フラットに新しい仲間が加わった。
　動機はどうであれ、心強い仲間であることに違いはない。それにハヤトにとっては、彼――キールが一緒にいてくれることは正直ありがたかった。
　まだ、ガゼルは納得し切れていないみたいだけれど。でも日本に帰る手段を何一つ持たず、ヒントすら掴めていないハヤトにしてみれば、あの召還儀式の場で唯一の生き残りであるというキールだけがただひとつの手がかりなのだ。
　ただキールは人付き合いが苦手なのか、自室にこもりっきりであまり外に出てこない。呼びに行かなければ食事の席にも現れない始末で、なにかと世話を焼こうとするハヤトだったが、どうもキールはそれを煩わしいと感じている素振りがあった。
「もうちょっと分かり合えたらいいんだけどなー」
　キールの部屋の隣――自分の部屋でベッドに横になり、ぶらぶらと足を揺らしていたハヤトは木目のいびつな天井を見上げて呟く。
　今現在、キールの置かれている立場は非常に微妙だった。
　仲間として迎えられていながら、自分からその仲間達に交わろうとしない。言葉をかけてもろくな返事を返さず、一方的に会話を終わらせる。たぶん彼はとまどっているだけなのだろうが、無視をされた方は理解はしても心が追いついていない。特にガゼル、それに子供達。
　ぎすぎすした空気を肌で感じながら食事をすることは楽しくないし、味もおいしいと感じられない。
「慣れてくれたらいいんだけど、すぐには無理だろうな、やっぱり」
　日本では友人も多く、話題も豊富で誰とでも人見知りすることなく接してきたハヤトだったが、それでもすぐにキールは攻め落とせそうにない。今までにない難攻不落なキールの固い殻を、なんとかうち崩せないものか――。
　このままの状況が続けば、先に切れるのはガゼルだ。下手をすればキールが追い出されてしまいかねない。もっとも、そんなことをリプレが許すとは思えないが。
　だが、彼女も困っていることは確かだろう。ほとんど話をしたこともない相手を、そう簡単に信用出来るものではないから。
「難しいなぁ」
　少しずつ、ゆっくり、時間をかけて仲間達とうち解けて行くしかないだろう。だが、それだといつになるか分からない。
　なにか、小さくていい。何かきっかけがあれば――分かり合えるはずなのだ。
　今日の夕食の席でも、キールはなかなか現れなくてハヤトが呼びに行った。彼は部屋で本を読んでいて、ノックして入ってきたハヤトを見るとあからさまにいやな顔をしてくれた。特に何も言いはしなかったけれど、あれは完全に迷惑に思われている。
　――本に夢中になるのはいいけど、みんなが揃わないと夕飯が始まらないっていうのも分かって欲しいよな。
　食事が終わればさっさと自室に戻ってしまう。家族（じゃないけど）団らんの時間を作ろうという気はさらさらないらしい。そんなに本の方が面白いのか？　と考えて何故かハヤトは胸がむかむかした。
　自分が彼の読んでいる本に劣っているのだと、思いたくなかった。
「だーっ！！　いらいらする」
　考え事になれていない頭を掻きむしり、ベッドの上でハヤトはのたうちまわった。だがそれにもすぐに飽きて、ぽてんと横になった彼は頭を抱えながらキールがいるはずの部屋と接している壁を眺めた。
　それほど分厚い壁ではないので、ひょっとしたら、今のハヤトの雄叫びがキールの耳に届いているかもしれない。そうしたら、また変なヤツだとか、迷惑だなぁ、とか思われてしまうのだ。
「はぁぁ」
　思いつきやその場の状況だけで事を判断し、先走りすぎだと仲間達からもよく言われる。考えるのが不得手だというよりも、考えるより先に体が動いてしまうのだ。喋るにも、喧嘩の仲裁にはいるのも、困っている人を見過ごせないのも。全部、深く考えてのことではない。
　それはいいことだけど、あまりよろしくないことだな、と中学時代の友人に言われたことがある。その時は彼のこの言葉の意味が良く理解できなかったけれど、今ならなんとなく、分かる。
　勢いで突っ走るのもいいが、それで後悔することだってあるのだと、彼は言いたかったのだろう。
　そういう意味では、彼はハヤトのストッパーだった。高校進学で学校が別れてしまい、会う機会がなくなってそれっきり疎遠になってしまったけれど。元気にしているだろうか、彼は。
「ちょっと、キールに似てるかな……」
　でも彼は話し掛ければちゃんと答えてくれたし、相づちを打って言葉を投げ返してくれた。キールの方がよっぽど難攻不落。
　夜もふけってきている。ともすればそのままベッドの上で眠ってしまいそうなハヤトだったが、木のドアが軽くノックされて呼ばれた。
「はーい、何？」
　返事をしてベッドから勢いづけて立ち上がり、ドアを開ければそこに誰もいなかった――というのは、冗談で。
　確かにハヤトの目線の高さには人の姿はなかったけれど、足元にはやんちゃ盛りのアルバがちゃんと立っていた。
「兄ちゃん、一緒にお風呂入ろ？」
　手にはちゃっかり大きめのタオルと着替えを持って、アルバはハヤトのズボンを引っ張った。
「風呂？　ああ、忘れるところだった……」
　日本にいたときは毎日欠かさず入っていた風呂も、ここに来てからはルーズになったのか、それとも疲れているのか風呂に入ることをちょくちょく忘れてしまう。汗を拭くなら別に昼間水浴びをすれば済むことだし。
　田舎の風呂を思い起こさせる薪で沸かす風呂は、元孤児院のアジトの隅の方に、離れとして作られている。水道が完備されているわけではないから、少なくなった分の湯はつぎ足さなければならず、余計に燃料が必要とされるため、なるべく一度に数人が入るよう伝達されていた。
　もっとも、キールはそれを嫌っていつも一番最後に、残り湯にひとりで入っていたが。
「いいでしょ、兄ちゃん」
　物思いに耽っていたハヤトの返事を求め、アルバはまた彼の服の裾を引く。それに慌てて我に返ったハヤトは、ふとあることを思いついた。
「……あ、そっか」
　きっかけ、見付けた。
「裸のつき合いって言うもんな」
　ぽん、と手を打ちひとり頷くハヤトに、アルバは不思議そうな顔をする。
「どうしたの？」
「え？　あ、……な、アルバ。キールも一緒に入っていいかな？」
　膝を折り、アルバの視線に合わせたハヤトに問われ、一瞬きょとんとなったアルバだったが、すぐに話の内容を理解したらしく、元気良く頷き返した。
「うん、おいら構わないよ！」
　風呂は大勢で入った方がにぎやかで楽しい。そうここの子供達はインプットされているらしい。
「じゃ、俺はキールを呼んで行くから、アルバは先に行っててくれるか？」
　薪を新たにくべ、湯の温度も見なければ行けない。その辺は昔からここに暮らすアルバの方が手慣れている。持っていたタオルを振り回して喜びを表現するアルバを見送って、ハヤトは立ち上がると一旦部屋に戻った。
　中に入り、小さなチェストから着替えの服とタオルを取り出す。それを小脇に抱え、彼は隣の部屋に向かった。
　もしかしたら、聞こえていたかもしれない。
　ぴっちりと閉じられ、まるで外部からの接触の一切を拒絶しているようなドアの前に立ち、ハヤトは一度深呼吸をした。何故こうも毎度、ドアをノックするだけで緊張しなければならないのか、その理由もよく分からないまま。
　コンコン
　軽い音を立ててドアをノックする。返事がない。
「？」
　不審に思い、もう一度ノックしようかと悩んでいると、軋んだ音を立てながらそのドアは内側に開かれた。
　出しかけていた右手のやり場に困り、そのままの体勢で待っていると、中からキールが何事か、という顔を覗かせた。
　視線が交わる。
「……何？」
「え、あ……」
　どうしよう。言葉が出てこない。
　言うことは決まっていたはずだ。なのに、どうして。キールと顔をつきあわせただけで頭が真っ白になってしまうのだろう。
「えと、その……あれ、なんだったっけ……」
　本当に思い出せなくてハヤトは焦った。ほんの数秒前まではしっかりと、忘れないように脳裏に刻み込んでおいたはずの言葉がひとかけらも出てこない。つい癖で頭を掻き抱こうとして、持ち上げた腕の間から丸めたタオルが床に落ちた。
　ふたり、揃って視線を足元に向ける。
「あ、あは、あははは……」
　乾いた笑いを浮かべたのはもちろんハヤトの方で。怪訝な顔で下から上に目線を戻していくキールの顔は、明らかに呆れていた。
　だが。
「キール！」
　もうこうなっては後に引けない。後悔する前にまず動く、それがモットーのハヤトはあげていた腕を下ろすと同時に、キールのドアノブを掴む手を両手でしっかりと握りしめた。
「！？」
　突然のことに思わず足を強張らせ、反射的に後ろに下がろうとしたキールを強引に廊下に引っぱり出し、下からのぞき込むような体勢でハヤトは笑った。
「風呂、入ろうぜ？」
　瞬間、キールの顔がなんとも照れたような、困ったような、それでいてとても迷惑に思っているような複雑な表情になったのだが、彼は自分の顔を残っている方の手で隠してしまったため、ハヤトには見えなかった。
「……断っても君は無理矢理連れて行くんだろう？」
　ため息混じりに聞こえた声を承諾と受け取り、ハヤトは大いに満足そうに頷いた。

　風呂場は、はっきり言って広い。
　離れが丸々風呂場と脱衣所になっているのだが、その広さは、ハヤトの自宅にある風呂の倍以上。悠に４人は並んで入れる風呂桶を最初見たとき、ハヤトは感動したくらいだ。
　すでに何人かが入浴した後らしく、湯気が立ちこめて湿った空気の満ちる脱衣所は、床が湿ってじめじめしていた。
「兄ちゃん、多分今入るとちょうどいい感じだと思うよ」
　ハヤトがキールを半ば引きずるように離れに連れていくと、裏に回っていたアルバが戻ってきて言った。
「エドスがお湯加減調整してくれるって。ぬるかったら言えってさ」
「いるんだ、エドス」
「うん。薪くべてくれてる」
　こちらからは見えない裏手の窯に、どうやらエドスがいるらしい。ふうん、と目を細めて裏へ出る石畳を見やり、ハヤトはキールの手を握ったまま脱衣所の扉を閉じて中に入った。
　先に脱衣所に入っていたアルバはすでに、さっさとひとり身につけている服を脱ぎ始めている。すのこが湯を吸い、足の裏を濡らす。
　洗濯籠の中はすでに満タンで、乱暴に突っ込まれた衣服の持ち主を想像しハヤトは苦笑する。適当に空いてある小さめの籠に着替えとタオルを放り込み、彼は上着のボタンに手をかけた。
「お先に！」
　すでに脱ぎ終わっていたアルバがタオル一枚を手に、脱衣所と風呂場を仕切る扉を勢い良く開けた。
　むわっとした空気が流れてきて、白い湯気が立ちこめる。この感じだとぬるいどころか熱いんじゃないだろうか、と心配になったハヤトは首を回して風呂場を覗こうとしたが、その前にアルバに戸を閉められてしまった。湿気った空気だけがその場に残り、肌に水分がまとわりつく。気持ちが悪くて、ハヤトは一気にボタンを外すと上着を脱ぎ捨てた。そのまま下に着ているシャツも脱ぐ。次いで、ズボンのベルトに手を伸ばしかけて……動きが止まった。
「キール？」
　タオルを持ったまま突っ立っているキールが視界に収まり、そのままの体勢でハヤトは首を傾げた。
　多分、キールの視線の先にいるのは自分――のはず。
「え？」
　呼ばれてようやく我に返ったのか、キールは焦点の定まらぬ目でハヤトを見た。どことなくうつろで、ボーとしている。珍しく、顔も赤い。
「もしかして体調悪いのか？」
　熱があるようなら風呂に入るのはよくない。近づいて手を伸ばし、キールの前髪をすくい上げて額に触れると、ひんやりとした感触がハヤトの指先に広がる。だがきちんと計る前に、ふいとキールが顔を背けてしまった。
「……なんでも、ないよ……」
　かすれたような声が聞こえ、ハヤトは顔をしかめる。出した手を引っ込め、しばらくキールを見つめたが彼はハヤトの方を向こうとしないので、終いに諦めて自分の脱いだ服を入れてある籠の元に戻った。
　だがその背中を、ちらりとキールが盗み見たことをハヤトは知らない。
　はあ、とため息が聞こえた。振り返ると、ようやく観念したのかキールが上着のボタンに手を伸ばすところだった。だが手元がおぼつかないのか、なかなか最初のボタンが外れてくれないでいるようだ。
　――何をやってんだ？
　キールらしくない、と思いハヤトはズボンのベルトを抜き取りながらその光景を眺める。
「？」
　それから、妙なことに気付いた。時々キールがハヤトを見ていること、そしてすぐに視線を逸らしてしまうこと。
　今、キールはようやく三番目のボタンに指をかけた。ハヤトは、ズボンの留め具を外して片足を脱いだところ。
　ひんやりした空気が肌をかすめ、思わず身をよじらせた彼はまだしつこくボタンに手間取っているキールを見て頭を掻いた。こんな調子では、アルバが上がる頃にキールが入ることになってしまう。
「キール」
　たまりかねて、ズボンを籠に押し込んだハヤトは彼の名を呼んだ。指でこっちに来るように指示するが、顔を上げた彼は不審げな表情を作ったので仕方無しにハヤトの方からまた近づいて行くしかなかった。
　軋みをあげてスノコが揺れる。
「仕方がないなぁ」
　呟き、ハヤトはキールの手をどけて彼のボタンを指で挟んだ。
「ハヤト？」
　一体何のつもりか、と問おうとしたキールだったがハヤトの手がどうにかボタンを外そうと動いているのを見て、出かかっていた言葉を呑み込んだ。そのまま、自分の胸元で必死に小さなボタンと格闘しているハヤトを見下ろす。自然と表情が柔らかくなっていることに、キール自身、気付いていない。
「あれ？　おっかしいなぁ……」
　見た目以上に複雑な構造をしているキールの服は、正しい順序で解いていかないと脱げなかったりする。そもそも彼の着ているローブは、布地に召喚術を強化する魔法が込められていて、更に防御力強化も加わっているものだから、作りが複雑化してしまうのはどうしても仕方のないことだった。
「なんで……あれ？　あれれ？」
「あ、そこは……」
　違う、と言い掛かったキールがはたと口を押さえる。
「？」
　顔を上げたハヤトは、天井の方を見上げて視線を泳がせているキールを見つめる。だが一緒に手を動かそうとしてくい、と引いた瞬間キールが眉間に皺を寄せた。
「……あ、ごめん」
　キールのマントを留めている組み紐が、何故かハヤトの手首にからみついていたのだ。それに引っ張られ、キールの首が少し締まったらしい。前につんのめるような形で、キールの顔がハヤトに迫った。
　吐息が鼻にかかる。ほんの一瞬だったが、確かに彼の唇がハヤトの鼻の頭に触れた。
「…………！！？」
　心臓の鼓動が一気に早まり、顔を朱に染めたハヤトが身を引こうとした。だが、彼の手にはまだキールの紐に絡まったままで。
「うわっ！？」
　これ以上首を締められたら息が詰まるキールが一緒にハヤトにくっついて前に出てきたものだから、尚更驚いてしまったハヤトはその瞬間、後ろに退いた右足に何かを引っかけた。
「！？」
　ふたり、派手な音を立てて脱衣所の床にもみくちゃで倒れてしまう。
「いてて……」
　だが言うほどダメージは大きくなくて、衝撃で閉じていた目を開いたときハヤトはそれが何故か思い知った。
　真下にキールがいる。
「あ、ごめん！」
　心臓がドキドキいっている。顔も赤いし、風呂に入る前なのに体が火照っている気がする。やたらと耳にやかましい心音がすぐ下で自分を支えてくれているキールに聞こえるのでは、と急に不安になってハヤトは大慌てで彼から離れようとした。
　だけど。
「え？」
　ぐい、と上に行こうとしていたハヤトの腕を、下からキールが引っ張った。
　とすん、と大した抵抗もないままにハヤトの体ははだけているキールの胸に納まる。触れた彼の肌はやはり白くて、でもその割に意外なほどに余分な肉のない引き締まった体に驚く。
　――あ……
　キールの胸もドキドキいっている。
　――なんだろう、この感覚……
　さっきまでの不安とかが一気に吹き飛んで、安らいでくる。キールの心音がとても心地よい。
「ハヤト……」
　耳の横でキールのささやき声が聞こえて、その瞬間だけまた拍動が速まる。キールの上に収まっているハヤトの両脇で何かが動く気配がして、それが何かを理解する前に抱きしめられた。
　ハヤトの体は小さいながらしっかりと鍛えられており、日に焼けてキールよりも少し浅黒い。だが服を脱いでしまうと予想以上の白さが目立ち、その所為でまだ新しい傷跡が赤い線を残していて、痛々しかった。剣を持つには不釣り合いな手はまめだらけで、所々潰れて赤く腫れあがっている。
　キールはそんな彼の手を取って、軽く甲に口づけた。
「キー……」
　ちゅっ、という音がやけに耳に響き、ハヤトの顔はますます赤くなる。
　上向けば彼と目があった。
　逸らせない。まっすぐに見つめて来る瞳の奥に見え隠れする感情を、知りたくて。
「ハヤト」
　胸の奥にダイレクトに彼の声が届く。それだけで心臓は更に高鳴り、もっと呼んで欲しいと心が叫び声をあげる。
　――なんで、俺、こんな……
　キールの息が顔に触れる。抱きしめられる腕に力が込められ、抵抗を封じているみたいだとどこかで思った。逃げないと、という思いはまるで起こらない。いや、むしろずっとこのまま彼の腕の中で過ごせたら、とさえ感じている自分に気付いてしまう。
　――俺、もしかして……
　真下にいるキールがわずかに身じろいだ。ハヤトは目を閉じる。その行為に何の疑問も抱かずに。
　すぐ側にキールがいる。肌が触れ合っている。それだけがハヤトの心を満たしていく。もっと、欲しくなる。
　だが。
「兄ちゃんたち、おそーいっ！」
　ガラガラ、と風呂場の扉が開かれ、白い湯気と一緒にアルバの大声が脱衣所に飛び込んできた。
「！」
　はっ、と我に返るふたり。脱衣所の床で抱きしめあい、もう少しで互いの唇が触れ合いそうになっているこの体勢に気付いて……赤くなり、ぱっと離れた。
「あ……ごめん……」
「いや、僕こそ……」
　背中を向けあって、お互いに顔を見合わせることが出来なくて。真っ赤になっている自分をなんとか抑えようと必死になっている彼らに、風呂場から顔を覗かせたアルバは不思議そうな視線を向けた。
「兄ちゃん達……なにしてるの？」　
「………………なんでもないよ……」
　子供は知らなくていい、きっと、……多分。
「入るか、風呂」
「そう、だな……」
　長い間止まっていた脱衣作業を再開して、ハヤトとキールはさっさと風呂に入るとさっさと上がっていった。
　結局疲れをとるとか、そういった付加価値を求めることは出来なかった。その割に、何故かのぼせるぐらいにふたりとも赤くなって湯に浸かっていたけれど。

　ほかほかと薄く湯気をまといながら、風呂上がりのハヤトは思う。
　――あれ、やっぱ、そういう事なのかな……
　足の先まで真っ赤になり、あれ以後一言も言葉を発しなかったキールは自室に戻り、ベッドの上に力無く倒れ込む。
「なにをやっているんだ、僕は……」
　ふたり、物思いに耽りながら夜は過ぎていく。

　暑い、と。
　誰かが口に出して言った途端熱さが増してきたような気がした。
「うぅ……」
　呻き声をあげながら声のした方を見る。起きあがるのも億劫で、首だけを振って眼球を苦しくなるまで動かして確認した先には、ハヤトと同じように床の上でマグロになっているガゼルが居た。
　その横には、肌が触れ合わない程度の距離を守ってアルバも、少しでも涼しさを得ようと板張りの床に貼り付いていた。
　窓から差し込む陽光の影になる位置に三人、それぞれ思い思いに両手両足を放り投げて寝転がっている。更にその場所は彼らの部屋ではなく大きな窓がある庭に面した居間にあたる部屋の中だった。
　暑苦しい上着を脱ぎ捨て、人目も構わず上半身裸で寝転がっている様は本当に、以前テレビで見た漁港に荷揚げされたマグロのようである。昼間からぐだーっと伸びている男達を後目に、フラットの女性陣は今日も元気だ。
「もう、こんなところに転がられると良い迷惑よ！」
　ぷんすか、と腰に手を当てて姦しくフィズが彼らを叱るが、暑さにやられて立ち上がる気力さえ乏しい男どもは全く無反応。放っておくと夕方を過ぎ日が完全に沈みきるまで此処でこうしていそうな感じだ。
「うるせーよフィズ……」
　怠そうに口を開き、ガゼルが「暑い」に続いて言葉を紡ぐ。面倒臭そうに片手を顔の上に上げて、移動する太陽の光が彼の顔に降りかかり始めているそれを遮る。そのままの体勢で膝の屈伸運動により床の上をずるずると移動するその姿は、雨上がりに這いずり回る蝸牛に似ていた。
「五月蠅いってなによ、ガゼルこそ邪魔だからそこ退きなさい！」
　リプレなみに口達者なフィズにべしっ、と叩かれてガゼルは剣呑な表情で彼女を見上げる。しかし既に彼女は同じように寝転がってへたばっているアルバの脇腹に蹴りを入れていた。
　普段の彼女なら怒鳴るだけに終わるところが、力業にまで至っているところからしてフィズも実のところは暑さに参りかけているのだろう。
　向こう側で、いつものように縫いぐるみを抱えているラミが不安そうに見ている。だがもこもこの布地を使っている縫いぐるみは、見ているだけでも暑さを覚えるくらいだ。
　今日のような暑い日くらい、抱えていなくても良いのにと思うのだが、彼女にとってはあのクマはその暑さに負けないくらいに大事なのだろうか。
「あづいよ～～～～」
　舌っ足らずにアルバが呻く。
「だ～！　言うな、言ったら次から罰ゲームだからな！」
　がばっと起きあがったガゼルが額から汗を噴出させて怒鳴る。かなり苛々している様子だ。
　ようやく自分ものろのろと身を起こしたハヤトは若干跳ね上がったり凹んだりしている後ろ髪を手で押さえた。僅かに湿っている感じがするのは、汗の所為だろう。
「もう、なにやってるの？」
　台所から顔を出したリプレも、半袖の涼しげな服を着ている。邪魔になるからと三つ編みで背に流している髪は珍しくアップで一纏めにされていた。
「リプレ母さん、あのね」
「ガチャガチャ五月蠅せぇんだよガキども！」
　ぶち切れ寸前。暑さで頭に血が回りすぎているらしいガゼルがリプレの元へ走ったフィズに思い切り怒鳴りつける。傍に居たハヤトの耳にキーン、と響くような音だ。
「五月蠅いのはアンタでしょ。子供相手に何やってるのよ」
　びくっと怯えたラミに大丈夫だから、と言ってリプレはガゼルに怒鳴り返す。この場合、正しいのはリプレでガゼルのはただの八つ当たりだ。
「かき氷食べたい……」
　ふたりの口げんかを後目に、床の上に座り直したハヤトは外を見てぽつりと呟く。後ろでは相変わらず暑苦しいのに余計熱を発散させるような口論が続投されているが、間に割って入って止めようという気にもならなかった。火に油を注いでヒートアップされては溜まらない。
「西瓜、かき氷、アイスクリーム、シャーベット、シェイク、チョコバナナも良いな」
　夏の定番おやつを順に思いつく限り口に出し、想像してその冷たさをせめて心の中だけでも楽しもうと思うのだが、逆に食べたくなるばかりで暑さは収まる気配が見えない。口の中の唾を呑み込んでも、喉の渇きは癒せそうになかった。
「ああ、アイス食べたい」
　腕を伸ばしてもう一度床に抱きつこうかと思ったが、次にすると二度と立ち上がる気力が出てきそうになくて止めておいた。ガゼルとリプレの口げんかはまだ終わらない。
「随分と騒がしいけれど、どうしたんだい？」
　少しでも風を呼ぼうと手で扇いでいたら、真後ろから声がした。いつの間にか其処にキールが立っていた、しかも普段と変わらない服装でマントだけを外している。見るからに、暑苦しい長袖長ズボンスタイル。
　一方のハヤトは上半身裸で下半身も膝丈のハーフパンツ一枚。これで暑い暑いと騒いでいたのだが、キールの服装は見ているだけでも充分暑苦しくて汗が出てきそうだった。
「う……」
　人の服装で汗を掻くというのは楽しいことではない、と改めて実感してしまったハヤトだった。
「いや、さ……キールは暑くない？」
「暑いね」
　なんてことはない、今日はいい天気ですね、と返すような涼しげな声で返されてもまるで説得力を感じないキールの声にハヤトはガクッと肩を落とした。
「召喚師って、暑さ寒さを感じないんだろうか」
「僕を人間ではないみたいに言わないでくれないかな」
　これでも一応、暑がっているんだよとキールは苦笑しながら言い返してきたけれど、相変わらず説得力皆無。室内気温は恐らく三十度を超えているはずなのに、全身を覆い尽くして肌の露出も首から上だけ、というような格好の彼は汗ひとつ、流していないのだから。
　絶対何かある、と疑われても仕方がないだろう。
「涼しくなる召喚術って、ないのか？」
　現代日本にはクーラーという便利な機械が存在している。召喚術はなんだって呼び出せるのだから、クーラーのような能力を持ったなにかを呼び出せてもなんら可笑しく無いのでは。
　そんな単純な思考回路からはじき出された疑問を口に出したハヤトに対し、キールは矢張りなんら変化ない顔で、
「あるよ」
　と言うものだから。
「ふーん、そう。あるんだ」
　つい、ハヤトは相槌を打つだけで終わってしまいそうになった。
「……あるの！？」
　三秒後気付いて、素っ頓狂な声を上げてキールを見る。彼は何をそんなに驚くのか、と逆に驚いてハヤトを見下ろしていた。
「あるよ？」
　万能とは言えないものの、召喚術は多少の気候の操作も可能だ。でなければマーン家の屋敷の庭で年中花が咲き乱れるという事実も説明できない。逆に、あれが召喚術の恩恵によるものだと理解してしまえば、温暖な気候を保たせる以外の使い方も出来ると直ぐに分かったはずだ。
「本当に？」
　疑い深く何度も確認してしまうのは、その涼しくなると言う召喚術に思い切り期待を寄せてしまっているからに他ならない。これが、ない、と否定させた時や失敗したときの事を考えるとその落胆ぶりは類を見ないものになるだろう。
　しつこく聞いてくるハヤトにその度に頷いて、キールはやれやれと肩を竦めた。いつの間にか、ガゼルたちも喧嘩を止めて静かに彼らを見守っている。暑さに参っているのは何もハヤトだけではない。
　涼しくなるのであれば万々歳、たとえにっくき召喚術とはいえ、目先の利益に人間は弱いのだから。
「どうやって？」
　早くやってみせろ、とガゼルがせっつく。困ったようにキールは眉間に皺を刻んだ。
「僕はメイトルパの召喚術を使えないんだけれど」
　幻獣たちの世界、メイトルパ。其処に暮らす幻獣に氷を操る事の出来る種族が存在しているのだという。彼らの力を借りることで、この場を一時的に涼しくするのだと言うのがキールの説明だった。
　そして彼が召喚できるのは、機界ロレイラルと霊界サプレスだけであるとも。
「それじゃぁ、無いのと同じじゃないかー」
「サモナイト石はあるんだけれど」
　だから、誰かメイトルパの召喚術を使える人間がいれば問題ないと随分用意よろしくキールはポケットから取りだした緑色の宝石を掌に載せた。それから室内にいるメンバーを見回して結局、一番近いところに居たハヤトにそれを手渡す。
「俺？」
「僕は獣属性を持ち合わせていないから」
　ハヤトは総ての属性を持ち合わせている極めて特異な存在だ。彼ならば、すんなりと召喚が可能だろう。
「あー、うん、分かった」
　サモナイト石を右手で握りしめ、その感触を確かめながらハヤトはひとつ頷いた。
　背中には期待に満ちた眼差しがキールと自分以外の全員分、矢のように突き刺さっていて少し痛い。皆、この熱さに神経が苛立っているのだ。これで失敗などしようものなら、夕食抜きでは済まないだろう。
　なんとしてでも成功させねば。その使命感だけにハヤトは燃えていて、キールに具体的な召喚内容を聞くことをすっかり忘れていた。
「名前は？」
「ええと……確か、大寒波」
　天井を仰いでキールは呟く。名前からして、もの凄く涼しくなりそうな雰囲気がした。
「大寒波、な。よし」
　握りしめたサモナイト石に意識を集中させ、ハヤトは目を閉じた。メイトルパへの門を押し開くイメージを頭の中で想像し導かれるままに名前を呼ぶ。
「注意しておかないといけないのは、あまり規模を大きくしすぎないこと。効果範囲も広いし」
　横でキールが注意事項を口に出して説明をし始めていたが、ハヤトは回りの期待に勢いが先走っていた。キールの言葉など聞いてもいなくて、更にサモナイト石を握る掌に力を込めた。
　キールも、その事に気付かないで説明だけを続ける。
「力調整をしておかないと、大変なことになるから……」
「大寒波！」
　ふたり分の声が重なって、けれどハヤトの声の方が大きかった。
　フラットの本拠地、孤児院の真上だけが唐突に影がかかって暗くなった。太陽光が遮られ、夜が突然現れたかのようだ。
　ひんやりとした空気が開け放たれたままだった窓から流れ込んでくる。
「おっ」
　ガゼルがまずその事に気付いて嬉しそうに声を出した。
　誰もが、これであの茹だるような暑さから解放されると思った。ハヤトも、そう思っていた。とにかくこの暑さをどうにかしたくて強く念じていたから、その分術は彼の気持ちを反映してとても強い効力を発揮したのだ、と教えられたのは全部が終わってからだった。
「だから言ったのに」とキールはひたすら呆れていたけれど。
　ひゅぅぅぅぅ～～…………
　それはまるで、雪山に訪れた吹雪の前触れのような風の泣く声。
　ぞくり、と肌寒さを覚えて鳥肌が立った両腕を擦り合わせた頃にはもう、時既に遅し。
「これ、って……」
　名前は『大寒波』。意味は、冷却された空気が波のように押し寄せてきて気温が急激に低下する現象の事を言う。
　孤児院上空を覆ったのは冷たい空気を満載した雲で、流れ込んできたのは波のように押し寄せてくる冷気。勢いは、突然強まって。
　ごくり、とつばを飲み込む音を最後に妙にリアルに聴いた。

「うわぁぁぁ～～～～～～～！」×６

　涼しい、どころではなかった。
　確かに暑さは何処かへ飛んでいってくれた。だが、今度は
「寒い！」
　ガチガチと歯を打ち鳴らして鼻水を垂らしてガゼルが叫ぶ。リプレも子供達を抱きしめて少しでも暖かさを分け合おうと必死だ。
「だから、出力は調節しないと」
「そう言うこと、先に言ってくれない？」
「聞かなかったのは何処に誰だった？」
「ぅ……」
　窓に氷柱がいくつもつり下がっている。壁に床に、霜が所狭しとつき立っていた。歩くたびにサクサクと心地よい音がするが、素足で霜踏みはかなり、痛い。扉は凍り付いてしまって、食堂以外の部屋に逃げる事も出来ず暖かい服装に着替えることも出来ない。
　故にガゼルとハヤト、それにアルバは未だ床の上でマグロになっていたときと同じ服装だった。
「あの、さ」
　ひとつ質問なんだけど、と唯一この場で長袖のキールにすり寄って、なんとか寒さをしのごうとしていたハヤトが苦笑しながら顔を上げた。
「暖かくなる召喚術も、やっぱりあるんだよな？」
「あるよ」
　出力を間違えると一瞬で孤児院は焼け野原になるだろうけれど、となんて事ないようにキールは頷く。
「やってみるかい？」
　両手でハヤトを抱き込んで彼を温めてやりながらキールは微笑んだ。向こうではガゼルが、ついに観念したらしくリプレと子供達と一緒になって少しでも体温を分けて貰おうとしていた。
「……やめとく」
　孤児院を凍り付けにした上に丸焦げにしたら、彼らに会わせる顔がない。
　結局、その日の夜遅くまで孤児院は氷に覆われたまま。そして次の日の朝には屋内は水浸しになっていて、ハヤトたち男メンバーは問答無用で、部屋掃除に駆りだされたのだった。

　×印がつけられた手帳は、もうじき街中がネオンに彩られて恋人達が浮き足立つ季節に差し掛かろうとしていることを彼に教えてくれた。
「は～……」
　大きな溜息をつき、窓際の日向で手帳を顔の上に翳し、床の上に大の字で寝転がっていたハヤトは残り少ない今年という年月を思って二度目のため息を零す。
　もうそんな季節になってしまったのか、どうりで寒いはずだ。そう思ったが元々リィンバウムと彼がいた地球とは気候の流れ方が随分と違う。寒いとは言っても、まだまだ東京の真冬には届きそうにない暖かさが漂っている。
　聞いた話では、どうやら雪も山間の地方まで行かないと拝めないらしい。年に数回は降ることもあるものの、ここ数年は工場地帯が撒き散らす排気が影響しているらしくまともに積もるだけの雪が降ったことはないらしい。
　金の派閥がサイジェントで勢いをつけ、町の景観を一変させてしまう前はそこそこに雪も降り、子供達が我先に真っ白い大地に足跡を刻んでいたらしい。
　だがそれも、過去のものになりつつある。
「クリスマスか」
　大きく赤い丸印が付けられている手帳に踊る文字を眺め、三度目の溜息。どうやら今年のクリスマスはこの家――フラットのアジトである孤児院で過ごすことになりそうだ。
「なに辛気くさい顔してるのよ」
　床に寝転がったまま憂鬱そうにしていたハヤトに気づき、口うるさいフィズが近付いてきて彼を真上から覗き込んだ。そして彼が手にしている手帳に気づき可愛らしい顔を顰める。
「どうかした？」
　それが、ハヤトが前の世界から持ってきたものだと感づいたらしい。妙に聡いときがあるこの幼子に心配されてしまい、苦笑しながら彼は起きあがった。しかしまだ床の上に座り直しただけで、膝の上に１２月のアドレスを広げて頬杖を付く。
　ハヤトの横に座り直し、手帳を覗き込みながらフィズは見たことのない文字に首を捻った。しかしまるで特別の日である事を誇示するように、小さなリースのイラストと一緒に赤丸で囲まれた２４日のマスに目が行き、そこを指さした。
　無数の×印は、その日のみっつ手前で止まっている。
「これは？」
「あぁ、クリスマス」
「くりすますぅ？」
　耳慣れない単語にフィズは素っ頓狂な声を出して鸚鵡返しに口に出した。だがどうもしっくり来ないらしく、何度も小声で繰り返しつつ自分のものに出来るように単語を呟く。そうこうしている間に、ふたりで何をしているのか興味を引かれたらしいラミも、大きな縫いぐるみを抱きかかえてとことこと近付いてきた。
「どうしたの……？」
　顔半分をクマの縫いぐるみで隠してしまう癖は相変わらずだったが、こちらから話しかけなくても言葉をかけてくれるようになった彼女に微笑み、ハヤトはふたりに簡単に、自分が知っている限りのクリスマスについて説明してやった。
　その日はイエス・キリストが誕生した日の前日であり、家族や恋人に贈り物をする日であること。本来は静かに神への祈りを捧げる日であるのだけれど、彼が居た国ではむしろ一種のお祭りになっていて年に一度ご馳走を出してツリーを飾り、赤と白の服を着た髭をたっぷり蓄えたサンタクロースが、良い子にしていた子供にプレゼントを配りに煙突からやってくる、という事、云々。
　それらを手振り身振りを交えながらつい熱が入って語ってしまったハヤトは、しかし終わりに近付いた頃に気づいた。
　フィズとラミ、それから途中から混じってきていたアルバが一様に同じような顔をしている事を。
　つまりは、彼の言葉を鵜呑みにして信じて、自分たちにもサンタクロースなる老人がやってきてプレゼントをくれるに違いない、と。
　だって彼らは貧しいながらも文句を言わず、リプレの手伝いをかって出たりみんなのために一生懸命になって頑張っている。これが良い子でなくて他になんと表現するのだろうか。
　目をキラキラ輝かせ、胸の前に手を結んでハヤトに同意を求める表情は彼をたじろがせた。
「うっ……」
　まさかこんな事になるとは思ってもおらず、予想外の展開に彼は冷や汗を垂らす。もしかして自分はとんでもないことを彼らに教えてしまったのだろうか。事実その通りなのだが、最早後悔先に立たず。完全に手遅れ。
「ねぇ、ハヤト！　さんたくろーすって、靴下にプレゼント入れてくれるんだよね！」
「じゃあ、一番おっきな靴下用意しなくちゃ」
「…………（コクン）」
　子供達が勢い良く立ち上がり、ハヤトに最終確認の声を上げる。何事か、と騒ぎに台所から顔を出したリプレが不思議そうにしているのが見えて、助けを求めるような目でハヤトは彼女を見た。
　もっとも、彼女もクリスマスの風習など知るはずが無く、子供達が何を騒いでいるのか皆目見当が付かないでいる。
「どうしたの？」
「あ、リプレ。いやその……」
「リプレお母さん！　大きい靴下ある！？」
　エプロンで手を拭きながら近付いてきた彼女に、ハヤトは説明をしようとしたのだがそれより早く、飛び込んできたアルバが彼女に抱きつく。
「靴下？」
　そんなものをどうするのだろう、と彼女が益々不思議がる前で、フィズが今さっきハヤトから教わったばかりの知識を自分なりの解釈を交えて自慢げに講釈し始めた。
　もうじきくりすます、という日であること。その日はご馳走を並べてみんなで騒いで、子供達はさんたくろーすというお爺さんからプレゼントが貰えてしまうのだと言うこと。
　見事に自分たちに都合の良い分だけを端折った説明に、良く解らない顔をしているリプレが困惑の表情でハヤトを見た。
　しかし彼は言葉を続ける事が出来ず、困ったように苦笑しながら自分の頭を掻きむしるだけだった。

＊

　そして、その日の夜。
　案の定ハヤトはガゼルに怒られた。
「お前なー！　なんでそういう事ガキどもに教えるんだよ！」
　ばんっ、と思い切りテーブルに拳を叩きつけて怒鳴るガゼルを前に、ハヤトは小さくなってゴメン、と返すのが精一杯。なんとか宥めようとするレイドにようやく落ち着きを取り戻したものの、ガゼルはまだかなり御立腹の様子でハヤトを睨んでいる。
　しかしそんなことをしていても事態は変わらない。
　テーブルを囲むフラットの大人達はみんなして困り顔で、一通りハヤトの説明を聞いた後でもイマイチ良く解らないクリスマスの仕組みに眉根を顰めていた。
「つまり、ハヤト。その日は本当は聖者の誕生日だけれど、お祭りの日なんだね」
「違う……けど違わない、かな」
　キールが挙手をした後にハヤトにゆっくりと確認する。苦笑しか返せないでいるハヤトが曖昧な回答を口に出すと、途端にガゼルが「どっちなんだよ」と文句を言ってリプレに黙りなさい、と叱られてしまう。
「要するにご馳走とプレゼントがあれば良いのよね。子供達の分だけでも」
「あー……うん。プレゼントは子供達のだけでも良いと思う」
　けれどご馳走――食べ物は。
　みんなが集まって騒ぎ、一年の歓びを語り合い来年に向けての活力を手に入れる日でもある。誰かひとりがご馳走にありつくのではなく、みんなが揃って楽しみ、和を作る日なのだから。
　だから子供達だけの特別メニューが許されるわけではないのだと、ハヤトは頬を爪の先で引っ掻きながら言った。その途端にまた大人達は黙りこくって表情を嶮しくしてしまう。
　フラットの経済状態は決してよろしくない。レイドとエドスがなんとか頑張ってくれてはいるが、それでも食べていくのがやっとの状態だ。それを、一日だけとはいえ全員分のご馳走を振る舞い挙げ句プレゼントまで大盤振る舞いしていたら、孤児院はあっという間に傾いてしまうだろう。
　それが分かるからこそ、ハヤトも申し訳ないと思っているのだ。自分の浅はかな行動がこんな結果を招いてしまったことを、一番悔いているのは彼なのだ。
　何故話してしまったのか。理由を考えるとやはりひとつしか思いつかない。
　懐かしかったからだ。
　クリスマスが近付くと町も人もソワソワして賑わう。あの雑多な空気がハヤトは好きだった。しかしリィンバウムにはそんな風習はないから、季節が近付いてもクリスマスという雰囲気を楽しむことも考えることもなかった。
　けれど手帳に刻まれる×印が増えるに従って――バインダーに挟まれているダイアリーが残り少なくなるにつれて、本当に自分はあの場所に帰れるのだろうかと不安に思うようになっていった。
　そんな時に、クリスマスの話題がポッと出て。
　思い出したら止まらなくなった。日本にいたときはクリスマスを楽しんだ記憶などあまりなかったのに、こんな風に感じるのはやはり年に一度きりのあの日を自分は心待ちにしていたのだと分かってしまった。
「ハヤト……」
　彼の心情を、なんとなく理解してキールは低い声で彼の名前を呼ぶ。しかしハヤトは気づかず、俯いて顔を上げてはくれなかった。
　絶対に帰してみせるからと約束したのに、それが今になっても果たせずにいる心苦しさはキールの胸の中にもずっと残っているしこりだ。自分の不甲斐なさを思うと同時に、ハヤトの感じている寂しさや不安を先回りして拭ってやれなかった自分が、嫌になりそうだった。
　別の意味ででも沈痛な面もちになってしまっているハヤト、それにキールを見てリプレが困ったわね、と吐息を零しながら長い三つ編みの先を弄った。
「料理に関しては、何とかしてみるわ。暫くみんなのご飯、減ると思うけど……構わないわよね？」
「ちょっと待てよ、本気か！？」
　水を打ったように静まりかえっていた空間の沈黙をうち破る彼女の一声に、反発したのはやはりガゼルひとりだけ。大慌てで椅子から立ち上がって彼女に詰め寄ろうとするが、リプレににっこりと微笑まれ、
「構わないわよね？」
　同じ単語を、ゆっくりと力を込めて告げる。そのにこやかなのに恐ろしい迫力に早々に敗れ去り、ガゼルはがっくりと項垂れて「はい」と小さく返事した。
　レイドとエドスが、仕方がないな、という顔で互いを見合う。彼らはもとより、子供達の間に生まれたささやかな楽しみを尊重させるつもりだったのだろう。リプレの提案に異論を唱えることもなく、力強く頷いた。
「ハヤトとキールも、それで良いよね？」
　今度は壁側の椅子に腰掛けていたハヤトとキールに向き直り、彼女は確認のために彼らの目を見つめる。フッ、とキールの表情が綻んだ。
「僕は構わない」
「有難う、リプレ」
「どういたしまして」
　ほぼ同時にふたりから発せられた言葉に満足げに頷き、彼女は右の袖を腕まくった。
　しかしそこで、エドスがふと気になったのか声を上げて彼女の動きを止めさせた。
「そういや、さんたくろーすとかいう奴だっけか？　そいつがプレゼントを届けるんだろう？」
　煙突から入ってくる姿を想像しながらハヤトは頷く。彼の後ろには大きな暖炉があるので、子供達はこの煙突からサンタがやってくるのだと信じているのだ。
「……誰がさんたくろーすになるんだ？」
　それは本当に素朴な疑問だった。
　その役目を果たすには、当然煙突を通り抜けられる身体の大きさをしている必要がある。その上、垂直の壁を降りる事の出来る技術も必要だ。サイズ的にはハヤトも充分通り抜けられそうだが、彼には壁のぼりは少々苦労だろう。
　となると、そんな芸当が出来そうな人間はこのフラットに、ひとりしか存在していない。
　一斉に、居間にいる全員の目線が一点に集中した。
「……あぁ？」
　二桁の瞳に見つめられ、当の本人はあまり分かっていなかった顔のまま周りを見回した。しかし徐々に、雰囲気が拒みきれない状況にあることを悟る。
　たらり、と彼の額から汗が落ちた。
「お、俺……？」
　恐る恐る彼は自分を指さして言った。声が震えている。しかし誰ひとりとして否定の言葉を紡ごうとはせずうんうん、と深く何度も頷くばかり。
「じゃあ衣装もちゃんと縫わなきゃね。ハヤト、あとでどんなデザインなのか細かく教えてね？」
「あ……うん。分かったよリプレ」
「僕も手伝える事があるなら手伝おう」
「ありがと、キール。じゃあ御言葉に甘えちゃおうっかな」
　茫然と突っ立っているガゼルをひとり置きっぱなしにして、話はどんどん先に進んでいく。レイドとエドスも疑問は解消されたとばかりに席から立ち上がり、自室へ戻るためにさっさと歩き出していた。
「お、おい……ちょっと待てよ……」
　弱々しい声でガゼルが呼び止めようとするが、ふたりとも完全無視。明日も仕事が忙しそうだ、とか色々と雑談を交わしながら居間を出て行ってしまった。
　残ったハヤト達も、リプレを中心にしてクリスマスの料理やらサンタの衣装についての話し合いが始められており、彼の入る余地は無かった。
「おーい……」
　呼びかけても、誰も反応してくれない。あまりの空しさに、彼はとぼとぼと部屋に戻りそのままベッドで呼んでも起きないくらいに不貞寝を楽しんだのだった。

＊

　そして、クリスマス当日。
　ドスンッ！　と盛大な音を立てて煤だらけの煙突から足を踏み外したサンタクロースが、居間に煙をもうもうと立ちこませながら登場。
　折角リプレが手作りしてくれたサンタの衣装も真っ黒けで、掃除しておけば良かったなとハヤトが苦笑する前でしかし子供達はまったく気にした様子もなく、サンタクロースもといガゼルに駆け寄っていった。
　大声を上げながらはしゃいでいる。本当に来るとは思っていなかったらしい子供達に、仏頂面を今は黒くなってしまっている白髭で隠したガゼルは順番に抱えていたプレゼントを渡していった。
　自分が落ちても、プレゼントまで落とさなかったのは流石といえるだろう。
　リプレが用意してくれたご馳走は本当に久しぶりにご馳走と呼べるほどのボリュームで、子供だけでなく大人達も満足させるものだった。散々食べ、呑んで、騒ぎ、遊んで、それから最後のお楽しみにサンタクロースの登場。眠そうにしていたラミも、目を輝かせて渡された小さな包みをしっかりと抱きしめている。
「良いわよ？」
　開けても良い？　という目線での彼女の問いかけにリプレが優しい笑顔で頷く。それを合図に、子供達は揃って包みを広げ始めた。
　彼らがプレゼントに集中している間に、ガゼルサンタクロースはこっそり裏口から退場。やはり煙突を登って帰っていくのは難しかったらしい。それにあの煤だらけの中を行くのはもう嫌だと目が告げており、ばっちり視線がぶつかってしまったハヤトは恨めしそうに見ている彼に手を振って早く行け、と合図を送る。
「あー！！」
　一番早く包装を解き終えたアルバが、中に入っていたものを抱きしめて歓声を上げた。続いてフィズとラミも、出てきたものに目を丸くさせてどうして自分たちが欲しがっていたものがサンタクロースに分かったのだろう、としきりに不思議がる。けれどその顔はどれも嬉しそうで、歓びに満ちていた。
「ガゼルだって気づいてないみたいだ」
「そのようだね。まぁ、あの格好じゃ無理もないかな」
　赤と白の衣装で全身を包み込み、真っ白い綿の髭を顎に貼り付けて顔を半分以上隠していたのだ。教えられていなければ、きっとハヤトも直ぐにそれがガゼルだと分からなかっただろう。
　キールと小声で笑いあってハヤトはあとでガゼルに御礼言わなくちゃな、とひとり呟く。
「見てみてー！　これ、ずっと欲しかった奴！！」
　練習用の新しい木刀を貰ったアルバは、誇らしげにそれを掲げてレイドに見せに行った。彼はずっとレイドのお古を使っていたから、自分のためだけに用意されたものをずっと欲しがっていた事に対してのレイドの配慮である。だから彼はアルバへの贈り物を知っていたのだけれど、素知らぬ振りをして良かったな、と彼の頭を優しく撫でてやっていた。
　フィズには新しいリボン。ラミには彼女がいつも抱きしめているクマに似せた小さな縫いぐるみが。これはリプレが用意したものだけれど、当然知るはずのない彼女たちはリプレに報告するために駆け寄っていく。
「良かったわね」
　貴方たちが良い子にしていたこと、ちゃんと見てくれている人が居たのよ？
　聖母の表情で子供達の頭を撫で、リプレが囁く。
「これからも、もっと良い子で頑張ろうね？」
「うん！」
　彼女の言葉に力強く頷いて、幼い子供はそれぞれの贈り物を愛おしそうに抱きしめる。向こうからまだ鼻の頭が黒く煤けているガゼルがいつもの格好でゼイゼイ言いながら戻ってきたが、本当に嬉しそうに笑っているアルバ達を遠目に見て苦笑を浮かべた。
「ちぇっ。なんかやる気が失せたって感じだぜ」
　一言文句を言わなければ気が済まないと意気込んでいたはずなのに、子供達の笑顔を見た瞬間そんな気持ちも消え失せてしまったらしい。壁に凭れ掛かり、腕組みをして光景を遠くから見守りつつ彼はあくびをひとつ零す。
「……良かったね」
「本当。子供達、あんなに喜んでくれてる」
「君が、だよ」
　嬉しそうにしているのはなにもアルバたちだけではない。
　キールの言葉に振り返ったハヤトは自分に向けられている彼の人差し指を不思議そうに見つめた後、同じように自分を自分で指さす。小首を傾げ、「俺？」という姿は数日前のガゼルに何処か似ている。ただし状況はまったく異なるが。
「とても楽しそうだ」
「……キールは？」
「え？」
　微笑みながら呟いたキールの顔を下から覗き込み、ハヤトは興味津々の子供の瞳で彼を見上げた。
　何を問われたのか一瞬理解できなかったキールだったが、少しの沈黙の後に先程よりもずっと柔らかく暖かい笑顔をハヤトに向けた。
「とても楽しいよ」
「そっか。……じゃあ来年もしなくちゃな」
　独白したハヤトに、深い考えがあったようには思えない。彼は恐らく思いつきをそのまま口に出してしまっただけだろう、無意識のうちに。
　けれどしっかりとその耳にしてしまったキールははっとなってハヤトを見返した。しかしもうこの時には、彼はキールから目線を外しはしゃぎ回っている子供達を穏やかな目つきで見つめていた。キールの視線と困惑気味な表情の意味にも気づかずに居る。
「……まったく」
　吐息と一緒に呟きを零し、キールは前髪を掻き上げた。そしてハヤトが見つめているものと同じものを、彼と同じような表情で目を細めながら見つめる。
「来年、か」
　そんなことを言われたら本当に、来年も君たちと一緒にこの日を過ごす事を心待ちにしてしまいそうだ。
　彼の独白は誰にも聞こえることなく静かに溶けていった。