真上を抉っていた。
　動けない。言葉を返すこともできない。凍りついた私に、更に青年がたたみかける。
「あんたの死に場所は、こんなちっぽけな世界なのか？」
　救わねばならない市民を置き去りに、ひとりだけさっさと、人々の干渉できない世界へ逃げ込もうとしている。確かに彼の言うとおりかもしれない。だけれど……。
　振り返らず、私は顔を上げて言葉を紡ぐ。
「ハイランド軍が私を捕らえたがっているのが何故か、あなた方には分かりますか？」
「え……？」
　唐突に話が入れ替わり、面食らった青年が言葉に詰まる。
「ハイランドはすでにグリンヒル市を制圧しています。その気になれば、いくらでも町を好きに出来るはずです。現に今、市長代行である私がいなくても市は平常通りに動いていますよね」
「ああ……」
　ニューリーフ学園は機能しているし、新しい学生も受け入れている。一見すると何も変わっていないような日常が繰り広げられているのだ。違うのは、あちこちにハイランド軍の兵士が立っていて、市民の感情がぴりぴりしていることぐらいだろう。
「問題は、そこにこそ存在しています。私がいる限り──いえ、私が市長代行職にある限り、現状が続くことになります。分かりますか？　グリンヒル市の市政を最終的に動かしているのは私なのです。私の署名がなされない限り、どれほど会議を重ねて成立した議案も、施行されることはない」
　私が市長代行である限り、ハイランド側がニューリーフ学園を閉鎖することも、市民に課せられた納税率を引き上げることも、不可能。ハイランド軍が血眼になって私を捜しているのは、その為。私から決定権を取り上げたいのだ、正規の手続きを踏むような、面倒な事になったとしても。
「私が市長として持っている権利を放棄しないまま死ぬようなことになった場合は、市民の中から公平に選出された人間が引き継ぐことになります。でもそうなるためにはまず、グリンヒルで生まれ育った人間であることが前提にされています。だから……」
「あんたが死んでも、無駄骨にはならない、ハイランドの好きなようにはならない、とでも言いたいのか？」
「もちろん、そう上手くいくとは思っていません。彼らは軍事力を背景に、統治権の放棄を迫ってくるでしょうね。そうなればグリンヒルには勝ち目がない。最初からこの町にはほとんど軍隊はいませんでしたから」
　自然と笑みがこぼれてしまう。思い出したわけでもないのに、あの夜、ミューズの帰還兵が町へ押し掛けてきた時の様子が脳裏に蘇ってきた。
　選択権などなかった、初めから。
　だったら今出来る最善の策を選び取るだけだろう。
「どうしても行くのか？」
「時間は稼げるはずです。あなた方が、町を脱出する程度の時間なら」
　ゆっくりと振り返る。まっすぐに見つめ返した先にいる青年は、何かを言いかけて結局口をつぐんでしまった。
「後悔はしないのか？」
「しています。もっと私に力があったのなら、と。でも、そんなことをいくら口にしても、今は変わらないですから。だから私は、悔やまないようにしたい」
　迷わずに告げた私に、少年達は複雑な表情を作る。
　彼らに微笑みかけ、私は小屋を出た。青空が眩しい。
「いい天気……」
　太陽を見上げて呟き、私は歩き出す。何故だろう、恐くなかった。
　後から思い出して考えてみると、もしかしたら、私はどこかで期待していたのかもしれない。誰かが──皆が、私を助けに来てくれることを。私はまだ必要とされているのだと、誰かが教えてくれることを。私の替わりに、この町を救ってくれるのでは……と。
　でも違った。
　救うのでも、救われるのでもなかった。立ち上がらなければいけなかったのだ。
　何かに依存するのではなく、自分自身でちゃんと立っていられたら、そしてそんな人が寄り集まれば何が起こっても大丈夫なのだと。
　自分だけが辛いのではない。辛さを共有しあい、それを乗り越える強さを重ね合って生きて行けばいい。私は多くの人にそれを教えられた。　
　もうちょっと、素直になってみよう。卑屈になるのではなく、自分に誇りを持って、仲間を信じてみよう。
「諦めちゃ駄目、ね」
　緑濃い森の中に、私の大好きな町がある。
「グリンヒル……」
　風を受け、私はその名前を言葉に流す。
「……グリンヒル……」
　何度、戦争の最中で私はこの町の名前を口にしたことだろう。いつかこの町に帰ってくることを夢見て、諦めないで来られたのはきっとこの呪文のおかげだろう。
「私は帰ってきた」
　約束を果たし、私はこの町の門をくぐる。
　戦争が終わり、デュナン湖を囲む大地はひとつになった。すべてを見届けてから、私は町の人々との約束を叶えるために帰ってきた。
　そしてそれは同時に、私の願いでもあった。
「帰ってきたわ」
　沢山の犠牲があった。過ちも繰り返された。でも最後まで諦めない生き方を選び取って、私は今、ここに立っている。
「テレーズ様！」
「テレーズ様、お帰りなさい！！」
「お帰りなさいませ、テレーズ様！」
　鐘が鳴る。緑の丘に、静かに鎮魂と平和の願いを込めた鐘の音が鳴り響く。
　それはまるで、暗く長い夜の終わりを告げるような、静かで力強い祈りの声のように私の胸に染み込んでいった。

　月が出ていた。
　真昼の月は儚く、朧気で、まるで夢の中でまどろむ淡い恋心にも似ているような気がした。だがすぐに、陰鬱な気持ちが押し寄せてきて首を横に、小さく振ると僕は視線を足元に咲く白い花に落とした。
　今日、ひとりの少女が逝った。
　たったひとりの弟と、とても大切な幼なじみを守るために。
　血のつながりや、感傷的な同情からではなく。心の底から相手を慈しみ、愛おしく思うからこそ身を挺して彼らを守り通した。
　命を棄ててまで。
　右手に残る僅かな痺れに似た痛みは、ならば彼女へのせめてもの手向けか。
　僕が彼女を、恐らく彼女が感じていた以上に大事な存在であったと知らしめる為の。
　だとするなら、僕はこの真昼の月に祈ろう。
　この想いが、誰の心にも届くことなく天に還っていくことを。

　――――竜口の村――――
　彼らは逃げ出すことを、選んだ。
　その選択が正しかったのか誤りであったのかは、僕が判断するところではない。ただ彼らが人に告げることなく宿としていた屋敷を抜け出し、そしてもうどこにもいない彼らを捜し回る同胞が命を落とすような事になっても。決めたのは彼で、悔やむのも彼だ。
　ただ、もし罪が彼らにあるのだとしたら、自分にもその一端はあるのだろうとは、感じている。
　かつて赤月帝国と呼ばれていた国を打ち倒し、新しい秩序をトラン湖の周辺にもたらしたとされる僕は、自分で名乗ったつもりはないにせよ英雄と呼ばれる人間であったから。
　その英雄が、新たな英雄の逃亡を手助けしたのだから。事に真実を知った人々は、恐らく一様に僕を責め、非難し、彼らを侮辱するだろう。
　だがそれは間違いなのだ。
　彼は英雄なのではない。そして僕も、そんなものになったつもりはないし、なるつもりもない。
　英雄なんてものは、人々が困窮の中で見出した一筋の光りに縋るために創り出された哀れな幻想の残滓。期待と羨望の全てを望まないままに背負わされ、もし革命に失敗したときはその偶像にあらゆる罪と犠牲を強いることを求められる、犠牲者。
　なんて身勝手な人々。己の力のなさを棚に上げ、一部の力あるものに縋るしかない無能者達。権力に支配されることを嫌いながら、結局強いものに従うことに慣れてしまい自分自身で動くことを辞めてしまった愚か者達よ。
　お前達のその傲慢な願いが、どれほどの犠牲を生み出しているのかを知っているか？
「なにを考えている……？」
　逃亡の果てにたどり着いた竜口の村で、ぼんやりと空を見上げていた僕にルックが疲れた顔で尋ねてきた。
「さあ、僕にもよく分からないよ」
　曖昧な答を口にし、僕はルックに肩をすくめてみせる。戯けたように他人の目には映るかもしれないその行動は、だが同じ真の紋章を所有し、同じ目的のために力を合わせたこともあるかつての仲間には通用しなかった。
「紋章を持つ人間は、望む望まないに関わらず民衆に求められる。それは身を以て知ったのではなかったのかい？」
「……相変わらず……」
　歯に衣を着せぬ物言いに苦笑し、僕は首を振った。
「セレンは？」
「眠ったままさ。ナナミも、眠った」
「そうか……」
　あの姉弟を助けてやりたい。そう思ったからこそ、僕はここにいるのだ。昔の自分を彷彿させる、身を削って人々を救おうとしているセレンを。そして彼を守るために泣くこともせず気丈に振る舞っているナナミを。
　月が見える。薄い雲をかぶった朧月夜に僕はルックと共に並んで空を見上げている。
「座れば？」
「いや、いい」
　苦笑いを浮かべて傍らに立ち、小屋の壁に背を預けるルックから視線を外す。
「このままで済むと思っているのか？」
　ぽつりと、ルックが呟く。静かに僕は首を振った。
　おそらくラストエデン軍はセレンを逃しはしまい。彼はもはや名実共に新同盟軍のリーダーであり、旗であるのだ。敵であるハイランドの皇王がジョウイという、セレンの所有する輝く盾の紋章と対に当たる紋章を所持している限り、ふたりが対立することは避けられないものでもある。
　惹きあいながらも、対立することを余儀なくさせる紋章の名は、始まりの紋章。厄介なものを身に宿したものだと、事を知ったとき僕は思った。
　だが彼らが力を求めたのも、この時勢では仕方のないことだった。
「望んでいた力を手に入れながら、真に欲していたものを手放さなければならない力。どこまで、真の紋章は人の運命をねじ曲げれば気が済むのか……」
「そんなもの、無いに決まっているだろう」
　ルックが即答で僕の疑問を切り捨て、組んでいた腕を解いて僕を見下ろす。
「紋章にあるのは、己の持つ力を最大限に発揮したいという強欲だけだ。紋章の器に自己主張させてくれるほど、こいつらは懐が寛くないのさ」
　指で右手の甲をはじき、ルックが自嘲げにこぼす。僕は同じように、自分の右手に宿るソウルイーターを手袋越しに眺めた。
　親友テッドの命を、最愛の父を、尊敬する女性を、かけがえのない家族を奪い、僕から平穏を奪い去った憎き紋章。だがこの力が赤月帝国の暴挙から民衆を救い出したこともまた、変えようのない事実。
　栄光と破滅を同時にもたらすもの、それが２７の真の紋章なのだろう。
「シュウは、セスを見逃してやるほど優しい性格をしていない」
　きっと明日にでも、彼は部下を引き連れてこの村にやってくるだろう。聞いた話だが、シュウを戦いに引き込んだのは他でもないセレンだ。ならば彼を戦いに巻き込んでおきながら、ひとりで逃げようとしたセレンをシュウは許しはしないだろう。
　そういう性格をしている、あの男は。
　そしてひとたび生じた疑心は後々まで残るだろう。
　仲間を捨て、逃げ出した指導者を一体誰が信じることが出来るのか。
「この選択は間違いであったと？」
「そうとは言っていない」
　間違いだと思うのならば、ここまで付き合っていないと言外にルックは告げ、髪を掻き上げる。
　冷たい夜風が吹いた。雲が流れ、月が隠される。闇が押し寄せてきて視界が一気に狭まった。
「君も……」
　ぽつりと、ルックが呟いた。
「逃げ出したかったのか？」
　いつ、どこで。そういった余計な事を語らなくても、ルックの言葉の意味を僕は正確に読みとっていた。解放戦争の最中で、グレミオを失い、父・テオを自らの手にかけて。それでも戦い続けなくてはならなかった僕のことを彼は言いたいのだろう。
　しばらくの沈黙。
「もう、忘れたよ」
　月日は流れた。時間だけが無為に過ぎる中で、記憶も靄がかかった深い森の置くに消えていく。忘れ得ぬ戦いであったことにかわりはないが、だからといって当時の一言一句を正しく覚えていられるほど、僕の記憶力は優れていない。
　逃げ出したいと思ったことはあった。
　だが、出来なかった。
　求められることで自分の存在意義を見出そうとしていた。必要とされているから、他に行く当てもないから。そして、逃げ出した後で人々にどう噂されるかが恐かった。
　体裁も気にしていただろう。僕は誇り高きテオ・マクドゥールの息子である。その隠しようのない現実を汚し、己の信念を貫いて死んでいった父を侮辱するような真似も出来なかった。
　弱虫。
「愚かなのは僕の方か……」
　何気なく口からこぼれ落ちた言葉に、ルックが訝しげな表情を作る。なんでもないよ、と首を振って僕は小さくため息をついた。
「逃げ出したかったかもしれない。けれど僕は戦い抜いて、バルバロッサを倒した。……いや、ちがうか。僕は逃げていたんだね、やっぱり」
「…………」
　僅かに首を傾げていたルックも、しばらく考え込む素振りの後ひとつだけ頷いた。
「まだ恐いか？」
「おそろしいよ、当然だろう？」
　右手に左手を重ね合わせ、抑え込むように強く握り込めば微かな痛みが手袋の奥に響く。
　本当は来たくなかった。戦乱が花咲く大地こそ、ソウルイーターがもっとも喜び、力を増進させる場所なのだから。故にわざと、バナーの村で時間を潰して戦いが一段落着くのを待っていたというのに。
「言い訳にしか聞こえないだろうけれど」
「まったくね」
　相槌を期待していたわけではないのだが、ルックからは冷ややかながらも合いの手が返ってきて僕を苦笑させる。
「レパント達はまだ、君を大統領にしたいみたいだけど……」
「僕には似合わないよ」
　それに、老いることも死ぬこともない大統領なんて、今は良くてもいつか人々から不審を買う。権力は中央の頂点に集中し、そこからまた新たな歪みが生まれることだろう。そして権力に庇護された人々は、その事実にも気付かない。
「ハルモニア……か」
　思い当たる国家の名を呟き、ルックはやれやれといった表情で肩をすぼめた。そういえば彼はハルモニアの出身だったか。
「…………さて」
　組んでいた腕をほどき、ルックは壁から離れた。
「僕はもう寝るけど」
　どうする？　と続けられ、僕は首を振った。
「もう少し、月を見ているよ」
「そう。まあ、程々にね」
「おやすみ」
　見送りの言葉を口にすると、すでに僕に背を向けていた彼が左手をひらひらと振った。愛想はないが、ちょっとした心配りが出来るところは、変わっていない。表情が少しばかり昔よりも軟らかくなったのは、きっと気のせいではないだろう。
　彼もまた、セレンを守りたいと思っている。
　だが現実は容赦なくセレンを責め立てる。
　紋章は所有者を守ろうとして力を行使する。だが、セレンの輝く盾の紋章は真の紋章の片割れでしかない。無限にあるとされる真の紋章の力を使うことが出来ないのだ。だから、紋章は守るべき所有者の命を代償に、力を使う。
　セレンが倒れたのは、これが初めてではない。身体は丈夫であったはずの彼が度々倒れるような事になれば、新同盟軍の基盤は揺るぎかねない。同盟軍がひとつにまとまっているのは、間にセレンという存在が立っているからだ。彼がいなくなれば、ラストエデン軍は瓦解するだろう。
　やはり見逃してはもらえないだろうな、と思う。
　もっと早い時期だったなら――ラストエデン軍がここまで大きな存在となる前であればあるいは、セレンとナナミのささやかな願いは達成されたかもしれないが。
　もう、無理だ。
　ため息がこぼれる。見上げた月は冴え冴えとした光で地上を濡らしている。
　戦いたくない。
　争って欲しくない。
　どうして自分が戦わなければいけないのか？
　どうして、自分だったのか？
　巡り続ける疑問に答は見えない。
　セレンは、普通の少年だ。自分のように、幼い頃から、いつの日か人の上に立つことを求められてそういう教育をされてきたわけではない。後ろ盾もなく、保障もなく。ただ逃れてやって来た地で、逃れきれないと悟ったから意を決し戦っただけだったのに。
　一度狂いだした運命はもう止まらない。
　止められない。
　何故、彼だったのか。何故彼でなければならなかったのか。
　養父の存在か？　真の紋章に選ばれた所為か？　親友がハイランドの将校として敵対するようになったからか？
　違うだろう。そんなもの、どこにも関係していない。セレンが求めていたのは、親友と義姉と平和に、幼かった頃のように肩を寄せ合ってささやかな幸せを分け合える日々だったはずだ。
　戦乱と血に染まった大地で、旗となって立つことではなかったのだろう？
　英雄だなんて。
　なんて空々しい言葉。
「ラスティスさん……？」
　物思いに耽ったまま壁に寄りかかっていた僕を呼ぶ声がして、予想もしていなかった彼女の登場に僕は正直面食らった。
「ナナミ、ちゃん……」
　薄い毛布を肩に掛け、少しだけ寝癖のついた頭でぼんやりと立っている。確か彼女はもう眠ったはずで、だからこそこれは幻か、と一瞬思ってしまった。
「どうしたの？」
「あ、なんか……目が覚めちゃって」
　神経が高ぶっている所為か、ちょっとした物音で目が覚めてしまったらしい。先程ルックが小屋の中に入っていったから、その時の音だろう。だとしたら今、ルックは非常に不本意な顔でセレンの鼻でもつまんでいるはずだ。
「なに、してたんですか？」
　予告無く僕の横に腰を下ろし、彼女は小声で尋ねてきた。毛布を抱き寄せてすっぽりと身を包み、膝を抱き寄せて顔だけを僕に向けている。
「特には、なにも。考え事、かな」
　後は月を見ていたぐらいか。正直に答えると、ナナミは「ふぅん」とこぼして空を見上げた。
「綺麗ですね」
　朧気に闇空に浮かぶ月を見つめ、素直な感想を彼女は口にする。
「月なんて、最近見上げたこと、なかったな……」
「大変だったからね」
「そう、ですね」
　望まざる戦い。だが、やらなければいけない戦い。
　もうこれは自分たちだけの戦いではないのだ。デュナン湖を囲む大地に住む人々全ての運命を賭けた争乱。
「どうして、セスが戦わなくちゃいけないのかな……」
　膝に顔を埋めて彼女が呟く。ほとんど声にもならないささやきだったのだが、この静かすぎる夜の空気は僕の耳に彼女の嘆きを伝えた。それはずっと、僕が抱えてきた疑問でもある。
「どうして、かなんてもう、誰にも分からないのかもしれない」
　答になっていないかもしれないけれど、僕は片膝を抱き寄せて言う。
「決めるのは本人で、本人の考えなんていくら側にいた人でも理解できないものなんだよ、きっと。どれほど相手を思いやっていても、人は他人にはなれないのだから」
　苦しみを共有する事なんて、詭弁でしかないのだ。表情の変わらない淡々とした口調で告げると、ナナミは一瞬呆気にとられた顔をして、それから哀しげに瞳を伏せる。
「ラスティスさんって、冷たいんですね」
「そうかもしれないね」
　他人の本意を知ることは難しい。ほとんど不可能と思っても良いだろう。勝手に想像に、思い描いた虚像を押しつけられるのは迷惑極まりない。
　だが。
「相手をどこまでも知りたい、理解したいと思ってくれる人がいる人は、幸せなんだよ」
　セレンにとってのナナミのように。
「君はセレンを信じてあげて」
　どんなに辛いことがあっても、どんなに苦しいことがあっても、たったひとりだけで良い。自分をどこまでも信じ続けてくれる人がいれば、苦難を乗り越えて生きて行けるのだから。
「ラスティスさんにもいるんですか、そんな人……」
「いたよ」
　にこりと微笑むと、つられて彼女も笑顔を作る。僕の言葉の置くに隠された深い意味を知ることなく。その問いがいかに残酷に僕の心に爪痕を残しているかにも気付かないで。
「あたしは……セレンを信じてます。あの子が頑張っているなら、あたしは応援してあげなくちゃいけないんです」
　姉として。友として。母親として。家族として。
「あたしは、セスの逃げ場所になってあげたかった。あの子が戦ってばかりで、戦っていくことばかりを周りの人達から求められても、あたしだけはセスに『戦わなくても良いんだよ？』って言ってあげたかったんです」
　辛い？　辛かったら言ってね？　お姉ちゃんがなんとかしてあげるから。お姉ちゃんに任せておいたら、全然オッケーなんだから！
　だけど、もうナナミの声はセレンにも届かない。ナナミの声は周りの大人達にかき消されてしまって、セレンをひとりぼっちにしてしまう。
　こんなに近くにいるのに、こんなにも遠い。
「あたしの我が儘なんです。あたしはもう、セスが苦しんでいるところを見たくなかった！」
　両手で顔を覆い、ナナミは肩を震わせる。
　元気いっぱいでいつも明るく、落ち込むこともなくて悩みなんてないように映る彼女の姿が、けれど全部が強がりで固めたものだということを、みんなは知っているだろうか。
　彼女の本当の姿を、一体どれだけの人間が気付いているのだろうか。
　泣きたくても泣けないナナミ。泣いたら、セレンに心配を掛けてしまうから。セレンを守るために彼女は、自分の心さえも押し殺してきた。
　大丈夫、絶対なんとかなるから！
　――なんとかなるよね？　また一緒にみんなで楽しく過ごせる日が来るよね？
　お姉ちゃんに任せなさい！　
　――セスは忙しいんだから、ちょっとは負担を軽くしてあげないとね。
　頑張ろうね？
　――ここであたしが頑張らなくちゃ、セスに迷惑かかっちゃうよね。
　頑張ってね。行ってらっしゃい。
　――あたし、セスの力になれないのかな。
　――なんでセスなの！？　他にもっと、リーダーに相応しい人がいっぱいいるじゃない！
　――セスをこれ以上苦しめないでよ。セス、お願いだよ、もうやめよ？　
　――セス、何とか言ってよ。あたしだけなの？　こんなに不安になるのって。
　――苦しいよ、セス。哀しいよ、痛いよ。どうして……セス、ねえ、本当に貴方はあたしの弟のセス？
　――帰りたいよ、キャロに帰りたい……
　言えなかった言葉たち。告げられることなく消えていった言葉たち。
　一体誰が知っているのか。彼女は泣かないのではない、泣けないのだと。
　こんなにも傷ついている。こんなにも悲しんでいる。こんなにも苦しんでいる。だけど皆の意識はセレンにばかり向いていて、誰ひとりとして彼女を見ようとはしないから。
　彼女は尚更、泣けなくなる。
　泣いて、セレンに向いている視線が自分に向くことを恐れている。セレンの邪魔になることを恐怖している。おそらく、セレン自身でも気付いていないであろう、それがナナミの本心。
　たったひとりでいい。自分を理解してくれる人は。
　ならば、僕は。
　そっと手を伸ばし、濃緑色のマントの裾を掴んで僕は彼女の肩に、触れた。
　びくり、と逃げ出そうとする彼女を力で抑え込み、自分の方に引き寄せる。ささやかな抵抗はすぐに消え、彼女の頭が僕の胸にすっぽりと収まる。
　彼女は、こんなにも小さい。
　気丈に振る舞っているとはいえ、所詮は１６歳の少女でしかない。セレンがリーダーとなるべくして育てられたのではないように、彼女もまた、リーダーの姉として生まれてきたのではない。
「泣けばいい」
　低く囁けば彼女からは小さな嗚咽がこぼれ落ちる。
「我慢しなくていい。君は、泣いても良いんだ」
　そんな言葉が免罪符になるとは到底思えないけれど。彼女が背負ったものが少しでも軽くなるのであれば、それでいい。グレミオだったなら、もっと気の利いた言葉を口にしていたかもしれないけれど、生憎と僕は口べたな方だから。
　でも、伝わったのだろう。
　決して大声を上げるのではなく、押し殺すような声で。ただ止めどなく流れる涙が大地を濡らしていく。握りしめられたマントが苦しくなかったというのは嘘だけれど、彼女の受けてきた辛さを思うと手を出すこともできない。
　抱きしめるような、そんな安易な行動を取っても、きっと彼女は喜ばない。
　だから、好きなようにさせておいた。
　泣きたいだけ泣けばいい。気が済むまで、泣くといい。その場所を提供することくらいが、僕に出来るささやかな事だろうから――――

　その彼女が、逝った。
　ロックアックスで。
　一瞬だった。
　たったひとりの弟と、とても大切な幼なじみを守るために。
　血のつながりや、感傷的な同情からではなく。心の底から相手を慈しみ、愛おしく思うからこそ身を挺して彼らを守り通した。
　命を棄ててまで。
　そのまでしてでも守りたかったもの、彼女にとって何よりも最優先されるべきこと。それが、あのふたりを助けること。
　一緒に生きるのではなかったのか？
　帰るのでは無かったのか？
　あの、君が帰りたいと切望した故郷へ、三人揃って帰るのではなかったのか？
　握りしめた拳が震えている。
「ラス？」
　傍らのルックに怪訝な顔をされても、僕は気にしなかった。
　僕は、泣いていたんだ。
　救いになったのだろうか？　僕は彼女の救いになれたのだろうか？
　右手に感じた痺れに似た痛みは、今も僕の心を締め付けている。人の死を感じ取る、呪われし死の紋章ソウルイーターよ。
　爾は我のもっとも愛しく大切な者達の魂を掠め取りしもの。ならば、問う。この痛みは如何なる所存の故か。
　答は出ない。

　ああ、月が見える
　真昼の月が見える
　白い光りに包まれし、それは儚い泡沫の夢の名残
　君は知らない
　僕がどれほどに、君を大切に思っていたのかを
　君は知らない
　僕がどうして、君の側にいたのかも
　君は知らない
　何故、ソウルイーターの中で眠っているのかも
　知らなくてもいい
　僕がそっと呟いた言葉の意味を

　――――手に入れた――――

　寥々とした荒野のただ中で、ひとり道を失い男が立ちつくしている。
　空は暗く重い雲が一面を覆い尽くし、旅人に道を示す星の明かりすら、今では一条の光もない。
　目印となる巨木や山並みもなく、どこまでも平坦なばかりの地平線が男を取り囲む。その耳に届くのは、死を招き吹く無音の風の声のみだ。
　ともすれば気が狂いそうになる、いっさいの哀れみも感慨もない非常なる荒野の一点に染まるシミの如く、男はそこにたたずんでいる。
　ただ、静かに。
　祈りを捧げるかのようなやや頭を前に垂らした姿勢で目を閉ざし、真一文字に結ばれた唇からは強い決意が窺い知れる。流れ行く風にそよぐ髪を、ややして持ち上げた片腕で押さえ込み、男はそれまで動くことの無かった瞼を、ゆるやかに持ち上げた。
　景色は相変わらず虚空を描いたままであったが、男の瞳は確かに、本に微弱な世界の変革を捉えていた。
　暗闇を貫き、空に照るただひとつの星を。
　それはまごうことなき、彼自身の星であった。
　男は歩き出す。影もまた彼を追った。並び行く歩調で付き従いながら、しかし決して追いつくことのない影に、男は視線を巡らすことなく己が星を旗として原野に記された一本の細い道を渡って行く。
　しかしそれでも良いのだと、影は微かに揺れた。
　自分は常に貴方と共にあるが、貴方の未来は貴方の前にこそある。後ろに伸びゆく影を、追う必要など無いのだと。
　夜明けはまだ遠く、だが迷わず男は歩み続ける。彼の背中を押す細き腕に気づくことなく――――

　日差しが暖かく、気が緩めばすぐにあくびが出てきてしまうようなのどかな昼下がり。だが真っ昼間から営業しているレオナの酒場は、妙な空気と活気に包まれていた。
「んじゃ、貰っていくぜ」
「ちゃんと酒樽は返しておくれよ？」
「分かってるって！」
　煙草を優雅に燻らせるレオナの冷たい一言に、ビクトールはまかせろ、と厚い胸板をどん、と叩いた。
「お前さんの『任せろ』ほど、当てにならないものはないんだよねぇ」
「…………ちったぁ信用しろよ」
「ま、いいさ。早く行かないとまずいんだろう？」
　しっし、と犬を払うような手振りでレオナは言ったが、ビクトールはそうだった、と忘れかけていた仲間たちのことを思い出して、慌てて床に置かれた巨大な酒樽を持ち上げにかかった。
　通常ならば男数人掛かりで持ち上げる酒樽も、食い意地ならぬ飲み意地の張るビクトールの手にかかればひとりでもひょい、とは行かずとも持ち運べてしまえる。少々へっぴり腰のビクトールの力んだ顔を眺めながら、カウンターに肘をついたレオナはふぅ、と煙を吐き出した。
　白く濁った煙が天井に向かって流れていく。それを目で追いかけるうちに、ビクトールの気合いの入った声は酒場を抜けて城の外へ出ていった。
「まったく……これじゃあ開店休業だよ」
　今朝突然、酒場にある酒をありったけ分けてくれ、というビクトール以下数名の願いを無碍に断ることもできず、適当にあしらうつもりがいつの間にか本当にあるだけ分すべて、持って行かれてしまった。今ビクトールが運んでいった酒樽が、最後だったのだ。これで店に残されたのは、数人の酒好きによってキープされているボトルと、少々のワインだけ。これでは商売にならない。
「トランの英雄さんだか知らないけど、もうちょっと早めに注文しておいてくれたら良かったのにねぇ」
　ふぅ、とため息を付き形の良い眉をひそめたレオナに、向かいに座っていたアニタが空になったグラスを揺らしながら笑った。
「たまにはいいじゃないか。ゆっくり休めると思えばね」
「バレリアも、向こうに行ったんだろう？　一緒に行けば良かったんじゃないのかい」
「あたしは、トランの英雄には興味がないしね。それに、招かれたのはトラン解放戦争に参加していたメンバーだけだろう？」
　アニタの良き友でありライバルのバレリアも、今日ばかりはビクトールたちの誘いを受けてそちらに行った。おかげでアニタは一人きり、こうやってレオナと愚痴のこぼしあいである。
　事の始まりは、ラストエデン軍リーダーのセレンがバナーの村に逗留していた、かつてトラン湖を囲む赤月帝国の暴虐から民衆を守り戦い抜いた勇者を連れてきた事にある。
　彼は英雄と呼ばれ、その右手には２７の真の紋章が一、ソウルイーターを宿していた。呪いの紋章の二つ名を持つ紋章の影響が周囲の仲間たちに及ぶことを恐れ、新国の大統領に望まれながらその地位を蹴り出奔した青年。それが、トランの英雄――ラスティス・マクドゥール。
　彼がこの城に来ることになったのはほんの偶然の事だった。今ラストエデン軍はハイランドとの闘いで苦しい状況に立たされており、少しでも強い仲間を必要としていた。故に、軍のリーダーであるセレンが彼を求めたのも、至極当然の結果と考えられる。
　意外だったのは、その勝手すぎる申し出をラスティスが受けた事だった。
　戦うことを嫌い、隠遁生活に片足を突っ込んでいた彼が何故自ら戦場に返り咲こうとするのか。物憂げな瞳を遠くの空にばかり向けている彼の横顔からは、その真意が見えない。
　だから、だろう。ビクトールは今城にいる人間のうち、トラン解放戦争に参加したメンバーを集めて騒ごう、と言い出したのは。
「たまには外で飲む酒もいいもんだろう？」
　緑が濃い巨木の下に茣蓙を敷き、中央に酒樽、それを囲むようにして皆が座り料理を摘む。片手に持った杯はどれもなみなみと酒が注がれていて、飲み干せばすぐにおかわりが回ってくる。自然と、皆のペースは早まっていた。
　参加者は皆昔からの知り合いばかりとあって、最初から和やかな雰囲気が立ち上っていた。だが、むさ苦しい男たちの大声での騒ぎ合いには、数少ない女性陣から叱責の声が挙がる。
「まったく……もう少し静かに飲めないものか」
「まぁまぁ、ビクトールさんじゃ、仕方ないですよ」
　バレリアがこめかみを引きつらせて杯の酒を飲み干し、すぐさまテンガアールが相づちと次の酒をよこして苦笑する。
「本当。あの人、今までずっとあんな調子なんですよ？　今日だって、ラスティスさんをいいわけに自分が騒ぎたくて企画したんですから、絶対」
　未成年なのにがぶがぶ飲んでいるアップルが、ここにはシュウがいないせいかいつもより毒舌でまくし立てる。顔が紅潮しており、かなり酔っている様子で、ノンアルコールに徹しているテンガアールは乾いた笑みを浮かべるだけだ。
「ビクトールもわからんが、フリックも分からん。何故あんな男と一緒にいて平気なのだ？」
「腐れ縁だから、でしょ……？」
　次の酌を無言で求めるバレリアに応え、テンガアールは小さな声でつぶやいた。
「フリックさんも、結局お酒が大好きで騒ぐの嫌いじゃないだろうし、なんだかんだ言ってもビクトールさんと仲がいいから～……ひっく」
「ああ、もうアップルちゃん、いい加減その辺で止めておかない？　明日、辛いよ？」
「いいの！　どうせ私なんてシュウ兄さんの役にも立てない中途半端な人間なのよ！　飲まずにいられますかっての！」
　目くじらを立ててアップルが叫ぶ。いいぞー、とバレリアまで拍手喝采を送って彼女を煽り立てるので、テンガアールは痛む頭を抱えて助けを求めるように恋人のヒックスを探した。
　しかし。
「にばん、ひっくす、うたいまぁ～～っす！」
　呂律の回らない、すでにかなり出来上がった状態のヒックスを見つけ、盛大なため息を吐いてテンガアールはこりゃだめだ、と頭を振った。
　いっそここにいる連中全員、見捨てて城に帰ろうかとも思ったのだが、ひとりくらい素面の人間がいないと困るだろうと思い直す。
「あの、テンガアールさん……食べます？」
「フッチ君……君だけだよ、僕の気持ち分かってくれるのは」
　ハイ・ヨーお手製の料理を載せた皿を片手に、ジュースを持って大人の男たちから避難してきたフッチとテンプルトンの姿に、テンガアールはつい泣きそうになった。
「大人ってさ、どうしてああも馬鹿なんだろうね」
「……それ、痛いよテンプルトン……」
　だが反面教師、という事で学ぶものが全くない訳じゃないけど、とテンプルトンが可愛くない事をしれっと言い、骨付きカルビに食らいつく。
「馬鹿にするな～！！　あたしだってマッシュ先生の弟子なんだから～～～！！！」
「さんばん、ひっくすぬぎま～～っす！」
「……テンガアールさん、止めなくてもいいんですか……？」
　あっちもこっちも大騒ぎである。
「なにを？」
「だってヒックスさん……」
　着ているシャツを脱ぎにかかっているヒックスの目は完全に前後不覚、正気ではない。回りがはやし立てているせいもあるだろうが、彼があそこまで調子に乗るところは見たことがない。日頃おとなしい人間ほど、酔うと本性が出ると言うが……。
「いいんだよ。後でからかって遊ぶから」
「……ヒックス……哀れだな」
「……あはは……」
　テンガアールの冷たい一言に、テンプルトンもフッチも、返す言葉がなかった。

　一方、どんちゃん騒ぎの反対側でも静かに飲んでいる人たちがいた。
「……すまないな」
　フリックが酒瓶を片手に、樹齢百年は軽く越しているであろう木の根本に腰を下ろしているラスティスの元に歩いてきた。
「なにが？」
「いや、俺たちばっかりが騒いじまって、さ」
　本当はラスティスを迎えるパーティーのようなものだったはずだ。それなのにいつの間にか、仲間たちのストレス発散の場と化してしまった。おかげで主役であるはずのラスティスは置いてけぼりをくらい、こうしてひとりで酒を飲んでいる。
「隣いいか？」
「どうぞ」
　体をずらしてフリックに場所を譲り、ラスティスは空になった杯に酒を手酌しようとした。しかし酒瓶はもう空っぽで数滴が口惜しく垂れてきただけ。その光景を見てフリックは軽く笑い、持ってきた瓶の栓を抜いた。
「ほら」
「ありがとう」
　促されるままに杯をフリックの前に出す。透明な液体は溢れる寸前まで注ぎ注がれ、小さく波立った。
「いいの？　向こうに行かなくて」
「それはこっちの台詞だろう。お前が向こうにいないから、あいつらは本来の目的を忘れて騒いでるんだ」
「それも、そうかな」
　注がれたばかりの酒に口を付け、苦い表情でラスティスが笑う。ふと横を見るとフリックと視線があって、「なに？」と目で問いかけると彼は困ったようにはにかんだ。
「いや……やっぱり、迷惑だったか？」
「なにが」
「酒盛り自体が。お前、うるさいの嫌いだっただろう？」
「そうだったっけ」
　自分のことなのにもう思い出せなくて、ラスティスはそのままの姿勢で遠くの空を見上げた。もう長いこと、こういう風に大勢で酒を飲み料理を口にすることが無かったせいで忘れてしまったと、寂しげな声が告げる。
「ああ……特にグレミオが死んだ後は……すまない」
　不用意なことを口に出した、とフリックは言った直後に気づいて口を手で覆った。しかし発言してしまった言葉までは回収することが出来るはずもなく、おそるおそるといった風情でラスティスを見やる。
「謝らなくてもいい」
　だが、ラスティスは少しだけ表情を曇らせていたものの落ち込んだり、悲しんだりしている風には見えなかった。
「フリックのせいじゃないから」
「……だからって、いつまでも自分を責めるのはお門違いだろう？」
　ラスティスがこぼした一言の裏に隠れている微妙な感情を読みとり、すぐさま言い返したフリックは持っていた酒杯に自分の酒を注ぎ一気に飲み干す。
「責めてないよ」
「嘘付け。どこの世界に、そんな顔して自分を責めてない人間がいるんだよ」
　瞳を伏せ、俯き、堅く結んだ唇はだが微かに震えている。膝を抱き身を縮め、寒くもないのに肩を揺らし何かに必死に耐えているその姿。痛々しくて、正視に耐えない。
「そんな顔するな。グレミオが見たら悲しむ」
「僕もそう思うよ」
「じゃぁ……」
「分かってるさ。でも、まだ整理がつかない」
　足下に生える草をむしり取り、それを風に流してラスティスがつぶやく。季節は夏へ向かい、大地は緑に包まれている。これからどんどん、生き物は生気を増していくのだろう。なのにラスティスの心は、ずっと前から深く沈んだままだ。
「…………」
　何も言えず、フリックは一瞬悩んだ後片腕を持ち上げてラスティスの頭を軽く叩いた。予想外の事に、ラスティスも目を丸くする。そうしている間に、くしゃりと髪をかき回された。
「ま、俺もそうだったから……すぐに出来るとは思ってないさ」
「…………ごめん」
「お前が謝る必要なんてないだろう」
　さきほどとは全く立場が逆の会話に、ふたりともなんだかおかしくて笑ってしまう。
「オデッサさん……僕は、彼女が望んだ世界を、本当に作り出すことが出来たんだろうか……？」
　トラン解放戦争の始まりは、オデッサ・シルバーバーグの解放軍樹立から始まる。彼女は不幸なことに、道半ばにして倒れてしまったが、その志はラスティスや多くの仲間たちに引き継がれ、戦いを終焉に向かわせた。
赤月帝国の暴挙に民衆は苦しめられてきた。だが、民はあきらめの境地に立ち抵抗する術を忘れてしまっていた。そんな時代で、彼女はたったひとりから始めたのだ。だからラスティスは、自分ではなく彼女こそが、英雄と呼ばれるに相応しい人物だと思うのだ。
　彼女がいなければ、ラスティスはここにいない。多くの仲間に出会うことも、なかっただろう。
「オデッサ……か。どうだろうな。けど、お前が作った共和国の人たちはみんな幸せそうに笑っている。だったら、それでいいんじゃないのか？」
「そうかもしれない」
　彼女が望んでいたのは、皆が心の底から笑いあえる世界だ。だから、ラスティスが歩んだ道は間違っていない。
「お前は誇っていい。なんてったって、あのオデッサに認められた男なんだからな」
「それは、フリックだって同じだろう？」
「俺は、まだまださ」
「僕も、まだ足りないよ」
　トラン湖の周辺を解放しただけでは、オデッサの願いが叶えられたとは到底言えないのだ。この世界では、未だ多くの戦乱狂句の大地が蠢いている。無益な争いが繰り返され、血が流され、涙が枯れてもまだなお、戦争は止まらない。
「それが、お前がこの城に来た理由か？」
「…………そればかりではないけれど……目の前で苦しんでいる人だけでも、僕は助けたいと思うから」
　戦争が起こる。多くの人が死ぬ。ソウルイーターの喜びは、死者の嘆きを喰らうこと。戦場に立てばソウルイーターは文字通り、魂を人々から奪い去るだろう。
　死を招く紋章――だが、それでも。
「この力が役に立つのであれば……僕はもう、迷ったりしない」
　右手を左手に重ねて握りしめ、祈るように額に押し当てて彼は呟く。傍らのフリックに告げるのではなく、己自信への誓いを新たにするための儀式のようで、フリックはしばらく何も言えずにいた。
「今はオデッサさんの強さがよく分かる……」
　彼女の強さは、古きをうち破り新しきを芽生えさせようとするその第一手を放つことだ。長く構築され守られてきた丈夫な城壁を突き壊すために、一番最初に小さいながらも穴を穿つ、その強さ。その勇気に、憧れる。
「お前だって充分すごいさ」
　もっとも、死者にはどう頑張っても敵いっこないんだろうけれど、と嘯きフリックは酒をつぎ足す。目配せしてラスティスにも酒を注ぎ、並んで空を見上げて笑いあう。
　こんなささやかなことが、今はとても貴重だと思い知らされる。
　明日死ぬかも知れない命を、こうやって慈しめるのだから。
「僕は幸せなんだろうね」
「？　いきなり、どうした？」
「いや……なんとなくそう思った」
　くすくすと笑い、流れてくる風に表情を緩めて目を閉じる。火照った顔に冷たい湖からの風は心地よく、間につまみとなる料理を口に運んでまた、酒を仰いだ。
「フリックも、幸せだろう？」
「幸せとか……そう言うのはよく分からないが、今ここにいて楽しいことは確かだな」
　戦いが今日もどこかで起こっているはずなのに、ここはとてものどかだ。現実を忘れ去らせる夏の香りに、フリックも目を閉じて遠くから運ばれてくる夏草の色を思い浮かべる。
「こんな時間がいつまでも続くとは思わないが……幸せとは、こんな日の事をいうのかもしれないな」
　仲間と酒を飲み、くだらない雑談に花を咲かせ、知らなかった友の意外な側面を発見して笑いあえる。そんな時間こそが、本当に必要なものなのだろう。ともすれば見過ごしてしまうようなささやかな幸せが、本当は日常のあちこちで転がっている。それに気づくことが出来る日が来ることが、今の彼らの目標であり生きる意味なのだ。
「俺は、オデッサの夢を叶えたい。あいつが遺した夢を、俺が叶えてやりたい」
　生きる人全てが喜びを分かち合い笑顔で暮らせる世界へ。実現は果てしなく遠い道のりの先にあるだろうが、何もしないよりも何かを――出来ることをやりたい。迷うよりも今は少しでも先に進みたい。立ち止まって悔やむよりも、歩きながら未来を夢見ていた方がいい。
「出来るといいね」
「お前も、手伝えよな」
　こつん、とフリックの拳がラスティスのおでこを小突いた。
「はいはい。是非とも手伝わせていただきます」
「うん。いい返事だ」
　嬉しそうに笑い、フリックは目を細めた。酒の席であり、ふたりともかなり酔っているのだがこの約束だけは、ふたりとも決して忘れることはないだろう。それほどに、オデッサの夢は大きく、そして重い。
「オデッサは言っていた。俺たちは、何もない荒野の真ん中に立っているのだと」
　目印も星印もなく、月すらない暗黒の闇の中で、ただ一人きりで立ちつくす人間なのだと。行く当てを見失い、途方に暮れるしかなくどうすることも出来ずに立ちつくすばかりの弱い人間。
　けれど。
「必ず、信じて待っていれば必ず星は現れる」
　目を凝らしどんな小さな輝きも見逃すことなく、絶対に見つかると信じて探し続ければ星は、必ず応えてくれる。荒れ果てた原野の真ん中で、たったひとつの光が世界の全てを支えているのだ。
　己自信の闇をうち破るための、希望という名の光が。
「その光が見つかれば、荒野は一瞬で草原へと姿を変える。失われた道は青々と茂った夏草の道となって再び現れる。だから迷うことはないのだ、と」
　その言葉が、今のフリックを動かしている。彼の見た光こそ、オデッサの輝きだったのだろう。
「だから俺は、歩き続けられるんだ。行き先が戦場だろうとそうでなかろうと、俺は前に進んでいく。後ろに下がることは、オデッサの夢からその分遠ざかる事になるだろう？」
　振り返らない。立ち止まらない。後悔しても、嘆いても、喚いても、その歩みだけは止めることの無いように。
「いつまでも情けないままの男でいたくないからな。俺は、胸を張って生きたい。オデッサに次に会ったとき、これだけ頑張ったんだぜ？　って言えるように、俺は生きたいんだ」
「うん、そうだね」
　遠くでビクトールが酒瓶を片手に立ち上がり、ふたりの方を指さしてなにやら叫んでいる。どうも、騒ぎに参加せず静かに飲んでいる事が気にくわないらしい。
「まったく、あいつと来たら……」
　あきれ声でフリックが呟く。
「変わってないね、ビクトール」
　笑ってラスティスも立ち上がり、空になった酒瓶と皿を持って茣蓙の中心へ進んでいった。
「ごめんごめん、ちゃんと飲んでるからさ」
「……………………………飲め……………………」
　ハンフリーが一升瓶を突き出してラスティスに酒を勧め、苦笑しながら彼は杯を空にした。
「酔ってるでしょ、ハンフリー」
「…………………………………………………そんなことはない…………………………」
「あははっ、酔ってる」
「そういうお前も十分に酔ってるじゃないか？」
「シーナ、君こそ！」
　肩にもたれ掛かってきたシーナに笑いかけ、ラスティスはハンフリーが注いだ酒に口を付ける。顔はかなり赤くなっているが、足取りもしっかりしているし口調も落ち着いている。ただ少し、笑い上戸になっている程度で。
「ラスっていけるクチだったんだな。じゃ、こいつはどうだ？」
「なに？　これ」
「いいぜ～～？　俺様特製配合。一気に天国見られるぜ？」
「……遠慮しておこうかな……」
「あ、ひでっ。お前俺を信用してないな！？」
「信用できなくなるようなことを先にしたのは君だろう」
「んな昔のことを今更ほじくりかえさなくってもいいだろ～～？」
「じゅうろくばん、ひっくすおどりまぁ～～～っすぅ！！」
　すでに収集がつかなくなっている。騒ぎの中心に自ら飛び込んでいったラスティスと違い、端の方から眺めるにとどめたフリックは頭を掻いて苦笑した。
「明日が大変だな。ハイランドがお休みなことを、祈るよ」
「あたしは、まけないんだから～～～～！！！！」
　アップルの怒号がとどろく。大宴会は、当分終わりそうになかった。