レイクウィンドゥ城は、古い。
　とにかく、古い。あちこちは叩けば崩れるし、壊れる。最初の頃よりはだいぶ改善されてあまり目立たなくはなっているものの、人目に触れにくい場所は後回しにされてそのまま、なんて事が未だにある。
　それにここはもともと、要塞だった。今も、だけれど、今以上に本格的な要塞としての役目を持っていた。まさしくここは、最後の砦だったわけだし。
　そんなわけで、探しようによっては当時の隠し通路や、秘密の抜け穴なんかを見つけだすことが出来る。そしてそれはもっぱら、好奇心旺盛な子供達の役目だった。
　子供だけの秘密、特権。大人になったら出来ない、でも今大人になってしまっている人達も子供の時一度は体験した、楽しいこと。宝探し、探検ごっこ、そんなわくわく出来る事がレイクウィンドゥ城には溢れている。
　楽しまないのは、損でしょう？

　発見者は、フッチ。
　城の周囲に広がる森を散歩中、抱いていたブライトが突然暴れ出したらしい。フッチの両手から逃げ出した白い竜の子供は、柔らかい草と腐葉土の中をちょこちょこはい回って、飼い主にその穴を教えた。
　いや、実際の所は枯れ葉に隠れていた穴に、ブライトが落っこちかけただけなのだが。
「でー……、これがその穴？」
　穴が単なる自然に出来た──モグラか何かが掘った穴だったら、間違いなくフッチは無視しただろう。危ないから、と穴を土で覆い隠すぐらいはやっただろうけれど。だけどそれが人工的に、明らかに誰かが手を加えたものだと分かったら？
　放って置くはずがないのが、彼の友人達だろう。
「そうだよ？」
　サスケの一言に頷き、フッチは草で隠して置いた穴……もとい、古井戸跡のような入口を皆の前に示した。
　赤茶色のくたびれた色をした煉瓦が、明らかに人の手によるものと分かる形で綺麗に並べられている。ただ、井戸にしては場所が森の中の人が滅多にやってこないような地点だし、釣瓶も何も見当たらない。長年の風雨にさらされて腐って崩れてなくなった、という風でもない。それに、
「なにこれ。蓋？」
　面白そうに穴の回りを眺めていたセレンがとある事に気付き首を傾げる。しゃがみ込んで穴をのぞき込んでいた彼の後ろに回り込んだルックは、セレンが指で示すそれを見て、形の良い眉をひそめた。
「蓋と言うよりは、扉だったもの、のようだね」
　煉瓦の端にわずかに残っていた気のクズと鉄の欠片に指で触れ、ルックは穴の底をのぞき込む。深くてとても底まで見えなかったが、よくよく眼を細めてみると、少し地上部分から下がった辺りに、梯子のようなものが見えた。
「秘密の抜け穴だったんでしょうか……」
　キニスンが後ろの方から控えめに言うと、途端にサスケの眼が爛々と輝き出す。
「抜け穴？　ひょっとして、宝の隠し場所に通じてるとか！？」
「そこまで一気に飛躍させられる、君の頭が羨ましいよ……」
　サスケの脇でフッチが呆れた顔で呟いている。
「行ってみようか」
「……言うと思った」
　わくわくして振り返るセレンに、中腰から背を伸ばして体勢を戻したルックが諦めた口調で言う。
「言って置くけど、何かあったときに怒られるのは僕なんだよ？」
「怒られないようにすればいいじゃんか」
「……君に言った僕が愚かだったよ」
「むかっ」
　軽く頭を掻きながらこぼしたルックの台詞を聞き逃さなかったサスケが握り拳を作ってルックを睨む。だが当のルックはまったく気にする素振りも見せず無視を決め込んでいて、それがますますサスケの癇に障った。
「前々から言おうと思ってたんだけどさ、お前、むかつく！！」
「はいはい」
「この辺で一回勝負しておく必要があると、断然おれは思う！！」
「それで？」
　意気込んで叫ぶサスケと、気のない返事で受け流す一方のルック。見ている３人にしてみればいつもの不毛な喧嘩だ。
「もー、ルックもサスケも、止めようよぉ」
「そうそう。どうせやっても無駄なんだし」
「あはははは……」
　呆れ顔で仲裁に入るセレンとフッチを、まだどうもこの喧嘩に慣れられずにいるキニスンは乾いた笑い声を立てながら眺めている。サスケのプンスカした感情はまだ収まっていないようだが、フッチに巧みに言いくるめられて握り拳を下ろした。
「行くんでしょ？」
「……分かってるよ」
「サスケが行きたくないんだったら、止めるよ？　僕は別にどっちでもいいんだから」
「分かりました。行くよ、行くってば！！」
「うむ。よろしい」
　ぽんぽん、とサスケの肩を叩き、フッチは満足そうだ。一方のルックの方も、セレンが例の如く、
「駄目だよ、ルック。もうちょっと相手のことを考えて言わないと」
「…………」
「あんな風に言われたら誰だって怒るよ。ルックだって、嫌でしょう？」
「…………」
「聞いてる？」
　返事のないルックを下からのぞき込んで、セレンは怪訝な表情を作る。だが、いきなりしたから伸びてきた手にわしゃわしゃと髪を掻き回され、彼は「わひゃぁっ！」というよく分からない悲鳴を上げた。
「何するの！」
「別に。君に説教されたのが面白くないだけだよ」
「なにそれ！！」
　普段の立場が逆転して、少し面白くなかったらしい。それが分からないセレンは澄ました顔でいるルックに牙を剥くが、慌てたキニスンになだめられ、頬を膨らませてはいるものの、大人しくなった。
「それで、行くの？　結局」
「おう！」
　入口の横に立ったルックの言葉に、ガッツポーズで返事をするサスケ。彼の後ろでフッチも苦笑いを浮かべながら頷く。
「セスは？」
　振り返って訊くと、彼はまだ拗ねていたが、
「どうするの？」
「……行く」
　重ねて尋ねられて、渋々と言った感じながら頷いた。そのセレンの頭を撫でてやっているキニスンも、ルックの視線を受けて和やかに頷く。
「それで、ルックは来るのか？」
「仕方ないだろう。君たちだけじゃ、何をしでかすか分かったものじゃないしね」
「いちいち気に障る言い方をする奴だな、お前って」
「今頃気付いたのかい？」
「こいつ殴っていいか？」
「勝てないからやめておいた方がいいよ」
　こめかみに青筋を立ててサスケはフッチに言うが、フッチは諦めろと小声で囁いて彼の方を力無く叩いた。
「それにしても、深い穴ですね。どこに繋がっているんでしょう？」
「それを今から確かめにいくんだろう」
　下手に城の地下なんかに繋がっていたら、そしてそれがハイランド側に知られてしまったら、ここを通って侵入者が現れるかもしれない。以前暗殺者が城に忍び込んだことがあってから警備はいっそう厳重になったが、こういう抜け道までは人手を割けずにいるのが現状。
「このことはシュウ軍師には報告したんですか？」
「まだ」
　キニスンの素朴な問いに即答で否定したのは、ラストエデン軍リーダーのはずの、セレンだった。
「まだって……」
「ここが隠し通路かどうか、まだ分かんないし。ゴールがどこか調べてからにしようって」
「それにさ、あいつ等に言ったらここ閉鎖されて、俺達入れなくなるじゃん？」
　セレンの台詞をサスケが引き継ぎ、あっけらかんと言ってのける。キニスンは少し、頭が痛くなった。
「気持ちは分からなくもないですが……」
「じゃ、いくぜ！　俺いっちばーん！！」
　まだ何か言いたげなキニスンを置き去りに、一番身軽なサスケがあっという間に地面にぽっかり空いた暗闇の底めがけて飛び込んで行ってしまった。
「じゃあ、お先に」
「一度に行くと梯子が崩れないかな」
　フッチがそれに続き、ぎしぎし言っている梯子の音を不安げに聞くセレンが穴に潜る。人ひとりが通るので幅がいっぱいの穴は、実に滑りやすい苔がいっぱいに生えていた。
「やれやれ」
　ぬめり感を確認し、ルックは自分に風の魔法をかける。そして彼もまたキニスンに声をかけることなく穴の中に入ってしまう。但し彼だけは梯子に手を触れず、空中を浮かぶ要領でゆっくりと地底世界に沈んでいった。
「滑るな、結構」
　穴は存外に深かった。崖の上に建てられた城だから、もしかしたら絶壁の真下の海岸線に出るかもしれない、と思いながら慎重に梯子を下りていたサスケだったが……。
　ぱらぱらと頭に粉のようなものが降ってきて、一瞬不安に駆られた。
「まさか、な……」
　いくらなんでもそれはないだろう、と思って声に出すが、思いの外その声は枯れていた。そう言えばさっきから妙に梯子が揺れているし、みしっみしっていう音も大きくなってきているし……。
「うわ！！」
　遙か頭上で、でも反響してくる所為で意外に大きくセレンの悲鳴みたいなのが聞こえた。直後、サスケは上を見て絶叫。
「くるな、馬鹿！！」
「ひょええええええーーーーーーー！！！！！！」
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーー！！！！！！？」
　セレンと、フッチと、ふたりが折り重なるようにしてサスケめがけて降ってきた。逃げ場は、ない。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁっっっ！！！！！」
　苔で足を滑らせ、バランスを崩したセレンに追い打ちをかけるようにして３人分の体重を支えきれなくなった梯子が切れた。そのまま彼の下にいたフッチとサスケは団子になり、穴の底へまっしぐら。
　ばしゃーーーんっっ！！！
　だが、幸か不幸か穴の底は長年降り溜まった水が結構な量で敷き詰められており、水に衝撃を吸収されたおかげで３人ともびしょぬれになったものの、怪我はなかった。ただひとり、一番下になったサスケはもろに水面に顔を打ち付けてむせ返っていたけれど。
「げほ、げはげはげは！！」
　鼻から水が入ったらしく、つーんとした痛みに耐えて咳き込むサスケ。その背中をさすってやりながら、フッチはかなり広い地下空洞を見上げた。入ってきた穴がとても小さく見える。
「なにをやっているんだか」
　真上から声がして頭を上げると、空中に停止したルックが呆れ顔で全員を見下ろしている。
「あ、ずるい」
　ひとりだけ、と文句を口に出して彼につかみかかろうとしたセレンだったが、するりと空中を移動されて逃げられ、悔しそうに水面を叩く。
「大丈夫ですかー！？」
　遠くから声が響いてきて上を向くと、入口の穴でキニスンがのぞき込んでいるのが小さく見えた。
「へいきー」
「でもつべてー！」
「上がればいいじゃないか」
　犬のように頭を降って水気を飛ばすサスケに、ルックがほら、と自分の右手を示す。すり鉢状になっているらしい地下空洞の壁面近くは、水から出て歩けるようになっていた。
「あそこ、通路になっているみたいですよ」
　フッチが更にその奥を指さし、声を上げる。確かにこの暗がりで見えにくいが、どこかへ通じているのか、道があった。見渡す限り、どうもそこ意外に道はなさそうだ。
　するすると細いロープが下りてきて、しばらくするとそのロープを伝ってキニスンが下りてきた。彼は水面の直前で手を止めて、体ごと大きく左右に振ると勢いをつけて地面に降り立った。
「ずっけー」
「落ちる方が間抜けなんだよ」
　濡れ鼠のサスケの言葉に、ようやく下りてきたルックがすかさずいらぬ突っ込みを入れる。
「くしゅっ」
　セレンが小さくくしゃみを一つして身を震わせると、直後どこからともなくタオルが降ってきた。少し遅れて、フッチとサスケの頭にも同じようにタオルが落ちてきたのだが、何故かサスケの分だけが濡れタオルだった。
「なんでー！？」
「…………」
　ルック、無言。おそらくわざとではないのだろうが……。
　水に落ちた組３人が体を拭き終わるまで待ち、５人揃って再出発。準備がいいキニスンが手際よく火をおこし、落ちていた枯れ枝（結構古そう）に灯してそれを頼りに、一行は進んで行く。
「人の手で整備された跡があるけど、基本は自然に出来た洞窟みたいだな」
　こういう場所は得意なのか、サスケが興味津々で壁を触りながら呟く。
　彼の言うとおり、天井にまでは手が施されていなかったが、明らかに床部分は歩きやすいように補正されている。これを引き抜くと洞窟自体が崩れてしまうような大きな岩はともかくとして、小さなものはほとんど見受けられない。一体どれだけの年月放置されてきたのかは分からないが、大して朽ちた様子もなく、洞窟はしっかりと存在していた。
「自然の力でしょうか」
　フッチが感心したように言い、セレンも不思議そうにきょろきょろと辺りを見回している。
　と、突然先頭を行っていたキニスンが止まった。
「どうしたんですか？」
　フッチが尋ねると、キニスンは何も言わず松明の火を前方に向けた。小さな明かりに照らし出されたその先は、どこまで続くか分からない底知れぬ闇ではなく、赤い炎を反射してやけに明るく輝く壁だった。
「行き止まり！？」
　セレンが大声を上げ、ルックが眉をひそめる。
「じゃ、なに？　俺達って濡れ損？」
　サスケも唇を尖らせて文句を言うが、こればっかりは仕方がない。壁が何かの拍子に崩れ、それまであった道が塞がってしまっているのだとしたらまだ救いはあったかもしれないが。
「どうします？　戻りましょうか」
　松明を持つキニスンが皆を見回して尋ねる。だがその横を、いくらかいぶかしみの表情を作ったフッチが通り過ぎた。そしてなんのつもりか、道を閉ざす壁の前に立ち、まじまじと観察を始めた。
「フッチ？」
　セレンが彼の名前を呼ぶが反応がない。腕組みをしたルックも動きはしなかったが、黙って壁を睨み付けている。
「あれ？」
　サスケが首を傾げる。とてとてと小走りに駆けてフッチの横に並び、高い壁を見上げた。手を伸ばしてそっと触れ、それから両サイドを囲む壁に目を向ける。
「あれ？」
　もう一度首を傾げ、サスケは唸った。
「なんか、この壁だけ土質が違う」
　こっちの壁は磨かれたようにすべすべしているのに、これまで歩いてきた道の両脇の壁はざらざらしていた。炎の反射率も違う。
「どう言うこと？」
　分からないらしいセレンが答を求めてルックを見た。ため息混じりに彼を見返し、ルックは腕をほどく。
「つまり、この壁は人工的なもので……まだ先に道は続いている可能性が大きい、って事だろうね」
　恐らくどこかに壁を抜ける為の隠し扉か、仕掛けがあるはずだと続けると、途端にセレンの表情に光が宿った。
「なんだか、わくわくしてきた」
　ますます探検らしくなってきた、と嬉しそうだ。はしゃぐセレンを見て、キニスンが苦笑する。と、その時。
「こいつか！」
　サスケの楽しそうな声が響き渡る。だが。
　ゴゴゴゴゴゴ………………
　低い轟音を上げ、現れたのは壁を抜けるための道ではなかった。
　ぽっかりと、彼らの足元に空洞が出現。
「へ？」
　一瞬、誰もが事の成り行きを理解できず眼をぱちくりとさせて凍りついた。
「ひょええええええええーーーーーー！？！？！？！？！？」
　絶叫の五重奏が地下深くに消えて行く。
「またーーー！！！！？」
「サスケの馬鹿――――！！！！」　
「俺の所為じゃねーーーっっ！！」
「…………まったく…………」
「……あはははははは………………」
　五人五様の叫びを上げながら、全員が抜けた床から落ちたのを見送り、それまで床だった天井はぱたん、と閉じられた。誰も気付いている余裕なんてなかったけれど。
「風よ！」
　さっきの時とは比べものにならない深さで、このままではもし地底に水が溜まっていたとしても無事では済まされないとルックは判断した。その瞬間、彼は早口に呪を紡ぎ、落下する５人を包み込むように風を呼び込んだ。
　ふわり、と言う感触が全身を包み込みいくらか落下速度が緩まる。だがさすがのルックもこの状況で５人まとめて浮かせることは無理だった。速度は緩まったものの、落ち続けていることには変わりなかった。
「うわぁっ！」
　どっぼーーーーんっっ！！！
　巨大な水柱が高くまで立ち上り、水泡がわき上がる。
「ぺっ、ぺっ」
「つめたーっい！！」
「いってーー！」
　それぞれ好き勝手な事を口にしながら水面に頭を出す。深さはさっきとはやはり比べものにならないほどに深い。水の冷たさと透明度も同じく。
「なんなんだよ、もう……」
　水を吸って重くなった髪を掻き上げ、ルックがひとりごちる。あまり泳ぎが得意でない彼に、側にいたセレンはすかさず助けの手を出す。サスケもフッチも、周りを見回してここがどこかを探ろうとする。
「波が立っている……？」
　キニスンが呟き、波が押し寄せてくる方向を見て眼を細める。
「外だ！」
　サスケが叫んだ。
「ここ、……デュナン湖ですよ」
　天高くもう見えない天井を見上げてから、明るい光を射し込ませている岩の透き間を覗いてフッチが言う。まだ水に浮かんだままの残り四人は、そろいも揃って「へ？」と言う顔を作った。
「なんで……？」
　訳分からん、と言うサスケにキニスンが少し考え込んで、
「そうか。ここは抜け道は抜け道でも、脱出用の道だったんですよ」
　城が万が一敵の手に落ちてしまった場合、安全に脱出できるようにこの道が造られたのだ。自然にあったものを出来るだけ利用して。
「だとしても、少し乱暴なコースだな」
　呆れ顔で言い、ルックはさっきと同じ呪文を唱えて自分を支えているセレンごと水中から脱出した。波に削られた岩の上に降り立ち、服の裾をつまんで絞る。
「ルック、タオル」
「僕は便利屋じゃないよ」
　セレンにそう言われ両手を差し出されて、不満げに答えたものの自分にも必要だからと空中からタオルを取り出す。きっと今頃、城の洗濯物干場ではタオルが一気に行方不明になって小さな騒ぎになっていることだろう。
「風邪ひきそう」
「馬鹿は風邪ひかない……ああ、これは間違いだったんだっけね」
　両手を抱えて震えながら水から上がったサスケに、ルックが以前の事を皮肉って言った。
「こっちから出られそうですよ」
　キニスンが戻ってきて岩の上に上がる。洞窟の出入り口を覗きに行った彼は、この先に湖へ通じる穴があったことを教えてくれた。
「崖沿いに行けば、船着き場に着けそうです」
　タオルを受け取って顔をふいたキニスンが言った。
「結局、宝の隠し場所じゃなかったんだな」
「またそんなこと言って……。そういう感じじゃなかったでしょ？」
　つまらなそうに言ったサスケにフッチが突っ込み、皆して岩場から陸地に降り立つ。狭い通路でない道を壁にへばりつくようにして進み、風がざわめく外にでたときにはもう、太陽は西の空にだいぶ傾いていた。
「もうこんな時間なんだ」
「暗闇の中だと時間の感覚が狂うって言うからね」
　感心したセレンの言葉をルックが補う。キニスンに導かれて波が打ち寄せてくる岩場をしばらく行くと、見慣れた船着き場が見えてきた。
「なんか、あっけない幕切れだよな」
「もうちょっと一波乱あってもよかったのにね」
　頷きあうサスケとセレンをため息ついたルックが眺めて、フッチの苦笑を買う。
「まあ、いつものことですから」
「これ以上のことをされたら、僕の身が持たないよ」
「そう言うなよ。俺達のお目付役なんだろ？」
「ちゃんと責任持ってついてきてよー」
　好き勝手言うふたりに一瞥を与え、ルックは空を見上げた。
　平凡ではないけれどいつも通りの日常が今日も過ぎていく。明日は何があるのだろう？　考えて、ルックは頭を振った。恐いから、考えないでいよう、と。
「あ、タイ・ホーだ！」
「おーい、こっちこっち！！」
　船に乗った漁師の姿を見つけ、セレンが大きく両手を広げて叫ぶ。その声に気付いて、小舟がこちらに向かってくるのが分かった。待っていればこれ以上歩かなくて済みそうで、足元を襲ってくる波から逃げるように岩場に背を貼り付ける。
　夕暮れを背景に小舟がいくつも波間に浮いている。
　今日が終わり、また明日がやってくる。
「明日はどうしよっか？」
「そーだ！　俺この前、面白いところ見つけたんだ」
　子供達の日常には、退屈なんて存在しない。
　明日もまた、大騒ぎ。

　生きるって、何？
「えー？　食って、寝て、遊ぶことだろ？」
「よくは分かりませんけれど、呼吸して動いている事じゃないんでしょうか」
「今、ここにいること」
「生きている自分を感じることです、僕の場合では」
　死ぬって、どんなこと？
「えっと、なんだろ……いなくなるって事か？」
「呼吸しなくなって、動かなくなってしまうこと……でしょうか」
「個としての存在の消滅」
「大地に還ることです」
　未来は見える？
「明日のことは、明日考えるさ」
「どうでしょう、僕には分かりません」
「常に不安定。見えたところで、それが真実かは分からない」
「見えない方がいいですね。その方が、楽しみがありますし」
「難しいね」
　そう言うと、みんなはまったくだと頷いた。

　ひとつ妙なことに気がついたのは、ルックだった。
「おかしい」
　一言、ボソッと呟いた彼が立ち止まり、空を見上げる。ルックを置き去りにする形で先に進んでいた残りのメンバーも、すぐに彼に気付いて足を止めた。
「どうかしましたか？」
　フッチが代表でルックに声を掛ける。しかし聞こえていないのか、ルックは上を向いたまましきりに何かを呟いているようだった。
「ルック？」
　近付いて、セレンがルックの袖を引っ張る。サスケはルックの見上げる空に何かあるのか、と同じように上向いたが、特に目立って珍しいものを見つけることは出来ず、肩が疲れたと首を回した。
　そんな中、最年長者のキニスンが周囲を見渡して顔をしかめる。
「変、ですね」
「え？」
　ルックと同じ様なことを口にしたキニスンを、セレンが振り返る。
　キニスンの足元では、シロが周りを警戒しているのか、身を低くして耳を立てている。いったい何が起きているのか、さっぱり分からなくてセレンとサスケ、それからフッチは互いの顔を見合わせた。
「……ちがう」
　ルックがゆっくりとささやき、眉間に皺を寄せた。腕を組んで考え込む。
「おかしいです、ここは」
　警戒を解かないシロの首元をさすってやりながら、キニスンがセレン達を見て言った。
「変って、どこが？」
　サスケがもっともな疑問を口にして、キニスンを困らせる。彼も、どこがどう、おかしいのかを具体的な言葉で説明できないのだ。ただ、奇妙だとしか。
「気がつかないのか？」
　そこへ、サスケを小馬鹿にする声が割って入ってきた。言わずとしれた、ルックだ。眉間の皺はそのままに、彼にしては珍しく困った表情を浮かべている。
「何があったの？」
　かちん、と来ていつもの如くルックにつかみかかろうとするサスケは、いつものようにフッチに押さえ込まれている。背中に感じるサスケの怨念に苦笑しながら、セレンはルックに尋ねた。
「迷った、なんて言うなよ」
　ルックが答える前に、嫌味を込めたサスケの台詞が飛ぶ。ここまで、森の中とはいえ一本道を地図の通りに進んできたのだ。どう考えても迷うはずはなかった。しかし。
「残念だけど、その通りみたいだよ」
　両腕を広げ、肩をすくめるポーズでルックが言い切った。一瞬、間の抜けた顔になるサスケとセレン。
「嘘でしょう……？」
　フッチも、信じられないという顔をする。その時にサスケを拘束していた力が緩んで、彼に逃げられた。
「どうして、迷うんですか。ここまで分かれ道もなかったし、たしかに見た目正しい道かどうか分かりづらいですけれど」
　森の中の一本道。獣道さえ見付からなかった、緑濃い木々の隙間を縫うように走る細い道。踏み固められ、黄土色の土が露出して、草の一本も生えていない道がどこまでも続いている。単調な、絶対に迷ったり出来る道ではなかった。
「それなんですけれど。思ったんですが、同じ場所をぐるぐる回っているような気がするんです」
　キニスンが控えめな口調で言った。
「はえ？」
　分からない、とサスケが彼を見上げる。
「つまり、僕達は迷ってしまっている、ってことですか？」
「だから、どーしてそうなるの？」
　フッチが言い、サスケが抗議の声を上げる。セレンもよく分かっていなくて、答を求めてルックを見た。
「要するに、僕達は同じ場所をループさせられているんだよ。どういうわけかは知らないけれど」
「どうやって？」
「僕が知るわけないだろう」
「そっかー」
　やや投げやり的なルックの答に、セレンが「ふーん」と声を出す。たぶん、まだ分かっていない。
「ループって？」
「同じ場所を延々と巡り続けること」
　サスケの質問にはフッチが答える。
「なんでそんなことになってるんだ？」
「それが分かったら、苦労しないって」
「そうですね。それに、まだループしているっていう確証もないですし」
　慰めるようにキニスンが言うが、その向こうでルックは首を振った。相変わらず難しい顔をしている。
「ともかく、ここにいても始まりません。どこか休める場所を探しましょう」
　道の真ん中で立ち止まっていても、解決する問題ではない。そろそろ日暮れ時でもあるから、万が一野宿になった場合も考えて、全員で横になれるスペースを確保しておきたかった。
　キニスンの提案に異議を唱える者はなく、全員で再び移動を開始する事になった。
「このまま進んでいくの？」
　セレンがキニスンに尋ねると、彼は首を振った。
「いえ。こっちに獣道の跡があります。これをたどっていけば、たぶん巣穴の跡くらいは見つけられると思うんです」
　彼が示したのは、今いる場所から少し後ろに戻った場所にある脇道だった。確かに、背の高い草の陰に隠れるようにして何かに踏み固められた道の跡が残っていた。シロが先に、道が安全かどうかを確認しに走っていった。
「本当に大丈夫なのか？」
　半信半疑でサスケが呟く。彼はまだ、自分たちが奇妙な空間に閉じこめられてしまったこと納得していないようだ。それも、無理ない話だが。
「良いから、行くの」
　渋るサスケの背中を押して、フッチがシロの待つ獣道へ連れていく。セレンもキニスンと並んで歩き出したが、ルックだけが何かに気を取られて、別の方を見ていた。
「ルック、行くよ？」
「……分かった」
　立ち止まって呼びかけたセレンの声にすぐに反応を返してきたから、ルックが何を見ていたのか、セレンには分からなかった。だが、ルックの視線の先にあった茂みの中に、なにか灰色のものがあったような気は、した。
　だがそれ以上ルックは後ろを気にしなかったので、セレンも深く追求しなかった。
　彼らが森の中の茂みをかき分けて消えていったあと、彼らがいた道の真ん中で、薄靄のかかったなにかが浮かび上がり、すぐに消えてしまった。

「村……？」
　獣道をたどってきたはずなのに、たどり着いた先にあったのは意外なことに、小さな集落だった。いや、それはもはや集落とは言えない。何故なら、そこにはもう誰も住んでなどいないから。
「ひっでぇ」
　腰に手を当てたサスケが思わずそうこぼすのも無理のないこと。
「棄てられてから、ずいぶんと経っているみたいですね」
　一通り村の中を見て回ってきたキニスンが言う。彼の足元ではシロがいつものように主人に甘えて寝そべっている。
　全部で二十軒ほどあった家屋は、ことごとく屋根が落ちて壁も崩れている。床は埃だらけで、長年雨風にさらされて来たのだろう。残されていた家具も腐ってぼろぼろになっていた。試しにかろうじて原形をとどめていたテーブルに手を置いてみると、音を立てて崩れ落ちてしまった。
「誰もいないね」
　ただ寂しげに、風が吹くだけだ。何故かこの辺一体の気温が下がってきているようで、身震いしたセレンは自然と自分の体を抱きしめていた。
　──なんだろう……。
　なにかが、変。そんな感じがするけれど、それが何か分からない。言いようのない不安に駆られ、セレンはぎゅっと両腕を強く握りしめた。少し痛んだが、その痛みが自分の存在を主張しているみたいで、安心する。
「今夜はここで休むしかないようですね」
　幸い雨が降る様子もない。村に残っている家は全部屋根が抜けてしまっているし、床もぼろぼろでとてもではないが眠るには適さない。かろうじて村の中央広場だった一帯が、無事に森の木々にも浸食されずに残っていたから、今夜はそこで眠ることになった。
「この村を突っ切ったら、さっきの場所に着くのかな」
「気になるんだったら、やってみたら？　止めないから」
「言ってみただけだって」
　サスケとフッチが言い合いをしている横で、キニスンがなれた手つきで夕食の準備に取りかかる。セレンも彼に付き合って、持っていた荷物から今夜の食材を取り出した。
「水、あるかな」
「村だったんですから、探せば井戸があるでしょうね。枯れているかもしれませんけれど」
　飲めなくても、手や顔を洗う水が欲しい。そうこぼし、セレンは立ち上がった。
「ちょっと探してくるね」
　食事と言っても、持ってきた保存食ばかりだ。だから特別調理の必要もない。ここにキニスンやシロが狩ってきた獣や、サスケが見つけてきた果物でもあれば、また話は変わってくるのだが。生憎とこの森には、食べられそうな果実がなっている木はなく、鳥のさえずりさえもひどく遠い場所だった。
「気を付けて下さいね」
　キニスンに見送られ、セレンは歩き出す。周囲を見回しながら、井戸がないか探し回った。
　そして、見つけた。土に半ば埋まったようにして、石組みの井戸が村の外れにぽつんと沈んでいた。そばには底の抜けた桶が転がっている。割れた水瓶も、そこかしこに見られた。
　棄てられた村にしては、奇妙な感覚がそこに広がっている。
「使えるのかな？」
　試しに井戸の底を覗いてみるが、地上から数メートルも行かないところで光が届かなくなり、真っ暗で底は見えない。もっと見えるようにと、体を前屈みに井戸に頭を突っ込もうとしたら、後ろから誰かに引っ張られた。
「何をやっているんだよ」
　ルックだ。後ろにバランスを崩してふらついたセレンを見て、呆れた声で言う。
「なにって、井戸に水が残っているかどうかを……」
「落ちても、誰も助けてくれないんだよ」
　少し怒っているみたいなルックの口調に、セレンはしゅんと小さくなる。
「大体、水のあるなしを確認するのにもっと簡単な方法があるだろ？」
　言って、彼は足元に転がっていた瓶の破片を拾い上げた。それを腕を伸ばして井戸の中に落とす。
　だが、井戸の深さから考えてそろそろ破片が底にたどり着いたはずの時間になっても、なんの音もしなかった。水があれば水音がするし、すでに枯れてしまっていて井戸の底に敷き詰めた石が露出していたら、陶器の破片が跳ね返る音が響くはずだ。なのに、なんの音もしないなんて……。
「どゆこと？」
「泥が溜まっているってこと、だろうけど……」
　底に溜まった泥が、破片の衝撃を吸収してしまったと考えるのが妥当だろう。しかし、ルックはどうも腑に落ちない。
「駄目かぁ～」
　残念、とセレンが肩を落とす。
「おーい、飯だぞ！」
　村の中心からサスケが大声でふたりを呼ぶ。
「今行く！」
　サスケに負けないくらいの大声で返事し、セレンは駆けだした。だが、ルックはゆっくりとした歩調でしか進まず、セレンと一瞬で距離が開く。まだどこか、上の空だ。
「絶対に、変だ」
　口元に指を押し当て考え込むルックの後ろで、白い靄が浮かび上がり、またすぐに消えてしまった。

　夕食は糒（ほしいい）、塩漬けの乾燥肉、デザート代わりに果物の砂糖漬け。水は貴重なので、少しだけで済ませる為にスープはあえて作らなかった。
「かって～～」
　乾し肉にかぶりつき、サスケが文句を言う。
「黙って食べられないのかなぁ、君は」
　横に座っているフッチがそれを注意しながら、糒をしきりに噛み潰す。堅いが、仕方がない。日持ちさせるための手段なのだから。味に文句を言うよりも、こうやって何かを食べられることの方を感謝しなくてはならない。
「明日、道に戻ってまた進んでみましょう」
「で、また同じ場所に戻ってきたらどうするんだ？」
「それは、……その時に考えよ」
　水をひとくち含んで、歯の隙間に残っていた糒を飲み下す。砂糖漬けを噛むと、甘い匂いが口の中いっぱいに広がった。
「…………」
　食事の最中も、相変わらずルックは無口だ。咀嚼するのに必死だから、皆も自然と口数が減るが、それでも言葉を交わしあっている。しかしルックは一度も話に混じってこない。ずっと考え込んでいる。
「なにか、分かったの？」
「…………」
　セレンに尋ねられても、彼はちらりと一瞥を加えると、自分の口を指さしただけ。ものを口の中に入れているときは喋らない。行儀が悪いから。
「あ、そう」
　なんだか妙なはぐらかされ方に、セレンは返す言葉が出ない。しかし確かに、自分も幼い頃にゲンカクにそういう風にしつけられたから、それ以上追求はしなかったけれど。
「はー、食った食った」
　ぱんぱん、とお腹を叩いてサスケが後ろ向きに草の上に横になる。
「牛になるよ」
「ならねーよー」
　フッチに見咎められても、サスケは堪えない。自分で腕枕をして、空に浮かぶ星を見上げている。
「ちゃんと着けるといいけど」
「そうですね。あんまり到着が遅れると、皆さん心配しますからね」
　片付けをしながら、キニスンとセレンが言う。
「近道のはずが、とんだ遠回りになってしまいましたね」
「予定だったら、今日のうちに着けるはずだったもんな」
「やっぱり、いつもの道を行けば良かったんでしょうか。楽をしようとしたから、罰が当たったとか」
　街道ではない、その一帯に昔から住んでいる人達が生活道路として使っていた道があるから、と教えられて面白そうだとたどってみたのだが。思わぬ落とし穴があるとは、出発したとき誰も予想しなかった。
「あのおばさん、このこと知ってて俺等に教えたのかな」
「まさか、そんなわけないよ」
　全員でたき火を囲んで横になり、夜空を見上げて声が飛び交う。
　そのうち誰のものともしれない寝息が聞こえだし、遠くからのフクロウの鳴き声だけがやけに大きく廃墟に響いた。

　誰かが泣いている
　子供が、泣いているんだ

「誰だ？」
　暗闇の中、サスケは顔を上げる。
　星明かりのひとつもない周囲にいぶかしみながら、彼は寝癖のついた頭を掻きむしった。いつの間にか、横で寝ていたはずのフッチやセレン達の姿が見えなくなくなっていることにも、眉を寄せる。
　泣き声は、まだ聞こえる。
　どこからしているのか、注意深く辺りをうかがうと、自分の左側に白い光が淡く浮かび上がった。
　女の子が、両手で顔を覆いながら泣いている。
「オイ、どうした？」
　自分よりも年下の、１０歳前後の女の子を見捨てる事なんて、サスケであっても出来るはずがない。近付いて尋ねると、しゃくりをあげて少女は顔を上げた。
「あのね、なくなっちゃったの」
　涙でぐしゃぐしゃになった顔で少女が言う。「なにを？」と更に尋ねると、少女は黙って首を振った。
　言ってくれなければ分からないと、膝を折ってかがみ込み、サスケは少女と視線を合わせて加えて尋ねかける。
「あのさ、俺、一緒に探してやるからさ。何をなくしたのか、教えてくれないかな」
　出来るだけ優しく。女の子はすぐに傷ついてしまうから優しくしなきゃ駄目だぞ、と彼に教えたのはシーナだ。幼い頃からロッカクの隠里で修行に明け暮れた日々を過ごしてきたサスケは、だから女性の扱いはひどく不慣れだった。
「いっぱいあったの。でも、みんななくなっちゃった。消えちゃった、全部」
　泣きながら喋る彼女の声は聞こえにくい。
「だからさ、俺も一緒に探してやるよ。な？　だからもう泣かなくていいんだぜ」
　おかっぱ頭の少女の髪を優しく撫でてやり、いつになく真剣な顔で彼は言った。たぶん、この姿を見たら、仲間達は笑い転げるのではないかと、自分で思うくらいに。
「ほんと？」
　少女が目をこすっていた手を離し、サスケを見上げる。
「ああ。俺さ、仲間がいるんだ。今はどっかに行っちまっていないけど、あいつ等も使ってさ、探そ？　大丈夫、すぐに見付かるって」
　大船に乗ったつもりでいてくれて良いから、と胸を叩いて自信満々で答えるサスケに、少女は一瞬きょとんとなった。
「な？　だからもう泣くな」
　ぽん、と少女の頭を軽く叩いてサスケは笑った。それを見て、ずっと泣いていた少女もふっと顔を和らげて────

「誰ですか？」
　暗闇の中、フッチは身を起こし周りを見渡した。
　あれだけ空を覆い尽くしていた星がひとつも見えないことに首を傾げ、フッチは立ち上がる。
「セレンさん？　サスケ？　みんな、どこに行ったんですか？」
　横で眠っていたはずの仲間がひとりもいないことに気付き、彼は大声で呼んでみた。しかし返事はなく、替わりにどこからか幼子のすすり泣く声が聞こえてきた。
「誰か、いるんですか？」
　周りを見回して泣き声の主を捜すフッチに背後で、白い光が浮かび上がる。
　きゅっ、とフッチの服の裾を引く力に気づき、振り返ってはじめて彼はそこに少女がいたことを知った。
　いつの間に、という疑問が浮かんできたが、泣いている女の子を前にしてそれはすぐに消え去った。体ごと向き直って、片膝を折ってしゃがみ込む。
「どうしたの？　お母さんとはぐれちゃった？」
　小さい子が泣いている時は、大抵親とはぐれたか転んだりして痛い思いをしたか、そういう理由からだ。だからフッチも、てっきりそんなところだろうと思っていったのだが、違う、と少女は泣きながら首を振った。
「ないの」
　主語を省いた舌っ足らずな言葉に、フッチは顔をしかめる。
「なくなっちゃったの、大切にしてたのに」
「なにを、なくしたのかな」
　フッチは少女の肩に手を置いて尋ねる。しかし少女は頭を振るばかりで、何をなくしたのか、肝心のことを教えてくれない。困って、彼はため息をついた。
「じゃあ、ね。僕の仲間を先に捜そう。ここにいてもさ、しょうがないだろ？」
　暗闇の中で、フッチは見知らぬ少女とふたりきり。見当たらない仲間とも合流しなくてはいけないし、少女の親も、探してやらなくてはならない。こんな場所に幼い女の子ひとりで来るとは信じられないから。
「それから君の両親を捜して、なくしものを見つけようよ。僕も手伝うし、僕の仲間もきっと助けてくれるだろうから。ね？」
　優しく語りかけると、少女は涙をいっぱいに溜めた目でフッチを見た。
「ほんと？」
「うん。約束する」
　指切りしてもいいよ、と右手の小指を立てて前に出すと、少女は一瞬躊躇した。それから、涙で真っ赤になった頬を喜びで更に真っ赤にして────

「うん？」
　暗闇の中、キニスンは遠くから誰かの泣き声を聞いたような気がして彼は目を開いた。
　月がない。星も見えない。変だ、と思って立ち上がる。常に傍らに控えているはずのシロの姿がない。セレンやルック達もいない。さっきまで一緒にいたはずなのに。
　泣き声が聞こえる。
　妙だ、と彼は怪訝な顔をして唇に指を当てた。
　風がない。ここは自然の大地に存在する場所にしては、あまりにも違和感に満ちている。まるで。そう、まるでここは……。
　泣き声が止まない。気がつけば、目の前には顔を両手で覆う少女がいた。
　泣いている。見付からない、なくしてしまった、と。
　ふたりの間には距離がある。縮まることはない。キニスンが歩み寄ることも、少女が近付いてくることもない。
「君は……」
　彼女が生きている人間でないことは、すぐに分かった。でも、だから彼女は幽霊だと、決めつける理由も見当たらない。幽霊かもしれないけれど、そうでないかもしれないから、キニスンはかける言葉に迷った。
「見付からないの」
「それが見付かれば、君は自由になれるんだね？」
「わからない」
「でも、探しているということは、見付かれば少なくとも君にとって何か、変化があるということだよね？」
「わかんない」
　フルフルと首を振る少女。少し性急すぎたか、とキニスンは思ったが、今更だと思い直す。
「それじゃあ、探そう。なくしたものが君をここに縛り付けているのだとしたら、見つけだしてあげるよ」
　幸い、彼には沢山の仲間がいる。失せもの探しを得意とする人も、いるだろう。シロの嗅覚を最大限に発揮すれば、それほど苦にならず、発見することも可能だろうし。
　だから、とキニスンは悩んだ末、少女に向かって手を差しだした。
「一緒に行こう」
　立ち止まっていないで、進んでいくために道を示してやることは出来る。共に歩んでいくことは無理だろうが、背中を押してやることぐらいならキニスンでも出来るだろうから。
「いいの？」
「いいよ」
　微笑んで答えると、少女はおずおずと顔から手を離し右手を伸ばした。その表情はもう泣いていなくて────

　ルックは自分の周囲を取り囲む空気の微妙な変化を静かに感じ取っていた。
　仲間達が闇の霧に飲まれ姿が消えていくのを閉じた瞼の裏で感じながら、彼もまた、意識を保ちながら暗雲に身を委ねる。
　少なくとも、これをどうにかしない限り、無限にループする空間からは抜け出せない。道の次元を歪めたのも、村中に漂うねっとりとした異物感も、すべてこの闇の奥にいる奴がやっていることだろうから。
　村にあった井戸、あの底は果てしなく続く次元の穴だ。落ちたらきっと戻ってこられない。生きて世界に戻ってこられても、そこが今自分たちのいる世界とは限らないし、そうだとしても遠く離れた別の大陸の辺境にでたらまず帰ってくることは無理だ。
　こんな大がかりな細工が出来る人間は少ない。しかし悪意がまったく感じられないから、きっとこれは人が起こしたことではない。確信はある。
　目を開けると、何もない闇。一歩先も見えないはずの暗闇で、しかしルックの目にはきちんと己の姿が捉えられている。
　不思議でおかしな、都合のいい世界。
　見えないはずなのに、見える。人の視覚とはそこに光がないとなにも映し出せないはずなのに。
「…………」
　考えるだけ無駄か、とため息をついてルックは首を振った。
　ここは自分たちの常識ではかれる場所ではない。あくまでも、この世界を作りだした存在に都合のいい空間なのだから。
　白い霧が浮かび上がり、それが少女の形を取る。
　泣いている、ずっと。
「見つけて欲しいの」
　なくしたものを探して、と泣きながら懇願する少女に、ルックはまたもうひとつため息をついて、
「無理だ」
　彼には、少女が何であるのか大方の見当がついていた。そして、彼女が求めているものも。
　だから、断言できる。少女がなくしたものはもう戻っては来ない。望んで手に入れられるものではないから、ルックが手伝ったところで、無駄な努力に終わるだけだ。
「欲しいの」
　返して欲しい、と少女は泣きやまない。ふと、ルックは自分が冷たい人間だと評価された過去を思い出した。
　本人は現実で実現可能なことと、そうでない絵空事を区別しているだけだったのだが、周囲はそうは思ってくれなかった。ただ、ひとりだけ。
『ルックはさ、深く考えすぎるんだよ』
　そう言った人間がいた。深く考えることはいけないことか？　とその場で返したら相手は返事に窮していたけれど。
　そんなものだろうか、とルックは前髪を指ではじいた。

　両手を広げ、セレンが泣きやまない少女をそっと抱きしめる。
　疑わない、彼は。すべてを受け入れ、認めて、赦して、愛おしむ。それが彼の強さの根源。皆が彼を必要とし、求める理由。
「だいじょうぶ」
　ふわり、と少女の体が浮かび上がった。
　セレンに抱き上げられ、少女の視線がセレンのそれと重なり合う。
「ボクも探すの、手伝うよ。みんなもきっと分かってくれる。だから、諦めないで探そう。大切なものだったんでしょう？」
　大切だったから、なくしてしまって哀しい。失いたくなかったから、探そうとしている。そういう人を、セレンは決して見捨てたり出来ない。お人好しと他人に言われたって、これが自分だと分かっているから、セレンは己を貫いていける。仲間も、呆れながらそんな彼に付き合ってくれた。
「だから、だいじょうぶだよ」
　ぎゅっと少女を抱きしめ、彼女の流す涙を胸に受けながらセレンは繰り返しくりかえし、少女の背中を撫でて優しく囁く。
「見付かるよ、君が探しているんだもん。君が大切にしていたんだったら、相手もきっと、君を捜しているよ」
　こんなにも泣いて、探していたのだから、なくしたものも絶対にどこかで彼女を待っている。見つけてくれるのを今か今かと待っているはずだから。
　諦めてしまわないで、やめてしまわないで。
「泣いてばっかりだと、君の大切なものまで哀しくなってしまうから、ね、もう泣かないで」
　指で少女の涙をすくい取り、セレンは微笑みを浮かべる。

　闇が晴れる。少女を中心に渦を巻き、ひとつにまとまって、そして……。

　セレンの手の中で、サスケの、フッチの、キニスンの前で、少女は嬉しそうにはじめて笑った。
「ありがとう」
　そう、呟きながら。

　光が生まれる。少女を包み込むようにして、いくつもの、光のカケラが。

　ルックは表情を少しだけ和らげ、光に包まれる少女を見送る。
「見付かったみたいだね」
　その光が、お人好しの自分の仲間達から届けられたものだと気付いたルックが少女に言うと、彼女は小さく頷いた。
「みんな、いい人だった。私が欲しかったもの、くれた。優しくて、あったかい気持ち。ずっと寂しかったけど、もう平気」
　胸を抱き、少女の輪郭がぼやけはじめる。
「あなたも、くれたね。私のこと心配してくれた。冷たくないよ、優しいから、そう見えるだけで。あったかいよ、ちゃんと」
　光の霧に消え、闇もまた薄れて行く。
「伝えて。いっぱい迷惑かけてごめんなさい。それから、ありがとうって」
　光がはじける。その瞬間眩しくて、腕で顔を覆ったルックは次に目を開けたとき、自分たちが眠る前と変わらない廃墟の村の広場にいることに気付いた。
　横を見れば、何も知らず呑気にいびきをかいているサスケや、毛布にくるまって小さくなっているセレンがいる。
「帰してくれたか……」
　上半身を起こし、頭を掻いたルックは澄み渡った空を見上げて呟いた。じき、皆ももぞもぞと起きだしてきて、寝ぼけ眼のまま朝食が始まる。
　夕食と大して変わりばえのしない食事を簡単に済ませ、彼らはすぐに出発することになった。
　獣道を通り抜け、昨日散々悩まされたあの道に戻ってくる。
「今日は大丈夫だといいけど」
　目的地にたどり着けないのはあまり楽しい事じゃない、とサスケは意気込む。
「大丈夫だと思うよ」
　ルックが呟き、四人の視線を一斉に集めた。しかし彼はまったく意に介した様子はなく、マイペースに獣道の反対側に生えている老木の足元にしゃがみ込んだ。
「彼女は、満足したみたいだったから」
　棄てられた村、その存在すら近隣の村の住民から忘れ去られてしまっていた村を、ずっと見守ってきた小さなもの。置き去りにされた事にも気付かず、皆が帰ってくると信じて待ち続けてきた少女。
　この一帯が昔、ゲンカクがまだ都市同盟の英雄として現役だった頃、ハイランドの前線基地として制圧されたことがあったと彼らに教えたのは、次に立ち寄った村に古くから住む老人だった。
　道の脇でかがみ込んだルックが、生い茂る草をかき分けてその中に沈んでいた何かを見つめている。後ろからセレンがのぞき込んで、「あれ？」と声を出した。
「お地蔵様？」
「本当だ」
　フッチも顔を出して頷き、ルックによって草の中から取り出された、通常よりもかなり小さめの地蔵を見つめる。
「女の子みたいな顔をしていますね」
　幼子の表情に似た、柔和な顔の地蔵様にキニスンが素直な感想を口にした。
「なんだか、嬉しそうだね」
「嬉しいんだろ？」
　誰も通らなくなって久しい道の脇に、たったひとつ残された小さなお地蔵様。拝む人もなく、存在さえも忘れ去られてしまっていた、哀しいお地蔵様。
　でも、もう平気。気付いてくれる人がいたから。気にかけてくれる人がいたから。
「もっと見える場所に置いて上げましょうよ」
「そうだな。草の中じゃ、かわいそうじゃん」
　ここなんかいいんじゃないか、とサスケが木の裏に転がっていた平たい石を持ってきて道に面した場所に置く。フッチが注意しながらお地蔵様を石の上に置くと、なんとなく、箔がついた感じがした。
「うん。いい感じ」
　セレンが満足そうに言う。それから、新しい場所に移されたお地蔵様に手を合わせる。他のみんなも、それに倣って頭を垂れた。シロも四肢を地に着け、頭を下げる。

　気のせいか、幼い顔のお地蔵様は嬉しそうに微笑んだ。

　今は一瞬。

　でも、永遠。

　深夜のレイクウィンドゥ城はひどく静かだ。
　見張りの兵はそこかしこに立っているが、皆侵入者などありはしないと安心しきっているのか、中には立ちながら船を漕ぐ、という器用な事をやってのける兵士もいた。
　平和そのもの、といった時間がまどろみの中を通り過ぎていく。
　だから誰も、この静寂が破られる事を予想していなかった。
　最初にそれが目撃された時は、寝ぼけた兵士の見間違いだろうという形で収まった。しかし次の夜も、またその次の夜も複数の人間によって目撃されるようになったそれは、瞬く間に城の住人の間に噂として走り抜けていった。
　つまり、幽霊が出る、と。

「大変大変大変ーーーーーー！！！！！！」
　朝。
　壮絶なまでに騒々しい少女の声で、レイクウィンドゥ城の城主は目を覚ました。……否、正しくは叫びながらベットの上に容赦なくジャンピングアタックしてきた少女の体重に潰されて、なのだが。
「お、重い……」
「ま、失礼ね。あたしそんなに重くないもん」
　布団とナナミの下で呻いたセレンにすかさずひじ鉄を食らわし、前言撤回させて、ナナミはようやく可愛い義弟の上を退いた。
「おはよ、セス」
「……おはよう……」
　寝癖のついた頭をわしゃわしゃと掻き回し、ベットから身を起こしたセレンはにこにこ笑顔の義姉を見上げた。上機嫌……に見えるが、どこか変。そういえばさっき、「大変」を連呼していなかったか？
「なにかあった？」
　ナナミの愛情あふれる起こし方はこの際置いといて。ベットの縁に腰掛けたパジャマ姿のセレンは、その問いかけの瞬間に笑顔をひくつかせた彼女の表情を見逃さなかった。
　なにかあったらしい。
「…………」
　しばらくふたり、微妙な笑顔で向かい合う。にこにこにこにこにこにこ……。
「セス！」
　だが唐突にナナミはがばっ！とセレンに抱きついてきた。そのまま彼の肩をしっかりと掴み、ぶんぶん前後に揺さぶり始める。
「お願い！！今夜から一緒に寝て！！！！」
　寝起きに頭を揺らされて、言われた方のセレンは堪ったものではなかった。脳味噌が揺れている。頭の中で教会の鐘が盛大な音を立てて鳴っていた。
「出たのよ出たのよ出るのよーーーーー！！！！！」
　ナナミは混乱すると見境がつかなくなる。手加減を忘れる。本人はかなり必死だから、相手をするときはいつも命がけだ。
　気が付けば、セレンはナナミの腕の中でぐったりと魂を飛ばしていた。白い煙も見える。一瞬セレンは花畑の中で死んだゲンカクが手を振っているのを見た。
「……死ぬかと思った……」
　ぼそり呟き、前にいるナナミが恐縮する。泣きそうな声で「ごめんねー」と上目遣いに言われたら、許さない方が悪役のようだ。
　力任せに振り回された所為でボタンが飛んでしまったパジャマを脱ぎ、いつもの赤い服に着替えると、セレンはドア前に逃げた義姉を迎える。最近、彼女はセレンの裸を見るのを嫌がるようになった。ただし、セレンの方はかなり昔からナナミの裸とは縁を切っている。いくら仲がいいとはいえ、この歳になると照れが先行する。
「で、何が出たの？」
　新同盟軍──ラストエデン軍が巨大化するに連れ、レイクウィンドゥ城も拡張工事が繰り返された。そのなかで城主たるセレンは最上階に個室をもらい、ずっと一緒の部屋だったナナミとは別の部屋で眠るようになっていた。
「うん。あのね……」
　ナナミは恐がりだ。幽霊とかお化けとか、怖い話を聞いた夜は決まって一人で眠れなくなりセレンの布団に潜り込んできた。いつもは度胸満点で見ている方が冷や冷やさせられる行動を平気でとるくせに、こういうときだけは年相応の女の子の反応を見せる。そこがまた、可愛いのだが。
「衛兵さんが話してるの聞いちゃったの」
　今や衛兵だけに留まらず、沢山の人が目撃している幽霊。城のあちこちに出現し、消える。噂は際限なく広がり、昔ノースウィンドゥで殺された人だとか、ハイランドに殺された亡霊だとか言われている。
「長い黒髪の、白い服を着た女の人なんだって。ふらーっと現れて、ふっと消えちゃうの。後にはなんにも残ってないんだって。それでね、『うふふふふ』って笑うんだって！」
　恐がりのくせに興味だけはあるようで、あちこちで人に聞いて回ってきたようだ。
　ナナミの説明は身振り手振りが満載で、ただ見て聞いているだけならかなり楽しかったが。
「幽霊……か」
　いろいろいわくつきの城だから、そういうのが現れてもおかしくないような気がする、とセレンは思った。しかし、何故今の時期に？
「ね、怖いよね、こわいよね？」
「でも何か悪さをしてる訳じゃないみたいだし……」
　害がないのなら放って置いても構わないのでは？
　だが、目の前で必死に訴えてくるナナミの視線にセレンは嘆息する。よく考えてみたら、幽霊がいなくなるまでずっとナナミはこの部屋で寝起きするつもりだろう。ベットがひとつしかない状態でそうなれば──セレンは床の上で寝なくてはならなくなる。
「分かった」
　幽霊相手に話が通じるとは思えないけれど、兵士達まで怖がって、軍の士気が下がるのも困る。すみやかに正体を暴き、出ていってもらうしかないだろう。
「なんとかしてみるよ」
「本当！？」
　ため息混じりに言ったセレンの言葉を聞き、目をきらきらさせたナナミが飛び上がらんばかりに喜ぶ。
「ありがとー！さっすが私の弟なだけはある！」
　勝手に握り拳を作って納得している義姉を見上げ、もう一度こっそりとセレンはため息をついた。
　さて、どうするか。

　とにかく、情報を集めないことには始まらないと、セレンは部屋を出るとまず食堂に向かった。朝食を取るためと、食堂にいる人達から話を聞くためである。
　目覚めてからだいぶ時間が経ってしまっていて、朝ご飯と言うよりも昼前の軽いおやつ、みたいな時間だったが食堂はいつも通りに人であふれていた。腹が減っては戦は出来ぬ、とばかりに料理を注文すると、彼は堂内をぐるりと見回した。
「ねえねえ、聞いた？また出たんですって」
「出たって……幽霊？」
「決まってるじゃないの。で、どこに出たと思う？」
「えっと……ホールかな？」
　ケーキセットを前に少女達が話し込んでいる。その内容が例の幽霊騒動に関係している事だと気付くと、セレンはしめた、とばかりに聞き耳を立てる。
「ちがうのよ、それが。確かに今まではホールが多かったけど、今度はなんと！道場に出たんだって」
「うっそー。あんな汗くさいところに！？」
　運ばれてきた紅茶に口を付けていたセレンは、その少女の叫び声にぶっ、と吹きだしてしまう。だがそんな彼にまったく気付く様子なく、彼女達の話は終わらない。
「ええと、なんて言ったっけ？赤月帝国から来た忍者の人……」
「カスミさん？」
「ううん。おじさん」
　──モンドさんだ……。
　心の中でセレンは呟き、名前すら覚えて貰えていない彼に同情した。
「その人が、見たらしいの。腰を抜かして、寝込んじゃったらしいよ」
「へー、そうなんだぁ」
「モンドさん……」
　幽霊を見てびっくりして腰を抜かし、動けなくなって、幽霊が消えた後も一人道場に取り残されて風邪をひいてしまったらしい。朝訓練に出てきたマイクロトフに発見された時は、マイクロトフの方が彼をお化けか何かだと思ったとか。哀れすぎて涙が出る。
「あとでお見舞いに行こう……」
　食事を終え、セレンは席を立つ。
　食堂を出ると彼は少女達が話していた、幽霊のよく現れるという場所に向かった。廊下ですれ違う人達も、幽霊話を気にしているのだろうか、どことなく表情が沈んでいる。
　途中立ち寄った見せ物部屋で、セレンはフリックに会った。
「よう、元気か？」
　ステージではさっきまでカレンが踊っていたらしい。彼女目当ての男達がまだそこかしこに陣取っている。その会話も、やはり幽霊話が多いようだ。
「フリックさんは、どう思う？」
　いきなりそう聞いたセレンに、彼は一体何のことかと考えた後、
「ああ、幽霊ね。俺は見てないけど……どうだろうな。戦場じゃ気が高ぶってありもしないものを見るっていう話は聞くがな」
「でもここは戦場じゃないよ」
「分かってるって。生憎と俺は霊感とかそういうものとは縁遠くてね」
　幽霊の正体なんてさっぱり見当が付かない、と彼はお手上げと両手を上げた。
「そっかー……」
「ビクトールにでも聞いてみろよ。今なら酒場にいると思うぜ」
　落胆の表情を見せるセレンに、フリックは言った。ビクトールなら、ノースウィンドゥ時代のこの城を良く知っているはずだ。彼ならば、何か有益な情報をもっているかも知れない。
「うん。ありがと」
「頑張れよ」
　フリックに見送られてセレンはホールへと向かった。酒場へ行くにも通り道になる。エレベーターの前ではアダリーがメンテナンスをしていた。
「なんじゃ、エレベーターなら今は使えんぞ。まったく、あれほど重いものを一気に詰め込むなと言っておいたのに……」
　近づいてくるセレンに一瞥すると、彼はまた手元に視線を戻して言った。どうやら重量オーバーで故障してしまったらしい。今日は階段を使って下まで降りてきたから、気が付かなかった。
「いえ、アダリーさんは幽霊って見ましたか？」
「幽霊？ふんっ、そんな非科学的なものなどありはせんわ！まったく、あいつらはすこーし便利な道具と万能のものとを誤解しておる。今度見つけたら百叩きマシーン『ばくばくクン』の威力を試す実験台にしてくれるわ」
　独り言を止めどなく続けるアダリーに、セレンは話を聞くのは無理、と判断。そろりそろりと逃げ出した。
　ホールの中央、階段下には約束の石版とルックがいる。いつもそこにいるから、きっと幽霊を目撃しているはずだとセレンは踏んだのだが……。
「あれ？いない……」
　珍しくルックは石版前にいなかった。何処ヘ行ったのだろう、ときょろきょろしていると、不意に後ろから肩を叩かれた。
「うわっ！」
「おわあっ！！」
　びくぅ！と過剰反応を見せたセレンに、肩を叩いた方もびっくりして階段から足を滑らせた。ずでん、と大きな音を立てて尻餅を着いたのは、サスケだった。
「いって～～！！」
　幽霊がよく出現する、という場所だから知らずに緊張していたのだろう。セレンに悪気があったわけではないのだが、大声で叫んだサスケに彼はつい、反射的に謝っていた。
「ご、ごめん！サスケ、大丈夫！？」
「大丈夫じゃない！」
　手を伸ばしてサスケを助け起こすが、よほど痛かったのか彼はジト目でセレンを睨む。
「ごめん。わざとじゃないんだ」
「あとでなんかおごってくれたら、忘れてやる」
「……はいはい」
　現金な取引を持ちかけてきて、肩をすくめた。そういえば、こいつはこういう性格だった。
　しかし、こんな真っ昼間。普段ならサスケは道場でモンドにびっちりしごかれているはずの時間だ。何故こんな所にいるのだろう？
「あれ？聞いてない？モンドの奴、お化けにびびって寝込んでるって」
「風邪ひいたんじゃなかったの？」
「そうとも言う」
　師範であるモンドが休みなので、サスケも堂々とさぼっているというわけだ。
「サボりじゃないって。ちゃんとした休みだ」
「はいはい」
　言い訳がましく続けようとしているサスケの肩をぽんぽんと叩く。
「そう言うことにしておくよ」
「だから、違うって」
　うがー、と牙を出して吠えるサスケを黙らせ、セレンは歩き出した。別に誘ったわけではないがサスケもついてくる。
「どこ行くんだ？」
「レオナさんの所」
「おっ、不良か？」
「違うってば。ビクトールに用があるの」
　行き先が酒場と聞いて、からかいの言葉を口にしたサスケに簡潔に今までの事を説明すると彼はしばらく黙っていた。そしてホールを出て倉庫の前で左に曲がる頃、
「面白そうだな、俺も手伝ってやる」
「言うと思った」
　ボソッと呟き、セレンはサスケを振り返らず酒場の扉を押し開いた。
　むわっとした空気が流れてくる。人いきれと酒の臭いが充満していて、あまり長居していると気分が悪くなりそうだった。
　カウンターにはレオナがいつものようにいて、その前にはアニタがグラスを片手に座っていた。
「おや、珍しい」
　彼女たちから見れば、まだまだお子さまの域を出ないふたりの姿に、アニタが嬉しそうに振り返った。
「なんだい、お姉さんになにか用かい？」
「え？あ、いえ……ビクトールさんって、います？」
　フリックに教えられて来たのだと告げると、レオナはキセルで表への入口近くを示した。その側のテーブルに、酔いつぶれて眠りこけている情けない姿をさらしたビクトールがいた。
「なんだかねえ。あの幽霊騒ぎで、あいつに皆があれこれ聞いて来るんだよ。ノースウィンドゥで死んだ誰かじゃないのか、ってね。でも思い当たる事がありすぎるんだろうよ、答えられなくて、あれさ」
「やけ酒……か。いい大人が情けねぇ」
　豪快ないびきを立てているビクトールを見やり、サスケが呆れた声を出す。
「大人だからね、色々あるのさ。もしその幽霊が本当にノースウィンドゥで死んだ人だったら、まだ浮かばれずにいるって事だろ？」
　ネクロードを倒した今も、魂が救われずにいるのだとしたら、ビクトールが懸命にやっていた事は無駄だったことになる。幽霊は女性だと言うし、もしそれが彼の大切な人だったなら、尚更やりきれないだろう。
「そっか……」
　セレンも彼に幽霊のことを聞こうとしてやってきたわけで、ビクトールの気持ちなんてまったく考えていなかった。だが確かにレオナの言うとおり、彼にとっては生まれ故郷を汚されているのと同じで、嫌な事だったのだろう。
「他、当たろう」
　あのままビクトールは寝かせて置いてあげようと、セレンはサスケの袖を引っ張った。最初はビクトールの醜態を見て呆れていた彼も、話を聞いてしまうと無下にこき下ろせなくて素直に頷いた。
「ビクトールさんが起きたら、謝っておいて下さい」
「伝えておくよ」
　城で起きた不祥事は城主のセレンにも責任がある。不愉快にさせてしまって済まなかったと、セレンはレオナに言付けるとサスケと共に酒場を後にした。
「……で、どうするんだ？これから」
　頼みの綱だったビクトールもハズレで、この先の展望がまったくなくなり振り出しに戻った彼らは、どこに行くともなく庭を歩いていた。
「どうするって言われても、どうしようか」
「俺に聞くなって」
　考えるのは苦手だと、サスケはセレンから話を振られて言い返した。
　足下に転がっていた石ころを蹴り飛ばし、転がっていく石に合わせて視線を前に流していくと、晴天の空をバックに白いものが飛んでいるのが見えた。だがそれはすぐにスーっと下に落ちていった。
「フッチ？」
　白いものを両手で受け止め、抱きしめたフッチがふたりに気付く。
「ぴ」
　ぴょこ、とフッチの腕の間からブライトが顔を出した。さっき空を飛んでいたのはどうやらこの子だったらしい。
「ブライト、もう飛べるの？」
「いえ、浮かぶだけで精一杯みたいで。すぐにばてちゃうんですよ」
　近づいてブライトをのぞき込んだセレンにフッチはそう答えた。
「本当に竜なのかな、こいつ」
　つんつんとブライトをつつき、サスケが言うとフッチの表情が少し暗くなる。
「まだ分からないよ。竜は竜洞でしか生まれないはずだし、白い竜なんて聞いたこともないから」
「でも、もし竜だったらすっげーんだろ？」
　白い竜が今までいなかったのだとしたら、ブライトが最初の白竜になるのだ。そう言われると俯いていたフッチが顔を上げてきょとんとした表情でサスケを見返す。
「なに」
「ううん。そういうこと、考えてもみなかったから」
　訝かしむサスケに答え、フッチはブライトの頭を撫でた。
「ぴー」
　気持ちよさそうにブライトが小さく鳴く。
「ところで、セレンさんは何をしてたんですか？」
「俺はどうでもいいのかよ」
　聞く相手をセレンに限定したフッチの言い方に、サスケがすぐに唇を尖らせて不満を口にしたが、
「だって、サスケはセレンさんについて回ってるだけじゃなかったの？」
「……どーせっ」
　ぐさりと胸に突き刺さる事をさらりと言われ、サスケはいじけてしまった。うずくまって地面に「の」の字を書いている。
「えっとね。フッチは見た？幽霊」
「いえ。でもあれって、いたずらじゃないんですか？」
「いたずら？」
　至極平然と当たり前のようにいったフッチに、セレンは素っ頓狂な声を出してしまった。ブライトがびっくりして首を引っ込める。
「違うんですか？僕はてっきり、シドさんの新しいいたずらだとばかり思ってましたけれど」
　そう言って彼は城の南側に建つ物見の塔を見上げた。城壁の塔の屋上に、シミのような一対の黒い羽根が見える。
「…………なるほど」
　言われてみれば、そんな感じがする。いたずら好きで、しかもそのどれもが余りいい趣味をしているとは言えないシドならば、幽霊騒動くらい起こしても変ではない。どうしてい言われる今まで気が付かなかったのか、不思議なくらいだ。
「その手があったか……」
　すっかり立ち直っているサスケが塔を見上げて腕を組む。
「よーっし。早速捕まえてやるぜ！」
　意気込む彼を眺め、セレンとフッチは互いに肩をすくめあった。
　だが。
「シドが幽霊？」
　塔にはシドはおらず、かわりにチャコがいるだけだった。さっき庭から見えたのはチャコの羽根だったのだ。
「違うの？」
「あいつ、生きてるじゃん」
「そうじゃなくてだなぁ。最近城を騒がしてる幽霊、あれがシドじゃないのか、って聞いてるんだよ」
　ウィングホードの少年は荒っぽいサスケの説明に不機嫌に顔をしかめ、それはあり得ないと首を振った。
「どういうこと？」
　そんなはずない！と叫んで暴れるサスケを押しのけ前に出たフッチが尋ねると、チャコは「うーん」と首をひねったあと、
「だって、シドの奴、最近は夜中にここで逆立ちして森に向かって遠吠えする、ってのが気に入ってるみたいで夜はずっとここにいるぜ？それにさぁ、その幽霊って女なんだろ？シドがやってるんだったらもっといたずらとかするだろうし」
　何かをするわけでもなく、未練を訴えるわけでもなく、ただ突然現れては消えるだけの幽霊。もしシドだったらもっと驚かせてくるだろうし、悪ふざけをしてくるだろう。それはつきあいが長いチャコが一番良く分かっている。
「かばってるんじゃないだろうなぁ」
「まさか。俺の方こそ、いい迷惑してるんだ」
　幽霊を捕まえる前にシドを牢屋につないでくれ、と切実な声で訴えてくるチャコはどうやら本心からそう言っているらしい。
「けっきょくまた最初に戻るのか」
　塔を出て、憎々しげにサスケは吐き出す。
「こうなったら俺達で捕まえるっきゃないな」
　ぱしん、と両拳をぶつけ合って音を鳴らし吠えた彼に、
「え？」
　セレンとフッチが同時に振り返る。
「誰が、って？」
「俺達」
　恐る恐る聞き返したセレンに、サスケはわざとらしくゆっくりと言いながらセレンとフッチを指さした。
「ここまで来といて止める、なんて言わないよな？」
「うっ……」
　言葉を詰まらせ、セレンとフッチは渋々頷いた。満足そうにサスケは微笑み、夕陽を指さす。
「っつーわけで！今夜１０時、約束の石版前に集合だ！よし、作戦会議するぞ」
　やる気満々なサスケに引っ張られ、作戦会議場に急遽決定されたレストランへ彼らは向かった。途中、石版前に戻ってきていたルックを巻き込むのを忘れないで。

　そして深夜。
「なんで僕が……」
　偶然、レストランへ向かう彼らとぶつかってしまったが為に巻き込まれてしまったルックは、石版の前で長々とため息をついた。
　多くの人が寝静まった夜。人の行き来がなくなった為に、元から広々としていたホールは更にだだっ広く感じられる。明かりは窓から差し込んでくる月明かりのみで、幽霊が警戒してはいけないのでランプは使っていない。だからかなり薄暗かった。
「冷えてきたな」
　昼間はまだ暖かかったが、日が沈むと一気に気温が下がる。自分の腕で体を抱きしめてサスケは天井を見上げた。
「くしゅっ」
　セレンが小さくくしゃみをして身を震わせた。３人の視線が一斉に彼に注がれ、顔を上げたセレンは大丈夫だと笑った。しかし一瞬渋い顔をしたルックはおもむろに立ち上がると、指を立てて空中に何かを描いた。
「わっ！」
　ばさり、と何かがセレンの頭に落ちてくる。それは茶色のすべすべした肌触りで、首を出したセレンは両手に掴んだそれが何か気付くと驚いた顔をしてルックを見返した。
「風邪でもひかれたら、僕が怒られるんだよ……」
　このメンバーで最年長であるルックが、今は要するに彼らの保護者代わり。ラストエデン軍リーダーのセレンは特に、なにかあったら大変だ。
「嬉しい。ありがとう」
　毛布を肩に掛けて体を包み込ませたセレンが礼を言うと、ルックは照れたのかぷいと顔を背けてしまった。
「なあ、俺のは？俺も寒いんだけど」
「……馬鹿は風邪をひかないっていうだろ……？」
「むかっ」
　サスケが「はいはい」と手を挙げて自分の分の毛布をほしがったが、そんなつもりはないらしいルックに冷たく言われて握り拳を作る。今にも殴りだしそうな気配にフッチが慌てて間に入って彼を止めた。
「止めるな！俺は前からずっとお前が気に入らなかったんだよ。今日こそ決着をつけてやるーーーー！」
　がうがう。吠えるサスケを押さえ込み、その向こうに見たものは涼しい顔でよそをむいているルックだった。下の方ではしゃがんだままのセレンが毛布にくるまれ、苦笑い。
「寒いんだったら、ほら、この毛布大きいし一緒に入る？」
「放っておいていいよ。忍者のくせに、これくらいの寒さを堪えられないなんて、修行が足りないんじゃない？」
「むっか～～！！！」
　堪忍袋の緒がちぎれる音がした、ような気がした。
「押さえて押さえて！」
「うるさい！放せぇ！！」
　必死にサスケを止めるフッチだが、じたばた暴れる彼を押さえきることは出来なかった。いや、途中で手を放してしまった、それも唐突に。
　すぽん、とフッチの腕から解放されたサスケは前に行こうとしていた勢いを止めきれず前のめりに倒れた。べしゃっ、と顔面から床に突っ込み、鼻を潰す。相当痛かったのだろうか、しばらく彼は起きあがれなかった。
「……あ……」
　一方のフッチはというと、ホールの入口の方を見つめて体を硬直させている。
「あ？」
　なんだろう、とセレンも立ち上がってそちらを見た。気付いたルックもセレンに並んで立ち、南側を見やる。
　薄暗いホールの真ん中に、白い霧のようなものが浮かんでいた。
「……あ…………」
　ごくり、とセレンが唾を飲む。
「うぅ、痛てて……」
　ようやく起きあがったサスケも、場の異様な雰囲気にすぐ気付いて鼻を押さえて立ち上がった。フッチの肩越しに同じ場所を見る。
「ひぇ！」
　小さな悲鳴が彼の口から漏れた。瞬間、それまで朧だった白い霧の輪郭がはっきりと現れ出した。
　ゆっくりと、ゆっくりとそれは女の形を取り始める。
　黒くて長い髪の毛は乱れて顔にかかっている。その表情ははっきりと探ることは出来ない。暗い所為もあるが、髪の毛に隠れてよく見えない所為でもあった。そして、噂通りの白い服。スカートだろうか、長めの裾が風もないのに揺らめいていた。
「うふ。うふふふふ」
「ひゃぁ！」
　誰が上げた悲鳴か分からない。だが、彼らを振り返ったその幽霊が不気味な笑い声を立てたとき。
「あれって……」
　ルックだけが冷静に幽霊を観察していたが、
「出たーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！！！」
　絶叫を上げて３人は一斉に、一目散に逃げ出した。階段をものすごい足音を立てて駆け上がり、申し合わせた訳ではないに関わらず、彼らは城の最上階、セレンの部屋に飛び込んだ。そのままベットの上にきれいに整えられていた布団をひっぺがえして潜り込む。
「むぐっ」
　三人向き合う形でベットの中央に顔を揃えたが、よく見れば一人足りない。
「あれ？」
「ルックは？」
　布団の下で顔を見合わせたセレンとサスケだったが、そのセレンの下で藻掻いている白い手をフッチが見つけて肩を落とした。
「セレンさん、下……」
「え？下……うわっ、ルック！？なんでそんなトコにいるの！？」
　多分、一番階段に近い位置にいたルックを、その横にいたセレンが脇に抱えるような形でかっさらって行き、そのまま本人が気付かないまま彼を下敷きにしてベットに滑り込んだのだろう。だから「なんで」と言われてもルックは無言でしか答えられない。
「いい加減、どいてくれないかな……」
　重いんだけど、と気怠そうないつもの口調で真下から言われ、セレンは顔を赤くしながら横にずれた。気付かなかったとはいえ、かなり失礼なことをしてしまったと、しばらくまともにルックを見られなかった。
「でも……まさか本当に出るとは思いませんでした」
「ああ、びっくりしたー」
　あんなに至近距離で、前触れも何もなく気配さえ感じさせずに出現できるのは、幽霊以外の何物でもない。しかもあんな笑い方をされてしまっては、どんな屈強な戦士でも肝を冷やすだろう。モンドが腰を抜かすわけだ。
「幽霊じゃないよ」
　だが、興奮冷めやらぬ彼らに水を差す台詞がルックの口からこぼれ落ちて、一斉に３対６つの瞳が彼を見つめた。
「幽霊じゃ、ない？」
「あれが？どう見たって幽霊そのものじゃんか」
「違うとしたら、あれはなんなんですか？」
　４人が一度に目撃したのだ。決して見間違いとか、そういう類のものではない。だが自信にあふれるルックは彼らを見回して、
「明日、幽霊の正体に会わせてあげるよ。僕はもう寝る。お休み」
　セレンのベットは普通サイズよりも広いけれど、４人並んで寝るのには少しどころかかなり狭い。しかし寒いし、ベットから出るのも億劫なので、彼らは自分の体に誰かの足が載っかったりその逆になったりするのを我慢して、朝になるまでしばしの休息に着いた。
　ただ朝の日の出前には、フッチに蹴飛ばされたらしいサスケが床に転がって、歯を食いしばりずり落ちている布団の端を握りしめてはいたけれど。

「くしゅっ！」
　ひとりだけ床で眠るハメになってしまったサスケがくしゃみする。
「馬鹿は風邪ひかないって言うのは嘘だったみたいだね」
　並んで歩くルックがくしゃみで飛んでくる唾を避けて言った。フッチが苦笑いを浮かべている。
「良かったね、サスケ。馬鹿じゃないんだって」
「……セス、本気で言ってるのか、それ」
　にこにこ笑ってセレンが言い、鼻をすすり上げたサスケは彼を軽く睨んだ。天然ボケが入っているセレンは、たまにこういう冗談を真に受けて本気にするから、妙なことを教えると後が大変だった。
「それで、幽霊の正体ってなんなんですか？」
　ねぼすけのセレンにしてみたら奇跡に近いような早い時間帯から行動を開始した彼らは、朝食を取る前にルックを急かして幽霊の正体を確かめに行くことにした。
　エレベーターはまだ不調のようで動いておらず、４人は揃って階段を下りていく。途中すれ違う人は少なく、人々がまだ活動時間帯に入っていないことを教えてくれた。
　そして着いた先は、昨夜幽霊を目撃したのと同じ場所、約束の石版前だった。
「ここって……」
「なんで？」
　フッチとサスケが顔を見合わせ、それからルックを見る。彼は床に落ちていた茶色の毛布を拾い上げているところだった。
「幽霊は？」
「待てって。どうせ逃げやしないんだし」
　早く正体を教えろ、とせがむサスケを黙らせ、毛布を出したときと同じように空中に消し、ルックはさてと、と振り返った。ゆっくりとしたペースで歩き出した彼を３人が横一線になって追いかける。
　だがまたしてもルックの足はホールの出口付近で止まった。
「おい、どうしたんだよ」
「着いたんだよ」
　急に立ち止まったものだからルックの背中にセレンがぶつかり、その肩にサスケが顎をぶつけた。昨日から痛い思いばかりしている、とぼやいた彼にフッチは憐れむような笑顔を作る。
「でもここって……」
　倉庫の手前、という場所に立ち止まったルックの後ろでセレンが首を傾げ、それから左を見た。そこはテレポートで仲間をあちこちに送り届けてくれる、ビッキーの指定席がある場所だった。今も立ったまま器用に眠っている彼女がいる。自分の前に４人も人がいるなんて、これっぽっちも気付いていないらしく、幸せそうな寝顔だ。
「……待って下さい。もしかして、幽霊って……」
　３人の中で一番察しがいいフッチが最初に気付き、声を上げた。
「だよ」
　短く肯定したルックに、さっぱり分からないとサスケが避難の眼を向ける。しかしビッキーの方をまじまじと眺めていたセレンは、とある事に気が付いた。
　なんだか、いつものビッキーの立ち位置よりもすこし左にすれていやしないか？
「ひょっとして、そういうこと！？」
　ぴん、と来た。そういえば夜中、ビッキーはいつも寝言で変な笑い声を立てていた。
　白い服、長い黒髪、不気味な笑い声。そして極めつけの、うっかりテレポート。
「そういうこと……だね」
　魔法を使えばその分、微量であるかもしれないが大気に乱れが生じる。風の紋章を身につけているルックはその微妙な変化を読みとって、幽霊の正体が寝ぼけてテレポートを繰り返していたビッキーだとすぐに察したのだ。ただ、そう説明する前に皆が驚いて逃げ出してしまったから……。
「ごめん」
　思いだし、セレンは赤面して謝ってきた。
「いいけど、もう……」
　過ぎたことだし、ルックはため息をついた。
「でも、どうするんだ？幽霊の正体は分かったけど、根本的な解決にはなってないぜ？」
　サスケが珍しくもっともなことを言い、
「そうですよ。ビッキーさんだと分かっても、あれはちょっと……失礼かもしれないけど、怖い、ですよ？」
　フッチもすやすや寝息を立てているビッキーを盗み見て頷いた。
「鎖でも付けるか？」
「テレポートされたら意味ないよ」
　犬じゃあるまいし、と答えてセレンは首をひねった。さて、どうしよう？
「いっそルルノイエにでも行ってくれてたらいいんでしょうけど……」
　敵側であるハイランドの首都を口に出し、フッチが何気なくそうこぼした。瞬間、その場の空気が止まった。
「え？え？」
　思わぬ事に焦るフッチ。だが、良識派の彼を置き去りに残る３名の中ではひとつの決定が瞬時になされていた。
「それで行こう！」
　円陣を組んで頷きあう３人の計画などまったく知らず、ビッキーはまだ当分、目覚める様子はなかった。
　それから数日後。
　レイクウィンドゥ城をあれだけ騒がせていた幽霊はぱったりと姿を見せなくなり、かわりに遠く離れたハイランド皇都ルルノイエの王宮では、夜な夜な不気味に微笑む女の幽霊が目撃されるようになったとか、ならなかったとか。