天気予報が、明日はこの冬一番の冷え込みを記録するだろう云々と告げていた。
　カーテンを閉め、外界と繋ぐ門のひとつを遮断すれば残るのは室内に灯るランプの、控えめな仄暗い明かりだけとなる。薄暗い中で沈黙する空気を唯一揺らしている黒い古めかしいデザインのラジオを止め、吐きだしたのは溜息。
　寒い。確かにこのまま朝が来たら、日が照っていてもかなりの寒さになるだろう。閉める直前にガラス窓越しに除いた夜の空は明るく、雲ひとつない澄み渡った色をしていた。月と星明かりはきらきらと、余すことなく自身の輝きを放っていた。
　こんな夜は気ままに散歩のひとつでもしてみたくなる。だが、室内でここまで肌寒さを感じるくらいである、窓の向こう側がどれだけ冷気に満ちあふれているか想像に難くない。
　天気も良いのに、勿体ない。冬の空は空気も澄んでいて凛として張り詰め、心の奥から震えを感じるなにかを抱いているというのに。
　寒さに負けてしまう自分に軽く歯を見せて笑って、油の焦げる匂いを漂わせるランプの小さな炎を吹き消す。一瞬で闇は一層濃くなり、カーテンをしつこく通り抜けてくる夜明かりだけがただひとつ、足許を確かなものに見せる色となる。
　雪でも降るだろうか。寒さを考えてみて、けれど雲ひとつない月明かりの外を思い出して首を振る。ガタガタと不協和音を奏でた窓枠に視線をやって、風が出てきたのだろうかと瞳を細めた。
　カーテンを閉めてしまったから、外の様子はもう分からない。気にしても詮無いことと、視線を闇濃い室内へ戻して歩を進めた。
　天蓋の下に整えられた寝台に、ばたりと力尽きたかのように倒れ込む。肌触り柔らかく心地よいクッションは、しかし長い間ぬくもりを忘れていた所為でやや冷たい。滑らかな表面に指を添わせ、抱き込むように上掛けを捲る。芋虫のような動きで僅かな隙間からベッドの中に潜り込んで、ヒヤッとした感触を真っ先に与えてくる布地の中四肢を縮めこませた。
　自分の身体を抱き込む、母体の中で眠る胎児の格好で丸くなり、頭の先まで蒲団の中に潜ませて息を殺した。
　こんな寒いだけの冬の夜は、独りぼっちな自分をより強く感じる。音もなく、静かすぎて自分の呼吸する音さえ聞こえなかった頃を思い出す。時折窓を叩く風が通りすぎるのさえ、自分を殺しに来た闇よりも深い場所から来たものたちのノックに思えた時期が確かにあったのだ。
　眠ってしまえばいい、誰も踏み込めない場所に自分から逃げ込んで鍵を閉めて、自分のぬくもりだけを頼りにして。目を閉じれば、何も見なくて済む。
　だから。
「……寒い」
　風の音はいよいよ強さを増しているようだった。ガタガタと喧しく窓が音を立てるが、耳を塞ぐように分厚い蒲団一式に包み込まれている御陰で殆ど聞こえなかった。瞼を開けてもそこは一面の闇で、夜明けが来ても気付かないかもしれないと思った。
　口の中の唾も飲み込み、乾いた舌先で刻む声も無く、奥歯を噛みしめて堪える。何に、かは分からない。
　ただこうしていないと叫びだしてしまいそうな瞬間が、時々ふっと胸の奥から手を伸ばして心の内側を掠めていく。
　早く朝が来ればいい、そして夜が巡って時間が過ぎていけばいい。
　何も感じないまま、時が終わればいい。ひとりきりを思わせる瞬間など、もう欲しくないのに。
　丸め込ませた膝を抱き、額を半月板に押しつけて胸の息苦しさも構わずどんどんと自分を小さくさせる。このまま小さく小さくなって、やがて消えてしまえたら良いのに。そんな事を最初に考えたのは、もう思い出せもしない遠い昔。
　風の音は止まない。目を閉ざす、闇に世界を染める。
　誰も入ってこられない場所に逃げ込んで、過ごす夜。聞こえない心音を探して、握り締めた拳に筋が浮く。
　いつしか外は静まり、彼の眠りを妨げようとする外的要因は去った。朝の訪れは彼にとっては早く、遠い。
　沈黙に委ねられた夜は深々として、酷く切ないまでに穏やかなのに。彼から浅い短い眠りを奪ったのは、地上より空高い位置にあるはずの彼の部屋にまで、ガラス窓を越えて飛び込んできたけたたましい笑い声だった。
　もぞりと頭を持ち上げ、不自然な体勢で眠っていた為に痛む節々を叱咤して被っている毛布を押しのける。その重さに右腕の骨が軋んだように音を立てた。眉尻を顰めさせ、けれど構わず一気に分厚いそれらをはね除けると、それまで身体を包み込んでいた暖められた空気が逃げ、ひんやりとしたものが肌にまとわりついてきた。
　身を捩り、寒さに震えて身体を抱く。折角退かしたばかりの毛布を手繰り寄せて肩から全身を包み込むよう、マントを羽織る具合で纏わせてベッドから降りる。
　ヒヤッとした床板の冷たさに短な悲鳴をあげそうになったのを噛み殺し、吐く息が白く濁っているのにも気付かず窓に近付く。先程聞こえた笑い声は止んでいた。
　眠りに入る前、自分で閉ざしたカーテンの端を、裾を引きずっている毛布から出した右手で掴み視界が開ける程度に捲り上げてみる。けれど何も見えなかった。
　室内と外気温の差で出来上がった粒の細かい露が窓一面に貼り付き、視界を遮っている。触れると冷たい事はそれだけで容易に知れて、カーテンを掴み直すと手に触れないように握り布でガラスを擦ってみた。
　筋の浮いた窓はお世辞にも綺麗に磨けたとは言えなかったものの、辛うじて向こう側の世界は覗ける程度にはなった。自分が吐く息が益々窓を濁らせる事に気付いて、深く吸い込んだ息をそのまま吐かずに胸に留めると、前髪が貼り付きそうな距離にまで顔を寄せた。
　白い。
「……？」
　窓は磨いて、多少の濁りは残るものの透明に近い状態になっているはずだ。間違っても息を吹きかけた所為でもない。では、何故。
　窓の外が白色以外、何も見えないのか。
　一旦止んでいた笑い声が、また聞こえた。今度は笑い声に含め、犬のきゃんきゃん吼える声までもが。
「アッシュ？」
　犬など飼った覚えはないし、野良が近付けるような場所でもない。故にあの鳴き声はアッシュのものであろうと思考は直結し、そこから笑い声の主はスマイルだろうという結論に至る。一度繋がった思考はそのまま保たれ、寝ぼけ気味だった頭も醒めて来た。
「なにを……」
　彼らはいったい、何をしているのだろう。
　時計を見上げると、午後に入るまでまだかなりある、朝早いとは言えそうもない曖昧な時間だった。
　カーテンから手を放し、またしても毛布をずるずると引きずってベッドへ戻ると再度、力を抜いて倒れ込む。冷え切った身体は同時に心まで冷ましてしまうらしい。何もする気になれず、ただ時折聞こえてくる喧噪が耳に五月蠅く感じられるだけで、それ以外思うものはなにもなかった。
　ただ、寒い、と。
　伸ばしていた足を曲げ、蒲団の中に潜り込ませる。冷え切った指先を数回握って開き、折り曲げた膝に額を押しつけて息を吐く。この場所でならそれは濁らない。身を包む殻が守ってくれている限り、なにものも自分を汚す事は出来ないのだから。
　そうやって、自分を守ってきた。
　だのに。
「ユーリ、ユーリねぇ、ユーリ！」
　どたばたと騒々しい足音を響かせて、それは無許可なまま彼の神域を犯す。強く握った毛布を彼から奪い取って引き剥がし、ベッドに沈んでいたユーリを反転させた。うつ伏せからコロン、と仰向けにさせられ、顔を真上から覗き込まれる。
　興奮しているのか、それともさっきまで居た外が寒かったからなのか。頬を軽く上気させて赤く染めている。吐く息は荒く、走ってきたからか途絶えがちで。
　剣呑な目つきで睨んでやっても、彼はまるで気にした様子もなくユーリを挟み込むようにして逆向きに両手をベッドにつき、益々顔を近づけて来る。鼻先を熱い息が掠めた。
「ユーリってば」
「聞こえている」
　返事が無いことを訝んだのか、少しだけ顔を歪めさせた彼の大きな声に眉根を寄せ、ことばを返す。途端、彼はちゃんと聞こえていた事に安堵したらしく破顔して、歯を見せて笑った。
「ね、ユーリ。凄いんだよ外、寝てるなんて勿体ないくらいなんだから」
　腕を取られ、無理矢理引っ張り起こされた。上半身をベッドに起こして座っていると、一度手を離した彼は断りなく人のクローゼットを漁り適当に服を見繕って、放り投げて来た。頭の上に落ちてきたそれらは、どうやら着替えろということらしい。
　だらんと垂れ下がった袖を引っ張って頭の上から落とし、丸め込んで抱きしめてまた横向きに倒れると、呆れきった声が近くから投げられる。
「ユーリってば！　もう、いい加減起きる！」
　やや苛立ちを覚えている声で言われても、従う気は起こらない。むずがって上掛けに潜り込もうとするのをまた蒲団を奪われて阻止され、今度は着替えさせる事も諦めたらしい。スマイルは、薄い夜着を纏っているだけのユーリにロングコートを羽織らせると、その上に更にベッドから剥いだシーツを巻き付けて肩に抱え上げたのだ。
　突然の視界の変化に、ユーリが驚いて暴れる。しかしほぼ簀巻き状態にされてしまっていて、ミミズのようにじたばたと上下運動をするだけに終わる。暴れた分だけ位置がずれて、最終的にはスマイルの肩から横抱き状態に落ちた。
　人の意見も意志もお構いなしの横暴過ぎる彼に、ムスッと表情を歪めさせユーリは不機嫌な顔をしたまま目を閉じた。言ったところでどうせ聞くはずがないのは、自分も彼も同じだ。お互い、気ままに時が過ぎるのを待つだけの存在であり、すべては自分が中心なのだから。
　抱えられたまま部屋を出て、階段を下りる。流石にこの時ばかりは落ちる事を想像して冷や汗を掻いた。
「自分で歩く」
　ユーリの危惧を悟ったらしいスマイルが意味ありげに笑ったので、彼は疲れた声で言いコートの上からシーツにくるまる、という風体のまま彼から離れた。城内全体に暖房を効かせる、などという非効率的な事は出来ないので、廊下も充分寒かった。
　吐く息の白さに驚いて、彼を見る。既に歩き出していた背中を追い掛け、広いリビングに辿り着く。スマイルは隙間風が差し込む大きな窓から、庭へ降り立っていった。
　自分が素足である事を今更思い出し、最後まで彼についていけない事に足が止まる。一瞬だけ、置いて行かれる感覚が胸を過ぎった。
「ユーリ」
　彼は構わず、窓の外から名前を呼んで手を振る。傍にアッシュの姿が見えた。　
　そして、彼らに挟まれる場所に。
　彼らの身長に並びそうなくらいに大きな、白い球体がふたつ積み重ねられたものが。
　庭は一面が白色に染まっていて、それらが雪である事を理解するのにも、少しだけ時間が必要だった。
　吐きだした息の白さに視界が濁る。
「雪……」
　降るはずがないと思っていたものが、庭を、城の周囲を埋め尽くしている。
「ほら、凄いでしょう？」
　自信満々に胸を反らせたスマイルが、巨大雪だるまを軽く叩いて言った。よくイラストなどで見られる、バケツを帽子代わりに被った巨大雪だるまには、アッシュの赤いマフラーが巻き付けられている。
　まだ部屋に居たときに聞こえてきた笑い声は、恐らくふたりでこれを作っていた時のものだろう。白い雪のあちこちには、雪だるまを転がした溝の跡や、犬の足跡が散っている。
「……それが、どうした」
　雪が降り積もったくらいではしゃぎ回るなど、子供のする事だろう。こんな事で叩き起こされた自分にまで腹が立ちそうで、ユーリは身体に巻いたシーツを強く抱いた。
　いや、違うかも知れない。
　多分自分は、もっと早くに巻き込まれたかったのだ。出来上がったものを見せられるだけではなくて、それよりも早い段階から、彼らと。
　一緒に、居たかったのだ。
　巡り終えた思考の先に辿り着いた場所は、自分勝手なエゴの塊で泣きたくなる。自分から彼らの招きを全身で拒み続けていたくせに。
　彼らはいつだって、自分に対し手を広げてくれているのに。
「ユーリ」
　雪だるまを作った労力の殆どはアッシュだったらしく、彼もまた誇らしげに自分と同じだけの背丈をしている雪だるまを見つめていた。そして、カメラを取ってくると慌ただしく城内に駆け戻っていった。
　走り抜ける彼によって巻き起こされた風に浮いた髪を押さえ、庭に残るスマイルの呼び声に顔を上げる。おいで、と手招きしている彼に、けれど近づけなくて後込みしてしまうユーリは小さく首を振った。
　スマイルが困った風に目尻を垂らす。踏みしめた雪の音を近づけさせて、窓辺に佇むユーリの前に戻ってきた。
　差し出された両手が、握り返せないユーリの脇をすり抜けて背に回される。引き寄せられて、抱きしめられた。
「おいで、怖くない」
　にこりと、無邪気なまでに微笑まれて耳元に囁きかけられる。
「誰も恐がってなど……」
「そうだね。ユーリが怖いのは、この雪が溶けてしまう事だろうから」
　雪は溶けて水になる。固く結びついた結晶が解け、形のないものに変わり分かたれて、消えていく。
「大丈夫だから」
　背に回った彼の腕が腰を掴む。そのまま、抱き上げられた。爪先がシーツの裾に絡められて隠れる。
「この大きいのが、アッシュなんだって」
　言われてみれば、巨大雪だるまにはアッシュの特徴であるやや尖った耳が柊の葉で表現されていた。瞳は南天の赤い実で。
　白いシーツは思った以上に風を遮断してくれて暖かい。なにより、彼が庇うようにして胸に抱き込んでくれている御陰か。
　その彼が、ユーリを落とさぬように気を配りながら膝を折る。曲げられた足の上に腰を置かれて、下を向くように促された。
　巨大雪だるまの傍らに、ひっそりと小さな雪だるまがふたつ、並んでいた。
「こっちを作ってたらさ、綺麗なままの雪がもの凄く減っちゃって。こんなサイズしか出来なかったんだ」
　ゴメンね、と囁く彼が言うとおり、白一色とは言え庭のあちこちは雪だるまを作ったときの名残でか、踏み荒らされていた。同じサイズのスノーマンを作るのは、この状態では不可能だろう。
　だから出来上がったのは、掌にも乗りそうなミニサイズ。折れた枝が手になって、南天の赤い目が露に濡れている。
「これが？」
「うん。ぼくと、ユーリの分」
　にっこりと。
　スマイルが微笑みながら言う。
　不意に泣きたくなった。
「ユーリ？」
「……なんでもない」
　彼の胸に顔を埋め、視界を隠す。彼からも表情を隠す。
「今度は、もっと大きい奴をふたりで作ろうか」
　ポンポンと宥めるように背中をさすられて、呟かれる。彼の服を掴んで額を押しつけたまま、ユーリは首を振った。横に。
「これで良い」
　これが良い。
「……そう」
　スマイルはそれ以上なにも言わず、しがみつくユーリの背を何度も何度も、飽きるくらい撫でていた。
　やがてカメラを構えたアッシュが帰ってきて、スマイルに壊さないでねと言われた瞬間に強く押しすぎたシャッターが元に戻らなくなった。呆れかえったスマイルの肩を竦める仕草に顔を上げたユーリも、いったいどうやったらそうなるのか、どこの部品かも分からないバネをカメラからはみ出させているアッシュを見つけて、苦笑う。
「機械音痴」
　盛大に溜息をつくスマイルに代わって言ってやり、ばつが悪そうにするアッシュが誤魔化すように空を見た。
　鈍色の空から、白いものが再び舞い降りてくる。
「雪っス」
　差し述べた掌に落ちた雪は熱ですぐに溶けて水になった。
「明日はかまくらくらい、作れるっスかね」
　喉を逸らせて天を仰ぎ見るアッシュが感慨深そうに呟き、スマイルも頷いた。ユーリは黙って舞い降りる雪のカーテンを見つめ、それから足許の小さな雪だるまを眺める。
　再び降り始めた雪に、心なしか彼らも嬉しそうに見えた。
「ユーリ」
　どこかから、遠くで、鐘の鳴り響く静かな唄が聞こえてくる。スマイルの囁く声が、それに乗って重なり合った。
「Merry Christmas, Yili」
　ユーリにだけ聞こえる音色で、彼の声が唄う。ふっと、ユーリは微笑んだ。
「ああ、そうだな」
　そうだったな、ともう一度自分で納得してから呟いて。
　壊れたカメラに悪戦苦闘しているアッシュに気付かれぬよう、握った手に力を込めてスマイルに頬を寄せる。重なり合った肌から、お互いの熱が伝わって来た。
「Merry Christmas, Smile」
　そっと囁く。近すぎて見えなかったスマイルの顔が、嬉しそうに笑った気がした。
「来年も、一緒に居るから」
　雪が溶けて水になって、それがまた蒸発して天に昇り、雪になって戻ってくるまで。いや、戻ってきてまた巡るその先も、ずっとずっと。
「怖くない、よ」
　強く抱きしめる。降りしきる雪の重みで傾いた片方の小さな雪だるまが、枯れ枝の細い腕をもう片方に擦り寄せた。凭れ掛かるように、添い寄って。
　ことば無くユーリは頷き、なおも強くスマイルにしがみついて暫く離れようとしなかった。

　それから。
　季節が巡って冬が終わってからも。
　夏が終わる頃まで、ユーリの城にある巨大な冷蔵庫では双子のような小さな雪だるまが、他の食材を押しのけて冷凍庫の一角を占拠し続けた。

　顔を上げて、視線を巡らせる。万年筆を持った右手の甲で軽く目尻を擦ると同時にクチを開けば、出てきたのは欠伸だった。
　窓のカーテンから光が射し込んでいる。薄くもない布地を透かして、窓枠が筋となって浮かんで見えた。
　気付かないうちに夜が明けていたらしい。道理で眠いはずだと、更に視線を巡らせて、けれど届かずに椅子を僅かに退くと上半身を捻らせて壁の時計を見上げてみた。まだ完全な夜明けには少々遠いようだが、既に太陽は半分ほど頭を出しているに違いない。
　薄明かりに導かれるように席を立つと、思い切って窓のカーテンを両手で掴み左右に開いてみた。
「……っ」
　眩しさに反射的に目を閉ざすがカーテンは開いたままで堪え、瞼越しにでも感じる光を思いつつ徐々に慣らしていく。深々と息を吐くと同時に肩からも力を抜いて、強く握り締めていたカーテンから手を離した。
　白く曇った窓硝子が目に入る。手で触れると、霧のように細かな結露は互いに結びつきあって大きな粒をいくつも作り、重みに絶えきれず垂直な壁を滑り落ちていく。
　結んでいた口許を綻ばせ、観音開きの窓を閉じている鍵を外した。軽く押すだけで、それは左右に均等に開いていく。
「寒っ」
　流れ込んできた冷気に思わず呟き、両手で身体を抱きしめてしまった。
　まだ空の一部は暗闇の名残を残したままだったが、それもじきに光に掻き消されてしまうだろう。揺れるカーテンの裾を指先で払って、身体を抱いたまま今一歩、窓に近付く。
　朝の冷気が頬を撫でて室内に流れ込んでいく事も構わなかった。一気に冷え込んだ室温に軽く笑って、上唇に絡んできた銀糸の髪を払う。
　震え上がりそうなくらいの寒さなのに、不思議と身体の内側は暖かい気がした。朝の陽射しを浴びているからだろうか、これは昼間の突き刺すような熱光線とはまた違った趣がある。
　夏とは違うからかもしれない。初冬の、未だ寒さに順応しきれない季節の変わり目の早朝は、思った以上に朝の空気は澄んでいて心地よかった。
　身体の中が冷え切りそうな冷たい空気を、思い切って腹の中に吸い込み、ゆっくりと吐き出す。さっきまであった眠気は一瞬でどこかへ吹き飛んでいった。残ったのは、凛とした大気に溶け込むかのような、霞みにも似た自身の存在。
　はぁ、と改めて息を吐く。
「寒いな」
　ずっと室内に籠もっていたのだ、ある程度は暖房も効かせていたからやや厚手のシャツを一枚羽織っているだけ。この状態で寒くない方が異常だろうと、自分の呟きに自分で笑って明けていく空を見つめ続ける。
　吐く息は僅かに白く濁っていた。
　普段は透明で見えないものが、朝の冷え込みの中、今だけこうやって色を持ち視界に収まる光景が不思議な気がして、何度も強めに息を吐きだしてみる。しかしやがて、色は薄れていつもと同じように、吐く息は見えなくなった。
　そこに確かにあるのに、掴まえられずまた見ることも特別な時、特別な方法を介してでしか出来ないもの。
　窓枠に凭れ掛かって腰を軽く退いて落とす。暫くそのまま朝の風を浴びて、忘れた頃に戻ってきた眠気を欠伸で噛み殺す。
「…………？」
　けれど、ふと。
　独特の香りが漂ってきて、眉根を寄せた。身体を起こし背後を振り返るが、匂いの源流は此処ではない。
　眉目を顰め、横を向いた瞬間に吹き込んできた風で煽られた前髪を抑え込む。目に入りそうになった細い糸を追い払って、時計を一瞬だけ睨んだ。それから再度、窓から身を乗り出して外を向く。
　死角に入っているのだろう、存在は確かめられない。だが、彼であることを疑いもしなかった。
　窓枠に置いた手に力を込め、爪先で立つ。更に背に神経を集約させると、縮んでいた異形の証のひとつである黒色の翼がむくりと身を起こした。広げる、かろうじて窓の幅を通り過ぎるまでに。
　そうしてユーリは、たんっ、と右の足で床を蹴る。空気の渦が一瞬だけその場に出来上がり、一瞬で消えた。空気抵抗を生み出した翼がばさりと音を立てる。重力を遮断して浮き上がった身体は、巻き上げられた空気の中心にあって優雅に佇んでいた。
　もう一度、ばさり、と翼が空気を叩いた。
　左足で、もう一度床を蹴る。前へ、勢いをつける目的で。
　するりと彼の身体は開かれた窓をすり抜け、未だ明け切らない冬の始めの空へ放たれた。
　窓枠に指を引っかけ、空中で身体を反転させる。窓を越えた瞬間は下を向いていた頭が正常な位置に戻され、同タイミングを狙い狭めていた翼を今度こそ広げきった。
　両手を真横に伸ばしたその幅よりもずっと長い漆黒の蝙蝠羽が、鋭い牙を天に剥けてピンと張られる。それはこの冬の冷え切った空気にも臆することなく、悠然と風を受けて彼を支え続けた。
　ユーリは階下を見た。正確には、自室より下にある城の外側と、広大な庭、その両方を包み込む巨大な黒い森林帯。漸く完全に全景を覗かせた太陽に照らされた、すべての大地を。
　クン、と鼻を鳴らす。吸い込んだ空気の冷たさに麻痺しかかった感覚を叱咤して、城の外壁をまた軽く蹴り飛ばした。張り詰めている空気を切り裂くように翼を操り、空を滑る。
　耳元で、風が唸った。
「わっ」
　そうして、ユーリの細い肢体が地上に激突しようかという距離にまで迫った時。
　通り過ぎていった風の欠片が、驚きに飛び出たらしい声を拾って来た。瞬間的にユーリはそちらを向き、同時に翼を繰って自身の落下を停める。器用に空中で支えもなく身体を回転させて視界を正常に戻し、声が聞こえた場所を探す。
　とっくに通り過ぎた城から飛び出ているバルコニーの底面が、見上げた先にあった。ユーリの部屋からも、完全にとはいかないがほぼ真下に位置している。雨よけの庇の下に入ってしまえば、部屋の窓からだと死角になる場所もある。
　口許を歪め、ユーリはバルコニーを睨んだ。空中で身体を静止させる為、常に動かし続けている翼に指令を送り数メートル先にあるそこまで自分を運ばせる。
　非常にゆっくりとした動きで、バルコニーの手摺り越しに足許から舐めるように視界は持ちあがって行く。
「……やあ」
　そこに居たのは、既に逃げ切れないと悟ったのかやや引きつり気味の笑みを浮かべている、彼。
「スマイル」
　怒りを裏側に隠している事がありありと伝わってくる、棘のある声でユーリは誤魔化しに入ろうとしている彼の名をわざとらしく呼んだ。
「おはよう」
　返ってきた朝の挨拶には答えず、ユーリはバルコニーの手摺りを越えるとその段階で翼を折り畳んだ。力を抜くと、見る間にそれは萎みもとのサイズに戻っていく。相変わらずの鮮やかな仕草に、スマイルは目を細めていた。
　が。
「スマイル？」
　にっこりと、これもまた非常に態とらしい笑顔を浮かべユーリは目の前に立つ男に右手を差し出す。
「ナニ？」
　こちらもわざとらしさで応酬し、笑顔で差し出された手をスマイルは握り返す。直後に思いっきり力を込めて振り払われてしまったが。更に反対の手でボディーにアッパーが。
　流石にさほど力を込められていなかった事もあり、スマイルは蹲る程のダメージを受ける事はなかったが、それでも多少は痛かったらしい。いつものコートに身を包んだ上から、殴られた箇所をしきりにさする。
「出せ」
「鐚一文、払えません」
「貴様は私を、そこまでして怒らせたいのか？」
　しらばっくれようと惚け続けるスマイルに、握った拳を叩き込んでからユーリは、今度こそ膝を折った彼を見下ろして言った。
「……とっくに怒ってるじゃないか～」
　殴られた頭を撫で、唇を尖らせながらスマイルはなんとか立ち上がる。そして左手で、コートのポケットを漁った。
　取り出されたのは真っ赤なパッケージが目を引く、煙草。半分近く減っている為か、表面が若干凹んでいた。
　受け取ったユーリは、蓋を開けて中身を確認し不機嫌そうな顔を作る。
「没収だ」
「……やっぱり？」
「あれ程言って、何故分からない」
「ん～、でも一本くらいなら、ね？」
「ダメだ」
「徹夜明けなんだよ。お願いだから、見逃して！」
　両手を顔の前で合わせて頭を下げるスマイルを物珍しそうに眺めるユーリだが、頑として首を縦に振ろうとはしない。
　煙草は禁止、城内は当然だが禁煙。アッシュもユーリも吸わないので、必然的に多数決で愛煙家は排斥される運命にあった。
「私とて、昨夜は眠っておらぬぞ？」
　ニューアルバム用の曲の締め切りは迫っている。追い込みも甚だしいところであり、睡眠時間が削られるのは誰もが同じだった。
「でもさ～～」
　愛煙家と嫌煙家とでは感覚が違うんだよ、とスマイルは言い張ってみるもののユーリに通じるはずがない。もとより、両者は考え方が根本から違っているので煙草の利害を互いの立場から主張しあっても、平行線から進む事はないのだ。
　かくしてスマイルの煙草はユーリの手によって握りつぶされた。ジッポまで回収されなかっただけまだ良いか、と明るく染まった空を見上げスマイルは深々と溜息をつく。緩く首を振って、揺れたコートの裾に視線を落とし、それからユーリを見る。
　城のバルコニーとはいえ、朝の冷え込み対策からコートを羽織っているスマイルに対し、ユーリは部屋を飛び出した時の格好のまま。即ち、やや厚手とはいえ上に羽織るはシャツ一枚。
「寒くない？」
　彼が吐く息は、かろうじて白かった。
　問われ、ユーリは改めて自分の格好を見つめ直す。言われなければ恐らく忘れたままだったのだろうが、思い出した途端寒気が背筋を這い上がってきた。
「そうだな」
　身体を浅く抱き、白さを取り戻している自分の吐く息を見て軽く笑う。
「だが、悪い気分はしない」
　凛としているからだろうか、朝だから余計に空気が澄んでいて心地よく感じられる。寒いという部分を除きさえすれば、文句のない朝だ。もうひとつ、仕事の締め切りに追われての徹夜明け、という点がなかったなら満点を記録していただろう。
　更に言えば、スマイルの喫煙を発見しなければ。
　口に出して言ってやると、彼はばつが悪そうに頬を掻いた。視線を浮かせ、悩んだようにあちこちを漂い結局はユーリに帰ってくる。
「寒い？」
　先程の問いかけとはまた微妙にニュアンスが違う問いかけをしてきて、ユーリは笑った。身体を抱いた手で腕をさする。熱は起こらない。
「そうだな」
　俯いて視線を落とし、ユーリは呟いた。
　ぱさり、と。
　降ってきたやや重いけれど柔らかなものに、驚いてユーリが目を見張る。
　薄色のシャツを着ただけのスマイルが、そこに立っていた。
　肩からずり落ちそうになった、さっきまで彼が着ていたはずの彼の体温を残しているコートを胸で交差させた手で掴み、ものを言いたげな目でユーリは彼を見た。
「寒いんでショ？」
「だが、これではお前が」
　納得がいかないと、羽織っているだけのコートを突き返そうとしたユーリの動きを先に制して、スマイルは笑う。平気だと言って。
「だって、ほら」
　しっかりと彼にコートを纏わせて、スマイルは軽く肩を竦めた。空気に溶けるように、彼の身体が透き通った。
　彼の身体越しに向こう側――城の壁が見える。辛うじて残った輪郭だけが、彼の存在を希薄ながらユーリの目に見える世界に遺していた。けれど、それ以外はまるで透明な板にマジックでなぞっただけのようなものに等しくて。
　目に見えなくて、特別な条件が揃わない限り在ると思い出せなくなるもの。
　ユーリの目の前で、彼が吐いた息が白く濁る。
　輪郭だけのスマイルが、更に色を薄くする。
　呟く。
「こうすれば、風もぼくの存在に気付かなくて通り過ぎていく」
　だから寒くないと、彼は自嘲気味に自分を笑って、言う。
　自分を傷つけることばを、平気で吐き捨てる。それを、平気だと嘘をつく。
「スマイル」
「ナニ？」
　もう目を凝らしても見えない彼の、笑い声を頼りに距離を詰める。近付く、手を伸ばす。
　片手で彼のコートを握り締めて、もう片手はみっともないまでに明るい朝の光の下、手探りで存在を求める。
　掴んだのは、シャツの裾だろうか、袖だろうか。
「寒いのだろう？」
「ユーリ……」
「寒いに決まっているだろう！」
　平気だ、とそれでも言おうとしている彼の声を大声で遮り、掴んでいるコートを思い切り引っ張る。見えないけれど在るものを包み込んで、透明なスマイルの頭目掛けて放り投げる。
「わっ」
　驚いて、反応が遅れたスマイルの姿は見えなかったけれど、頭上に落ちてきたコートによって隠された輪郭がはっきりと滲み出る。その頭の高さから大体を想像して、ユーリは手探りで掴んだそれを引き寄せた。
　がちっと互いがぶつかり合う音が鈍く響いても、構わなかった。
「痩せ我慢なら、するな！」
　唇に触れたはずの、柔らかな熱に向かって怒鳴りつけ、ユーリはコートだけが浮いている異様な光景を突き放した。尻餅をついたらしいスマイルが、じんわりと世界に色を戻していく。身体を支えている左手とは逆の指が、赤くなった唇の滑りを掬い上げていた。
　ユーリはユーリで、舌先で下唇についた生暖かな液体を舐め取っている。
「煙草は、嫌いだ」
　苦い。
　吐き捨てるように言って、彼は踵を返した。茫然としているスマイルをバルコニーに残し、扉を潜って城内にさっさと戻っていく。
「……痩せ我慢、ね」
　完全に現れた己の左手を見つめ、スマイルは頭から被ったままでいる自分のコートを引きずり下ろした。けれど袖を通す気分にはなれず、膝にかけたまま暫く反省の意味も込め、緩みそうにない朝の冷気に自己を晒してみた。
　吐く息は絶えず白い。
「そう……見えるのかな」
　自分にとっては当たり前の事、けれど他人から見ればまったく別のもの。
「ユーリ」
　居なくなった人の背中を探して、バルコニーを見渡す。だけれど去っていった背中はどこにも見出せない。掲げていた手は力無く沈んだ。
「ぼくは、“可哀想”じゃないよ？」
　微かに笑って、囁く。
　吐く息はもう、見えなかった。

　空はどこまでも穏やかなのに、時折耳を劈く唸りをあげて風が吹き抜けていく。
　昨日、テレビの天気予報で木枯らし一号が吹いたと女性アナウンサーが説明していた。もう冬も間近で、コートを羽織り襟を立てて寒そうにしながら人々も足早になっている。
　前を歩いていた足が、不意に止まった。ビルの隙間を走る風の唸りに気を取られていて、あと三十センチ弱の距離で危うく衝突を回避する。ただ爪先だけが、停止していた彼の踵に擦ってしまった。
　気付いていないのか、彼は振り返りもしない。いったいどうしたのだろうと、背後から怪訝に思いつつ距離を戻して、彼が見上げている先に自分も視線を向ける。
「ドシタノ？」
　黒い皮の手袋で色の濃いサングラスを持ち上げ、さっきよりも幾らか良くなった視界に映るのは街中では珍しくもない街路樹の群生。道路に等間隔で植樹されているそれらは、そこそこに長生きしているようで枝振りも貧弱とは程遠かった。
　ただやはり環境は宜しくないせいか、枝の先は黒ずんで細くなってしまっている。数週間前までは緑の葉をいっぱいに茂らせていたであろうそれらも、昨今の急激な冷え込みにより力を失い気味らしい。
　緑は薄れ、街を行く人々と同様に色を模様替えといったところか。ただまだ疎らな部分も多く、完全な紅葉にはもう少々時間が必要のようだ。
　短時間でそれだけの観察を終え、再度目の前の背中に視線を戻すが彼は一向に振り向きもせず、また歩き出そうともしない。
　踵でコンクリートの歩道を軽く蹴り飛ばす。数歩で彼の前へ回り込み、腰を屈め気味にして下から彼を覗き込んでみた。
　今度は流石に、彼も気付く。顎を上げて視線を上向けていた姿勢そのままに、今度は目玉だけを下向かせてじろりと睨んできた。
　ついつい笑ってしまって、其処からもう一度さっきまで見上げていたものを仰いでみるけれど、やはり見えるものは変わらない。緑と黄色が半々に混じり合った、銀杏並木。
「これはなんだ？」
　不機嫌を隠しもせず、彼は靴の爪先で歩道に落ちて踏まれたらしい物体を軽く蹴った。白っぽく、けれど濁っている。
「臭い」
　端的に感想だけを告げて、彼はようやく不機嫌なまま歩き出した。
　彼が蹴ったものと、それがもとの形で成っていたであろうものを交互に見やってやっと合点がいく。
「銀杏か」
　淡い黄色をした植物の実、種。確かにこの一帯に植えられている並木はイチョウばかりで、地上に落ちた葉も黄色一色だ。合間に実りきる前に落ちてしまった銀杏の実も見当たる。
　言われてみれば、確かに独特の癖のある匂いが立ちこめていた。
「ユーリ」
　彼にとっては好みではなかったのだろう。広がってしまった距離をまた詰めて、ぶつからない程度の歩幅を間に置いて、歩く。並ぶと嫌がるから、少しだけ斜めに逸れて、後ろを。
　突風が吹き付ける。ビルの谷間を抜けていく風は獣の低い唸りをあげながら地上に貼り付く生き物を蹂躙して、あっという間に姿を消した。残された人々は、跳ね上がった髪をそれぞれ手櫛で直したりコートにまとわりついた埃を払って、また忙しなく歩き始める。
　ユーリもそれは同じで、寒そうに身体を縮め込ませていたのを解き去っていった風の方角を仰ぎ見て緩やかに首を振った。
　視線がぶつかり合う。笑いかけてみたが、彼は応えてくれなかった。
　どうしようかと悩む。目の前にひらひらと影を背負ったものが落ちてきた。
　人がまだ悩んでいる間に、それは自分たちの間を滑り落ちていく。手を差し出したのは彼で、左右に頼りなく揺れながら地面に惹かれて行こうとしていたそれはさらり、と彼の指の隙間に挟まって止まった。
　黄色い、綺麗な扇状の形をしたイチョウの葉だ。枝から別れを告げてきたばかりの事もあって、色も鮮やかで形も崩れていない。あのまま歩道に沈んでいたら、きっと行き交う人混みに踏みつけられてあっという間にもとの姿を見失ってしまっていただろう。
　彼は細く短い枝を摘むと、くるくると回転させた。行為そのものに意味はないようで、そんな仕草をしている間も彼はまだ憮然とした態度をやめようとせず、反対の手で髪の乱れを手早く直すと、踵を返してまた歩き出す。
　追い掛けて、影が平行に並ぶ。
「銀杏、嫌い？」
　イチョウの葉で遊んでいる癖に、その樹木が次の世代に向けた種を落とす行為は嫌いらしい。いや、ただ単にこの場に漂う臭さがお気に召さなかっただけか。
　間もなく銀杏並木を抜ける。歩みが心持ち、早くなる。
　追いすがる、並ぶ。追い抜いた。
　彼の足が止まる。顰められた表情を見下ろして笑み、まだ辛うじて円形を保っていた足許の木の実を爪先で蹴ってみた。
　食べられるのに、と呟く。勿体ない、と。
　彼が顔を上げた。それからまた、歩道に転がる木の実に目をやる。
　茶色には色が薄く、黄色には濃い。双子のサクランボのように枝の先で繋がりあったそれは、片方の実が半分潰れてしまっていた。
「食べるのか？」
　疑問型をぶつけられ、苦笑いを浮かべて首を横に振る。
「これはもう、ダメだね。痛んじゃってる」
　コツン、と爪先でもう一度銀杏の実を転がす。新たな発見を見たらしい彼は、さっきまでとは違った目で実を見下ろしていた。
「正しくは、実の中にある種を食べるんだ。殻は固くて、腐らせるなりしてから実を取り出す」
　古くは土の中に埋めて、外側が腐るのを待ったのだと言う。其処までして食べたいものなのかどうかはさておき。
　種を食べるという点では、栗だってそうだし、意外性で言えば松の実も食べられる。この大通り沿いの銀杏並木では毎年、銀杏拾いの人々が現れるくらいだから好きな人もそれなりにいると言うことだろう。
　独特の臭みさえなければ、もう少し愛好者も増えただろうが。
「お前は？」
「ぼく？」
　疑問の内容を鞍替えされて問いかけられ、自分を指さして尋ね返すと彼はゆっくり頷いた。眉間の皺は、まだ臭う銀杏故のものだろう。
　行こうか、と先に誘うと彼は促されるままに歩き出した。今度は横に並んで、歩く。彼はなにも言ってこなかった。
　摘んだままのイチョウの葉だけが、彼の手の中でくるくると踊っている。
「お酒のツマミには良いらしいけど、調理が面倒臭いからネ。食べられるまでにするのに時間がかかる」
　ひとつひとつの殻を割っていくのも、また一苦労だ。アッシュに頼めば、どうにかしてくれるだろうか。
　もっとも、自分だってそこまでして貰って食卓に並んでも、両手を挙げて喜ぶ程好きというわけではなのだが。
「嫌いなのか？」
「そーでも無いケド、お腹一杯になるまで食べ続けたいとは思わない」
　嗜む程度で構わない。それだけを皿に山盛りで出されても、見ただけでげっぷが出てそれで終わりだ。この臭みは、そう簡単に抜け落ちたりもしない。
「ふぅん……」
　生返事で前を見つめた彼の横顔を眺める。
「なに、食べてみたい？」
「いや、遠慮しておく」
　私はこれだけで構わんよ、と。そう言って彼はまだ棄てていなかった黄色い小さな扇をみせてくれた。
「そ？　滋養強壮に効果があるとは聞くケド」
　囓った程度にしか知らないが、そういう効果が銀杏にある。覚えている限りの知識を拾うしている間も、ユーリの手の中でイチョウの葉は回り続けていた。彼はそれを、城まで持って帰るつもりなのだろうか。
「イチョウ……か」
　公孫樹とも書く。種を蒔いても実がなるまでに孫の時代まで掛かるから。実がなるくらいだから当然雄雌の株に別れているし、実がなるのも雌株だけ。
　人の寿命よりもずっと永い時間をかけて成人になる樹。
「花言葉は、長寿」
　それから。
　突風ではない秋を語る穏やかな風が街中を滑っていく。クラクションがけたたましく喚き散らされるクロスロードの手前、赤に切り替わってしまった信号で並んで立ち止まった。
　声が聞き取りづらくなる。顔を顰めさせた。
　彼を見つめる。静かで、柔らかな笑みに宿る紅玉の双眸が微かに揺らいでいた。
　何故、と問いかけようとした。
　彼の手からイチョウの葉が風に攫われ、遠くへ流されていく。やがてそれは地面に落ち、人混みに紛れ、踏みつけられた他の葉と変わらないものになってしまった。
　赤信号が青に切り替わる。通りを行く人の肩に押されて、流れに逆らいきる事も出来ぬままふたり、鈍い足取りで縞模様の橋を渡り始めるしかなかった。
　振り返る。もう彼が踊らせていた葉は何処に行ってしまったのかも分からない。その他大勢に紛れ、彼の葉は消えてしまった。
「あの葉は、枝を離れた時点で死んでいたのだよ、スマイル」
　名残惜しそうに何度も振り返るのを、冷ややかな声で彼は笑った。
「屍は、屍の海に沈めてやれ。大勢の仲間の眠る地へとな」
　腕を引かれる。ゼブラゾーンを抜けきって、足の裏にタイル張りの歩道が現れた。
　後方で車の排気音やエンジン音が不協和音を奏でて耳障りに感じる。黙っていると、さっきまでとは立場が逆だな、と言われた。
　銀杏並木は遠くへ去り、あの匂いもしなくなっていた。身体にまとわりついている分も、あと数分街中を放浪すれば綺麗に消えてなくなるだろう。
　最後にと、車の群れに霞む並木を振り返る。数歩先で待つユーリが、そんなぼくの背中を見て瞳を爪先に落とした。
　それから、顔を上げる。
「私の屍も、棄てて行く」
　いつか、その時が来るのなら。二度と目覚めの来ない眠りに入るとき、ぽきりと折れた枝の先から落ちたその時は。
　振り返る。聞き取りにくかった声に耳を傾け直して首を傾げても、ユーリは同じことばを繰り返してはくれなかった。
　ただ、寂しげだけれど満足そうな笑顔をされた。肩を竦めて、寒いから早く行こうと促される。
　手を伸ばされ、伸ばし返し、掴まれた瞬間に囁かれた。
「お前の傍に、な」
　聞こえたのはそのひとことだけで、恐らく聞きそびれた台詞の続きなのだろうと察しはしたけれど、会話は繋がらなかった。
「ユーリ？」
「行くぞ、スマイル。遅れるな」
　自己完結で済まされてしまったユーリの話に、腑に落ちない点を抱えながらも引きずられまいと自分も足を速めて横並ぶ。
　秋は深まり、間もなく冬が訪れる。
　眠りは安らかに、常に君の隣で。

　公孫樹の花言葉。
　長寿、そして。
　鎮魂――――

　風が潮の香りを運んでくる。
　伏していた瞳を上げ、背後から吹き付ける風に誘われるままに視線を流せば、その先に広がる無辺の水面が世界の半分を埋め尽くしていた。
　テトラポットの群生が、コンクリートで固められた岸辺から触手を伸ばしている。鈍い灰色のそれらは、寄せては返す波に煽られても微動だにせず其処で顔だけを出し、異質な光景を形作っていた。
　いや、今となってしまってはもうその光景の方がずっと当然なのかもしれない。
　波浪による陸地への侵蝕を防ぐために作り出された、無機質な物言わぬものたち。ギリシアの四つ足の獣は、今や沈黙し打ち寄せる波に肌を撫でられている。
　あと何年すれば、それらは無に帰すのだろう。そんな事を思って波打ち際を眺めていると、不意に富士の峰よりも高い岩山の肌を撫でる天女の話を思い出した。
　一年に一度、空から舞い降りた天女が岩山をそっと優しく撫でる。その繰り返しで、やがて岩山が摩擦ですり減り消えて亡くなるまでの時間がひとつの単位となっている。劫……それは果てしなく長い、永遠にも等しい時間の区切り。
　夕暮れだった。
　今自分が立つ、アスファルトで塗り固められた黒色の車道よりも一段高くなったコンクリートの岸壁も、昼間の熱さを失って冷えきっていた。
　風が止まない。眼前に広がる水平線は徐々に橙色を強くした色彩に染まっていく。波の高さが影となり、陰影を浮き立たせて水面はどこまでも、静かだ。
　微風が誘う汐の香は鼻腔をくすぐり、または塩気を含んだ空気に触れすぎた髪が本意ではないままに固められてしまっている。
　身にまとうコートの裾が、頻りに風を受けて前後左右に揺らめいていた。強すぎず、弱すぎない微かな風に煽られ、黒に近い濃紺の布は頼りなくその場所で彷徨う。
　見下ろし、行き場もなく垂らしていただけの両腕をポケットに押し込んだ。それで少しはコートも押さえつけられ、思い出したように時折テトラポットに海水をぶちまける強い波と一緒に現れる風圧にも負ける事も減るだろう。
　踵でコンクリートを軽く蹴ってみた。音もなく、その場所が落ち窪む事もない。ただ革靴の底を伝って、脛の辺りにまで衝撃と振動が伝ってきただけだ。痛くもない。
　沈黙を保ったまま舌打ちだけを口の中で済ませ、下ろした踵を軸に身体を反転させた。
　目の前に改めて、広大無辺の海原がそびえ立つ。
　夕焼けは色濃さを増し、太陽はゆらゆらと雲と波に色を映して揺らいでみえた。水平線を一直線に目指して沈んでいく巨大な熱の塊は、真昼に見上げるそれよりもずっと大きく感じられる。
　地表に伸びる影は長い。１メートル程度路面より身の丈を延ばしている岸壁も、黒いアスファルトに細く長い影を落としていた。
　背後を車が行き過ぎる。田舎と言っても充分憚られる事は無さそうな、寂れた漁村の一画を走っていく乗用車も数は圧倒的に少なかった。
　運転手は気付いただろうか、岸壁にひとり背を向けて立つ青年の存在に。
　或いは気付かなかったかも知れない。交錯は一瞬だったし、車も他に走る影が見当たらないのを良いことに規定速度を軽く超える速度までアクセルを踏み込んでいたから。
　それに、今は黄昏時。逢魔が時。夕暮れが迫り、闇がひたりひたりと忍び寄る時間帯。
　物の怪に遭うような時だ、そしてその事実に気付かぬまま会釈をして通り過ぎる。薄暗く、もうそろそろランプに灯りを点けても良い頃である。そんな明るさの中で、注意を向けもしない岸壁に在るものになど誰が気付こうか。
　排気を撒き散らして呻り声を上げ、一瞬で通り過ぎて行ってしまった車の背中が小さくなっていくのをぼんやりと見送る。吹き返しのように戻ってきた突風に掬われた前髪を抑え込んで、指先に絡んだ塩気に苦笑いした。
　この季節、日が暮れるのは思いの外速い。さっきまで底部を水面に押しつけただけだったはずの太陽が、もう半ば近くまで身を沈めている。
　天頂の空は薄暗く、東から徐々に紫紺の闇が広がりつつあった。浮かぶ雲は西に残る光を反射して幾分明るかったが、それも日が沈みきれば無くなるだろう。
　そうして訪れるのは、夜。
　仕事の帰り道、その途中。たまたま予定していた帰宅コースが事故車両の撤去と実況検分で通行止めになって、大回りに海沿いを走ってみた。その道沿いに広がる光景は存外に素朴で、味わい深くありゆっくり走ろうかと語り合っていた最中に起きたガス欠。
　生憎と、素朴で質素で、閑散とした、寂れた漁村にはガソリンスタンドといった気の利いたものはまるで似合わず。目立つ派手な看板はひとつも見つけられなくて、困り果てた運転手は後部座席でふんぞり返っていた車の名義主に思いっきり蹴り飛ばされていた。
　その彼はきゃんきゃん吼えながら、この辺りの住人を掴まえてガソリンを分けてもらえないかの交渉を繰り返しているはず。だが見付かるのは、軒先でのんびりしている腰の曲がったお婆ちゃんばかり。
　まさかわざとではないだろうな、と掛かりすぎる時間に肩を竦めるしかない。若者に圧倒的な支持を受ける彼は、どうやら妙齢の女性にも充分通用する魅力を持っているらしい。
　本人がまんざらでも無さそうなところが、またおかしい。
　そんな彼を蹴り飛ばした張本人は、車が動き出すまで眠る事にしたらしい。シートを倒し、予め積み込まれていた薄手のケットを肩から被って横になっている。空調は止まってしまっているから、窓は全開で。
　今が真夏の盛りではなくて良かったと、彼を含める全員が思った。でなければ、もうとっくに、今は夢の中に在るはずの人物がぶち切れていただろう。
　ゆっくりと、しかし確実に沈んでいく太陽を眩しそうに隻眼で見つめ、吐息を零した。一体どこまで行ったのか、一向に戻ってこない運転手の狼男の存在を気配で探るが残念ながら、届く範囲内では感じ取ることが出来なかった。
　本当に何処まで行ってしまったのだろう。彼の事だ、平気で隣町まで行っていそうだ。そうなると帰宅は深夜に及ぶかも知れない、そうなったらまた欠食吸血鬼が拗ねる。
　一難去ってまた一難を予想し、大仰に肩を竦める。風は涼しく、穏やかだった。
　日が沈む、闇が迫る。
　長く伸びた影が路面を埋める。彼は直立させていた足をそっと、半歩分ずつ前に進めた。
　車道との高低差は１メートルしかなくても、岸壁上からテトラポットが埋め尽くす岸辺までの高低差は彼の身長の倍を軽く越えている。落ちでもしたら怪我だけではまず済むまい、それが人であれば尚更に。
　少し行けば幅の狭い階段がある、そこから桟橋が伸びて良い釣り場にもなっているようだ。遠目に釣りを楽しむ人の姿が見えた。
　どう見てもこの辺りの住人では無さそうなその釣り人は、きっと岸壁の反対側歩道に寄せて停まっている車の持ち主だろう。残念なことに、アッシュはあの釣り人の存在に気付いていなかった。
　教えてやれば良かっただろうかと今更ながら思うが、アッシュがユーリに蹴られて飛び出していった時にはまだ自分だって、ここに釣りを楽しみに来ている人が居る事など知らなかった。
　だから仕方がなかったのだと、釣り竿を大きく振り上げたらしい釣り人の影を水面に身ながら考える。
　アッシュはまだ帰ってこない。
　日が沈む、ユーリが起き出してくる様子もない。
　ただ静かに、今日と言う日が終わりに近付いていく。長く伸びた影は徐々に薄れていくのだろう、そして存在も忘れ去られて誰も気付かない。
　だから、か。
　足許を見る事を忘れた存在は、己の存在を示す影に見向きもしなくなった。確かに自分はそこに在るのだと教えてくれる、物言わぬもうひとりの自分を忘れて。
「………………」
　打ち寄せる波が断続的な音を刻む。夕焼けの色に染まった水面がキラキラと輝き、眩しかった。
　飽きもせず見つめ続ける。瞼の裏側に、記憶の１ページに焼き付ける。
　彼は踵を鳴らした、衝撃だけが膝の裏側を伝って登ってくる。
　これはただの革靴で、東の悪い魔女が履いていた魔法の靴じゃない。踵を鳴らして願っても、懐かしい我が家へ帰る事は出来ない。
　懐かしい、暖かな温もりに満ちあふれている家には帰れない。そんなものは、とうの昔に無くした、どこにも無い。壊して、見失って、組み立て直す事さえ早々に諦めた。
　もう戻らない、手に入らない。だから欲しがらない、必要無いものだと割り切った。そうすることで、自分を守った。
　助けを求める声は、誰にも届かない。だから訴えない、求めない。
　必要、ないから。
　帰りたいと思える場所なんて何処にも無かった。
　帰る場所など無いと諦めたから、今此処にいる。
　日が沈んだ。
　闇が押し迫る、背後から空を呑み込んで。
　意識せぬまま、ポケットの中の手を握り締めていた。ぶるっと一度身を震う、背筋から首筋へ寒気が逃げていった。
　早く帰ろう、そう思う。此処に居続ける理由は何処にもないし、居なくてはならない理由もない。
　でも、何処へ？
　降って沸いたように落ちてきた疑問が、頭の上でスコンと跳ね返り足許を転がって岸壁から海に落ちていった。
　水飛沫も上げず、重量のない疑問は水底に消える。二度とこの手に戻らない。
　何処へ帰ろう。
　何処へ、還ろう。
　足が動かなかった、疑問に攫われていった答えだったはずの想いは水底に沈んだままだ、拾いに行くことも出来やしない。
　それに、拾ったところでどうなる。その先に待つ、もううんざりな絶望に身を浸すのか。
　夕焼けの名残も完全に西の空から消え失せる。水面は闇色に塗り重ねられ、鉛のように重いタールの渦が広がっている。
　小一時間しか経過していないはずなのに、海は一瞬で様相を変える。まるで人の心のようだと嘲笑って、握り締めた拳を解いた。
　瞳を伏せて、緩く首を振る。いつの間にかあの釣り人は姿を消していた。視線を返し、自分たちが乗ってきた車を探すけれど暗闇が邪魔をして見つけられない。
　置いて行かれただろうか、そんな風に思考が巡る。
　だって自分たちは確かに仲間だったけれど、首をすげ替える事なんて造作もないそんな急造仕立ての組み合わせだった。寄せ集めの噛み合わないピースを無理矢理に押し込んだ、不格好なメンバーだったから。
　いつ見捨てられるか、それとも自分が見捨てるのか。
　嫌われているとは思わなかったけれど、好かれている自信もなかった。傍に在る事の暖かさや、心地よさに自分を構成してきていたあらゆるものが崩れていくのが怖かった。
　北の魔女グリンダはドロシーに言った。何かを学べばいつでも懐かし家に帰ることは出来るのだと。
　彼女の出した答えは、思うだけじゃダメだという事。
　身近な、心の底から求めるのならとても身近な場所から探すのだと。
　スマイルは踵を鳴らした。少女がカンザスの故郷に帰る魔法の呪文は――
「スマイル」
　暗闇を裂く、透き通った声が頬を撫でる。
　振り返った。
　丹朱色をした隻眼にふたつの影が映し出された。
「何やってるっスか、帰るっスよ？」
　背の高い、耳の尖った青年が人なつっこい笑みを浮かべて手招きをする。
「早く来い、置いて行かれたいのか？」
　闇の中にあっても艶を失わないしなやかな銀糸の髪を持つ青年が、やや不機嫌そうに腰に手を当てて呼ぶ。
　後から聞いた話ガソリンは幸か不幸か、その場を通りかかったあの釣り人がユーリに脅されて置いていったらしい。状況を後から聞いて、どうしようもなく笑ってしまった。
　不本意だったらしいユーリは拗ねた様子で聞き流していたが、アッシュの「見せてあげたかったっス」発言には我慢も収まらなかったらしい。ちゃんと残量を考えておかなかったお前がすべて悪いんだろう、と容赦ない拳が飛んで行くのだった。
「帰るぞ」
　先頭を切り、ユーリが踵を返す。広い間隔で照明灯にか細い光が宿り、波音だけが耳に微かながら響いてくる。もう海は一面の闇で、水平線は空と混じり境界線は消え失せた。
「何処へ？」
　ぽつりと、呟く。
　アッシュは足を止め、ユーリは訝みながら振り返った。
　未だ岸壁の上から動こうとしない彼を見上げ、苛々を隠そうともせず、そして不遜に、ユーリは口元を歪めさせた。
「決まっているだろう」
　それとも本当に置いて行かれたいのか？
　鮮やかなルビー色の双眸を細めたユーリが笑む。アッシュは苦笑し、肩を竦めると止めた足を進めて先に車に向かって行ってしまった。エンジンを暖めるのだろう、キーが差し込まれた大型バンの車内に明かりが入り、そこだけがぼうっと浮き上がったかのようだった。
　スマイルが隻眼を伏せる。彼の足許には、影が無かった。
　今だけじゃない、昼の間も、あの夕暮れ時の最中も。彼の足許には、彼の存在を確固たらしめるだけの要素が欠けていた。
「帰るぞ？」
　語尾を上げ気味に、ユーリはスマイルを見つめ上げる。
「何処へ？」
　先程とまるで同じ質問が繰り返された。小さく、早くしろと言わんばかりにアッシュがクラクションを数回鳴らすのがそれに続く。
　ユーリが、ゆっくりと右手を彼へ差し出した。手を広げ、真っ直ぐに見つめ続ける。
「お前の、帰りたい場所へ」
　にっこりと、ユーリが笑った。
　その手を、スマイルの右手が掴んだ。
　段差を一息に飛び降りる。白いライトの明かりがふたりを包み込んだ。
　影が、走る。
「出発するっスよー！」
　窓から身を乗り出したアッシュが叫び、今度はスマイルが、手を握ったユーリを引っ張って車へ駆けて行った。
　彼の足許には細く長い影が、ふたつ。
　バタンとドアが閉じられる。駆け込んだ座席に二人して折り重なるように倒れ込んで、ケラケラとスマイルは笑った。
　アッシュがアクセルを踏み込む。ギアを入れ替え、すっかり遅くなってしまった時間を気にしながら彼は猛烈なスピードで海岸沿いの道に車を走らせた。
　スマイルはまだ笑い止まない。彼に抱き留められたまま、身動きできずスマイルにのし掛かっているユーリが怪訝な面持ちをする中で、唄うように、彼は呟いた。
「There’s no place like Home.」
「？」
　早口の台詞にユーリは首を傾げる。真下から見つめ上げるスマイルが、首を伸ばしてそんな彼に触れるだけのキスをした。
　驚きに閉口するユーリを前に、彼は片方だけの目でウィンクなんてしながら笑って言う。
「おうちが一番、って事さ」
　魔法の靴なんてないけれど。
　一度手に入れた想いは、きっと消えない。

　ユーリの城には大きな時計がある。いつ、誰がそこに置いたのかは分からない。気が付けば既にそこにあり、毎日同じ時刻に太く低い鐘の音を響かせていた。
　玄関ホールの奥まった場所に置かれているそれは、壁の色と同系統のくすんだ色を外装にしていたので一瞬見ただけでは、それが時計だと気づけない事もしばしばだった。背丈はアッシュよりも上背がある上、横幅も相応にある。古いものなので中身の部品が多く、その所為で大きさもこんなになってしまったのだろう、と言うのがスマイルの弁だ。
　毎日変わることなく時を刻み続けた古時計。まるで感情でもあるかのように、誰かの気分が沈んでいるときは低めの優しい音で、皆の気持ちが明るいときはほんの少し高めの音で鐘を響かせる。当たり前のように普遍の音色を奏でていた時計も、一度だけ止まった事があった。
　ユーリの記憶の限り、時計が止まったのはただの一度、それっきり。何故止まったのかは分からないが、気が付けば直っていた。
　スマイルが直したのだと知ったのは、それからずいぶんしてからだった。歯車の歯がひとつ欠けてしまっていたんだよ、と何でもないことのように彼は言った。
　精密で緻密に計算されて組み上げられたものほど、とても小さなひとつの欠陥で丸ごと動かなくなる事がある。自嘲気味に言って、笑って、彼は遠めがねを短くしたようなレンズをかろうじて機能している右目から外した。
　キズミという名前の拡大鏡を机に置いて顔を上げ、そうすることで漸く彼は傍らに立つユーリの顔を見ることが出来た。瞼に填め込む格好で装備し、両手を自由にさせるレンズを使っている間は、彼はキズミが見せる小さな世界以外のものを目にすることが出来ないから。
　レンズの傍には細いピンセットと、針金の先端を鈍角に曲げただけのようなもの。とても小さな発条や、歯車。見たことのない形をした金属片も見受けられる。そしてそれらに取り囲まれて、蓋付きの懐中時計がひとつ。
　かなり古そうで、蓋に刻まれていただろう浮き彫りの紋様も大半が削げ落ちてしまっている。金属が摩耗して凹凸が平らになるくらいだから、余程長い間使われていたものだろうと楽に想像がついて、けれどそれが普段時計を持ち歩かない主義のスマイルの持ち物だとはなかなか思考が直結しなかった。
　ソファ越しにテーブルを覗き込んでいるユーリに苦笑って、上げっぱなしで疲れた首を戻しスマイルは鈍色の輝きを放つ鎖を取った。端にある金具を指で抓んで隙間を広げ、時計の竜頭を庇う格好の吊り手に引っ掛ける。
「完了、っと」
　鎖ごと持ち上げた懐中時計を目の前まで掲げ、自然の成り行きで円を描くように揺れるそれを見つめる。その瞳はいつになく優しく、儚げで柔らかい。
　ソファの背もたれに腕を預けて完全に凭れ掛かり、スマイルの肩越しに表面に刻まれていた模様さえ最早判別不能な時計を物珍しく眺めたユーリが問う。
　それはお前のものなのか、と。
　質問の意味を一瞬だけ計りかね、隻眼を見開いたスマイルだったけれどユーリが難しそうに口元を歪めるのを見返して、やっと彼が言いたがっている中身を八割方理解した。
「ああ、うん。そう、ぼくの」
　これはユーリと出会うよりもずっとずっと以前から、自分が胸に大事にしまって持っていたものだ。そう呟いた彼は左手を床と水平に広げ、時計を受け止めて右手に握った鎖を弛ませた。チャラ……と乾いた金属の擦れ合う音が甲高く、小さくその場に響く。
　黙ったままその音を聴き、ユーリはスマイルの次のことばを待つ。壁に吊した郭公時計が刻む秒針の音が、嫌に大きく耳についた。
　スマイルは少しの間、続けるべきことばに迷ったようだった。微かに息を呑んで、短く吐き出す。過ぎた時間は僅かだったけれど、彼らには倍以上の時間に感じられただろう。
「ずっと、壊れてたんだけどね」
　いつ壊れたのか、どうして壊れたのか。ただ気付いた時にはもう時計は止まってしまっていて、その瞬間の時間を刻んだまま動かない。今となっては時計が止まったのがいつであったのかさえ記憶も曖昧で、ただずっと昔だったような気しかしない。
　時計など在って無いに等しい、緩慢で曖昧な時間の流れを過ごしてきただけの彼にとっては、一分一秒の時間さえ拘束してしまう時計というものは本来、必要なかった。
　朝が来て、昼になって夜が来て、一日が終わり明日が巡る。その繰り返しである日々に、区切りを持たせるための時間は彼にとって無意味。彼を拘束する時間を有する存在は、ずっと彼には無かったから。
　けれど、今は少し具合が違ってしまっていて。
　この時間に何処で何をして、次はこの時間までに彼処へ移動してこれをして、といった風にタイムスケジュールが定められた日々は彼にとって、初めての経験であり戸惑いも多かった。拘束を嫌い、自由を好み、だからこそ敵前逃亡ならぬ仕事放棄を実行した事も過去に置いては、しばしば。
　その度に探し回られて、見付かって連れ戻されて、怒られて、もう絶対にしないと誓わされて。
　初めての事だった、から。
　ついつい構ってもらえることが嬉しくて、そのうち怒られる事が目的になって逃げ出した事もあった。掴まえて、見つけて欲しかったから隠れた事もあった。
　そんな時間がそう前の事でないはずなのに、懐かしい。
　動いている時計を持ち歩き、無意味に流れる時間を痛感させられていた時代とは違う。
　動かない時計に見切りをつけ、有意義に流れる時間を堪能している。
　だのに、今、急に時計を修理しようと思ったのは何故。
　人の心の内側にさえ遠慮なく踏み込んでくる、かの傲慢な吸血鬼の問いかける視線を受け止めて自分勝手で気紛れな透明人間は軽く笑った。隻眼を細め、左の瞳に包帯という拘束の上から指で触れる。
　握り直した時計の鎖を手繰り寄せ、利き腕で持ち直し吊り手近くで握って右目に近づける。最近のデザインとはかけ離れ、アンティーク色が濃いのは製作年代の所為もあるだろう。近来作られているものよりも遙に大振りで、ズボンのポケットに入れてはごわごわして異物感が邪魔になりそうなサイズをしている。だからそれは、本当に上着の内ポケットに入れる為だけに作られたものだと想像できる。
　恐らくは、彼が生まれた時代に重なって造られていたもののはず。
　彼――スマイルと同じ時代を彼と共に過ごして来た時計。懐かしむように握り締めた時計の感触を楽しんで、彼は愛おしむ笑みのまま時計の表面へそっと、キスをする。
　斜め後方から一部始終を見つめていたユーリでさえ、ぞくりとした衝撃のような感覚を背中に感じて寒気を覚えてしまうくらいに、自然であり彫像のような、彼。
　スマイルが動くたびに時計の鎖がチャリチャリと音を立てて耳障りな音を立てる。
「それで……直ったのか」
「うん。ちょっと時間掛かったけどね」
　なにせ古いものだ、壊れていて交換が必要な部品がまず見付からない。アンティークショックに足繁く通い詰め、同型か後継種の時計を幾つか見つけだし必要な部品だけを分解して取り出すしかなかった程だ。
　その課程で得た部品が、玄関ホールの大時計を直すのに役立ったのは思いも寄らなかったけどね、と空笑って彼は肩を揺らした。
　あれもかなり古い時代のもので、スマイルの手にしている時計よりも古い時代に造られたものに間違いなく、壊れたら修理出来ないと覚悟していたのだけれど、と前置きし。意外にパーツは事足りて、仕組みも時計の基本構造そのままだったから考えた以上に修理は楽だった、と笑いながら言う。なんて事ないみたいに。
　だが実際は彼が言っている程易しい作業ではなかったはずだ。時計に詳しくないユーリであっても、それくらい分かる。
「お前が直していたのか」
　大時計が古ぼけた音色を奏でなかったただ一日の事は、漫然とだがユーリは覚えている。奇妙に、聞き慣れ過ぎて存在も忘れかけていた時計の音が聞こえないだけで。何かが足りない気持ちになった。自分の身体の一部が欠け落ちてしまったような錯覚にさえ陥り、不安で落ち着かなかった。
　だから翌日、何事もなかったかのように定刻に鳴り響いた鐘の音に深い安堵を覚えた事もしっかりと記憶している。
「あの時計は、この城と同じ時間を過ごして刻んで、見つめているからね」
　きっと君の幼かった頃の事も覚えているんじゃないのかな、と扉の向こうに鎮座しているはずの古時計を想像し、スマイルは微笑んだ。
「そうだとしたら、それなら」
　お前の、と、ユーリはやや膨れ面でスマイルが握ったままでいる懐中時計を指さした。腕を伸ばして彼の胸元に滑り込ませ、人差し指の爪先で時計の蓋を小突く。金属の固く、冷たいが、長い年月を経て優しくなった感触が伝ってきた。
「これは」
　スマイルが、自分で気付いたときにはもう持っていたという時計。いつ、誰から譲り受けたのかそれとも自分で手に入れたのか、それすらも記憶にない程の昔から彼が手にしていたという時計。
　壊れ、動かなくなっても手放せない程の長いつきあいの、それ。
「そ……だね」
　ことばを途切れさせたユーリの横顔を窺い、眺めて、スマイルはほうっと息を吐く。
「この時計は、ぼくが覚えていないような古い日々まで覚えているのかもしれない。ぼく自身でさえ持ちきれなかった、沢山の過去がこの時計には詰まってる」
　そっと両手で包むように時計を持ち、彼は目を閉じた。
　ユーリは黙る。言いたかったことは言われてしまったし、言われたくない事までこのまま行けば問うてしまいそうだったから。
　いや、既に問うたか。
　何故、今なのか、と。
　壊れた時計、もう動かない。彼が孤独だった頃の時間はもう止まっている、今更だ。わざわざ動かしてやる事もなかろう、だってもう彼は一人きりで彷徨っていた頃の彼ではないのだから。
　ひとりになる必要など、もうどこにもないのに。
　何故、今になって。
　薄く瞼を開いたスマイルが、黙りこくってしまったユーリを振り返り微笑む。癖のない明るい楽しそうな笑みは、彼のトレードマークでもある。
　だがユーリは知っている、その笑みの裏側に隠された深い感情を。
　表面上の笑顔は幾らだって作れる。ひとりきりの時間が長すぎた所為で、彼の笑顔は貼り付いた仮面のようなものになってしまっていた。
　心の底からの笑顔は、だからとても希で。
　そしてその笑顔が在るときは大抵、彼は決して誰にも口外しようとしない、他者へ踏み込ませない領域に気持ちを置いている時だ。
　鎖が揺れる。チャリチャリと耳障りな音が響く。
　郭公時計が分針を進める、一歩ずつ前へ。
　古時計の鐘はまだ鳴らない。
　不意に。
　ユーリの目の前で大きめの懐中時計が左右に揺らぎながら現れた。
　まったく油断しきっていた彼は驚き、目を丸くして思わず仰け反ってソファから半歩後退してしまった程だ。スマイルが鎖の上の方を持ってユーリの前に落としたのが原因で、スマイルにしてみればここまで彼が驚くとは思ってもみず、こちらもきょとんとしながら不思議そうに彼を見ている。
　なんだか気まずくなって、ユーリはわざとらしい咳払いを繰り返すと気を取り直し元の位置へ戻った。懐中時計は相変わらずユーリへ向け差し出されたまま、所在なげに揺れている。
　立ったまま、座っているスマイルを見下ろし怪訝なままに眉根を寄せる。
「ユーリにあげる」
　至極あっさりと、言い切って。
「要らないなら、捨てて？」
　今修理を終えて、久方ぶりに動き出した古めかしい時計を手に、彼はあっさりと未練の欠片も感じさせない声と口調と表情で笑った。
　ユーリの方が困惑を隠せない。だってこれは、彼の記憶そのものと言い換えられるようなものなのに。壊れてからも捨てずに手元に残し続ける程に、大切なものではなかったのか。
　それなのに今、呆気ないまでに簡単に人へ譲ろうとする彼の心理が読めない。
　いや、本当は分かっている。ただ認めたくないだけだ。
　スマイルはユーリの返答を待ち、時計を宙ぶらりんにぶら下げたまま腕を伸ばしている。腰から上だけを捻った体勢で彼を見上げ、にこにこと底の見えない笑みを浮かべている。
　一瞬だけの、儚い寂しげな笑みは嘘のようにもう見当たらない。在るのは、裏側を隠したままの笑顔を装った仮面ばかりか。
「受け取ってよ、ユーリ」
「なにを勝手な」
「要らないのなら、棄ててくれて構わないから」
「狡い事ばかり言う」
「そう？」
「ああ」
　軽い受け答えの末、ユーリは手を出して彼が差し出す時計を掌に収めた。見た目よりも重い金属の塊が鈍い輝きで、ずっしりと彼の肩にのし掛かってくる。無意識に溜息が零れた。
「これは……預かっておく」
「いいよ、あげる」
「いや、受け取れない。だから預かる」
　棄てる事は論外で、けれど貰い受ける事も憚られる。だから預かる。預かって、それから。
　いつか。
　ユーリは肩の力を抜き、ソファに深く腰掛けるスマイルの襟足に額を押しつけた。回り続ける歯車の、握り締めた掌に伝わる時計の鼓動を彼の拍動と重ね合わせて、瞼を閉ざす。
　いつか、彼の過去ごと全部受け止められる覚悟が出来た、その時は。
「もし……またそれが止まるような事があれば、その時も棄ててくれて構わないから」
　言い訳をするように視線を彷徨わせ、スマイルが囁くように言う。
　ユーリは苦笑した。
「それは、承諾しかねる」
　棄てない、絶対に。それだけは確信として言い切れる。
「だからお前は、もしあの古時計が止まったらまた、ちゃんと動くように直すのだぞ？」
　大きな古時計の音色が無ければ、この城はユーリの住み慣れた城ではなくなってしまう。あの音色でユーリは目覚め、眠りに就くのだから。
　あれが無ければ、ユーリの生活自体がすべて狂う。
「それはまた……責任重大な」
「仕方がなかろう、あれを修理出来るのはお前だけなのだから」
　ふふん、と鼻を鳴らしてユーリがしてやったり顔で微笑む。困った顔を作るスマイルも、どことなく楽しそうだ。
「そういう事？」
「そういう事だ」
　頬杖をついたスマイルの問いに頷き、ユーリは握ったままだった時計の蓋を開けてみた。
　裏側に、摩耗しきってもう読めない文字が小さく刻まれている。そっと指先を這わせ、表面をなぞり、一瞬だけ目を閉じる。
「スマイル」
「ん？」
「呼んでみただけだ」
「……そ？」
　名前を呼ばれて即座に反応を返した彼に笑って、首を傾げている彼に気にするな、とことばを重ねる。
　古めかしいフォルムの時計を閉じて、両手でそっと抱きしめた。
　もう読めない程に掠れてしまった文字が語る名前などよりも、今目の前に居る彼こそが真実。
　自分の知っている彼こそが、すべて。
　時間は過ぎていく。だがそれは今までを語るためじゃない。
　これからを、紡いでいくために。
　時は、在る。

　赤と青と、と。
　握って筋立った拳を、甲を上にして両方差し出されて問われ、何事かと面食らった。
　だが彼はまるで気にした様子もなく、重ねて答えられずに居た問いかけを繰り返す。赤か、青か。
　しかし彼が何を指してその二色を口に出しているのかがさっぱり分からず、だが左右の腕を自分に向けて差し出して、あまつさえ手を握っているものだから恐らく、両の拳にひとつずつ、その彼が言う「赤」と「青」いものが握られているのだろうと想像する。
　だったら、いっそ右か左かを選択させれば良いものを、と心内で愚痴にしかならない溜息を零した。
　買ったばかりの荷物を入れて貰った紙袋を持ち直す。両の手で紙の取っ手を握ると、中のものが袋の内側に擦れてかさかさという音がした。
「右」
　答えないままではいつまで経っても先に進めそうになく、諦め調子に呆れつつ彼の利き腕とは違う方を顎でしゃくる。すると彼はやや残念そうにし、けれどちゃんと答えてくれた事を嬉しそうに笑い、ずっと握っていた手袋の嵌められた右の手を開いた。
　指を解くと同時に甲を裏返して掌を上向かせる。そうでないと握っていたものが落ちてしまうから、という至極当然名理由で。
　解きほぐされた五指の隙間から見えたのは、そして間を置かずに白日に晒されたものは。
　赤色の、キャンディー。透明な包装紙に包まれ、楕円に近い球体がひとつだけ彼の手の中に転がっていた。続けて彼はもう片手も同じように広げ、両手の小指同士をくっつけあった。
　ひとつの手に、ひとつずつ。左手に乗っていたのは同じ形状をした、だがやや緑がかった青色をしているキャンディー。市販されている、大袋に個別包装で放り込まれた飴玉だろうと容易に想像出来た。
　しかし分からないのは、彼が何故こんなものを持っているのか、と言うこと。
　確かに今自分たちが居るのは町のど真ん中であり、ちょっと外れればコンビニエンスストアも多数見受けられる。ファッション街の一画だから直ぐ目に入り距離内でこんなものを扱っている店は探し出せなかったが、自分が買い物に執心している間彼の姿は殆ど見かけなかった。その時間はさして長くはなかっただろうが、コンビニを探して飴玉を買って帰ってくるだけの余裕はあったかもしれない。
　怪訝な面持ちのまま彼の手にある飴玉を見つめ、色々と一瞬で考えを浮かべては消していく。その百面相のような表情は、大きめの色濃いサングラスと前髪も若干長めになっているショートボブのウィッグで隠されて見えないはずだ。本来の髪の色を誤魔化す小道具として被っている帽子の鍔も一役買っている。
「イチゴ味、ね」
　結局は彼の問いかけに赤と答えたと同じ事になるのだろう。右手に握られていたキャンディーを持ち直し、彼はそれを自分へ差し出してくる。
　拒む理由もなくて、素直に受け取った。だがまじまじと透明な袋に大事にしまわれている赤色のキャンディーを、すぐに口に入れる気にはなれなかった。
　そもそも、彼はこういった甘いものは大の苦手のはずだ。自分もそれほど好きというわけでもない。わざわざ自分に食べさせるためだけに買ってくるとは、少々考えにくかった。
　引っかかりを覚えている自分に既に気付いているはずの彼を窺い見ると、漆黒のサングラスで色違いの双眸を隠した彼は苦笑しながら肩を竦める。
　全身黒尽くめのロングコートを着た大男が、飴玉をふたつ。その図式は多分、通り過ぎるたびにひそひそとした歓声を上げながら、或いはぎょっとしてそそくさと足早に去っていく周囲の人間には奇異に映っている事だろう。
　唯一手元に残った、恐らくはメロン味の飴玉を利き手で弄びながら、しかし袋を破いて口に入れようとはせず、彼は自分がイチゴ味を食べるのを待っているようだ。
「どうしたのだ？」
　これは、と袋のギザギザになっている端を抓んで持ち、尋ねる。
「貰った」
　即答で返され、出足を挫かれた格好になりそこで一度会話が途切れる。誰に、とでも問うべきなのだろうが一旦詰まってしまった言葉はなかなか戻ってこない。数回喘ぐように唇を動かして息を吸い、漸く二の句が続いた。
「……どこで」
　まさかその辺で配っていたわけでもあるまい。なんの宣伝文句も書かれていない透明の包み紙を改めて見つめ直して、呟く。今度こそ笑って、彼は自分から紙袋を奪った。長い腕を伸ばし、スッとあくまで自然に、自分の腕に引っ掛けられていた取っ手を取ると簡単に腕から抜き取って自分の方に引き寄せる。
　慣れた仕草であり、そして彼に荷物を引き渡す自分の動きにも慣れたものがあった。彼は受け取りやすいようにと、腕を曲げて彼の方に指先を向けて角度を若干上げ気味にして。
　ひゅぅ、と囃すような口笛を聞いた気がしたが無視を通す。
「良いのあった？」
　だが口笛があった方向にどうしても目が向いてしまって、結果彼から視線を外す事になった。側頭部に受けた質問に、慌てて目線を戻して彼を見上げながら頷く。
　行こうかと促され、人の出入りが多いビルの入り口脇から離れる。後方にあったビルは地上三階、地下一階という広さでありながら履き物だけを専門に扱う店がひとつ入っているだけ。此処に来ればサンダルからブーツまで揃うという謳い文句であり、丁度シーズン前の最新モデルが入荷されたと聞いて立ち寄ったのだ。予め雑誌で調べていた事もあり、目当てのものは直ぐに見付かったが別の、ノーチェックだったブーツにも心惹かれてしまい、結局数十分悩まなければならなかったのだ。
　それで自分がひとり悩んでいる間、彼は退屈だからとフロアを出ていってしまい、その結果入り口で数分だけ彼を捜し、待つ事となった。そうやって戻ってきた彼の、開口一番があの二者択一である。
　ビルを離れ、出来るだけ人通りが少ない方を探して歩く。だが休日の繁華街でなかなかそんな都合のいい場所が見付かるはずもない。少し歩いてから、適当に休めそうなベンチを見つけたが、生憎とひとり分しかスペースは残っていなかった。
　すれ違いざまにぶつかった人の足に紙袋が引っ掛かり、攫われそうになって彼が取っ手を引っ張る。カサカサと乾いた音を立てる袋は、そこそこに重いはずだ。
　ひとつに選べなくて、結局両方とも買ってしまったのだから。
「それで？　誰に貰ったんだ」
　この飴玉は、とベンチに腰を落ち着けた自分がベンチ傍らに立った彼に改めて問う。なんだかんだとはぐらかされてしまった回答を求めて視線を持ち上げると、ポケットから取りだしたらしい青色の飴玉も自分の方へ押しつけてきた。
　彼はこういうものを食べないから、仕方がないと受け取ってやる。二つに増えた飴玉は、だがあまり重さも変化を起こさない。
「お婆ちゃん、だったよ」
　彼が言うには。
　自分がブーツ選びにあまりにも夢中になっているので退屈だったから、どこかで暇を潰そうと店をまず出た。するとそこで、前から歩いてきた老婆とぶつかってしまった。
　視力の殆どない左目の死角から歩いてきたようで、更に色濃いサングラスもあったからかなり近くに来るまで気づけなかったようだ。ぶつかった衝撃で老婆は尻餅を付き、今のは自分が悪いからと彼も素直に謝って彼女が起きあがる手伝いをした。
　彼女は彼が差し出した手に捕まって起きあがった。そして徐に、彼を細い瞳で見つめてから首を捻った。
　すまんが、●○線の改札口はどっちだろうかね、と。
　駅員で道を尋ねるように彼にいきなり、そう言ったそうだ、この老婆は。一瞬何のことか分からずにきょとんとしてしまった彼に、もう一度同じ事を告げる。
　要するに、その人は道に迷っていたのだ。駅をでて乗り換えようとしたは良いものの、人の流れに押しやられて目的地とは逆方向に流されてしまったらしい。彼が聞いた線名は、最寄り駅とはてんで反対方向だ。
「……そうなのか？」
　地名や地理に疎いままに問い返すと、そうなの、と彼は苦笑って鼻を掻いた。知らない場所での反応など、皆似たり寄ったりで彼が同じ風に説明した時、老婆も今の自分とまるで同じ台詞を口にしたと言う。
　地上からの行き方を説明したのだが、そんなもの覚えきれないと老婆が駄々を捏ねた。仕方なく、彼は駅舎が見えるくらい近くまで彼女を連れて行き、ホームの行き方まで丁寧に教えて帰ってきたらしい。
　その返礼が、あの飴玉ふたつだ。
　有難うと何度も礼を述べ、最後に老婆は彼の手を両手で握り頭を下げた。そうして彼の手には、赤と青の二色が残された。
「安い報酬だな」
　袋の両サイドを閉じている三角形の切れ目に指を沿わせて、透明フィルムを破く。簡単に手元に転がりでた赤色は、見るからに合成品を使っているのが分かる、少々毒々しい感じがしないでもない色だ。口の中に入れると、多少の粉っぽさがまず先だって、それから人工甘味料らしい味が舌の上に広がる。
　自分を店の前で待たせる事までしておいて、得られたものが安っぽい量販品の飴玉ふたつっきりだとは。割に合わないのではないかと言外に告げると、彼はそういう事は言わないの、と人の頭を帽子の上から撫でてきた。
　嫌がって払いのけようと手を持ち上げると、指先を躱しながら彼の手が一足早く逃げていく。カラカラという笑い声がそれに続いた。
　表面だけが溶かされた飴玉が右の、歯の外側に零れ落ちてまるでぷぅ、と頬を膨らませているような形になる。舌先で掬い上げて口腔内に戻し、奥歯で軽く噛むと表面が少しだけ剥げ落ちた。
「人助け、だよ」
　だから報酬云々の話になるのは、おかしい。親切心でやっていることに金銭が絡めば、それはもう親切心だけの問題ではなくなる。損得、ではないのだから。
　だからこの飴玉は、彼の親切心に対する老婆の親切心の返礼でしかない。「ありがとう」という言葉のおまけでしかないのだ。ただ彼女は、彼が甘いものを一切受け付けない厄介な体質所持者だという事を知らなかった。
「ぼくが勝手にやったことだ。頼まれはしたけれど、無視する事だって出来たんだよ」
　それを、丁度退屈しのぎにもなるだろうという理由で引き受けて、わざわざ駅の傍まで連れて行って、更に彼女がその先も困らないように丁寧な説明までして。結果的に戻ってくるのに少し時間がかかり、ユーリを待たせる事になってしまったけれど、と。
　どうやら気にしていたらしく、言い訳のようにぽりぽりと頬を引っ掻きながら彼は言った。若干視線が泳ぎ気味。
　笑ってしまった。口の中で、甘ったるいイチゴ味が溶けていく。
「なら、もし今此処で別の老人が道を尋ねてきたら、お前は安請け合いの親切心で目的地まで連れて行ってやるのか？」
「まさか」
　意趣返しの質問のつもりだった。だのに彼は、即答で否定した。
「何故？」
　問いかけはすんなりと喉をついて出る。本気で驚いてしまっている自分に気付いて、立ったままで居る彼を座ったまま見上げた。
　サングラスが外される。一人掛け用のベンチの、両側手摺りに手を置いて彼はその異端なる双眸が周囲に漏れないよう、顔を寄せてきた。
　キスを、想像した。まさかこんな人前で、街中で。
　だからつい肩が強張って、ぎゅっと瞼を閉じて小さくなってしまった。爪先に力が入り、アスファルトの地面を擦る。
　笑う気配だけが傍にあった。
「だって、ユーリが此処に居るのに」
　ぼくが君を置いて行くと、本気で思ってる？
　囁く声が間近で聞こえる。吐き出される息が鼻先を掠め、熱が伝う。
　彼がもう一度楽しげに笑った。
「ユーリがぼくの目の前に居る間は、ね。ぼくの中の優先順位は、何を捨て置いても」
　君、なんだよ？
　目を見開く。その時にはもう彼は顔を離し、ベンチに手を置いて前屈みにしていた姿勢も戻し、季節外れ気味な黒のロングコートのポケットに両手を突っ込んでいた。赤と金という取り合わせの色違いな瞳をサングラスで隠し、普段から何を考えているのか分かりづらい表情がより一層、悟られ辛くなっている。
　あの時、あの言葉を彼が囁く瞬間。
　彼がどんな顔をし、どんな風に瞳を揺らしていたのか、今となっては闇の彼方だ。どうして目を閉じたりなどしたのだろう、と後悔しても遅い。
　ベンチは横に幾つか並んでいて、他のベンチには見知らぬ人が座っている。もしや聞かれやし無かっただろうかと不安げに両側を窺ってみるが、余程声を潜めて自分にだけ聞こえる音量で囁いたのだろう。傍に居た人たちは誰も気付いた様子無く、変わらないまま自分の世界に浸っている。
　ホッと安堵の息をもらすと、彼は何かを誤解したらしい。
「それに、方向音痴のユーリを置いてけぼりにするなんて度胸、ぼくにはないよ？」
　がんっ、と。
　聞いた瞬間地面に置いていた踵が、自分の直ぐ前に立つ男の爪先にめり込んでいた。分厚い皮のブーツが凹んだまま暫く元に戻らなかったところからして、かなりの力で踏まれたのだろうと言うことが傍目にも分かる。
　さすがにこれには周囲の人も気付いたようだが、関わり合いになってとばっちりを食うのはゴメンだと判断したのだろう。誰もが見なかったフリを貫き、大丈夫かという声をかけてくるものもない。
「お前など知るか！」
　もう何処にでも行ってしまえ、と声高に叫んで周囲の目も気にせず、立ち上がる。足許に置いていた、買ったばかりのブーツが入った紙袋を取り、さっさと去ろうと立ち上がって。
　けれど。
「持つって」
　勢い良く腕を振り袋を後ろに飛ばしそうな勢いだったところを、彼が手を伸ばしてきて取っ手を握る自分の手に重ねてくる。
「当たり前だ！」
　振り返って怒鳴り返し、手の握りを緩める。取っては自分の指先を抜け、彼の中に。
　周囲の人がぽかんとして、自分たちを見ている。だが人目などもとから気にしない性質なので、今更視界に収めるような事もしない。
「行くぞ！」
　今の今、「お前など知らない」と叫んだばかりなのに、まだその台詞から一分と経過していないのに。
　ついてこい、と傲慢なくらいに勝手な事を言って足早に歩き出す。その後ろを、一件強面な黒ずくめの男がやれやれ仕方ないな、と肩を竦めてからお騒がせしました、と言わんばかりにその場に偶然居合わせた人たちに軽く会釈をし、追い掛けて歩いていく。
　痴話喧嘩にもなっていない喧嘩は、だがしかし直ぐにその場の人々にも忘れ去られるだろう。なにせ当人達も、既に覚えていないのだから。
「ドコ行く？」
「そうだな……」
　あと買いたいものに何があっただろうか。追いついて横に並んで、声をかけるとユーリはもう普段の機嫌に戻っていてスマイルを苦笑させた。
「ついてくるか？」
「うん」
　だってユーリ、此処にいるし。
　媚びへつらいも、照れもおくびに出さず当たり前の事として告げる。
　ユーリが笑った。
「なら、案内しろ」
　買いたいものを口答で列挙し、立ち並ぶ繁華街のビルを見上げた。壁のようにそそり立つそれらの配置を思い出しながら、スマイルが了解、と小さく呟く。
「どこまでも、ついていくよ」
　君の行く場所へなら、どこにだって。
　聞こえないフリをして、ユーリはまた歩き出した。