ほのぼのするような暖かい日の午後。レイクウィンドゥ城の城主ことセレンは、城の庭にある池の前でボーっとしていた。
　腰掛けるのにちょうど良い高さの石に座り、ぼへーっと池のアヒルを眺めている。彼が何をしているのかは分からないが、大切なリーダーの邪魔をしては悪いと池の前を通り過ぎる人達は皆遠慮してそそくさとそこから立ち去っていく。
　おかげで、セレンはひとりでのんびりとできた。ただし、そのことを本人が自覚していたかどうかは、謎。
　だって、セレンは考え事をしているように見えて実はなんにも考えていなかったのだから。
　自室にいたらナナミが騒ぐし、シュウやリドリーが今後のことを考えろ、と勉強を強要してくるし、道場に行けば修行修行とやかましい人達がいるし。レストランに逃げれば人だかりができて騒々しく、酒場は酒臭い。たまにはひとりでのんびりしたいと、結局落ち着いたのがこの場所だった。
「ねむ……」
　ぽかぽかのお日様が心地よい。あくびが自然とこぼれて、セレンはのびをした。
　たまにはこんな日も良いかな、ほやーっと考え池に石を放り投げる。水紋が広がり、きらきらと光がはねた。
「もうちょっとこうしてよう」
　さぼり癖がついたわけではないが、連日の作戦会議や鍛錬でセレンはくたくただった。とりあえずシュウにさえ見付からなければもう少しはここでのんびり羽を伸ばせるだろう。誰にも邪魔されないというのは、いいことだ。
　だが、そうも上手くいかなかった。
「あっれ？　セレンじゃん。なにしてるんだ？　そんなところで」
　顎をつき、また一見考え事をしているように見える体勢を作ったセレンをずり、っと落っことした人がいた。
「……シーナ……」
　恨めしげにセレンは、突然声をかけてきた人を振り返る。
　トラン共和国大統領を父に持ち、美人の母に負けず劣らずの美貌を誇る（自称）、超尻軽男のシーナが、セレンの座る石に影を落とす巨木の枝に手をかけて立っていた。
「……何か用？」
「用が無いと話し掛けちゃ駄目なわけ？」
　邪魔するな、と眼で訴えてみるがシーナは軽やかな笑顔でそれをかわした。
「で、何してたの？」
　さりげなく近づきながら、シーナが続けて尋ねてくる。しゃがみ込んでセレンと視線の高さを合わせ、にこにことお得意のスマイル攻撃（笑）。
「何もしてないよ」
「あれ？　考え事してたんじゃないの」
「してたよ」
「何もしてなかったんじゃないの？」
「何もしないことを考えてたの！」
　むかっ。
　いちいちいらないことを言ってくるシーナに、セレンは腹が立ってきた。大体、シーナはマイペースすぎる。たまには相手の気持ちを考えてものを言えば、ナンパ率だってもうちょっと上がるかもしれないのに。
「暇なんだな、今回のリーダーは」
「なんだよ、それ」
「いや、こっちのこと」
　前のリーダーはいっつも難しい顔をして考え事ばっかりしていたなあ、とひとりごちるシーナ。
「わるかったね、どうせボクはなんにも考えてないお子さまだよ」
　　一度だけ会ったことのある、門の紋章戦争の英雄。ラスティス・マクドゥールはたしかに、セレンにくべればずっと考え方も上で、統率力もあるように映った。彼と比較して、自分のふがいなさを思い、セレンはずいぶんと落ち込んだことだってあったのだ。
「すねない、すねない。セレンだって立派なリーダーだぜ。俺が保障してやる」
「シーナの保障なんて、ちっとも当てにならないよ」
　可愛い女の子であれば誰だって良いらしく、手当たり次第に声をかけるシーナに言われても少しも説得力がない。言ってやると、シーナは困ったように頭を掻いた。
「じゃあ……オヤジが認めたんだ。安心してリーダーやってろ」
　トラン共和国を立派にまとめ上げているレパントの保障付き、と言い直すシーナ。馬鹿正直。
「そんなこと言われても……」
「どう言ったってセレンは落ち込むもんなあ」
　まるで落ち込むのが趣味みたいな言われ方で、またセレンはむっとなる。
「からかいに来たんなら、いい加減にしてよね。ボク、帰る」
　帰るといっても、ここが彼の家なわけだが。
　立ち上がりかけたセレンだったが、しかしシーナが下から腕を掴みひっぱたためにバランスを崩して見事にシーナの上に落ちてしまった。
「シーナ！」
　ふざけるな、声を荒立てて組み敷く形になった彼に怒鳴りつける。だが、下敷きになったシーナはおかしそうにからからと笑い声を立てた。
「女みたいだな、軽くてちっとも痛くない」
ひょい、と見かけによらない強い力でセレンをどかし、そのまま草の上に寝転がったシーナは憮然としているセレンに言う。
「からかってないさ。セレンはセレンで、ラスと違う。この城にいる連中はみんな、おまえを慕って集まった奴らばっかりだ。おまえならこの国を立て直せるって思ったから、勝ち目の薄い賭けに乗ったんだ。違うか？」
「…………」
　そうかもしれない。そうでないかもしれない。確かめたことなど無かったから。
「今度聞いてみな。おまえは、おまえが思っているほど頼りない存在なんかじゃない」
　シーナの広い手がセレンの頬に触れる。彼はゆっくりと、体を起こした。
「ラスになる必要なんて無い。セレンはセレンのまま、おまえが思うようにやればいい。ラスはトランを救ったけど、おまえが救うのはトランじゃないだろ？」
　比較対象として見る必要なんて無いんだ、とシーナは優しい声でささやく。
「おまえひとりが戦っているんじゃない。俺達がなんのためにいるのかも考えろ。もっと自信を持って良いんだぜ、おまえは」
　こつん、とシーナの額がセレンの額にぶつかった。目の前にきたシーナの顔がやけににやけていることに気付き、セレンははっとする。
「やっぱりからかってるじゃないか！」
　どん！とシーナを押し返し、彼は怒鳴った。びっくりしたようにシーナが目を丸くする。
「……頭固いなあ、見かけによらず」
「悪かったね！どーせ、ボクは頭悪いよ！」
「いや、そーじゃなくて……」
　これは何を言っても逆効果になりかねない。女の子の相手ならいくらでも対処のしようがあるが、セレン相手ではさすがのシーナも形無しだった。
「セレンさあ……もうちっと柔らかく考えた方が良いんじゃないか？」
「…………」
　完全にすねてしまったらしい。シーナの言葉に、セレンは無反応。
「頭悪いって自覚あるんだったら、頭良い奴に考えるのを任せちまえばいいじゃん。戦いたくないんだったら、戦いたがってる奴らに任せちまえばいいんじゃねの？」
「……できっこないこと、いわないでよ」
　しかしちゃんと聞いてはいたらしい。無責任なことをひょいっと言ってのけるシーナに、セレンは顔を上げて反論した。
「それじゃ、ボクは必要ないじゃないか」
「だったら、考えろよ」
　しかし、セレンの返事をあらかじめ予想していたのか、にやりと笑ったシーナが勝ち誇ったように即座に切り返してきた。
「お前が出来ること、考えろよ。ラストエデン軍のリーダーとしてじゃなくて、セレンっていうひとりの人間として、どこまで出来るのかをな。何も自分から重荷をしょって立つ必要なんてないんだぜ、お前、まだ１６歳じゃん」
　出来ないことの方が多い年齢だと、シーナは笑った。
「その為に俺達や、シュウやリドリーがいるんだしよ。お前はお前であればいい、それ以上を望む連中なんて、無視してればいいんだよ。俺みたいに」
　それは……良くないと思うが。
「ま、とにかくだ。１６歳は１６歳にしか出来ないことだってある！要は後悔しなきゃいいんだ。自分が一番楽しいって思える生き方、探せよ」
　よ、っと立ち上がり、シーナは真上からセレンをのぞき込むようにして言った。
「……なんか、シーナが違う人みたいだ」
「どーゆー意味かなぁ？」
　ぐにいとセレンのよく伸びる頬を外向きに引っ張り、額に怒りマークを付けたシーナが尋ねる。
「いふぁい、いふぁい！」
　　ばしばい彼の腕を叩いてギブアップを訴えるセレンを見て、ようやくシーナはセレンを解放した。
「俺はいつだって真剣なんだよ」
「…………」
　セレンは真っ赤になった頬を両手で包み、ふんぞり返るシーナを恨めしげに見上げる。悔しいが、今は彼の言うことの方が一理あった。
「……いいのかな、それで」
　でもまだ分からない。リーダーがどういうものか、自分がどうあるべきか。
「聞いてなかったのか？後悔しなきゃ良いんだよ、お前が。他の連中の事なんて気にするなって。お前の人生だぜ？他人にあれこれ言われてその通りにしか出来ない生き方なんて、俺は絶対に御免だね」
「……シーナは、後悔してないんだ」
「ん？……まーな。オヤジには怒られてばっかだけど」
　思い出したのか、頭を掻きながらシーナは言葉を濁らせる。
「シーナ……強いね」
「お前の方が強いだろ」
　リーダーをやっていられるセレンの方が、ずっと強い。シーナの言葉に、セレンは首を振る。
「ボクは強くない。ずっと迷ってる。迷って……答えが見付からない」
　立てた両膝の間に顔を埋め、セレンは唇を噛んだ。肩が小刻みに震えていて、少しだけ考えたシーナは、そのセレンの頭をそっと撫でた。こういうことをすれば、子供扱いしていると彼は突っぱねるのだが、今回はおとなしくシーナの手を受け入れていた。
「迷ってんなら……やっぱり、考えてろよ。時間はあるんだからさ」
「…………うん」
　長い時間をかけて、セレンは静かに頷いた。

　ただ立っているだけでも、疲れるというもの。他にすることがないとはいえ、城の中央ホールに突っ立っているだけに自分を冷静に考えてみると、かなり、間抜けではなかろうかと思ってしまう。
「いいけどね……」
　頬にかかる髪を手で梳き上げ、気晴らしにその辺を歩き回っていたルックはぼそり、と言った。
　特に行きたい場所があったわけではないが、涼しい場所を求めて自然と彼の足は船着き場へと向かっていた。木組みの桟橋が歩くたびにきしきしと音を立てているが、絶え間なく吹き付ける風は心地よく気にならなかった。
　風の恩恵を受けているルックは、この場所と、あと屋上が好きだった。風を感じているときほど、自分の存在を強く感じる事が出来るからだ。
　右に視線を向ければ、のんきに釣りをしているヤム・クーの後ろ姿が見えた。横には興味深そうに水面を見つめるタイ・ホーがいる。
「いいけどね」
　静かにしていてくれるのなら、それで良い。耳元でやかましく騒ぎ立てられない限り、ルックは他人に干渉しないことにしている。どこかのお節介とは根本的な所から考え方が異なっているのだ。とにかく、彼は騒がしいのが一番嫌いだった。
　斜め前に小屋の建つ小島を望み、桟橋の端に立ってルックは静かに目を閉じた。
　風を感じる。遠く海を渡り、世界中を旅してきた風に交わることで、彼は様々な知識を得ることが可能だった。ただしそれには相当の集中力が必要で、少しでも集中が途切れてしまったら上手く行きかけていてもすべておシャカ。
　だが。
　──…………。
　精神世界に浮かぶ穏やかな水面に、水紋が広がり始める。

　ぼちゃんっ！！

「！？」
　ぎょっとなり、ルックは閉じていた瞼を押し開け周囲を見回した。
　今ので、折角高めていた集中も途切れてしまった。
「誰だよ、今のは……」
　いらいらした声で呟き、髪を掻き上げる。あの音は、まず間違いなく誰かが大きなものを水に投げ込んだ類のものだ。しかし彼の周りにはそれらしき水紋が見られず、ただ少しばかり高くなった波が２，３度桟橋に叩きつけられただけ。どうやら彼の邪魔を（そんなつもりは無かったのかもしれないが）した人物は、彼の視角に当たる小島の小屋の裏にいるらしかった。
　これは一言で済ます訳にはいかない。あと少しで風と交わることが出来たのだ。二度と自分の邪魔をしないように、しっかりと釘をさしておかないと。
　見た目はそう変わらないのだが、意気込んで小島に渡ったルックはしかし、小屋の陰に誰の姿も見つけることが出来ず形の良い眉をひそめた。
「あ、ルック」
　けれど声をかけてくる者はいて、前を向いたルックは更に眉をひそめて眉間にしわを作る。
「……なに、やってるの……」
　問いかけというよりも、呆れ声しか出なかった。
　例の赤い服を着たままのセレンが、湖にぷかぷかと浮かんでいたのだ。
「気持ちいいよ」
　夏はとっくに過ぎ去ったあとで、水温は低くはないが高くもない。この時期に好きこのんで水泳に興じる人間を、ルックは知らない。……いや、知らなかったが、今知った。
「ルックも来れば？」
「服を着たままで？」
　小島からそう離れていない水面から手を振るセレンに、ルックは飾らない皮肉を言って返す。
「あうう……」
　ぶくぶくと鼻までを水に潜り、泡を立てるセレンは、一応これでもラストエデン軍のリーダーだ。
　バラバラだったかつての都市同盟を再結成させ、以前にも増した強固な団結を約束し、ハイランドの狂皇子ルカ・ブライトさえも倒した。目下の目標はハイランドを完全に沈黙させ、デュナン湖を中心としたこの地に統一国家を樹立すること。そうすれば長く争いの絶えなかったデュナン湖の畔は平和になるだろう、というのが軍の筆頭軍師やその周囲が鼻息荒く主張する、輝ける未来である。
　しかしこのリーダーを見ている限り、どうも統一国家を望んでいるのはリーダー本人ではなく、彼を取り巻く大人達だけのような気がしてくる。……否、実際にそうなのだろう。リーダー……セレンは、平和とかそういうもののために今まで戦ってきたわけではないのだから。
「…………」
　深々とため息をつき、腰に手を当てたルックはやれやれ、と頭を振って小島の端に立った。右手を伸ばし、セレンへと差し出す。
「いい加減、上がってくれば？」
　セレンが自分から水に飛び込んだのではないことは、彼の表情からすぐに分かる。多分足下の注意を怠って、落ちただけだ。
「心配してくれてるの？」
　嬉しそうに足をぱしゃぱしゃさせ、小島のすぐ側まで泳いできたセレンの言葉に、
「……君が風邪でもひいて倒れられたら、軍全体の動きに響くんだよ」
　ルックの返事は素っ気ない。
「あう……」
　また頭半分まで沈没して、セレンが恨みがましげにルックを上目遣いに見上げてくる。
「そんな顔しても駄目だよ」
　早くしろ、と言外に告げて、ルックはセレンに促す。腕を伸ばしているだけでも疲れるのだ。
　頭の先までしっかりと水を吸い込んだセレンは、まだいくらか頬を膨らませていたが確かにルックの言葉は正しくて、それに彼には口では絶対に勝てないことも自覚しているので、ついに諦めて水面から左腕を伸ばした。
　だが、ルックがその手をしっかりと掴む瞬間、小悪魔がセレンの耳元でささやいた。
「……」
　それは、少しばっかりのセレンからの仕返し。
　ルックは元々非力な方で、身長こそセレンより上を行くが腕力は断然セレンの方が上。つながった手を互いに自分の方へと引き合った場合、どちら側に軍配が上がるかといえば……無論、セレン。

　ばっしゃんっ！！

　湖は、いくら陸に近い部分とはいえ急に深くなっている。昔からやんちゃで、泳ぎにも慣れていたセレンは何ともなかったが、そうではないルックにとって突然足下のない場所に放り出されるのは恐怖以外の何物でもなかった。
「ルック！」
　自分でやったこととはいえ、まさかこんなにもルックが泳げないとは知らなかったセレンは、慌てて水面でばしゃばしゃやっているルックを助けにいった。
「げほっ、げほっ！」
　思い切り水を飲み込んでしまったらしく、セレンにしがみついたルックは激しくせき込む。
「……ごめん……」
　それどころではなくて聞こえていないかもしれないが、セレンは蚊の泣くような声でまずルックに謝った。
　彼の服はセレンのものとは違い、使われている布の量が多い。布は水を吸えば当然重くなる。その重みも手伝って、ルックは溺れかけたのだ。
「大丈夫？」
　おそるおそる訪ねるセレンに、
「……な、わけ……ないだろ……」
　鼻に水が入ったらしい。呼吸するのもまだ苦しげなルックが、こんな時でも嫌味な口調を忘れずに言い返してくる。
「ごめん……」
　しょぼん、とセレンは小さくなり横顔しか見えないルックを伺う。
「おいおい。なトコで、なにやってんだぁ？」
　呑気で豪快な声に顔を上げる。小屋の脇で、タイ・ホーが膝を折って二人に視線の高さを合わせる形でしゃがんでいた。すぐ後ろには、ヤム・クーもいる。
「……見て分からない？」
「おう。二人仲良く水遊びか？」
「……ヤム・クー、助けてくれない？」
　話にならないと、セレンはルックの背中をさすりながら、タイ・ホーの後ろにいるヤム・クーの方に助けを求めた。
「なんだ、引っ張り上げて欲しかったのか」
　手の中でサイコロを遊ばせながら、タイ・ホーが薄ら笑いを浮かべて言う。……セレンは彼に言ったのではないのに。
　ようやくいくらか落ち着きを取り戻してきたルックは、セレンにしがみついたままという自分の姿を想像して頭が痛くなった。早くここから脱出したい。
「助けてやろうか？」
　嬉しげなタイ・ホーの言葉に、嫌な予感が背中を走り抜けていく。
「俺様にちんちろりんで勝てたら、助けてやってもいいぜ？」
「この状態でどうやって……」
　やっぱり、と思うと同時にセレンは悲しくなった。どうしてこんな時に側にいたのがこの人達だったのだろう……？
「アニキ……」
　ヤム・クーも呆れている。相変わらずといえばそうなのだが、なにもこんな時に勝負を求められても、水の中にいるセレンがどうやったらサイコロを振れるというのか、少しは考えてもらいたかった。
「風よ……」
　そんなとき、セレンの傍らで風が吹いた。
「……あ」
　重力からの解放。まとわりつくように体を包んでいた水の質量が消え、代わりに優しい風がセレンを包み込んだ。程なく、足下にしっかりとした感触がよみがえってくる。
「……まったく」
　耳元でルックの声を聞き、セレンは顔を上げた。前にいたはずのタイ・ホー達が今度は後ろにいる。ルックが空中浮遊で湖からセレンごと脱出したのだ。
「びしょぬれだよ」
　顔に張り付いてくる髪を後ろに流し、いくらか棘のある台詞を彼はセレンの方を見ずに呟いた。二人の足下にはすでに巨大な水たまりが出来上がっており、どちらも揃って、つま先から頭の先まですっかり濡れ鼠だった。
「早く風呂に入った方がよくねぇか？」
　立ち上がったタイ・ホーがそんな彼らを見て言う。
「うん、そうだね」
　セレンの返事を聞き、服の裾を持ち上げて水を絞り出していたルックが、面倒そうに振り返る。
「……いいけどね」
　手を振ってタイ・ホー達と別れたセレンは、ルックを伴って桟橋を歩き出す。その歩調は少し小走りで、ゆっくり歩いているルックを置いていきそうになり、彼は立ち止まって待たねばならなかった。
「風邪ひくよ？」
「いいよ」
「どうして」
　風邪をひかれては困ると言っていたのはルックなのに。セレンの言葉にそんな意味を感じたルックは、
「……濡れていた方が、気付かれないだろう……」
　そっと右手を伸ばし、指でセレンの目元をなぞった。
「…………」
　ロックアックスの戦いから、まだほんのわずかな時しか経過していない。セレンは泣いても良いはずなのに、誰の前でも泣こうとしなかったから。
「……ありがとう……」
　そうして二人、ゆっくりとまた歩き出した。

　…………後日談。
　ルックとセレン、仲良く風邪をひいてしまい、シュウに説教を延々とされたあげく、ルルノイエ攻略の第一陣に置いて行かれたのでした。

　風がざわめく
　それは新たな時代の前触れ

　良くも悪くも、時代は人を選ぶ。
　時の流れは、それこそまるでひとつの意志でも持っているかの如く不具合の生じた大地に狂者を生み出し、それを打ち破る英雄を創り出す。
　見えない意志に踊らされていることを知らぬまま狂者は倒れ、操られていることを知りながら英雄はその運命にただ流されていく。
　狂者と英雄の違いとはなんだ？
「行くのか」
　階段を下りるセレンへ、ビクトールは少し複雑な表情を浮かべて問いかける。
「この国はまだ生まれたての赤ん坊と同じだ。誰かが守ってやらなければ、すぐに力尽きてしまう。それでもお前は行くのか？」
　責めるような眼差しで問いかけてきたのは、フリックだ。
「そこ……どいて」
　レイクウィンドゥ城一階、中央ホールで彼らはラストエデン軍のリーダーをつとめたセレンを待っていた。去りゆこうとする彼を、止めるために。
　彼らだけが気付いていた。かつてトラン共和国建国の英雄が、建国宣言の前夜に誰に告げることもなくグレックミンスターを去ったように。セレンもまたこの地を捨て、旅立つであろう事を。
「ボクは……ビクトール。英雄でも勇者でもないんだ」
　石版から消えてしまった二人分の名前。すぐ側にいたたったひとりの生命さえ守れなかった人間が、英雄だなんて笑わせる。
　目の前で消えていこうとする生命を引き戻すことさえ出来ず、泣くことすらかなわなかった自分が、それでも今まで戦いを放棄しなかったのは。
「待ってるんだ、彼が」
　守りたいものがあったから、戦うことをやめなかった。
　失いたくないものがあったから、最後まで諦めなかった。
　そして答えを知りたくて、今、この城から去ろうとしている。
「ボクはずっと流されてきた。時代という大きな力の波に、もがきながら。逆らっているつもりでもそれさえも時代のひとつの波にすぎなかった。……もしこのまま城に残ったとしたら、ボクは……時代が創り出したただの張りぼての人形になってしまう」
　流されるままではいたくない。たとえ狂者に堕ちたとしても。セレンは自分で作りだした流れにのって、誰にも惑わされない自分だけの生き方を選び取ってみたかった。
　定められた未来ではなく、常に不安定に揺れる明日の中から、最も自分らしい生き方をつかみ取りたい。だから旅立つ。英雄としてではなく、ただのひとりの少年としての自分を取り戻すために。
「セレン……」
　フリックがのばしかけた手を、一瞬の逡巡ののち引き戻した。
「後悔しないな」
　ビクトールが言う。間を置くことなく、セレンは頷いた。
「どんな道でも、自分がそう望む限り人は生きていける。いつか……お前が本当に安らげる場所が見付かるさ」
　セレンの頭にごつごつした大きな手を置き、ビクトールはわしゃわしゃと掻き回した。
「もし……二人にまた会えるようなことがあったらその時は、胸を張っていられるように頑張るよ」
　あの戦いで自分の何が変わったのか、それすらもよく分からないけれど。変わってしまうことの全部が全部、悪いわけではないのだと気付いた。強くなることの本当の意味と、大切さが分かっただけでもこの長く短かった戦いは、セレンの中では決して無駄にはならない。
『奇跡は信じ、信じ続けて絶対に諦めようとしなかった人にだけ起こるものだから』
　かつて、セレンと同じように英雄と呼ばれ、しかしそう呼ばれることを拒んだ人が言った言葉を思い出す。
『忘れないで。願いは願い続ければいつか……必ず叶うから』
　ナナミが死んだ夜、彼女の部屋でひとり佇んでいたセレンに、彼は優しく教えてくれた。
　彼の願いは叶ったのだろうか。彼は答えを見出せたのだろうか。
「しけた顔するな。これから希望あふれる世界に旅立とうとしてる奴が、そんな顔しててどうする」
　ペシッ、とビクトールに鼻先を指ではじかれて、セレンは彼を睨み上げた。
「お前は間違えない。狂ったりもしない。お前は戦う辛さと失う悲しさを知っている。だから、行ってこい！」
　悩んだり迷ったりする事もあるだろう。そんなときは思い出せばいい、自分には返る場所がちゃんとあるのだと。
　ベシッ！と背中を思い切り強く叩かれて、セレンは今度こそビクトールの脛を蹴りつけてやった。
「うおおっ！？」
　いわゆる弁慶の泣き所というものを力一杯蹴られてしまい、ビクトールは足を抱えて片足でぴょんぴょんその場所で跳ね上がった。フリックが呆れ顔でそんな彼を眺めている。
「行ってくる！」
　セレンは右腕を上げた。今はもう、彼の後ろに付き従う者はいないけれど。見えない手で彼の背中を押す人は大勢いる。
「ああ、行ってこい！」
　痛みをこらえるのに必死なビクトールの代わりに、フリックが走り出した彼を見送る。
　セレンは、振り返らなかった。

　空は青くどこまでも続いている
　果てしなく広いこの世界で
　僕達はいったいどれだけの涙を流せば
　この大地を浄められるのだろう

　今でも、あれは全部悪い夢で、目覚めれば昔と何ひとつ変わっていない日常が待っているのだと、錯覚してしまう事がある。特にこんな、天気の良い暖かな日は。
　たまには一人きりになりたい。そう言えば、前ならばなかなか許して貰えなかった散歩も今じゃあっさりと許可が下りる。それこそ張り合いがないくらいで、物足りなささえ覚えてしまうのは、あの日常に慣れてしまった所為だろうか。
　君がいない。
　たったそれだけのことなのに、こんなにも心の中が寂しい。
　日溜まりはとても温かくて心地いいのに、心だけがどこかですきま風を招いている。
　ただ君がいないだけで。
　こんなにも苦しい。
　ふと顔を上げると、いつの間にここまで来たのか、そこは緑に覆われた森の中だった。
「いけない、ボーっとしてた」
　こんな事だから、いつもルックやサスケから天然だって言われるのだ、とセレンは舌を出して頭を小突くと、城に戻ろうと踵を返した。しかし、一歩足を踏み出そうとしたところでまた足を止める。
「……ここ、どこ……？」
　だから天然なんだ、というサスケの笑い声が聞こえてきそうで、セレンは泣きたくなった。
　この年になって、迷子。しかも城からさほど離れていないハズの近所で。これが来慣れない道や町だったらまだ分からなくもないが、普段からよく散歩に来る小さな森の中で迷子になるなんて、はずかしすぎである。いくらボーとしていたからといっても、方向感覚が見事になくなるなんて、珍しい。
「はー」
　盛大にため息をついてセレンはその場にしゃがみ込んだ。膝を抱えて空を見上げる。首がかくん、となって自然に体は後ろに倒れていった。
　とすん、と背中が柔らかな草の上に転がる。それでもまだ膝は抱えたままで、ごろんごろんと体を左右にしばらく揺すった後、彼は横向きに姿勢を落ち着けた。
　緑の匂いがする。
　風が通り抜けていく。
　木漏れ日がまぶしくて目を閉じても、光の残影は瞼の裏にしっかりと焼き付けられていた。
　まるであの日の記憶を消してしまおうとしているように。
　でも。
　駄目。
　忘れない、絶対に。
　彼女の流した涙と、血と。心に染み込んでいった彼女の存在の重さは、絶対に消せない。
　それがたとえ彼女の意志に反していたとしても。
　彼女を守れなかったという現実は、どこまでも彼を縛りつけるだろう。それが、彼を押しつぶしてしまっても。
　だから仲間達は彼に忘れさせようと必死になる。そんなことが出来るハズはないのに、出来ると信じて、疑わない。その押しつけがましい親切心が、さらに彼を苦しめていることにも気付かないで。
『放っておいて』
　だがその願いは聞き入れられない。
　彼はリーダーだから。
　この世界を変える、大きな力の流れの中心にいる、柱だから。
　でももう遅い。彼の世界は変わってしまった。二度と戻らない時間だけを残して、彼の世界は砕けてしまった。
　結んでいた手を放し、両足を解放する。そのまま大の字になって真上を見上げれば、揺れる木々の枝の間から真っ青な空が見えた。
「ねむ……」
　あくびが出て、セレンは瞼を軽くこする。そういえばこの頃、ゆっくりと寝た記憶がない。
　ベットに潜り込んでも、眠らなくてはいけないという強迫観念に犯されて、深い眠りにつく前に目が覚めてしまう。その繰り返しで朝がやってきて、せわしなく動き回る城の中を眺める余裕もなく会議にかり出されていたから。
　こんな風に空を見上げたのはいつが最後だっただろう。思い出せなくて彼は眼を閉じた。
「いいよね」
　誰かに断る訳ではないのに、彼はひとりごちて全身から力を抜いた。ぽてん、と地面からわずかに浮かんでいた指先も草の中に沈めて、セレンは緑の匂いをいっぱいに吸い込む。
「……ごめんね」
　それは誰に向けて言った言葉か。気付かないままセレンは静かに、眠りの世界に入っていた。

「うん？」
　声が聞こえたような気がして、キニスンは顔を上げた。
「クー？」
　足下にいるシロが不思議そうに彼を見上げる。だがキニスンはしばらく空をみあげた後、なにも見つけられなくて黙って首を振り、シロの頭を優しく撫でる。
「空耳だったみたいだ。なんでもないよ」
　敵が近付いていた訳ではないよ、と緊張を解くようにシロに告げ、彼は手にしていた弓をしまった。背負っている矢筒はほとんど空で、目立った収穫もないまま今日が終わろうとしている。
「そろそろ日が暮れる。闇に支配される前に戻ろう」
　たとえ歩き慣れた森の道でも、夜になったらそこは一変して見慣れない恐怖の場所になる。夜になってから行動する獣もいる。出来るなら相手にしたくない敵だ。だからそうなる前に安全な場所に避難しておく必要がある。無闇に突き進むことが勇気でないことを、彼はちゃんと知っている。
「ウォウ！」
　シロが吠え、嬉しそうに先立って走り出す。それを見てキニスンが微笑み、彼もまた今日の数少ない獲物である兎を持ち走り出す。
　だがしばらく行かないうちに、今度はシロが辺りを気にして立ち止まった。
「シロ？」
　ずっと一緒にいた相棒であり兄弟のようなシロの警戒に、キニスンも自然と周囲を見回す。
「なにか……いるのか？」
　しまったばかりの弓を取り出し矢筒から矢を出して構える彼だったが、何かを発見したらしいシロが突然走り出して慌てて追いかける。警戒を解くことをせずにシロが消えた木立の裏側に回り込むと──
「え？」
　思いがけないものを見つけ、キニスンは構えていた弓を下ろした。それまで体中に巡らせていた緊張を一気に解放して、あわば脱力のしすぎで膝が折れてしまいそうになるのを堪えて、彼はシロがしっぽを振って鼻をすり寄せている、地面に横たわり静かに眠っているセレンに近付いた。
「どうして、こんな所で……」
　意外性があって面白い奴、と前に誰かがセレンのことをそう評していたことを思い出し、まさしくその通りだとキニスンは思った。
　弓を置き、膝を折ってセレンのすぐ脇に屈み手を伸ばして彼の呼吸を確かめる。あまりにも静かすぎて、もしやという思いがよぎったからだ。だが、微かにキニスンの掌に届く息が一定のリズムを刻んでいることを確認してホッとする。
「セレンさん？」
　一体いつからここで寝ていたのだろうか。セレンの身体にはそれほど多くはないものの、少ないとも言い難い量の木の葉が積もっている。それらを軽く手で払って、キニスンはセレンの身体を揺すった。
「起きて下さい。こんな所で寝ていたら風邪をひきますよ？」
「うーー？」
　寝ぼけた声を出し、セレンが顔をしかめて瞼を持ち上げる。だがまたすぐに眠りの世界に戻ろうとするので、嘆息したキニスンは向こう側で静かに見ているシロに眼で合図を送った。
「クーン」
　ぺろり、とシロが舌を伸ばしてセレンの頬をひと舐め。
「うーー」
　むずがるセレンがまた少し瞼を上げる。今度はさっきよりも長めに覚醒したらしく、少々寝ぼけ眼で真上にいるシロの顔を見上げていた。やがて重たそうに右手を持ち上げ、シロの首筋を包み込んだ。
「もふもふー♪」
　そのまま、抱きしめる。
「ワウ！」
　びっくりしたシロがひと吠えし、四肢を突っ張らせる。セレンを跨ぐ形で立っていたシロは、いきなり下から引っ張られたのでかなり苦しい体勢にさせられた。キニスンもまさかそう来るとは思っていなかったので、一瞬呆気にとられてしまった。
「セレンさん、寝ぼけないで！」
　大切な相棒が苦しそうな表情で切ない声で鳴くのを放っておけず、慌ててキニスンはセレンからシロを引き剥がした。シロを奪われたセレンは、まだ呆けた顔のまま物惜しげに手を動かす。
「セレンさんってば。大丈夫ですか？」
　シロを地面に下ろし、キニスンがセレンの目の前で手を振ってみる。だがセレンはふっと体の力を抜いて、突然キニスンの方に倒れてきた。
「わっ！」
　驚き、体を後ろに退こうとするキニスンの膝に頭を載せ、セレンが体をごろんと横倒す。その体勢は、俗に言う膝枕。
「……あったかい」
　ぽそり、とセレンの口から言葉がこぼれて、聞きそびれたキニスンが視線を彼に向ける。ぺたんと地面に足をくっつけて座るキニスンの足に頭を預け、セレンは一度体を蓑虫のような動きでずらすと、しっかりとキニスンが逃げないように頭の向きを安定させた。
「あったかいや」
「セレンさん？」
　自分の太股辺りに頬ずりしてくるセレンをいぶかしみ、キニスンは困った声で彼の名を紡ぐ。しかしその手は優しく、セレンの髪を撫でていた。
「シロも暖かかった。キニスンも、あったかい。あったかいのは、生きている証拠……」
　木の葉が舞い降りてきてセレンの肩に積もる。
「落ち葉は冷たい」
　熱を持たないもの、と位置づけてセレンは体を揺すり木の葉を落とす。
　温かいもの、それは生きているもの。冷たいもの、それは命を持たないもの。
「セレンさん……」
　言葉に詰まり、キニスンは自分に身を委ねている少年を見つめる。年はそれほど離れていない。しかし育った環境が違うからか、セレンは見た目よりも考え方や行動理念が、たまにひどく幼いものに感じられることがあった。だが、今の言葉の意味はそれだけに留まらない。
　失ったばかりなのだ、セレンは。一番大切にしていた宝物を。
「守れなかった」
　目を閉じれば、今でも鮮明に甦るあの日のあの場所での、あの戦い。手を伸ばせば、あと少し手が届いていたなら、助けられたのに。守れたのに。
「出来なかった」
　一緒にいることが当たり前だった。離れる事なんて考えてもみなかった。これからも並んで年をとって、生きてゆけるのだと信じていた。いなくなってしまうことを、想像した事なんて……なかった。
「くやしいよ」
　両手で顔を覆い、セレンがくぐもった声で呟く。かける言葉がなくてキニスンはただ優しく、彼の頭をなで続けた。
「なんで……こうなっちゃったんだろ」
「セレンさん」
　あまり自分を責めないで、とキニスンはささやく。
「無理だよ」
　答えはすぐに返ってきた。泣いているのか、声は震えていたけれど、表情はキニスンからは見えない。
「今は無理でも……いつかは。ナナミさんが今のセレンさんを見たら、きっと悲しむでしょうから……」
　セレンを守るために、ナナミは盾になった。彼がいなくなってしまった時、折角ここまで苦労して、悲しみを乗り越えてやってきた意味がなくなってしまうから。だから彼女は命を顧みず、今では自分だけが大切にしているのではない義弟を守り抜いたのだ。
　ナナミはいつも笑っていた。失敗にもへこたれない、強気でたくましい、セレンにとっては自慢の義姉だったはずだ。
　死を悲しむなとは言えない。だが、いつまでも死に捕らわれていたのでは、この先生きてなどゆけない。
「分かってる。でも、ボクにはもう……戦う理由がない」
　ナナミを守って、ナナミと平和になった世界を一緒に歩いて行くために、セレンは戦ってきた。だからそのナナミがいない世界で、セレンは進む道を見失ってしまった。
「セレンさん……。少し、お話をしましょうか」
　キニスンは手を伸ばし、さっきセレンが肩から落とした木の葉を拾い上げた。
「この葉は、少し前まで生きていました。でもこの世に生まれ出たものの宿命として、生きているものはいつか滅びます。それは、人の一生も、人が作りだした国の歴史も、同じです。いつかは滅びがやってくる。それを避けることは出来ない」
　そして彼ははらり、と手から木の葉を落とし、地面の他の落ち葉の中に沈めた。
「ですが、この枯れてしまった葉も、地面に棲む小さな虫の餌になります。細かく砕かれ、または腐って新しい芽が出るための養分にもなります。その芽がやがて大きく成長して実を付けると、今度はそれを食べる鳥や獣がいます。その草食の獣を狙って、肉食の獣が現れます。でも、その凶暴な肉食獣もいつかは死んでしまいます。その肉体は他の動物の餌となったり、新しい植物の苗床になったりするんです」
　暮れかかった空。木立の間から覗く天空は濃い藍色に変わり、目を細めれば気の早い星が輝いているのが見えた。
「命は巡り行くものです。大地より生まれたものは、いつか大地に還る。そして新たな生命が生まれるのです」
　死者を想い、悲しむのは悪いことではない。けれど、死が全ての終わりではないことを、人は知らなければならない。「死んでいった人達は大地に還ったのです。新しく生まれてくる生命を支えるために。そして、今を懸命に生きている人達を見守ってくれているんです」
　セレンが頭を上げ、キニスンを見つめる。優しい笑顔をセレンに向け、彼は後ろ向きに地面に倒れ込んだ。
　両手両足を広げ、うつぶせに大地に横たわる。
「僕は今、大地を抱きしめています」
　膝を寄せてキニスンに近付くセレンに、彼は言った。
「父と母と、ナナミさんと、それに今まで別れてきた大好きな人達が眠る大地を、僕は抱きしめているんです」
　絶えるのではない。ただ還るのだ。常に廻り続けている生命の輪。決して揺るがす事の出来ない、それが自然の法則というもの。
　地面に降り積もった枯れ葉の感触が温かい。キニスンの横で同じように両手を広げて寝転がったセレンはまずそう思った。
「……生きている……」
　懐かしい気持ちがこみ上げてくる。胸の中に染み込んでくる見えない何かに、セレンは泣きたくなった。
「今……ボクはじゃあ、ナナミを抱きしめているのかな……？」
　キニスンを見つめると、彼は何も言わずただ微笑みを浮かべた。セレンも照れくさそうに笑うと、自分の顔の脇にシロの姿を見つけて目を細めた。
「くすぐったいよ、シロ」
　セレンの頬を舌で軽く舐め、顔をすり寄せた。
　温かい、優しい気持ちが満ちてくる。
「消えてしまった訳じゃないんだ。ボク達は、今も繋がっている。この大地で」
　身を起こしシロを抱きしめてセレンは言った。キニスンも起きあがって「そうですね」を相づちを打つ。
「ありがとう」
「……いえ」
　誰にだって迷うことも、悩むことも、悲しむこともあるから。
「人が持っていて当たり前の感情を忘れてしまわない限り、僕は……人は大丈夫だと思っています」
　迷ってもいい。悩んでもいい。それは当たり前すぎる事だから。
「そろそろ帰りましょう」
「うん」
　服についた木の葉を払い落とし、キニスンの提案にセレンもすぐに賛成する。そして二人と一匹は並んで歩き出した。
　途中、一度だけセレンは立ち止まって振り返る。そしてひとこと、風に流されてキニスンには届かない声で彼は何かをささやいた。
「いきましょう」
　夕闇に染まりだした森で、セレンはキニスンの促す声に黙って頷いた。

　──ボクは君を忘れない。だから君もボクを忘れないで……覚えていて……抱きしめていて…………

大地は唄う
微笑みを絶やさぬよう
見えない未来を信じながら
苦しい今日を乗り越えたなら
きっと明日は輝けるから
昨日よりも今日が嬉しい
今日よりも見えない明日が眩しい
大地は唄う
君を抱きしめて
風は唄う
僕を抱きしめて
未来を信じているから
今日よりも明日が好き

　夜。
　──？
　何かに呼ばれたような気がして、キニスンは目を覚ました。
　身を起こせば、すぐ傍らで同じように浅い眠りについていたシロがうっすらと瞼を持ち上げ、キニスンを見上げてくる。しかしどこか遠くから微かに響いてきた声のような音に気を取られていた彼は、シロの動きに全く気付いていなかった。
「……誰……？」
　ささやくような、かすれた声でキニスンは呟き、体にかけていた薄い毛布をどけた。
　今夜は少し遠出をしすぎたため、森の中での野宿となった。もっとも、ずっと山の中で育ち、狩りをして生活してきた彼とシロにとっては野宿もすでに慣れっこで、いつそうなっても良いように、最低限必要な荷物は常に持ち歩くようにしていた。この毛布もそのひとつで、他にも数日分の保存食や飲み水も持ってきている。足りなければその辺りで自生しているものを食べればいい。狩りをした獲物をその場でさばくことだって、別に珍しいことでもなかった。
「シロ、聞こえる……？」
　体をすり寄せてきた、狼と犬の混血犬の背を撫でやって、キニスンは尋ねた。この場合、獣の方が感覚は鋭い。
　低い声で鳴き、シロは耳を立てる。鼻をひくつかせ、しばらくして一方に首を向けた。
「向こう？」
「クーン……」
　頷くことで肯定し、シロはキニスンから離れた。立ち上がった彼が荷物をまとめ始めるのを眺めながら、やがて自分も、すでに火が半分消えかけたたき火に砂をかけて完全に火種を消してしまう。
「ありがとう」
　兄弟のように育ったシロに礼を言い、キニスンは雑多にまとめた荷物を麻袋に詰め込んだ。片掛けの袋に腕を通し、肩に担いで足下の弓を取る。矢筒を背負うと、準備は完了した。
　もう一度たき火が消えているかを確認して、彼らはその場所から歩き出した。朝日はまだ昇っておらず、森の中は薄暗い。月は出ているが生い茂った木々の葉が光を遮って彼らの足下を照らし出すことはない。それなのに、慣れた足取りでキニスンは森の中を進んでいく。
　シロが何かを感じ取った方向は、キニスンの記憶が正しければ小さな村があるはずだった。地図にも載らないような、本当にちっぽけな数世帯しか住まない村。細々と肩を寄せあって生きていくだけの、狩猟と採取を主として生活を送る人々の集落だ。キニスンも、以前何度か訪ねたことがあった。
「焦げ臭い……」
　やがて、空が明るくなってきてキニスンは首を傾げる。月はまだ高い。夜が明けるにはあといくらも時間が残っているはずだった。それにこの、何かが焦げる臭いは……。
「ウゥー……」
　シロが歩を止め、うなり声を上げた。反射的にキニスンも矢筒から矢を取りだし、弓につがえる。
「誰……ですか」
　返事を期待したわけでないが、どうしても信じがたい疑いが頭をよぎって、誰何の声を出さずにはいられなかった。
「……たす、け…………」
　そして、返事はあった。しかし声はうわずり、きちんとした言葉にならないただの音の羅列にしか聞こえなかった。さらに、どさり、といった重いものが崩れ落ちる音が続く。
「……！」
　弓を下ろし、キニスンは慌てて走った。シロが警戒を解かないまま彼を追いかける。巧みに薄明かりの中で生い茂る木の根や鋭い切り口を持つ葉を避け、キニスンは音がした場所にたどり着いた。
「大丈夫ですか！？」
　木の根本にもたれかかるようにして倒れている、４０代後半の男性。苦しげな息をしていて、抱き起こそうとしたキニスンだったが背に回した自分の手がなま暖かい液体に濡れて滑ってしまう。
　何とも言い表しがたいぬめり感。ぞっとするしかない感触に、キニスンは一瞬言葉を詰まらせた。
　よく見れば、男の全身は赤く染まっていた。根本にはすでに血溜まりが出来上がっていて、傷が背中だけでないことを無言のうちにキニスンに教える。
「……村、が……ハイラ…………ドに…………」
　そこで男は事切れた。
　男の顔に、キニスンは覚えがあった。この先の村で、妻と子供４人と一緒に慎ましく暮らす猟師だった。
「どうして……」
　もう動かない男を静かに横たわらせ、キニスンはやりきれない思いで唇をかみしめた。シロが不安そうに体をすり寄せてくる。
「クーン……」
「大丈夫だよ、シロ……」
　そっと頭を撫でてやり、キニスンはこみ上げてくる涙をグッとこらえて立ち上がった。血の付いた手で弓を取り、周囲に気を配る。
　出来るだけ息を殺し、こぼれてくる月明かりからも身を隠して彼らは待った。男の時とは明らかに違う、一定のリズムを持った安定した足取りが近づいてきていたのだ。
　すぐに松明と思える明かりがぽつぽつと見え始める。浮かび上がる姿は、見慣れない鎧に身を包んだ集団だった。
「ハイランド……」
　男が言い残した言葉を思い出し、キニスンは独白する。それはこの山を越えた先にある国の名前だった。
　それがどうして、と彼は訝しみの表情を浮かべた。たしかにここ都市同盟とハイランドとは長年戦争状態にあったが、つい先日休戦協定が互いの代表者の手によって結ばれたばかりだったはずだ。ハイランドの軍人が、確かに国境のすぐ側とはいえ、あんな小さな村を襲う理由は見当たらない。
「何故……？」
　松明の火は近づいてきて、もうじきここも照らし出されてしまう。ばらついた火は、何かを探しているようにあちこちを漂っている。恐らく村から逃げ出した……すでに息絶えたこの男性を捜しているのだろう。もしかしたら他にも森に逃げ込んだ人がいるのかもしれない。
　自然と、握る弓に力が入る。シロも警戒心を顕わにし、いつでも戦えるように構えていた。近づいてきたらその首をかみ切ってやろうと、牙を覗かせている。
　心臓がばくばくと波打つ。汗がじっとりと浮かび上がり、つばを飲み込む音でさえやけに生々しく、大きく響いて聞こえた。
　果たして、勝てるだろうか。
　相手は王国軍で、鎧で武装していて、しかも集団だ。彼らが何をやったかは分からないが、この男性を見る限り穏やかな事ではないはず。夜の森にこうして入ってくる辺り、キニスンを見逃してくれるとも思えなかった。
「…………」
　ひどく長い時間、そうしていた気がした。息を殺し、気配を消し、しかし何があっても絶対に殺されてなるものかという気持ちだけは忘れずに。
　やがて松明の火が遠離り、朝日が昇る頃にはもう、王国軍の姿は森から完全に消え去っていた。
　空が明るくなりだして、ようやくキニスンは長く息を吐き出した。ドサッとその場に腰を落とし、全身に残った疲れを地面に放り出す。だがひとつふたつ深呼吸を繰り返してから、彼は一気に立ち上がった。
「行こう、シロ」
　物言わぬ男に短く黙祷し、彼は振りきるように歩き出した。目的地は、この先。あの男が暮らしていた村。
　だが村は何処にもなかった。ただ一面の焼け野原が森にぽっかりと口を開けて広がっているだけ。
　黒く焦げた地表。かつて畑だった場所は踏み荒らされ、二度と作物が育たないようにされてしまっていた。家だったものは消し炭になって無造作に転がっている。くすぶった煙がまだあちこちから上っていたが、生存者はいなかった。
　逃げまどう子供達を、背中から斬りつけたらしい。村の入口に近い場所に、いくつもの死体が折り重なるように残されていた。
「クー……」
　シロの敏感の鼻も、この臭いに完全に麻痺してしまっていた。
　泣きたい気持ちのまま、しかし拳を握りしめたキニスンはその場に立ちつくす。
　何もできなかった。何もしてあげられなかった。戦うこともできたはずなのに、もしかしたら救える命があったかもしれないのに。彼は息を殺して夜明けを待つことしか出来なかった。
「ごめんなさい……」
　絞り出した声はそれ以外の言葉を拒絶した。ほかに言える言葉が思いつかなかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
　謝っても一夜に失われた命は戻ってこない。過去は戻らない、やり直せない。しかしキニスンは謝らずにはいられなかった。彼が悪いわけではないのに。
「クーン……」
　頭を垂れてシロも小声で鳴く。一緒に謝ろうとしていた。彼もまた、戦わなかったから。
　もしここに誰かがいたら、こう言ったかもしれない。彼らが戦うことを選ばなかったのは正しい、と。真正面から戦っても彼らに勝ち目はなく、無駄に命を散らすだけで終わっていただろう、と。しかしそれは彼らだって十分分かっている、分かり切った事だ。
　だからこそ、悔しい。
「どうして、……どうしてハイランドが……」
　自問しても答えが見付かるはずはなく、教えてくれる人もいない。握りしめた弓が軋みをあげ、彼の手に痣を残す。男の血は、もう乾いていた。
　彼らは墓を作った。焼けこげた土を掘り返し、村の、かつて笑顔で狩りの帰りに立ち寄ったキニスンを暖かく迎えてくれた人々を埋めていく。墓標に出来るものは何もなくて、手向ける花さえも見当たらなかったが。何もしてやらないよりはずっと良いだろうと、自分自身に語りかけながら。彼らは、黙々と墓を掘り続けた。
　昼が過ぎ、夕暮れに西の空が染まりだした頃、ようやく彼らはその村を立ち去った。キニスンの両手の爪は割れ、血がにじんで痛んだが彼は化膿止めの薬を付けただけでそれ以上のことをしようとしなかった。まるでそれが、自分に課せられた罪であるかのように。

　あれからどれくらいの日が過ぎただろう。
　今も傷は痛むことがある。跡も残らない程に完治しているのに、それでも傷が痛むことがある。
　リューベの村近くの森に来て数日。まだここの村は安全のようだとほっとしながら、キニスンはシロと共に山道を歩いていた。
「……クー……」
　ふと、シロが道端の木を見上げて立ち止まった。
「シロ？」
　どうしたの、と行きかけていたキニスンが戻ってきてシロの見上げる先を同じように見る。木の枝に、少し形の崩れた鳥の巣が引っかかっていた。今度は足下に目をやる。細い木の枝が散らばっていた。あの鳥の巣と同じ枝だ。
「落ちいてた巣を、誰かが戻してくれた……？」
　地面と木の枝とを交互に眺めながら、キニスンは呟いた。シロが、その通りだと言わんばかりに小さく吠える。
　しばらくそのまま、誰ともしれない好意に感謝をしていると、複数の足音が聞こえてきて彼はつい、いつも通りの警戒を抱いてしまった。反射的に身構えた彼の前に、ゆっくりとした歩調で見知らぬ若者達が近づいてくる。先頭を行くのは、赤い服の少年だった。
「クーン」
　シロが、キニスンの袖を引き鳴いた。少年が立ち止まる。不思議そうな顔をして。
「……君が、巣を戻してくれたんですか？」
「え？　そう……ですけど」
　驚いたように少年は答えた。
　明るい色の瞳がキニスンを見上げている。彼の後ろにはおかっぱ頭の元気そうな少女と、金髪の利発そうな少年が、何事かとキニスンとシロを見つめていた。
　──ああ、そうか。
　なぜか、妙に納得してしまった。
　彼らは言う。自分たちが都市同盟の傭兵部隊に厄介になっていて、協力してくれる仲間を捜しているのだと。近いうちに攻めて来るであろうハイランドを、ここでくい止めておかないといずれ大変なことになってしまうと。そして……故郷であるハイランドに、そんな罪を犯して欲しくない。だからどうか、力を貸して欲しいと。
　キニスンは空を見上げた。たくましく空を目指して、まっすぐに大地に根を下ろして生きる巨木に、彼らは似ていると思った。
　緑葉が風になびき、揺れる柔らかな光が彼らの頬にこぼれる。
「……僕で力になれるのなら……このままハイランドの人達に森が荒らされるのは嫌だから……森を守りたいから、僕も、力になります」
　いいよね、シロ、と傍らに付き添う白い犬に尋ねれば、もとよりそのつもりだとシロは笑った。
「これから、よろしく」
　差しだされた手を握り返せば、もう傷は痛まなかった。

　夕暮れ時のミューズ市庁舎。
　たくさんの資料を挟んだファイルを両手に抱え、クラウスは扉を苦労して押し開けた。かつてミューズ市長として都市同盟を率いていた女傑が働いていたその部屋は、今は数年前に新しく成立したラストエデン国のリーダーの執務室に役割を変えていた。
　と言っても部屋の内装も何も変わっておらず、ただ部屋の主が変わっただけ、の気もするが。
　それほど広くなく、過度な装飾も何もない質素に見える執務室に入ったクラウスは、しかしそこにいるはずの人物が見当たらないことに首を傾げた。
「また、ですか……」
　呆れとも諦めとも取れるため息をつき、彼は主のいない幅広の机に持ってきた資料を積み上げた。几帳面なリーダーによって綺麗に片付けられた机は、一瞬にして書類に埋め尽くされる。この膨大な書面のすべてに目を通し、間違いがあれば訂正させ可能な限り意見を取り入れる。慣れた政務官でさえも音を上げたくなるような大変な仕事を、この国のリーダーは文句のひとつもこぼすことなく黙々とこなしていた。
　ただ少し、難をいうならば……今日のように夕暮れ時、誰にも断らず行方をくらます癖がある、というぐらいか。
「あそこでしょうね」
　重い資料から解放され、疲れた肩をほぐしながらクラウスは呟く。
　こんな風なあざやかすぎるくらいの夕暮れの度、ラストエデン国のリーダーはミューズの城門前にたったひとり佇むのだ。戻ってくるはずのない、かけがえのない友の帰りを待つために……。
　本人もよく分かっているはずだ。彼が待つその友は、彼自身の手でこの世からいなくなってしまったのだから。
　それでも、彼は待ち続けている。あれからもう何年も経ち、戦争の記憶さえ人々の中ではあやふやになり始めている今も。
「セレン殿」
　長い影を引きずり、家路に急ぐ子供達の間を抜け、クラウスは開かれた城門を出て案の定そこにいた幼い顔立ちのままのリーダーの名前を呼んだ。
「クラウス、か」
　後ろで手を組み、壁にもたれていたセレンはすぐに彼に気付き、顔を上げた。短い階段を下りてくるクラウスを待ち、壁から離れる。泣いているようにも見えた表情は実際は穏やかで、クラウスをほっとさせた。
「背、伸びたね」
　横に並ぶと、その差はよく分かる。
「ええ、まあ……そうですね」
　時間は確実にクラウスの中で流れている。それがごく一般のたまに会う友人やらに言われたのならばクラウスも素直に認められただろう。しかし、彼にそう呟いたのは成長、そして死という概念から解放された、セレンだった。
　あの頃から何も変わっていないセレン。幼い顔立ちが立派な青年の表情になることはもう無い。トウタにも身長を抜かれてしまった時にはさすがに彼も苦笑していたが、その胸の内はどれほど複雑な思いでいっぱいだっただろう。
「戻りましょう。シュウ殿も心配していますよ、きっと」
「……どうだろうね」
　促し、セレンを伴ってクラウスは歩き出した。
「迎えに来てくれなくても、日が暮れたら戻るつもりだったんだけど」
「城門前で眠りこけていたのは誰でしたか？」
「うっ……」
　だいぶ前、まだこの国のリーダーになってから日が浅かった頃。セレンがいなくなったと大騒ぎになったことがある。やはり彼は城門前にいたのだが、その時は誰もそのことを知らなくて
　てんで方向違いな場所を皆探し回っていた。そして夜、日もとっぷり暮れた頃、城門前でのんきに寝ているセレンが発見されたのだ。
「だって、あれは……」
　天候もよく、静かで気持ちが良くてついうとうとしていたらかなり時間が経っていたと、それがセレンの言い訳だった。勿論シュウにこっぴどく叱られ、市庁舎からしばらく出して貰えなくなってしまった。
「……ねえ、クラウス」
　市庁舎前まで来て、セレンが急に立ち止まった。数歩先を歩いていたクラウスが、呼ばれて振り返り、戻ってくる。
「手、見せて」
「手ですか？」
　突然何を言い出すかと思えば……と訝しりつつも、言われた通りにクラウスは手を差し出した。
「何をするんですか？」
　差し出された彼の右手の平をまじまじと見つめるセレン。だが一通り眺め終わると、「ごめんね」とだけ言い残し、訳が分からないクラウスを置いてひとりさっさと市庁舎に入っていってしまった。
「セレン殿……？」
　本当に見るだけだった。この手に何かあったのか？と自分の右手とセレンの去っていった市庁舎の入口を交互に見つめ、クラウスは首をひねることしきりだった。
　だが考えていても分からない。セレンは何も言わなかったのだし、問題とすべきことが無かったのだろうと勝手に判断して、クラウスは市庁舎に入った。
　役所の仕事は終了している時間で、申請に訪れる市民の姿ももう見かけられない。明かりも落とされた薄暗い廊下を歩いていると、シュウに会った。
「クラウス」
　呼び止められ、彼はシュウのそばまで進む。
「セレン殿は何か新しい遊びでも考案されたのか？」
「はい？」
　突然何を言い出すのか、とクラウスは怪訝な顔をする。しかしシュウは至って真剣な顔をしていて、笑い飛ばせるような雰囲気ではなかった。
「シュウ殿、いったい……」
「実はな、つい今さっきそこでセレン殿に会ったのだが……」
　彼曰く、クラウスと同じ事をされたのだという。つまり、突然理由を言わず「手を見せてくれ」とだけ頼んで、出された右手の平をじっくり眺めた後「ありがとう」とだけ言い残して去っていったらしい。
「遊び……ですか」
「でなければ、なんだ？」
「私に聞かれても……」
　薄暗い資料室の前で首を傾げる二人の姿は、かなり奇妙だった。
　次の日も、セレンの奇行は続いた。
　市庁舎に勤めている人間に片っ端から「手をみせてくれ」と頼んでいるらしく、あれは一体何なのかとシュウに訪ねてくる者が後を絶たなかった。しかしシュウだって分からないし、出来るなら教えてもらいたかった。が、セレンに訪ねても笑って誤魔化されてしまい、彼が何をしたいのかは分からないままだった。
「何やってるの」
　その答えを教えてくれたのは、意外な人物だった。
「ルック、来ていたんですか」
　クラウスが驚いた顔で言う。
「来ちゃいけない？」
「いえ、そんなわけでは……」
　嫌味は相変わらずで、セレンと同じく昔と大して変化のないルックにクラウスは複雑な笑みを浮かべた。
「ところで、なんだか市庁舎が騒がしいけど……何かあった？」
　仕事をせずに互いの手を比べあい、ああでもないこうでもないと繰り返している市庁舎の職員を指さしてルックが訪ねる。
「それですか。実は……」
　クラウスに説明を一通り受け、しばらく考え込んだ素振りを見せたルックは、ややして彼に手を見せるように言った。黙って差し出されたクラウスの手のひらをゆっくりと眺め、そして一本の皺を指さした。
「これじゃない？」
　ルックが示したのは俗に”生命線”と呼ばれるものだった。
「クラウスって、意外に短いね。早死にするんじゃない？」
「…………」
　ひどいことをさらりと言われ、しかも笑われてしまい、クラウスは撃沈された。

　夕方。
　今日はちゃんと執務室で仕事をさぼっていなっかたセレンの元に、やや顔色の優れないクラウスが訪ねてきた。
　あれから散々ルックに手相占いをされ、彼がいかに受難の相にあふれているかを嬉々と説明されたためだ。おかげでクラウスはその日だけで体重が３キロも減ったとか減らなかったとか。
「大丈夫？クラウス……顔色悪いよ」
　資料の山に悪戦苦闘していたセレンが、その山から顔を出して言った。
「いえ、平気です。それより……」
　ふらふらとした足取りでセレンに近づく。そしてばん、と机の端に両手をつくと、一呼吸置き、
「セレン殿！」
「はい！」
　間近で大声で名前を呼ばれ、怒られるのかと反射的にセレンは背筋を伸ばしてこれまたクラウスに負けない位の音量で返事をした。しかし、セレンに突きつけられたのはミスのあった書類でも怒鳴り声でもなく……クラウスの右手だった。
「あの、クラウス……？」
　なんだろう、とぽかんとするセレンに、顔を上げたクラウスが
「これで良いですか？」
「え？」
「ですから、これで良いのですね！？」
　一体何が……と言いかけて、セレンはようやく気がついた。
　クラウスの手に、太く濃いマジックの線が引かれていたのだ。
「生命線……」
　ぽつり、セレンが呟いた。
「もしかして、自分で書いたの？」
こみ上げてくる笑いをこらえ、セレンが尋ねる。クラウスは耳まで真っ赤になり、小さく頷いた。
　「……馬鹿だなあ、クラウス」
　ついにこらえきれず、セレンが笑い出す。腹を押さえ、目尻に浮かんだ涙を指ですくい上げる。クラウスが必死に、「笑わないで下さいよ」と訴えかけてくるのがまたおかしくて、書類の山が散らばるのも気にせず、机の上で抱腹絶倒。
「セレン殿！」
　セレンのためにやったのに、こんなに笑われては割に合わないとクラウスが怒鳴る。
「あははっ。ごめん、でもやっぱり…………おかし、い……」
　顔を片手で覆い、椅子に戻ったセレンはまだ肩をふるわせている。
「……ありがとう……」
　だから、その言葉がクラウスに聞こえたかどうかは、分からなかった。
　もっともそれは、執務室の扉を開けたシュウが不思議そうな顔をしたため、またセレンが笑い声を立てたせいだったのだが。