年が変わる前に買ったカレンダーの、その日にユーリは忘れないようにといち早く丸印を入れていた。カレンダーを捲るのはアッシュの仕事だったが、月頭のその印がなされた日は、その月が来るまで誰にも気付かれない。
　いや、もしかしたら彼らは忘れないかも知れないけれど、去年はまんまと自分だけ知らないまま騙されてしまったので、今年こそは騙されないように、という意気込みも込めて。
　赤印の日は着々と近付いてきている。思えば、こんな風に何かを企んでその日がやってくるのを待ちわびたことなど、片手で余る程しか無かった気がする。
　眠っている時間が永かったからな、と腕組みをして考えに耽りつつユーリは目の前から窓の外を見上げた。
　ゆっくりと、しかし確実に季節がひとつ巡りつつある。今日から春、といった明確な区切りは何処にも現れないけれど、月が変わるだけでも気持ちはそれなりに変わるものだと最近気付くようになった。
　通り過ぎていくばかりの時間に眼を向けるようになれば、虚無に埋め尽くされていたはずの世界が不思議にも広く、色鮮やかなものに映る。季節毎に咲き乱れる花の違いや、食べ物の味もほんの僅かずつ変わっていって。
　ああ、こうやって人間は年月を重ねて歳をとり、視界を広げて行くのだと。あれらと同じには到底なれないと知りつつも、ほんのちょっとだけ、羨ましさを感じてしまう。
　明日は、月変わりの初日。
　四月一日。
　嘘の準備は、整った？

　朝起きて、何気ないフリをしたまま普段通りの行程を順番にこなしていく。
　食事を摂って、珈琲を啜りながら新聞を広げ読み、持て余した時間を散歩に浪費して、ちょっとした買い物に出る。
　その買い物で、頭の中で組み立てていた計画を実行すべくとある店により、予め予約して置いたものを代金と引き替えに受け取って、城へ戻る。
　今日は寝坊したらしい奴が若干寝癖の残る頭を掻きむしりながら、ようやく食後の珈琲に手を出しているところに遭遇しても、何食わぬ顔を装って台所のアッシュを訪ねた。
「ユーリ、それは？」
「仕返しの小道具」
「は？」
　一年越しの仕返し、と言えば暇な事をする奴も居るものだと自分でも思うが、あの時はそれなりに驚いたし莫迦にされたような思いもあったから、やはり仕返しは必要だろう。一方的にからかわれたままでは、自分の沽券に関わる。
　綺麗にラッピングされた箱をユーリから受け取って、中身に大まかな予想を立てたアッシュがやはりまだ分からない、という顔をしている。もしこれが自分への贈り物だったならどんなにか良かっただろう、と考えているのかもしれない。
　作業台のテーブルに箱を置き、リボンを丁寧に解いた狼男の手が慎重に箱の蓋を取り除いた。気をつけて帰って来たユーリの苦労の甲斐あってか、中身は店で飾られていた時と寸分違わぬ姿形を保ったまま、箱の台座に鎮座していた。
　ごくり、と甘党の男が喉を鳴らす。
「貴様にも後で分けてやる」
「……それは嘘じゃないっスよね」
「ああ、嘘だ」
　ひとり分としては少々大ぶりの、丸いケーキ。飾り付けは控えめながら、硬くホイップされたクリームが全面に塗られて甘い香りが台所中に広がりつつある。季節のフルーツが内部にぎっしり詰め込まれているらしく、店員が受け渡しの時に説明してくれたのを思い出した。
　生唾を飲んでそんなぁ、と情けない顔をする狼男はこんな時だけ、とても小さく見えるのが不思議。このまま退化して狼と呼ぶには語弊がありそうな姿に戻りはしないかと、少々心配になってユーリはケーキの蓋を慎重に閉めた。
　嘘と断言されてしまい、目の前でお預けを喰らった犬が恨めしげな目線でユーリを見ている。口にやった指の先が涎で濡れていそうで、盛大な溜息を吐いたユーリは肩を竦めた。
「仕方がないな」
　どうせ自分ひとり、と、仕返し相手だけで食べきれるとは思っていない。ホールの四分の三以上は、彼の口に運ばれる結果は買う前から目に見えていた。
　最近評判が良いと聞くケーキ屋の、この春の新作なのだそうだ。そういう情報にも耳聡いアッシュが知らないわけはないはずで、もしここで食べさせてやらなければ来年、自分が彼に仕返しを受けそうな予感がする。
「但し、後からだからな」
　先ずは、仕返しを実行してから、とアッシュにケーキを切り分けるように言い聞かせてからユーリはそっと、ドアを開けてリビングに場所を移しくつろいでいるスマイルの姿を探した。
　何を企まれているのかも知らず、暢気に欠伸をしている。眠そうに目尻を擦り、興味無さそうにテレビのチャンネルを弄っている。そのうちに、マグカップが空にでもなったのか電源を切ってソファから立ち上がった。
　慌てたようにユーリが扉を閉める。ちょうどアッシュが、四分の一に切り取ったケーキを皿に移し替えたところだった。隣には香りの良い紅茶が添えられている。
　ユーリは何食わぬ顔を装ってテーブルの前に据えられていた、飾り気も無いスツールに腰を下ろした。皿に載っているケーキの、切れ目から溢れんばかりになっている果物に視線をやって、これは甘そうだ、と臍を噛む。
　甘いものは嫌いでないが、好きでもない。四半サイズでも辛そうだ、と考えているとテーブルの対岸に居るアッシュが非常に恨みがましい眼を向けて来ていた。睨み返すと、きゃんきゃん鳴いて遠ざかる。
　扉が開いて、差し込んだフォークで掬い上げたスポンジ生地から雪のような白い粉砂糖を零れた。甘く握った金属器が、薬指に嵌めた銀の金輪に擦れて微かな衝動を生む。
「うっ」
　台所に爪先を入れたところで、そんな風に呻いたのは白磁のマグカップを胸に抱いたスマイルに他ならず。
　彼は扉を半端に開けた状態のまま、気分悪そうな顔をして室内を覗き込んだ。いや、彼の顔色は元から悪いのだけれど。
「なんか、甘いんですケド……」
「何をしている、入ってくれば良いだろう」
「いや、だから……ネ？」
　匂いからして甘いものを嫌悪するスマイルの反応も分からないでないが、ユーリの鼻はとっくにこの甘さに慣れてしまって麻痺していた。だから平然と言い放つ。向こう側でアッシュが苦笑していた。
　ケーキの残りを大事そうに冷蔵庫へしまい込み、ついでだからと昼食の仕度でも始めようというのか食材を幾つか手にとって。手招きをしてアッシュにおかわりを注いでもらおうとしたスマイルだけれど、今手が放せないから自分でやってくれと彼に言い返され、渋面を作った。
　ユーリはフォークを機械的に動かし、甘いケーキを口に運ぶ。だが思ったよりも甘さは控えめで、フルーツの味ばかりが先に立つ感じがする。
　これは美味しいと言うべきか否か、判定に苦慮しつつユーリはちらりとスマイルを見た。どうにか台所に入ったものの、テーブルに置かれた物体に気付いてげっそりとしている彼に、自然笑みがこぼれる。
「貴様も食べるか？」
　そう言って、フォークに差したスポンジと、それを多うクリームたっぷりを見せつけるように彼へ示せば当然ながら、スマイルは勢い良く首を横に振った。
　ユーリの笑みが深くなる。
「見た目ほど甘くないぞ。果物ばかりで、むしろ物足りない感じだ」
　それは本音から出た感想で、聞かされたスマイルはムッと眉根を寄せて顔を顰めた。さりげなく聞き耳を立てているアッシュが、後で午後のデザートになるだろうケーキの残りを思って冷蔵庫へちらりと視線を向ける。
「ホントに？」
　勘ぐりを止めないスマイルに嘘じゃない、と強調して告げたユーリがほら、と自分が使っていたフォークに乗るケーキの欠片を更に彼へと突き出す。まだ渋面を崩さないスマイルが、だけれど断り切れないという顔をしてユーリへ躙り寄った。
　爪先がテーブルの脚に当たる。
「口を開けろ」
「…………」
　命令されて、間近に顔を寄せたスマイルが無言のまま口を開けた。すかさず、ユーリはその中へフォークを差し込む。唇が閉じられると同時に引き抜き、銀フォークの端には生クリームがこびり付く。
　数回の咀嚼。その間、全員が固唾を呑んで見守っていた。
　しばしの沈黙が漂う。ユーリの予想では、この後スマイルはケーキの甘さに苦しみ、ユーリは彼が騙されたと言って笑い飛ばしてやるつもりだった。
　けれど。
「………ああ」
　ごくりと喉を鳴らしてケーキを呑み込み、口許を拭ったスマイルは顔色も変えること無く息を吐きだして。
「本当だ、そんなに甘くない」
　ユーリもアッシュも呆気に取られる感想を、平然と舌に載せて。
「え？」
　まさかそんなはずはないだろう、とユーリは慌てて手元のフォークでクリームの表面を削り取り、口に入れた。
　甘い。控えめとは言え、甘味系一切がダメのスマイルが平気で居られる程度とはとても思えないのに。思わずアッシュと顔を見合わせてしまったユーリの横顔へ、スマイルはにこりと満面の笑みを返した。
　空のままのマグカップを音を立ててテーブルに置いて、さっきよりももっとユーリに詰め寄って顔を寄せて。
　不気味な程に感情のない笑みのまま、囁きかける。
「あのさ、ユーリ」
　これは、もしかしなくとも。
　怒らせた、だろうか？
「ぼく、」
　勿体ぶった調子で間を置きながら、喋る。アッシュが息を呑んだ、もしかしなくともスマイルは怒っている。
「君、嫌い」
「……え」
「ユーリなんか、大嫌い」
　キッパリと断言して、彼は離れる。マグカップをテーブルに残し、彼は振り返りもせず台所を出ていった。勢い良く扉を閉めて、その後は気配さえ辿れない。
　へなへなとユーリは全身から力が抜けて椅子にへたり込んだ。床にフォークが落ちる。跳ねた生クリームが散ったが彼はそんなところに気を配る余裕など何処にもなかった。
「あ、の……ユーリ。ほら、ほら今日はエイプリル・フールっスし！」
　先に我に返ったアッシュが取り繕うように、冷や汗を噴き出しつつ必死になって両手を振り回しながら言って聞かせるけれどそんなことば、少しも説得力がない。あの時のスマイルの眼は本気で、心底怒っているのだと知らしめた。
　ユーリの唇が青ざめたまま、震えている。奥歯がカチカチと小刻みに鳴って、座っているのもやっとだった。
　自分のことばが彼に届いていない事を悟って、アッシュも静かになる。どうしようか、と心の底から困ってしまって、スマイルが残していったマグカップを洗おうと手を伸ばした。
　瞬間、ガタガタっとけたたましい音を立ててユーリが椅子を薙ぎ倒し立ち上がった。落としたままだったフォークを踏みつけて、荒々しい態度で台所を出ていく。
　或いは泣くかと思ったのだが、逆だったのか。どちらにせよ、修羅場は覚悟しておかなければならないだろうか。だったら自分の出る幕ではないし、出来るなら巻き込まれるのも御免だと、アッシュは残されたケーキの皿と床のフォークを交互に見やった。
　まずは床の生クリームを片付ける事から始めようか。そう考え、雑巾を探し彼は視線を巡らせた。

　案の定、探せばスマイルは洗面台の前に居た。
　濡れた口許を、同じく濡れた手で拭っている。邪魔になるのか左手の包帯だけが剥かれ、白い渦が床に出来上がっていた。咥内にあった唾を吐き出した彼は、背後から迫る気配を察知して前傾姿勢のまま首だけを捻った。
　やや剣呑な色を含んだ隻眼が鈍く輝いている。まだ怒りは解けていないようだったが、それはユーリもまた同じ。冷静に考えてみれば、あれしきの事でどうして「嫌い」と面と向かって言われなければならないのか。
　笑い飛ばしてやるつもりだったのに、そんな気持ちは遙か彼方へとすっ飛んでいってしまった。残るのは理不尽な怒りばかり。
　確かに先に騙したユーリも悪いだろうが、それだって去年散々自分がからかわれて笑われた事に対するささやかな復讐心が起因。元を辿ればスマイルが悪いという思考に行き当たるので、ユーリも引くに退けないままこめかみに青筋を立てている。
「何」
　ラックから引き抜いたタオルで顔を拭いて、鏡に向き直ったスマイルが低い声で問うた。感情の抑揚の無い冷えた声に、しかし立ち止まる事もなくユーリは距離を詰める。タイル張りの床に散った飛沫を爪先で潰して、目の前まで行って。
　ぐっと喉に力を込めて彼を睨みつける。若干スマイルが身長もあるため、どうしても見上げ気味になって迫力に欠けてしまうのが難点であったが、気にしない。
「スマイル」
　怒気を孕んだ声で名を呼んで、剣呑な瞳を揺らすスマイルを見詰める。
「……嫌いで結構。私とて、貴様など」
「ユーリ」
　口許を再度タオルで拭ったスマイルが、冷えたままの声で呼び返した。柔らかな布地越しに、少しだけくぐもった音色は音の響きも良い空間で思いの外伸びて消えた。
　なんだ、と目くじらを立てたままユーリが片眉を持ち上げる。スマイルは顔半分を覆う包帯に更に、付け加えて口に押し当てたままのタオルの所為で読みづらい表情のまま、其処に立って何処かを見ていた。
　何もない壁を振り返ってしまったユーリが、怪訝な顔つきで視線を戻す。そうするともうスマイルは何処か分からない場所から彼へと目線を戻していて、尚かつ薄い笑みさえ目許に浮かべている。
　緩められた隻眼に、訝みを隠せないユーリ。
「ぼくが、甘いもの嫌いなのは知ってるよネ」
　それも匂いだけで吐き気を催したがる程に重度だという事は、仲間内だけではなく甘いものが食べられないなんて人生の半分を損してるよね、と肩を叩かれるくらい知れ渡っている事。
　勿論ユーリも知らぬはずが無く、ましてや口に入れたらどうなるかなど。目を閉じて思い描くまでもなく、簡単に予想がつくだろうに。
　今、この場所で彼が何をしていたのか、も。
　透明なグラスが水滴を垂らして逆さまに置かれているのを横目で見て、ユーリは頷いた。
「彼処で、吐いて欲しかった？」
　口に入れたものを、あの場で吐露していたら。
　想像して、ユーリは今度は首を横に振る。
「でショ？」
　にっこり、と。
　スマイルが笑って、ユーリはズドン、と頭の上に落ちてきた見えない石に首根っこが折られそうな重みを感じながら肩を落とした。
「ああいう、迂闊な事をするユーリは、嫌いだよ」
「……だが」
　あの時のスマイルは、今の会話にあったような理由だけで怒っているようには見えなかった。顎にやった丸めた手に視線を伏したユーリを間近から見下ろして、スマイルは嘆息する。
　悶々と考え出したら止まりそうにないユーリの、鮮やかな銀糸を眺めやって指先が完全に乾いているのを確認してから、そっと爪が当たらないように梳ってみた。さらさらと、抵抗も無くそれは彼の指の隙間を流れていく。
「ね、ユーリ」
　握っていたタオルを降ろす。鋭い牙を指に押し当てている彼の手を包帯に巻かれた腕で留めて、綺麗な肌に囚われた金輪にそっと、触れるだけのキスをする。
　そうやって漸く顔を上げてくれたユーリに、柔らかく微笑みかけて。
「嘘を吐くのって、体力いるでショ」
　一時のごまかしの嘘でも、計画性をもって練られた予め用意された嘘であっても。
　ちょっとした冗談のつもりでも、誤解を受けたまま放置すれば嘘は真実にすり替わっていつまでも根を残す。本意で無かった事が、本人の手を離れた場所で勝手に一人歩きを始めて止まってくれない。
　誰も嘘の理由や、真意には気付かない。その嘘を吐いた本人が、心根を晒さない限りは。そして嘘を隠し通そうとすればするほど、見苦しい嘘が塗り重ねられていって益々、元に戻れなくなる。
　気がついた頃には、遅すぎて。
　ただ、苦しい。
「なーんで、エイプリル・フールなんて日があるんだろうネ」
　諸説はあるが、有名なのはノアの箱船。中世ではその日だけ、君主と愚者が入れ替わったという説もある。だが、真実は分からない。誰が始めたのか、何故その日だけ嘘が許されるのか。
　ただ、もしかしたら。
「覚えておいて。今日の嘘が明日には本当になる事だって、あるんだってコト」
「……済まなかった」
「イイヨ、謝らなくても。騙されたぼくも悪い」
「いや、私が変に意固地になっていただけで」
　嘘を吐くことによって、真実を告げる苦労を和らげたり。
　嘘を吐く事の辛さを身に滲みて思い知ったり。
　そういう役目が与えられているのかもしれないと、身勝手に感じた。
「今度からは、もうちょっとかわいげのある嘘にして欲しいナ」
「善処する」
　来年こそは、と。密かに心の中でユーリが誓ったのはまた別として。
　穏やかに笑んで、顔を上げた彼はしかし視線の向こうで、ふと遠くを見やったスマイルの横顔に首を捻った。あれは、何かを考え込んでいるときの表情に似ている。
　今日は四月一日、日付が変わるまであと半日以上残されている。
「ねぇ……ひとつ質問だけど」
　顎に手をやって撫でて、どことなく上の空な彼が呟く。なんだ、と問い返せば細められた隻眼がユーリの双眸を捕らえる。
「ユーリって、そんなに、さ」
　ぼくのこと、嫌い？
　あんな意地悪で嫌がらせでしかない嘘を仕込むくらいに。嫌われていないのなら、精神的ダメージどころか肉体的ダメージも大きい、不得手な食材を使いはしないだろうに。
　急に話題を引き戻して来たスマイルの意図を計りかね、ユーリはそれは悪かったと思っている、と唇を尖らせた。上目遣いに睨むと、緩んだ隻眼が僅かに笑っている気配を流しているのに気付く。
　ああ、もしかしたらこれも、エイプリル・フールの続き？
　不機嫌を追いやったユーリが、肩から力を抜いて溜息を零した。何をそんなに、拘ってくれなくても良いのにと思うが、どうせだから最後まで茶番につき合うのも悪くないだろう。
　もとは、自分が始めた事なのだし。
「そうだな」
　肩を竦めて両手を外側に向けて広げる。態とらしい落胆の様子をスマイルが晒して、それが殊更可笑しくてユーリは笑いが止まらない。
　少々予定は狂ったが、彼を笑い飛ばす事は充分出来そうだ。
「美味かっただろう？　貴様の為にわざわざ作らせたんだ、光栄に思え」
「美味しかったヨ……」
　とってもね、と思いだしたのか幾分常から悪い顔色を更に悪化させ、スマイルは視線を宙に泳がせた。だから、今の回答は間違いなく嘘。
　クスクスとユーリが声を零して笑う。
「あー、もう。やっぱりユーリってば、ぼくの事キライなんだ……」
　天を仰いで大袈裟に顔を手で覆い、スマイルが愚痴る。それから指の隙間に瞳を覗かせて、隠した表情に笑みを象らせた。
　降ろされた彼の手が、ユーリの右手を拾う。薬指に嵌められた、銀の輪。
「なら、コレ……返して？」
　要らないんでしょう？　と問いかける。直後ユーリの表情が陰り、一瞬だけ凍り付いた。
「え……だって、これは」
「嫌いな相手から貰ったものなんて、必要無いでショ？」
　そう言って彼はユーリの指を飾るそれを二本指で挟み、引き抜こうとする。慌てたユーリが肩ごと腕を引き戻して逃れたけれど、にこにこと悪びれもせず目の前で微笑んでいる彼の姿に、茫然とユーリは立ち尽くした。
　信じられないと、目を見開く。スマイルが、小首を傾げた。
「嫌い、なんでショ？」
「だからって、これは……」
　右手ごと身体で庇ったユーリが、怯えた眼で彼を見据え返す。しかしスマイルは冷たい笑顔のまま表情を変えてくれず、早く、と急かして手を伸ばしてくる。今度こそ身体を捻って逃げて、ユーリは背中を壁にぶつけた。
　行き止まりであると知り、絶望に似た想いに打ちひしがれる。
「ちが……だって、今日は」
　エイプリル・フール。嘘をついても構わない、一年で唯一の日。
　でも、だからといって。
　必ずしも、嘘を吐く必要だって無い。
「もう止める！」
　身体を丸め込ませ、ユーリは叫んだ。泣きたい気持ちを懸命に堪え、声だけを振り絞り身体を戦慄かせて怒鳴った。
「もう嘘なんて、やめる！」
　嘘を吐くのも、吐かれるのも。
　疲れるし、哀しいし、悔しいし、痛いし、辛い。
　ぷっ、と頭上で噴き出す声がした。顔を上げると、広げた手で口を覆って肩を小刻みに揺らしたスマイルが、必死になって笑いを堪えている姿があった。
　最初から、全部企んまれていて。
　今年もまた、ユーリは最終的に彼にからかわれた事になる。
　いつもはケースに仕舞われていた指輪が、取り出した覚えもないのに机の上に置かれていたのも。
　ユーリがケーキを持って帰ってきた時、通りがかったリビングに居たスマイルがなにも言わなかったのも。
　差し出されたケーキを迷いもせず口に運んだのも。本気で怒っているように見せかけてみたり、一度は許したように見せかけて、埋めたはずの穴をもう一度掘り返してみせたり。
　全部。
「スマイル！！」
「は～い♪」
　心底愉しそうに笑って、スマイルは振りかざされたユーリの拳から飛び退いて逃げた。
「貴様、最初から仕組んで！」
「だって、ユーリがこそこそ企んでるみたいだったし？　これは何か、お返しをしなくちゃな、って思っただけだもん」
　少しも反省の素振り無く言ってのけ、カラカラと笑い声を立てる。眉間に皺を寄せたユーリが、指輪の飛び出た部分を凶器にすべく拳を硬く握り締めた。前に出した足に力を込めて、踏み込む。
　威勢も立派に、懇親の力を込めた一撃は。
　残念ながら目的地に到達することなく、逆に囚われて止められてしまった。その上、しっかりと手首を拘束されて、力いっぱい引きよせられる。
　踵が浮いて、爪先立ちになったユーリが前傾になってバランスを崩した。倒れる、その手前でつっかえ棒代わりに立ちはだかるスマイルの胸に肩口から沈んで。
　顎を掬われる。一瞬だけ視界が陰り、反応できずに見開いたままの目の前で、目を閉じたスマイルの顔が近付いてきていた。
　反射的に身を竦めて、目を閉じる。
　触れあうだけのキスは、ほんの一瞬。直ぐに離れて、彼独特の香りも感じ取る前に掻き消されてしまった。
　拘束が解かれる。鈍い痛みを残す腕が、脇へと垂れ下がった。
「うん」
　舌を出して自分の唇を舐め、スマイルが視線を宙に投げ飛ばす。
「やっぱり、嘘だったネ」
　何が、と最早起こる気力も失せたユーリの前で彼は無邪気に目尻を垂らした。
「甘い」
「…………」
　はあ、と。
　ユーリが溜息を吐く。
　自分の僅かに湿った唇に指を当て、味などしないだろうにと声に出さず呟く。
　そして。
　当分嘘は吐くまいと心に誓い。
　最後に油断しているスマイルの腹へ、渾身の力を込めて膝蹴りを叩き込みユーリは踵を返した。
　後ろで、いつまでもけたたましい笑い声を上げながら、そのくせ痛みに呻いているスマイルを置き去りにそう広くもない洗面所を後にする。
　大股に数メートルの距離を進んでから立ち止まり、静かになった背後をちらりと窺って、追い掛けてこない事を確認してからそっと、自分の右手を抱き上げた。
　薬指に輝くそれに、眼を細める。
「まあ、良いか」
　自分にだけ聞こえる音量で囁いた。
「嘘の本音は、聞けたからな」
　今年はこれで勘弁してやろう、と瞳を細めてユーリは笑った。
　来年こそは、悟られぬようもっと念入りに罠を仕掛けて。今度こそ、彼を笑い飛ばすのは自分なのだと決意新たにユーリは歩き出した。
　直ぐ後ろで、姿を消したスマイルが聞いているのにも気付かずに。

　ちらりと、膝の上に広げた本から持ち上げた視線で何気なく窓を見た。
　光の射し込まないカーテンが、受け止める風も無く垂れ下がっている。白のレース地も外の薄暗さを受け、やや鈍い色に映った。
　外は雨。朝から、否、昨日から降り続けるそれは勢いを多少弱めたものの、未だ止む気配が一向に見られない。気紛れに取り上げたテレビのリモコンのボタンを押して、映し出された映像を幾度か切り替える。偶然時間帯が重なって、報じられていた天気予報ではまだ当分、この鬱陶しいばかりの雨は続くのだと言う。
　スーツに分厚い黒縁眼鏡、七三分けの髪型という典型的なキャスターが今後の予報を告げ、指示棒で天気図を指し示し解説する様をぼんやりと眺め、コマーシャルが挿入されると同時にユーリはテレビの電源を切った。
　握っていたリモコンを誰も居ないソファへ放り投げ、膝の上でくつろいでいる本を捲る。爪の先で貼り合わさっていた頁を剥がし、やや丸まってしまった角を抓んで右から左へと流す。
　だけれど、折角開いた続きを読み進める事なく彼の瞳は再び、虚無の窓辺へと流れていた。
　ＢＧＭで流しているクラシックは本当に静かで、自身の呼吸音に重なって殆ど気にならない。傍らの肘置きに沈めた右腕を支えに改めて窓辺に向いて、細めていた目を更に細める。
　雨音が微かに聞こえてきていた。クラシックの穏やかな曲調を乱す無粋な音であるはずなのに、ふたつが混じり合う不協和音でさえ今は心地よさを覚えてしまう。窓や壁、張り出した軒を叩く、空から降ってくる数多の声に耳を傾けると尚更音ははっきりと響いて、胸の奥を擽るかのようだ。
　瞼を閉ざす、視界をゼロにしてユーリは身体から力を抜いた。柔らかなクッションのソファに益々身体を沈め、広げたまま放置状態の本も結局栞も挟まれずに閉じられた。
　耳を澄ませば雨の音。一定のリズムではなく、バラバラに個性を主張しながら、それでいてアンバランスさの中に秘めた感覚があって。
　吐息を零す。それさえも自然の音楽の一端を担っている感じがして、ユーリは知れず口許を綻ばせた。
　昨日の昼前から止まずに続く雨は、今夜遅くを過ぎなければ終わりを迎えないと言う。もしそれが本当なら、明日の朝はきっと空気も澄み渡り、清々しい空が拝める事だろう。
　大気中に含まれる不純物すべてが、雨によって洗い流される。いわばこの雨は、空の洗濯なのだ。
　自分で思いついた単語に笑みを隠せず、我ながら恥ずかしいことを考えてしまったと頬を掻いた彼は、薄く瞼を開いて天井からのシャンデリア光も弱いリビングの一角を見つめる。今は誰も居ない城は酷く静かで、いつもなら心細ささえ感じてしまうのだけれど今日はこの雨の御陰で、常に雑音が見にまとわりつき多少気が紛れている。
　流していたＣＤはいつの間にか終わり、複数枚セットしておいたチェンジャーが自動的に次を読み出して数秒後には、違う曲がスピーカーから奏でられていた。一瞬だけ逸れた思考を引き戻し、閉じたものの膝の上に鎮座したままでいた本をリモコンの上に無造作に重ねて置く。ユーリの細い爪先が、分厚い本の重厚なカバーの表面を軽く削った。
　押し掛け同居人は双方とも外出中のはず。確かめたわけではないが、朝から気配が感じ取られないから多分そうなのだろう。
「アッシュは仕事として……」
　軽くなった膝の上に頬杖を移動させ、右を上にして脚を組む。前方に投げ出された爪先を持て余し気味に揺らして、ユーリは視線を斜め上方へ浮かせた。
　行き先不明者を若干一名、脳裏に思い浮かべてすぐに掻き消した。
　どうせ放っておいても、そのうち帰ってくるだろう。恐らく夕食の時間帯には。さして食事に興味も執着も持っていないようではあるが、三人揃って食事を囲むのを好む世話好きの料理人の意向を今のところ、彼は甘んじて受け入れているようだった。
　だから夕方を過ぎれば彼も、アッシュも帰ってくるはず。根拠もなく思い、ユーリは浮かせた視線を落とした。
　前を向いたままだと、自分の爪先だけが見える。真正面に大画面テレビが置かれているが、娯楽番組にはそもそも興味ない。どうでも良い番組を無駄に流し見するのも気が進まないから、結局真っ黒い画面はそのまま放置された。
　ふと見上げた壁時計は、郭公が鳴くにはまだ早い時を指し示している。振り返った先の窓の外は、絶え間ない雨が降り続く。
　しとしと、と。
　一体どういう了見でそんな擬音が生まれたのか、首を捻りたくなる雨が止まない。水の匂いは締め切られた窓の僅かな隙間を縫って、彼の鼻腔にまで届けられる。
　湿っぽい中に混じる微かな緑の匂いは、季節に芽吹くものたちの産声だろうか。
「止まないな」
　彼らは出先で、この雨に濡れていやしまいか。無用な心配を思い浮かべ、ユーリは数回瞬きをしてから揺らしていた爪先を引き戻して足を組み替えた。
　頬杖を外し、両手の指を互い違いに絡ませて膝の上に置く。伸び上がり、逸らせた背中をソファに委ね天井を仰いだ。視界に飛び込むシャンデリアの眩しさに、即座に瞼は降ろされる。
　退屈だ、と心の中で呟いてみた。
　一人きりの寂しさは、まだ雨の音に紛れて遠い場所にある。
　けれど、手持ち無沙汰のこの余りに余る時間だけは、彼方へ放逐しようにもどうにもならない。常ならば多忙の極みにあって気にもならないのに、こんな日に限って思い出してしまうから。
　雨の所為もあるかもしれない。この不定なリズムは心を掻き乱し現実を遠ざけるけれど、同時に落ちつきを取り払って陰鬱な気分を呼び込んでしまう。自分が果たして本当にこの場に在るのか、そんな疑問さえ諸手を挙げて引きよせて。
　余計な事を考えてしまいたくなる。普段ならまるで気にしないような事にまで思いは巡って、疲れるばかり。
　今度は盛大に溜息を吐いて、起こし気味だった背中を再度ソファへ押し込んだ。ずるずると身体を沈め、そのまま上半身を横倒しに倒れ込む。
　革張りの匂いが鼻を突く。けれど目を閉じて数回呼吸を繰り返せば、それも直ぐに慣れた。
　雨は止まない、ずっと降り続けている。
　それでも枯れない沢山の水は、あの澄んだ空のどこにあったのだろう。その空から降る雨は、何処へ行くのだろう。
　もしかしたらこの雨は、永遠に止まないかもしれない。水音は静かに、だがきっと窓の外では派手な音を響かせているのだろう。ぬかるんだ大地にはいくつもの大きな水溜まりが出来、溢れている。
　そうしていつか、この地表は雨に埋もれて水底に沈むのだ。今でさえ、こんなにも世界は水に満たされて包まれている。
　焦げ茶のソファに身を委ね、ユーリは目を閉じる。意識を窓の外にだけ向くよう仕向けて、雨音を片方の耳で拾い集めれば、自分が水の中で、むしろ深淵の海底で眠っている風に錯覚する。
　穏やかで静かで、安心出来る。そこになだらかな調子のクラシックが重なり合って、緩やかな睡魔がユーリを包み、見えないヴェールが彼の肩から身体へ降ろされた。
　西の空では、僅かながら分厚い雲間から微かな光が覗き始めている。やや弱まりかけている雨足を振り切って、水溜まりを器用に飛び跳ねて避ける足音に、ユーリは気付かないまま浅い眠りに沈んでいった。

「ただいまー！」
　頑丈で重い観音開きの正面玄関ドアを蹴り破る勢いで開いて、彼は大声をあげた。高い天井の玄関ホールは音響効果も抜群で、彼の少し高い声はよく響き城内を反響して吸い込まれていったが、残念なことに彼の元気溢れる帰還を知らせるの喇叭は誰にも聞き取って貰えなかったようだ。
　暫く待ってみたものの、反応は皆無。おや？　と首を捻った彼は、胸元を抱えたまま口をへの字に曲げてむっつりと頬を膨らませた。
　もぞもぞと着込んだジャケットの前が不自然に動く。
「ああ、ちょっと待って」
　誰も出てきてくれないから、濡れそぼった前髪から垂れ落ちる雨の滴を拭うタオルも自分で用意するしかなさそうだ。早く着替えないと、身体が冷えて最悪風邪を引く事だって考えられる。
　そんなにヤワな体質をしているとは思わないが、このままでいる事は残りふたりの同居人もいい顔をしないだろう。出かける時にはちゃんと持っていたはずの傘は今現在彼の手元になく、代わりに男でなくとも誰しも一度は憧れを持ちそうな豊満な胸元が出来上がっていた。
　もっとも、そういうバストはこんな風にもぞもぞと落ち着きなく自分から動く事はないだろうが。
　水気を吸ってかなり重くなっている前髪を掻き上げる。額に貼り付いていた分も一緒に掬い上げて後ろへ流すと、巻き付けていた包帯が緩んで一部がずれてしまった。覆っている左目の睫毛までもが濡れ、逆立っている感じがする。
「びっちょびちょだネ……」
　自分の姿に改めて苦笑して、彼は抑え込んだままの胸元を解放した。途端、するりとジャケットの中にあった膨らみが下降して消滅する。狭くなっている裾から身を捻って現れたのは、濡れ鼠ヨロシク、濡れ猫が一匹。
　雨が降っていたけれど、本日発売の限定フィギュアがどうしても欲しくて出かけたまでは良かった。その時はちゃんと傘だってしっかり持っていて、止まない雨を躱して街に出たのに。
　肝心のフィギュアは目の前で売り切れてしまって、意気消沈したまま気を紛らわせようと立ち寄った本屋では、入り口の傘立てにおいた傘を盗まれた。似たような色と形をした傘が残されていたから、間違われてしまっただけかもしれないが、御陰で彼はこの冷たい雨の中走らなければならなくなった。
　コンビニでビニール傘を買っても良かったのだ。他にも傘を扱っている店はいくつか在った。けれどどうにも新しい傘へ即座に手を出すのは負けた感じがして癪に思えて、結局何も買わずにバス停まで走った。
　そうして見つけたのが。
　雨漏りするバス停の下、並んで置かれたゴミ箱に身体を突っ込んで過ごしている猫。
　多分毛並みは白いのだろうが、野良である事や雨に湿っている事もあってやや色もくすんで灰色っぽい。愛嬌のあるやや気の抜けた顔をして、ゴミ箱の縁から顔を出しバス停に駆け込んできた彼を見上げていた。
　この時既にびしょ濡れに近かった彼を不思議そうに眺め、小首を傾げさえする。笑われているような気がして、ムッと来たからバスが来るまでの十数分の間、猫を相手に散々遊んでからかって過ごす事に決めた。
　だけれどいざ、猫の首根っこを抓んで持ち上げようとしたところ。
　伸びたから。
　むにょ、と、幾ら何でも柔らかすぎるだろうと言いたくなる軟体動物的構造で猫の身体が伸びたものだから。
　瞬間的に思考能力がダウンして、目の前が白くなる。その間も摘み上げられた猫は不思議そうにするばかりで、あまり猫らしからぬ鳴き声でか細く鳴いてみたりした。
　ああ、これはひょっとしてお仲間なのだろうかと。
　こんな同類は聞いたことも見たこともないけれど、最近また珍種発見騒動が勃発していたりするから、こういう類もあり得るかもしれないとくらくら来た頭を押さえ込み、なんとか平静さを取り戻して首を振る。その間さえ、猫は暢気に間延びした声で鳴いていた。
　緊張感の欠片も無い光景に脱力感が否めない。どれだけの時間そうしていたのかも分からず、ひっ掴んでしまった猫を手放すタイミングも逸したまま気付けばその薄汚れて濡れた猫を抱え、ジャケットに押し込んでバスに乗り込んでいた。
　行き先不安なバスに暫く揺られ、乗り継いで降りた先で棄てていっても多分構わなかったに違いない。野良猫なのだから、どこでだってそれなりに適応力を発揮して生きていけるだろう。
　緊迫感のない顔をまじまじと改めて見つめ、雨を凌ぐ箱から放り出された彼は空を仰ぎ、一面の鈍色に溜息をつく。
　猫が鳴いた、ジャケットの隙間からやや苦しそうに顔を覗かせて。
　気の抜けた鳴き声が雨音に霞む。バス停から居城まではかなり距離があり、傘無しで行くには少々骨だと思われた。しかし走る以外方法はない。此処まで来てしまっては後戻りも出来ないし、傘を手に入れようにもそういう店は見渡す限りどこにも存在していなかった。
　人気もなく、車も無い。偶然を装って迎えに来てくれる存在も、今日は現れなかった。
　ほんの少し待ってみる事にしたが、次のバスが来る事も無く雨の中佇むという不毛な時間が無駄に流れただけに終始する。胸に抱えた猫が寒そうに震え、毛羽立った隙間から数滴の水が飛び跳ねた。
「……走るしか無いかー」
　諦めを含んだ声で呟き、鉛色の空を恨めしげに見上げて彼は足許の土を蹴った。寒いのか大人しくしている猫を服の上から優しく抱きかかえ直し、吐いた息を大きく吸って静かに降ろした瞼を決意の思いを込めて、見開く。
　直後、駆け出した。
　水溜まりを連続ジャンプで躱しつつも、タイミングが狂って膝上まで泥を跳ねさせた事も数回。降りしきる雨が容赦なく彼に打ちつけ、跳ね上がり気味だった毛先も総じて垂れ下がり大きな雫を簾のように連ねた。
　身体が芯まで冷えていくのが分かる。ズボンは裾どころか全体が泥水に汚れて地色を失い、羽織っていたジャケットをすり抜けた水気は背中全体に広がって、シャツが肌に貼り付いて来る。靴の中にも水は潜り込み、一歩前へ進むごとにびちゃびちゃと土踏まずの隙間で移動を繰り返していた。
　それでも自分の頭を庇うよりも、ジャケットの中に抱えた猫を優先させた前傾姿勢で、なんとか視界だけを確保させつつ誰も行き交わない雨の道を走る。
　そうしてやっと目の前に開けた城の重厚な扉を勢い良く押し開き、帰還を告げる雄叫びを挙げたのに誰も返事をしてくれなくて。
　ジャケットの裾を握り、軽く絞ればその場に小さな水溜まりが数個出来上がる。彼の足許で、同じように四肢を突っ張らせた猫が低く唸って全身を振り回した。
　逆立った毛並みから、一斉に水滴が放たれる。多少はマシになったかもしれないが、完全に身体を乾かすに至らなかったのが不服らしい猫が、また間の抜けた声で鳴いて彼を見上げた。
「タオルよりお風呂が先……かな」
　自分もこのままの格好ではいられない。袖から腕を抜いたジャケットも洗濯しなければならないだろう、濡れたままの服は兎角気持ちが悪いの一点張りで、貼り付いているシャツの喉元を抓み広げ、彼は天井を仰ぎながら溜息を零した。
　髪を掻き上げる、その指の隙間からまた新たな雫がいくつも滴っていく。足許の水溜まりは既に小さいどころの騒ぎではなくなっていて、大きなものが彼と猫を中心に徐々に範囲を広げて行こうとしている。
　この場所も、このまま放置して置いたら怒られるだろうか。
「やっぱりお風呂が先、先」
　床から視線を逸らし、彼は誤魔化し半分に唄うような声で言ってひょいっと猫を抱きかかえた。濡れた彼を嫌った猫がいやいやと首を振って逃げようと試みるが、がっしりと両脇から抱きしめられて叶わない。
「さ、お風呂お風呂～。沸いてなかったらシャワーだネ」
　ついでだから綺麗に洗ってあげるよ、と必死の抵抗を試みる猫に笑いかけ彼は濡れた足跡を引きずって風呂場へと向かって歩き出した。
　まるでナメクジが通った跡のような、濡れた一本筋が彼を追い掛けて続いていった。

　暖かな感触が手元に在って、向こう側からすり寄ってくる。それが思いの外柔らかくて気持ちよいものだから、こちらとしても引きよせて表面を撫で感触を楽しんでしまう。
　夢心地のままに何度も撫でる仕草を繰り返し、やがてくすぐったがり始めたそれが逃げようと藻掻くのを押し留め、抱きしめる。
「う、ん……？」
　柔らかすぎて、表面が凹む。伸びた、掌の上で。
　中途半端なところで漂っていた意識が水面に向けて傾く。感触を確かめつつ手の動きは休めないまま、ぼんやりと朧気な頭を緩く振って暗闇の視界を開かせる。
　眩しさに細められた世界に瞬きを幾度か。慣れるに従ってシャンデリアの明かりはギリギリまで絞られ、最初に感じた程明るいわけではない事を知る。柔らかな感触は以前手元にあるが、自分の現状を把握するのに意識が先だってその存在は一瞬だけ忘れられた。
　ゆっくりと、気怠い身体を起こす。不自然な姿勢でソファに横になっていたからだろう、変な風に寝癖がついた髪を掻きむしってぼんやりと周囲を見回す。
　なにも変化ない、寝入る前と同じリビングだ。違うのは雨の音が若干遠くなっているのと、無駄に流しっぱなしだったＣＤが止まっていた事と、あと。
「起きた？」
　頭に真っ白いタオルを載せて髪を拭いている、押し掛け同居人がひとり。袖無しのシャツを一枚だけ羽織り、左目以外に包帯を巻いていない姿。露出した腕からは仄かな湯気が昇っていて、彼が風呂上がりだと楽に想像出来た。
　連想するのは、この雨の中濡れて帰ってきたのだろうという事。
「傘はどうした」
「盗まれちゃった」
　寝起きの低い声で尋ねれば、彼は軽く肩を竦めてタオルを頭から外し苦笑した。
　ユーリが態とらしく溜息をついて、馬鹿者が、と呟く。貶されているというのにスマイルはへこたれた様子もなく暢気に笑っていて、余計にユーリを陰鬱にさせた。
　額を押さえ、ソファに斜め座りになっている身体を立て直そうと右腕を後ろに這わせる。力を込めて、柔らかなクッションに体重を預け腰を浮かせようとして。
　むにゅっ、と。
　明らかにソファではない柔らかすぎる、それでいて暖かく妙に生々しい感触が広げていた掌全体に伝わって。
　さぁっとユーリの顔から血の気が引いた。
　間の抜けた緊張感の欠片も感じさせない猫の鳴き声が、だけれどやや不機嫌そうな色を含ませてユーリの手元で、伸びた。
「うわぁっ！！」
　なりふり構わずユーリは仰け反り、押しつぶしてしまう寸前だった物体に仰天して目を見開きみっともなくも、悲鳴を上げた。
　背後でケタケタと笑うスマイルの声。
「なっ、なっ……なんだこれは！」
　目の前には、真っ白い毛並みの猫。やや太り気味だが愛嬌の感じられるつぶらな瞳が非常に可愛らしい。
　ただ、ユーリが押し広げた箇所が伸びてさえいなければ。
「何って、ネコ」
「見れば分かるそれくらい！」
「じゃあ、良いじゃない」
「良くない！」
　普通の猫がこんなにも柔らかく、弾力に富んで伸びるなんておかしいではないか。至って真剣に論弁するユーリに、再度笑ってスマイルはタオルを肩にひっかけると開いていた距離を静かに詰めた。
　ソファの上で猫が鳴く。首根っこをひょいっと掴んで、代わりに彼がそこへ腰掛ける。ユーリの隣へ。
「……どうしたのだ、それは」
「バス停で拾った。明日、晴れたら返してくる」
　理由は特にない。雨が降っていて、猫が居て、そこにバスが来た。だから連れて帰ってきた。飼うつもりはないし、彼処を住処にしていた猫かもしれないから近いうちにもと居た場所へ返しに行く。
　膝に置かれ、頭を撫でられると伸びていた猫は気持ちよさそうに身体を丸めた。こうしていると普通の猫なのに、と横から覗き込むユーリの視線に気付いたらしい。スマイルは口許を緩めたまま、寝入ろうとしている猫の首根っこをまた掴んだ。
　上に腕を掲げる。当然ながら猫の頭も引きずられて後を辿るが、後ろ足は依然スマイルの膝にあった。両者の視線が絡む高さにまで持ち上げられているというのに。
　気持ち悪そうにユーリが顔を歪めさせた。露骨に嫌な顔をした彼を笑って、スマイルは玩具にしてしまった事を猫に謝り、再び膝に落ち着けさせた。
「何処まで行っていたのだ？」
「ん～……街まで」
「その様子だと、目的は達せられなかったようだが」
「アタリ」
　首に回したタオルの端を弄って遊ぶスマイルの、どことなく弱った感じがする笑みを眺めユーリは窓の外を見た。組んだ足の爪先を手持ち無沙汰に揺らす。
　雨はまだ止んでいないようだ。若干外が明るくなっている気もするが、気のせいかも知れない。
　外を窺って気にしているユーリの横顔を今度はスマイルが眺め、タオルを肩から外しまだ湿り気を残している前髪を撫でるように拭った。猫の背も一緒に撫でて、今日一日中ひとりで城に籠もっていただろうユーリの心境を想像する。
　まず間違いなく、それらは楽しい時間ではなかっただろう。
　ふぅと息を吐く。なんだろうと振り返ったユーリの頭に、今外したばかりの水の匂いがするタオルを落とす。
　唐突に視界が白に埋められ、即座に払いのけようとしたユーリの手を上から押さえ込み、スマイルはソファにくつろいだ姿勢のまま上半身だけを伸ばした。
　目を閉じていても分かる場所に、唇を重ね合わせる。
　水の匂いと、タオルの味。向こうも同じものを感じ取ったようで、不味いと文句を言って離れた途端タオルは引き剥がされて床に捨てられた。踏みつけられこそしなかったが、現れたユーリの目は少しだけ怒りを含んでいる。
「なんで怒るかな、そこで」
「今、貴様は、これで！　頭を、髪を！　拭いていただろう！」
　言われてみればその通り。洗濯されて乾いたばかりのものならばまだしも、あれは使用済み。間違っても清潔なものだとは言い切れない。
　ユーリが怒るのも、無理ない。
「ゴメンナサイ」
「二度とするな」
「はーい」
　殊勝な返事だけを返し、スマイルは落とされたタオルを拾い上げるとソファの肘掛けに引っ掛けた。猫の背を慣れた手つきで撫で、しどけなく濡れた雨の庭を見やる。
「明日こそは、晴れると良いんだけど」
　偶の雨は心躍るが、こうも続かれると気が滅入る。
　ぽつりと呟かれたことばに、ユーリも相槌を返して頷いた。
「晴れたら、まずこの子をバス停まで返しに行って」
　それから街へ出て、今日は逃した獲物を探して歩き回るのだ。無くした傘も探してみよう、もしかしたら間違いに気付いた人が返してくれているかもしれない。あの本屋にも立ち寄って、雨の所為で駄目にしてしまったジャケットも、新しいものを仕入れに店を巡ってみよう。レコード屋も回って、お気に入りを探すのも悪くない。
　指折り数え明日の予定を諳んじていく彼の顔を盗み見て、ユーリは伸ばした指先でそっと猫の首許を撫でてみた。柔らかく、暖かい。生き物の鼓動が伝って来る。
　クスリとスマイルが笑った。
「一緒行く？」
　控えめな笑みのまま小声で囁かれ、理解するまで三秒ほど瞬きと共に必要としたユーリが直後、は？　と首を捻った。
　失敬な、とスマイルが唇を尖らせる。
「だ～か～ら～、明日、晴れたら」
　一緒に出かけようよ、と誘っているのに何故そんな簡単な事を理解してくれないのだろうこの人は。いや、この吸血鬼は。
　間を置いてユーリが手を打つ。ああ、と呟いて。
　窓の外は未だ雨。けれど勢いも嘗てほど無く、雨音も徐々にだけれど弱まりつつある。明日は、晴れるかもしれない。
　晴れたら良い。水底に沈んだ気持ちを引き上げて、乾かしてくれる太陽が昇ればいい。
「そうだな」
　出かけてみるのも、悪くない。
　何気なく呟いて、ふと横を向けば満面の笑みを浮かべているスマイルが居る。
　それが何故か悔しくて、ユーリはそっぽを向いた。僅かに紅潮した頬を隠して、悪態を付く。
「言って置くが、晴れたら、だからな！」
　背中の向こうで、スマイルが堪えきれない笑みを必死で堪えているのが分かる。だから尚更悔しくて、益々顔を赤くしてユーリは怒鳴ってやろうと勢い任せに彼へ振り返った。
　刹那。
　吐息が絡まる。
　口付けられたのだと気付くまでに、また少し時間がかかった。閉じられている間近にある隻眼の、伏せられた睫毛を数えているうちに眠くなりそうでユーリもまた、目を閉じた。
　きっと明日は晴れるだろう。そうしたら揃って出かけよう。
　水底に沈んでしまった気持ちを引き上げて、もっと気楽に構えながら過ごそう。
　ちゅ、と音を立てて一度離した唇が名残惜しくなってまた口付ける。
　雨はもうしばらく降り続くだろう。
　膝の上で、猫が眠そうに欠伸をして一声鳴いた。

　休暇を利用して訪れた山間のロッジは、緑豊かな森に囲まれた場所にひっそりと佇んでいた。
　借り受けた鍵を使い、訪問者も疎らなはずの中に足を踏み入れる。だが近くに管理人が住み定期的に手入れをしているとかで、思っていた以上に綺麗に片付けられていた。数歩進んでも、無粋な埃の足跡など生まれてこない。
　長かったレコーディングも無事に終了し、長かった引き籠もり状態からも漸く解放されて。だから直ぐにあの薄暗い城に帰るのもどこか憚られた気分になったから、丁度良いタイミングで現れた知人が、ならば、と教えてくれたのがこのロッジだった。
　暫く行く用事もないし、好きなだけ使ってくれて構わないとまで言われて管理人にも予め向こうが連絡を入れていてくれたらしい。隅々まで掃除が行き届いていた屋内に、台所を真っ先に目指していた料理人兼ドラムスの彼は食材が買い足されている冷蔵庫を発見し、歓喜の声を挙げ小躍りを果たしていた。
　やれやれと、騒ぐ声に何事かと様子を観に行ったふたりは互いに肩を竦めあい、当分彼はあのまま悦びに浸したままで放置しておこう、とことばを交わすことなく決める。
「今夜は奮発するっスよ！」
　けれど扉口で笑い合ったままで居たら目聡く発見されて、腕まくり状態で叫ばれた。
「期待してるヨ」
「そのことば、しかと聞いたからな」
　ガッツポーズで決め込むアッシュに苦笑して、ふたり思い思いに声を掛け台所を後にする。気の利く管理人の心配りに声に出さないものの感謝を覚えながら、一旦リビングとダイニングを兼ねている広間へ戻った。
　そこに、持ち込んだ自分たちの荷物がどっさりと置かれているからだ。
「これを、部屋に運ばないと」
「……アッシュを呼んでこい」
　なにせ三人分の荷物だ。レコーディングの泊まり開けともあって、汚れ物も相当な量になって嵩張ることこの上ない。見るからにうんざり、という顔をしているユーリに苦笑って、スマイルはやれやれと首を振った。
「偶には、自分で労働なさい」
　せめて自分の荷物くらいは、とぴしゃり言い切って彼はまず自分の鞄に手を伸ばした。横で、むっつり顔のユーリが依然不満を隠そうともせず突っ立っている。だがこれらを各自、二階にある寝室へ運び込まないことには今日を終わらせる事は出来ないのだ。
　仕方なく、無言で歩き出したスマイルの背中を追い掛けてユーリも自身の荷物に手を伸ばした。のそのそと運び、階段を登って二階へ向かう。
　部屋はふたつあって、それぞれにシングルベッドがふたつずつ。うち、スマイルは気を遣ってか奥側の扉を開いていて、御言葉に甘えユーリは手前側の部屋に入ると即座に鞄を放りだした。
　横倒しになった鞄のポケットから、入れたままだった鍵が飛び出して床に落ちる。
「ナニやってるの……」　
　背後から呆れた声が聞こえて、振り返れば扉に凭れかかったスマイルの姿。ばつが悪くなって、むすっと表情を曇らせると彼はカラカラ笑い、手を振った。
「ぼくとアッシュは向こうの部屋で寝るか」
　立てた親指で扉の外を指さして言った彼に、そう、と生返事を返す。余計な気を回されているのか、どうなのか。安堵して良いのかがっかり思うべきなのかでさえ悩み、ユーリが返答に窮している間にスマイルは部屋を出て行ってしまった。階段を下りていく足音が微かに聞こえる。
　恐らく、台所で奮闘しているだろう奴の荷物も運んでやるつもりなのだろう。微妙な不機嫌さを覚えつつ、残っている自分の鞄も引き取りに行かねばならず、ユーリもまた踵を返した。
　途中、その階段で案の定ふたり分の荷物を両手で抱えたスマイルとすれ違う。
「あ、そうだ。ここの裏の森、小さいけど湖があるんだって」
　後で散歩に行こうね、と告げて彼はせっせと階段を登っていった。間もなく姿は見え無くなり、ユーリは少しだけ難しい顔をして階下を見下ろした。そこには、取り残されたかのような彼の荷物がぽつんと、ひとつだけ。
　同時に運ぶには重いからと、後回しにしてしまった鞄。傍まで行って、思わず蹴り飛ばしてしまいたくなる衝動を抑え込み、彼はなんとか引きずりつつそれを二階まで運び込んだ。
　カーテンの引かれた僅かに暗い寝室で、ひとまず汚れ物とそうでないものとを分けて片づけを簡単に済ませる。小一時間もすればアッシュの、夕食を告げる声が響くだろう。それまでどうやって過ごそうか。
　先程掛けられたスマイルの台詞を思い出すが、自分が考えていた以上にこの身体は疲労を蓄積しているようで外に出る気分にはなれなかった。清潔なシーツに包まれたベッドに身を投げ出し、先程床に散らしてしまった鍵を手繰り寄せて顔の前に垂らす。
　銀色のそれは、本来自分たちが帰るべき場所を開ける為のもの。そんなもの必要ないような場所にそびえ立っているのに、形に拘ったのは自分だ。
　これがあればいつだって自分は彼処に帰ることが出来る。これを持っている彼らも、きっと自分のところに帰ってきてくれる。
　陳腐で見窄らしい考え方だったが、これを作った頃の自分はそれなりに必死だったから。今となっては、思い返すだけで恥ずかしくなる記憶だけれど。
　天井に向かって軽く放り投げたそれを、空中でキャッチする。右手で強く握り込んで、溜息が零れた。
　銀色の金属は冷たい。ふと首を傾けて覗いた、カーテン越しの空は曇っていた。
「……雨でも降るのか」
　感慨もなく呟く。天気予報などいちいちチェックを入れないから、明日の天気など知らない。晴れようが雨が降ろうが、自分の生活にはさして影響がないからだ。尤も、やはり雨が降れば少々気持ちも沈み、陰鬱な気分になったりもするけれど。
　掴んでいた鍵を頭上に置き、そのままの姿勢で目を瞑る。多少苦しい体勢ではあったが、敢えて受け止める覚悟でもう一度深く吐息を零した。
　少しの間、眠ろう。自分に言い聞かせ、身体から力を抜く。
　間もなく、ロッジの外は闇に落ちて。アッシュの呼び声が響くまで、ユーリは微動だにする事なく、様子を見に部屋を訪れたスマイルが身体にケットを掛けてくれた事にも気付かずに眠り続けた。

　ざあざあ、と。
　ああ、雨が降っているのだと意識の片隅が音の理由をそう認識する。
　真っ暗な闇の中にあって、けれど音だけがざあざあ、ざあざあ、と。
　間断なしに続く雨音は屋根を、壁を、地上を激しく打ちつけて止まない。風も吹いているのか、時折轟々という木々の間を抜ける呻り声が響いた。
　鳴き声のようだ、とさえ。
　そこに来て周囲が暗闇に包まれているのは自分が瞼を閉ざしたままであるからだと気付き、気怠い感覚を無理に奮い立たせ低く呻いた。薄く瞼を開き、だが直ぐに閉ざしてまた開く。
　瞬きの回数は四度を数え、五度目にして小さな欠伸と共に目を見開く。周囲は、けれど薄闇に閉ざされものの輪郭も朧にしか分からなかった。
「ん……」
　持ち上げた右手の甲で目を擦る。再度瞬きをした後に、突っ伏していた枕から顔を上げて上半身を起こし、ずり落ちたケットに顔を顰めさせた。被った覚えのないそれを手繰り寄せ、肩にかけ直し周囲を見回してみた。
　見知らぬ光景に眉目を歪めさせて、寝ぼけ眼のまま再度室内を眺める。
「……ああ、そうか」
　ぼんやりと考えてから、頷いた。ここは住み慣れた城でも、レコーディングの間使っていたホテルでもない。
　数日の暇を過ごすために借り受けた、森の中のロッジだ。
　雨は降り続けている、かなり激しく。一方的に嬲られているであろう大地は重い水を吸ってぬかるみ、泥の海を各地に散らばらせていることだろう。一時の嵐であれば良いのだが、とどこかぼんやりとしたままの意識で考える。
　折角の休暇を、雨で終わらせてしまうには惜しい。かなりの苦しいスケジュールで無理をさせてしまった仲間たちに、しっかりと骨休めをして貰う為にも。
　だのに、そんな気遣いを無駄にしたがる自然の残虐さは冷たく彼を包み込む。
　ぱたり、とユーリは俯せに枕へ鼻先を沈めて倒れた。僅かに遅れて、肩から外れ落ちたケットが柔らかな仕草で身体に舞い降りてくる。彼はその端を掴み、ずるずると力のない動きで引きずって頭の半分まで覆い隠した。
　掴んだ端は離さずに、拳にだけにありったけの力を込めて、柔らかすぎて手応えの乏しい布を握り込む。きつく皺の刻み込まれたそれを胸に抱き、彼は膝を折って身体を縮めこませた。
　身を丸くし、胎児の姿勢で枕に顔を押しつける感じに伏せる。片方だけ塞がれた耳が、ほんの少しだけ雨音を遠ざからせた。
　けれどまだ聞こえる、遠く近く、風が吹き荒ぶ声が悲鳴のように聞こえてくる。
　壁一枚を隔てただけの距離で、最早家族同然とも言える仲間が眠っているだろうに、その吐息は掠りもしない。存在は希薄で果たして本当に彼らが其処にいるのかどうかさえ、疑わしく感じてしまっている自分が居る。
　ただ雨が降り、風が吹き荒れ、世界が暗くて。
　ひとりぽっちでいる、それだけで。
　不安が波となって押し寄せてくる。
　ユーリはきつく唇を噛んだ。同時に抱き込んだケットで全身を包み込む。頭の先まですっぽりと深く被り、益々身体を丸めさせて膝が胸の高い位置にぶつかった。
　大丈夫、嵐は直ぐに止む。雨もいつか雲を切らせて光が覗く。ぬかるんだ大地も、新しい緑が芽吹く。
　だから、だから大丈夫。
　理屈も理由もなくそればかりを心の中で反芻させて、意識しなくても壊れたレコードのように繰り返されるまで強く刻み込んで。
　ユーリはきつく瞼を閉ざした。雨音を避けて、耳を塞ぐ。意識を闇に投げ降ろす、沈黙だけを求めて。己の呼気さえ胸に障る気がして、息を潜めた。
　雨はまだ止まない。
　夜はまだ晴れない。
　朝が嫌に遠く感じられて、見えない星を数えながらユーリはやがて色のない夢へ落ちていった。

　真っ白なカーテンの引かれた窓からは、朝の陽射しが眩しすぎる程に差し込んでいる。
「ぅ……」
　身動ぎをして、いつの間にかケットからはみ出し露わになっていた頭を数回揺さぶり、ユーリは低く呻いた。
　ちょうど窓は東側に大きく広がっていて、遮光カーテンを閉めることを忘れていた為に容赦なく朝日が彼の部屋を照らし出していた。床のフローリングに反射した光が天井にまでゆらゆらと、白壁を更に白く染めあげていた。
「うぅ……」
　更に呻き、ユーリは突っ伏したベッドの上で両腕の筋を引きつらせた。握り込んだ拳でスプリングを叩き、力を失って広げられた手がシーツを掻く。合計八本の筋が浅く広がって直ぐに消えた。
　眩しい、と閉じた瞼の裏側にまで忍び込んでくる光に彼は眉根を寄せる。もう少し眠っていたい気分なのに、邪魔をするものを追い払いたくて、何も無い空間に擡げさせた左腕を振り回した。
　当然無形物の光を払い去るのは不可能で、分かっているはずなのに寝起きの頭は平静な判断力を著しく欠いていた。肘を付いた腕がそのまま前方に倒れる。指先が寝転がったユーリの頬を掠めて過ぎ、漸く彼は薄くだったが瞼を開いた。
　直後に、瞳を焼く勢いで飛び込んできた朝日に息を呑んで声にならない悲鳴を上げたが。
　反射的に竦ませていまった身体を包んでいたケットごと掻き抱き、飛び起きて後込みした先で目の前に展開する光景に意識を持って行かれた。
　慣れ親しんだ自室とは違う造りの、優しい空気を湛えた部屋に。
「朝……」
　とは言え、厳密にそのことばが指し示す時間帯には少々遅かったのだけれど。気にすることもせず、ユーリは数回瞬きをして首を振った。依然として眠ったままでいる意識の一部を強引に呼び覚まし、こめかみを軽く押さえてから抱きしめていたケットを今度は蹴り飛ばす。
　辛うじて脱ぎ捨てられていた靴を爪先に引っ掛けて立ち上がり、ツカツカと進み出てカーテンの端々を取った。
　一気に、左右へ開く。
「っ……！」
　目映い。瞬間瞳を開けている事が出来なくて、目を閉じる。きつく唇も塞いで堪えて、数秒待ってから徐々に強張った身体の力を抜いて息を吐く。溜め込んでいたものを全部出してしまう気持ちで、瞼を持ち上げた。
　嵐は一晩中続いたのだろう、窓の直ぐ外に続くバルコニーの床は水溜まりが出来上がっていた。排水溝は飛んできたらしき落ち葉で塞がれていて、なかなか上手く雨水を追い出せないでいる。そこかしこにもまだ元気な緑の葉が、しどけなく濡れて散っていた。
　鍵を外し、窓を開ける。靴をしっかりとはき直して、薄手のシャツにスラックスという寝入る前の、昨日ここに到着した時のままの服装で外へ出た。
　凛とした空気に、濃い緑の薫りが混じる。空気中の不純物が、昨晩の雨嵐ですっかり洗い流されたからだろう。深い森に囲まれた場所独特の木々の涼やかな香りが、呼吸する度に胸の奥にまで広がっていく。
　ユーリは深呼吸をした。自然と両手が左右に広がる。背中の翼がぱさぱさと、幾分湿り気の残る大気を叩いた。
　爪先が、窓枠を越える。ふわりと、彼の軽い身体が宙に浮いた。
　雨上がりの空は果てまで澄み渡り、洗濯を終えた雲が真っ白い両腕を伸ばしている。心地よい風は柔らかく彼を包み、無意識に彼を空へ運ばせた。
　軽く、バルコニーの手摺りを蹴って二階から、跳び上がる。ばさり、と大きく広がった両翼を巧みに操って抵抗を生み出させ、生い茂る緑を眼下に彼は空を駆けた。　
　甦る記憶は、昨日。スマイルが教えてくれた、森の中にあるという湖。
　天空にあって３６０度パノラマの中にある彼は、直ぐにそれを見つけだした。顎を引き、何もない空のただ中で彼は見えないものを蹴りつけて勢いを持たせると、漆黒の翼を広げて滑空する。
　さながら、巨大な鳥の如くに。
　湖は昨晩の雨で増水しているらしく、周辺から流れ込んだらしい雨水も手伝って若干濁っていた。常ならば透明度もかなりあるだろう事を予想させる、手入れも行き届きながらなるべく自然の姿を残そうと努力されている湖の水面に、彼は身体を滑らせた。
　足を伸ばし、だが靴の先が触れるか触れないかギリギリの距離を保ち、さほど広くもないが狭くもない湖に立つ。正しくは浮いているのだが、端から見れば水の上に立っているように映るだろう。
　僅かに波が押して寄せる湖畔をくるりと眺め回し、一呼吸を置いて空を見上げた。
　湖は森のただ中にあって、けれどその頭上にまで森の木々は腕を伸ばして来られない。自然、ぽっかりと開かれた空間がそこに出来上がっていて、だからこそ上空から見下ろした時すぐに見つけ出せた。
　惜しむらくは、同じ晴れ渡る空であっても雨上がりでさえなければ、紺碧の空が湖面に映えさぞかし美しかったであろうに、と思う事くらい。
　再度俯き加減に瞼を伏し、ギリギリ掠めたらしい爪先から広がる水紋の波長を見下ろした。昨夜の嵐にしてやられたらしい、まだ若い葉を残しているのに折れてしまっている枝が、ふよふよと波に手繰られながら流れていた。
　まるでユーリの存在を避けるかのように、枝は浮き沈みを繰り返しながら通り過ぎていく。しかし太くなっている根本に近かっただろう千切れた白い部分の影に、土気色の中不釣り合いな色が紛れているのに気付き、彼は眉根を寄せた。
「…………」
　漂い去っていく枝を、首を捻って見送る。羽がバランスを取りながらぱさぱさ言っている中で、微風にさえ煽られる若葉の緑が不自然に動いた。
　人、が。
　否。
　人の形に似せられたもの、が。
　ぎょっとする。向こうもユーリの視線に気付いたようで、怯えた色をサッと浮かべ頭に傘代わりで被せていた青葉を立てに持ち直し、姿を隠した。尤も、辛うじて木の葉一枚よりも大きい体躯が災いして、頭隠して尻隠さず。
「…………なんだ？」
　自問を声に出してみるが、答えなど導かれるはずもなく。
　目を凝らし見て、風に折られた枝を船に湖を宛てもなく彷徨うそれが鮮やかな赤い花輪を頭に飾った、とても小さな人型の存在であると知る。正体までは分からないが、世の中吸血鬼が堂々と朝から散歩に出るような時代だ。ああ言うものが居ても、なんら不思議はない。
　淡い蒲公英色の髪は左右に分けられて、波のように緩いウェーブがかかっている。雪のような白いワンピースを着て、黒い大きな目を不安げに揺らしていた。
「ふぅむ」
　顎を撫でやってユーリは小さく呻く。対応に苦慮している事を悟られたのか、害意無いと判断されたのか、枝の船の親指姫は手にしていた若葉を降ろした。
　だけれどそれはそもそも、枝から真っ直ぐ伸びて必死に千切れ落ちるものかとしがみついている葉だった。小さな彼女に押しつけられていた一枚葉は、途端反動を利用して彼女へしっぺ返しを試みる。
　ぺしんっ、とさほど強くないはずの伸び上がりたがる葉の反撃を顎に受け、小さな小さな親指姫は呆気なく仰け反った。
「あ……」
　ぼんやりしている間に、少女の姿をしたそれは湖に投げ出される。ユーリは慌てて、背中の羽をふたつばかり強く羽ばたかせた。
　水面を蹴り、飛沫をその場に残して腕を伸ばす。どうやら泳げないらしい彼女が、それでも流され続ける枝に衝突する直前に掬い上げた。
　ばしゃばしゃと藻掻いていた彼女を大事に両手で包み、湖面から距離を取る。一瞬何が起こったのか理解しかねたらしい小さな少女は、ぐっしょりと水を吸った蒲公英色の髪を左右に振って水気を飛ばした。どこかぐったりした顔をして、遠くなった地表を見下ろしている。
「平気か？」
　驚かさないよう気を配って声をかけると、細い肩を震わせて彼女は振り返った。コクン、と一度縦に首を振る。
「そうか」
　なら良かったと、指先で小さな少女の頬に残る雫を拭ってやる。親指の先ほどしかない頭が、衝撃に僅かだがよろめいた。
　こうしてみると、本当に親指姫そのもので。
　いったい何なのだろうと首を捻る。その中も、彼女は再度俯いて地面に視線を走らせていた。
　やがて何かを見つけたらしい。細い指がユーリの指の腹を小突いた。
　あそこ、と身を乗り出した彼女が指し示した先に目を凝らす。高度を下げ、湖に羽ばたく羽の風で波が起こる距離まで行って漸く、湖畔の草の間から顔を覗かせる存在に気付いた。
　なんと、親指姫がもうふたり。
　真っ白なワンピースは同じだけれど、片方は鍔の広い帽子を被っている。もう片方は月桂樹の冠に似たものを頭に巻いていた。髪型も少しずつ違っているが、顔は似通っていて彼女たちが姉妹か、或いは同族かが容易に知れた。
　距離が迫るにつれ、手の中の彼女は早く早く、とユーリを急かす。空から舞い降りた黒い羽の吸血鬼に、地上の彼女たちは最初怯えを含んだ視線を投げかけていたけれど、胸の前で軽く指を曲げた掌に、探し求めていた仲間の姿を見つけて草間から飛び出してきた。
　普段よりも増水しているはずの湖に近付き、波に攫われぬよう注意しながら両手を振り回して呼びかけているようだった。声は聞こえなかったが、必死さは伝わってきて意地悪する理由も無く、ユーリはなるべくゆっくりと湖畔へ降り立った。
　湿った草の感触が靴の裏に伝わってくる。羽を畳むと同時に膝を折り、腕を伸ばして朝露に濡れた草を避けた手を広げる。
　ひょこ、と顔を出した親指姫は、振り返りもせず駆けてくる仲間たちの元へ行ってしまった。三人揃うと両腕を広げて抱きあい、歓びを身体で表現しその場で何度か飛び跳ねた。
　ユーリは立ち上がり、平時の穏やかさを取り戻しつつある森の中の湖を見た。周囲に聳える木々の中には、嵐の直撃で被ったらしい被害の痕がそこかしこに見当たった。
　もしかしたら、と足許でともすれば草の間に見失いかねないサイズの少女達を眺める。
　花輪の少女は昨晩の雨の中、ひとり湖に取り残されてあの瞬間までひとり、仲間と離ればなれに夜を明かしたのかもしれない、と。ならば先程の、視線が絡んだ瞬間の彼女の怯えにも理由が付く。
　ただ唐突に現れた彼女から見れば巨人が如き存在に驚いただけかもしれないが、暗く荒くれる風と雨の冷たい夜を一人きりで不安を胸に過ごして来たのであれば、恐怖も尚更だっただろう。だから再会を果たせた事を、あんなにもはしゃぎ合って喜んでいる。
　やれやれとユーリは小首を振った。
　昨晩の嵐は、自分でさえも心細さを覚えさせ要らぬ不安を頭に過ぎらせた。彼女の小さな身体に押し込められていた恐怖はいかばかりか計り知れず、だからこそ彼女たちの喜びも胸を伝って哀しいくらいに分かってしまう。
「良かったな」
　呟き、自分のことばに照れを覚えてユーリは頬を掻いた。森の隙間から差し込む太陽の光は薄暗かったが、思ったよりも高い位置から降り注がれている事に今更気付く。
　帰ろうか、そろそろ。自分が居なくなっていることに、ロッジで待つ仲間達も気付いているだろう。あまり心配させるのは良くないな、と薄く笑む。
　ユーリは踵を返した。くるりと踵を軸に方向転換する。ロッジまでの帰り道を知るわけでもないのに、歩いて帰るつもりだった足は、けれど予想外な力に引き戻された。
　とてもささやかな抵抗。たとえて言うなら若草の先を結んで作った罠に足を引っかけたような、そんな感じ。ちょっと力を加えたなら呆気なく解けてしまうだろう力が、ユーリのスラックスの裾を掴んでいた。
　仰々しさをそのまま態度に表し、ユーリは下を見る。露に湿った草の隙間から、少女が三人、彼を見上げて大きな目を更に丸くしていた。
　うち、ユーリが助けた花輪の少女がこっち、と彼方を指さす。
「え？」
　なにがなんだか、よく分からない。彼女は指さすと同時に何かを紡いで口を開いたが、音は放たれず声は聞こえなかった。だけれど、残るふたりも同じ方角を見やって懸命の力で裾を掴み、引っ張り続けている。
　その程度の力で彼を動かすことなどできるはずないのに、必死で。
　呆れてしまい、ユーリは吐息を零した。髪を掻き上げ、腰を屈める。広げた両手で左右から挟み込み、今度は三人揃えて掬い上げた。
　最初は驚いた仕草をみせて逃げたがった彼女たちだが、彼を何処かへ導きたがっているのは彼女たちだから直ぐに抵抗は止んだ。物珍しげに、慣れない視線の高さにおっかなびっくりとしつつ、胸の前に近付いてユーリにぺこり、と小さな頭を下げる。
「どちらだ？」
　問えばことばは通じるらしい、日が射す方角とは逆を指し示される。共に歩いていくのも悪くなかったのだが、生憎とコンパスの差は著しい。ユーリの一歩が、彼女たちの十歩に相当するのだから。
　水を掬う手の形は疲れるからと、途中で胸の前で緩く腕を組んだ隙間の少女達を乗せユーリは森の中を進む。初めて歩く道は不慣れだったが、時折通りやすい道を教えられなんとか一度も転ばずに、森を抜けた。
　辿り着いた先は、一面の花畑。
「………………」
　思わず吐きかけた息を呑み、白を中心に緑とのコントラストを描く淡く鮮やかな絨毯に彼は見惚れた。降ろしてくれ、と小突いてくる少女のリクエストに応対するのも遅れ、些か調子崩れのまま彼は膝を折った。
　恐らく此処が、彼女たちの本当の住処なのだろう。それとも遊び場なのか。
　降ろされた先から駆け出し、花畑の中に白いワンピースは消えていく。小さな背中をみっつとも見送って、ユーリは汚れてしまった膝を払いながら立ち上がる。
　ここでもうひとつ、吐息を。
　空を仰いだ。相変わらず真っ青で、真っ白い雲が隙間を広くぷかぷかと、優雅に。高い太陽はこの場所からだと間近に思えて、目を細め庇代わりに疲れ気味の腕を持ち上げた。紅玉の瞳をスッと細める。
　くいっ、とスラックスの裾がもう一度引かれて。
　戻ってくるまいと思っていた存在をみっつともその場に見つけて、彼は少なからず驚いた。
　親指姫は三人とも、それぞれの手にそれぞれ違う色の花を摘んで抱えていた。
　花輪の子は髪を飾ると同じ赤色の花。
　帽子の子は自分の髪と同じ蒲公英色の花。
　蔓冠の子は身に纏う服と同じ真っ白の花。
　それぞれに、一本ずつ大事そうに抱えてユーリの裾を引き、しゃがむ事をせがんでいる。
「…………」
　困惑を隠せぬまま、ユーリは身を屈めた。即座に顔の前へ突き出される三色の花と、少女の顔。大きな目をまん丸くして、彼に真正面から挑みかけて見つめている。
　受け取れと、そう言うのか。
「……あ、ありがとう」
　放っておくといつまでも差し出されたままになりそうで、ユーリは自分の直感を信じ例を述べて空の手を差し伸べてみた。案の定彼女たちの手から、摘まれたばかりの花が渡されて握らせられる。
　色違いの三本の花。小さくて、まるで彼女たちの分身のような、そんなあどけなく純粋な花。
　辿々しかった最初の礼を、受け取ってから改めて言い直すと照れくさそうに少女達は微笑んだ。クスクスと笑っている、その顔が可愛らしい。
「有難う」
　顔に近づけて花の香りを楽しむ。密やかに、春の陽射しの匂いがした。

　花畑から苦労してロッジまで帰り着く。空からなら一瞬だった距離も、地上から行くとなると迂回せねばならない場所が多すぎて、しかも道を見失い行ったり来たりを繰り返してしまった。
　こんな事なら最初から空の道を行けば良かったと後悔しつつも、柔らかい陽射しの中で大地を踏みしめるのも、時として悪くないと思ってしまったから途中で投げ出すのも癪で。結局十五分もかからない道のりを倍以上かかって、ユーリは借宿まで帰ってきた。
　手の中には、握りつぶさぬよう軽く握られた三本の花。少女達には身体と同じサイズであっても、やはりユーリには少し小さい。
　淑やかに咲く花をもう一度眺め、彼はドアを押し開けた。入って直ぐにある広いリビングからはテレビの喧噪が展開されて、中央のテーブルを囲みスマイルとアッシュの姿もあった。幅広のソファをひとりで占拠してくつろいでいるスマイルが、ユーリに気付き手を挙げる。
「オカエリ」
「お昼ご飯出来てるっスよ」
　にこやかに微笑み、アッシュがテーブルから離れる。彼の手には空っぽの皿が握られていて、恐らくそこにはスマイルの分の昼食が盛られていたのだろう。
「何処行ってたノ？」
　崩していた姿勢を正して座り直したスマイルの傍まで行くと、当然ながら問われた。
「散歩」
　間違いではない回答を返し、ユーリは両手で花を庇い持ちつつ視線を巡らせる。どこかにこの花を生けさせられるものは無いだろうかと、探す。どこか落ち着かない素振りを絶やさない彼の背中を見上げ、頬杖をついたスマイルがふっと穏やかに笑んだ。
　膝を打ち、彼は立ち上がる。
「お腹空いたでショ。座ってなよ」
　代わりに自分が座っていた席をユーリに譲って、誰も見ていないテレビも消すと彼はアッシュが去った台所へ姿を消した。まず先に、サンドイッチを盛りつけた皿と紅茶を盆に乗せたアッシュが出てくる。
　スマイルは、と視線で問うが彼は肩を竦めただけで答えを寄越してはくれない。不審に思いつつ、だが空腹なのも確かでユーリは左手に花を握り直し右手を伸ばした。
「先に、コッチ、ね」
　けれど、いつ戻ってきたのか唐突に姿を現したスマイルがサンドイッチとユーリの手との間に、透明なグラスを置いて。
　軽い音が小さく響いた。
　酒杯なのだろう、冷酒でも入れるのか底は浅いが幅広の花模様が描かれた硝子のグラス。その半分までに水が注がれ、ユーリの爪先が当たった衝撃で波立っていた。
「え……」
　咄嗟の事に理解力が追いつかず、ユーリは顔を上げてスマイルを見た。行儀悪く腰半分をテーブルに乗り上げて座っていた彼が、グラスの縁を指で辿らせて愉しげに笑ってみせた。
「違う？」
「あ、いや」
　違わない。今一番欲しくて、探していたものがこういうものだったから。
　けれど、何故彼が知っているのか。
「湖、綺麗だった？」
　グラスの水を揺らしながら、彼はそれをユーリの方へ押し出す。同時に囁かれたことばに、ユーリは目を丸くして瞬いて、むぅと唸ってからそっぽを向いた。
　見ていたのならば、先に言えば良いのに。けれど彼らはきっと言わないだろう。口に出さず、でもこんな風に分かってくれる。
「今度は、ぼくらも誘ってよネ」
　散歩に、行こうね。そう呟いてスマイルはテーブルから降りた。衝撃で揺らいだサンドイッチの端が倒れる。目尻を吊り上げたアッシュに御免、と笑いながら謝ってスマイルはリビングを出ていった。
　ユーリは握られっぱなしで、少し元気が無くなっていた花を花瓶代わりにグラスに生けた。
　赤と白と、黄色。たったそれだけなのに部屋が急に明るくなったように感じられ、ユーリは知らず微笑んでいた。
「明日、帰ろうか」
　期日は決めていなかった休暇。終わりを唐突に告げられアッシュは驚きを隠さなかったけれど、反対はせずに黙ったまま頷いた。
　帰ろう、あの場所に。慣れ親しんだ、懐かしい我が家に。
　あの鍵を使って。
　きっと、今日のように彼らは待っていてくれるだろうから。
　彼らもまた、あの鍵で帰ってきてくれるだろうから。
　ユーリはグラスの上から花を撫でた。優しい陽射しを受けて育った花が、頭を垂れてまるで笑っているようだった。

　ちらりと覗いた窓の外は悔しくなるくらいの快晴。これで気温がもう少々高ければ、庭に出て日向ぼっこにでも勤しんだだろうに、と歯ぎしりをしたくなるくらいの。
　一面の青空と、ぷかぷかと浮かぶ真っ白い雲。洗濯したての様相を呈する空に肩を竦め、眼下にちらりと見えた物干し竿に居並ぶシーツの群れに苦笑した。そういえば朝からアッシュが頑張って、城中のシーツを剥がして回っていたっけ。
　その御陰で惰眠を貪る休日を邪魔されてしまって、生あくびも抜けきらない頭を掻きむしり暇を持て余して、城を闊歩している。行く宛ては特になく、けれど最終的に向かうのは退屈しのぎには持ってこいの黴臭くもある部屋。
　壁一面を埋め尽くす書棚に埋もれた、無数の書籍が乱立する空間。土気色に染まり、苦手な人間であれば五分たりとも居座りたくないと言いそうな、書室である。
　日溜まりの陽気は暖かく、窓一枚を隔てればそこそこに暖かい。太陽が傾いて角度が変わってしまいさえしなければ、きっと窓の下で昼寝を実行していたに違いない空を再度、別の窓から見上げて今度は頬を掻いた。
　靴裏が一定のリズムを刻み床で踊る。軽快な調子は最後まで崩れることなく、やや薄暗さが目に障る城の静まりかえった一角まで進んで止まった。
　そしておや？　と首を傾げる。
　ドアが半開きだった。
　一応閉められている事は間違いない。だがきっちりと最後まで閉まりきらず、ノブを回さずとも引くだけで重厚な色合いの扉は開かれてしまった。入れるはずだった力を持て余し、ドアを開けてからノブを回すという意味のない行動に出てしまった自分を苦笑う。
　先客がある事は先に予想できて、自分自身の特性から驚かせてみようと言う気心が真っ先に働いた。御陰で自然と歩調はは忍び足になり、呼吸を控えめに気配を殺して室内に踏み込む。
　壁一面を覆う書架は壮観で、一ミリも余すことなく押し込められた今の時代では貴重であろう書物の群生にいつ訪れても圧倒させられてしまう。ひっそりと静まりかえっている空間は聖域にも似た面持ちを持っており、我知らず気持ちが引き締められた。
　ひたりとした空気に湿気の乏しい霞んだ空気を鼻先に感じつつ、扉を後ろ手に音もなく閉める。周囲を注意深く探って、けれど予想していた先客の存在を感じ取ることは出来ずに知らず首を捻ってしまった。
　ひょっとすれば、もう出ていった後なのかもしれない。古い建物だから扉の建て付けも悪くなっていて、ちょっとしたコツが無ければ扉もしっかりと閉まらなくなってしまっている場所が多々見受けられるくらいだ。書庫の扉はまだそんな事は無かったのだが、と怪訝に思いつつも感じ取れない他者の気配に疑問符を浮かべ、歩を進める。
　さて、今日はどの書架を攻略してみようか。
　数部屋が壁を貫いて続いている広大な書庫は、壁という壁を書籍が埋めている。端から攻めて行っても、最終地点に到着するのはかなりの年月が必要とされるだろう。
　ここまで集積させた過去の城主達の有閑自適な生活を想像し、羨ましさを感じつつ先だって訪れた時に読み終えた書籍の棚を記憶から引き出して爪先を向けた。葛折り状に並ぶ書架の迷路を抜け、入り口とは対岸の最奥――分厚いカーテンで覆われる窓の並ぶ壁へと進む。
　そして途中で彼の足は止まった。
　部屋の奥、恐らく最初は扉から一直線に進むことが出来たのであろうが今となっては増えすぎた書籍を整理するために増やした棚の数々に邪魔され、入り口から見えなくなってしまっている壁に向き合う格好で置かれた机の前に。
　古めかしい焦げ茶色の椅子に深く腰掛けつつも、背凭れに本来の機能を果たさせないまま。
　そして本来、そういう役目を担う目的で建造されたはずのない机に絡めた両腕を置いて。
　そんな事をさせるために有るはずではない腕を枕代わりにして、すやすやと場違いな寝息を立てている背中が。
　机の前にはぴたりと寸法を合わせたように造られた窓が、分厚いカーテンを開けて顔を覗かせている。窓硝子の外からは、小春日和の穏やかな陽射しが絶えず差し込んでいる。空気は温められ、外との温度差が信じられぬ程心地よい空気がこの場に漂っていた。
　日溜まりの中に置かれた机は、今や絶好の昼寝場所に様変わりしていた。
　成る程、これでは確かに気配を感じ取ることが出来ないわけだ。妙な納得を覚え、彼は深く頷いてから自分の口許が殊の外にやけている事に気付いて慌てて表情を引き締めた。　
　けれど、その気持ちは分からないでもない。気持ちよさそうな陽射しは自分も感じていた事で、あの机に座っていたなら自分もつい油断して、うたた寝をしでかしていたかもしれないと思う。だが、室温は湿気を溜め込まないよう常に低温を維持されているのでいくら窓辺であっても、多少の肌寒さを覚えるのは必然。
　このまま眠らせてあげたい気持ちはいっぱいだったが、放置して置いて彼が風邪をひくなりして体調を崩すのも避けたいところ。
　一瞬だけ、悩む。
「う～ん……」
　態とらしく腕を組んで首を捻らせて、小さく唸る。
　窓辺の机の一帯だけが、外から差し込む光の御陰で明るく輝いているように映る。陰気な雰囲気が漂う書庫の中で、彼の眠る其処だけが綺麗に思え、出来るならこのまま保存しておきたい気分にさえさせられた。
「ユーリ……」　
　試しに名前を呼んでみて、返事が無いことを確かめる。心地よさそうな寝息は一定のリズムを保っていて、彼の夢がそう浅くない事を教えてくれた。
　ちょっとした振動程度で目覚めないだろうと予測する。
　彼は自分が羽織っている上着に指をかけた。前合わせのボタンを外したまま、単に袖を通しているだけの少々分厚い生地を使ったシャツを素早く脱ぎ、左腕に引っ掛ける。
　眠っているユーリの肩から掛けてやろうと数歩開いていた距離を忍び足で詰め、シャツの肩部分を掴んで軽く広げて彼の背後に迫った。
　そうっと息を殺し、自分の腕を枕にして居眠っているユーリの肩越しに彼の横顔を覗き込む。
　シャツを広げて持ったまま、けれど動きは停止した。
　ユーリが腕の下に敷いているもの。握っていたものが眠った時に力緩んで落ちたのであろうペンが転がっている、ノート。書き連ねられた文字は見ただけでは、作詞途中かなにかだろうと思わせたけれど。
　最上段の一文が、違和感を呼び起こす。
　それは、今日の日付。冬の最中、暖かな陽射しを窓から受け止める小春日和の穏やかな日。
『良い天気だ。アッシュは朝早くから洗濯物に勤しんでいるようで、人が気持ちよく眠っているというのにシーツを洗うだとか言って叩き起こしてくれた。まったく、勝手極まりない奴だ。だが久々に朝早くから目覚めるというのは……』
　そこまで目を素早く通して、そこから先はユーリの身体が邪魔をして読めない事に小さな落胆を覚えてしまう。悪気があって盗み見たのではないと自分に言い訳をして、彼は小刻みに揺れるユーリの肩に着ていたシャツを被せた。
　空気の抵抗を徐々に小さくして、若干膨らんでいた布地もやがては沈み彼の体格に添った形に落ちつく。ユーリの目覚める気配は未だ遠く、落ちついた寝息が途切れることなく続いていた。
　アッシュに叩き起こされた事で睡眠が足りていなかったのだろう。それに加え、この暖かな陽射しを浴びたのだ。うたた寝を催すのも無理は無い。
　肩を竦め、彼は未だ机に身体を預け眠りに就いているユーリを見下ろすと首を回し、視線を巡らせた。書室であり書庫でもあるこの部屋には、書籍以外の不要なものは殆ど置かれていない。装飾品も無いに等しい色味の薄い室内で家具らしい家具と言えば、ユーリが使っている机と椅子くらいなもの。
　居場所を落ち着ける為の椅子ひとつ余っていない部屋の様相に改めて呆れかえった彼は、だが視界の端に見つけたものに隻眼を細め口許に緩やかな笑みを浮かべた。
　それから更に視線を上向け、以前部屋を訪れたときに読み連ねた書籍が並ぶ書架とは違う場所を眺める。焦げ茶色の背表紙に金で箔押しされた文字を素早く読み取って、爪先に力を込め腕を伸ばす。
　指先に引っ掛かった相当の分厚さが有る本を取りだし、胸に沈める。音もなく、吐息を零す。
　ユーリは当分目覚めそうにない。そして自分は、肌寒いのは否めないが此処へ暇を潰すために訪れた。
　当初の目的を果たさずして、此処を出ていく事も出来まい。
　言い訳めいた理屈に自分で笑みを零す。彼は手に取った本を大事そうに抱えたまま、目聡く発見した本来書架の上段に手を伸ばすために使われる、僅か三段しか無い脚立へ爪先を向けた。
　一段目に足裏を置き、平たくなっている最上段に腰を据えるともう片足を組んで膝に今手にしたばかりの書籍を広げた。表紙からして分厚いそれは、保存状態がすこぶる良かった事を証明しているかのように古いはずの紙もさほど変色していない。虫食いも無きに等しく、彼を喜ばせた。
　窓から差し込む光は変わらず、穏やかに暖かい。雑念を引きよせる余計な物音も一切無く、注意を払いさえしなければユーリの寝息も気にならなかった。ただ自分の呼吸する音だけが耳に五月蠅いくらいで、それに次いでページを捲る紙の擦れ合う音が邪魔に思える程度。
　時間は穏やかに、けれど確実に流れていく。陽射しのぬくもりは変化乏しかったものの少しずつ角度は変わり、窓の影が落ちる床は色合いを刻々と変化させる。
　やがて、どれくらいの時間が経過したのかも分からない頃になって。
　頭を預け続けた腕が痺れ、感覚が消え失せている事が苦痛になったユーリが短い呻きを数回漏らした。
　朧気な視界と意識を揺らし、瞬きを繰り返す。眠っている間は薄かった呼吸を深くして新鮮な空気を肺へいっぱいに送り込み、感覚が無い指先をどうにか痙攣じみた動きでもって折り曲げて、彼はやっと、重い瞼を完全に開いた。
　咄嗟には状況が理解できず、淡い靄に封じ込められた記憶をどうにかして引っ張り出してきて彼は自分が、書室の机で眠ってしまったことに気付いた。身につけているシャツの袖の輪郭や皺までがくっきりと片頬に刻み込まれて、指で触れただけでもその凹凸ぶりが分かる。まさか涎まで垂らしては居ないだろうかと疑って、その袖ぐりで顎のラインを横切らせてからほう、と息を吐いた。
　それから漸く、前傾だった姿勢を背凭れに添わせる形で上半身を起きあがらせた。
　シャツが、ずり落ちる。
「……？」
　感じた違和感に、ユーリは肩越しに振り返った。右肩分だけがずり落ちていたものの、動きの少なかった左肩にはまだちゃんと残っていた自分のものではないシャツに気付いて、掴み取る。特徴的な匂いが微かに鼻腔をくすぐった。
　それが誰の匂いであるか、誰何するのは最早愚問に等しい。
　ユーリは眉根を寄せると半身を捻った状態で後方を疑った。
　果たして、彼は視界の片隅に脚立を椅子代わりにして腰掛けていて。ユーリが目覚めた事はとっくの昔に気付いていたらしく、開いている本で鼻筋から下の表情を隠しつつも、現れている隻眼だけで笑っていた。
　カッと、ユーリの頬に朱が差す。だがここで勢い任せに感情的な罵声を上げていたのでは彼の思うつぼであろうことは、夢半分から脱した意識の警告が働き寸前でブレーキがかけられた。奥歯を噛みしめつつも、椅子の上でいつまでも腰だけ捻ったままでは苦しいからと姿勢を正し、しかし椅子は向きを変えず左腕を背凭れに載せる格好になってユーリは、視界に収まる彼を見据えた。
　軽くだが、睨み付ける。
「いつから居た」
　疑問符を今更必要とはしないで、問う。肩を揺らして彼は笑い、持っていた本を降ろすと表紙と、それから読み終えた場所までのページをそれぞれ親指と人差し指で挟んだ。裏表紙を閉じ、本を立ててユーリが見えるようにする。
「えーっとね」
　これくらい？　と彼が示したのは、厚みが親指の長さくらいはありそうな書籍の三分の二近く。
　それから。
「あと、コレ？」
　行儀悪く脚立の一段目に置いていた足の爪先で指し示した、床に平積みされた書籍群。その数、ざっと三冊。分厚さはいずれも、彼が最初に示したものと同等。
　最初に彼の手元を見て、それから足許に視線を落として再度彼の顔を窺い見て、ユーリは最後に長い長い溜息をひとつついた。すっかり寝癖が出来上がってしまっている前髪を、大仰な態度で掻き上げる。
　窓の外を盗み見て、太陽の位置を換算した。
「そうか」
　妙に納得した顔で、呟く。
「その程度か」
　どうやら思った程長時間居眠りしていたわけではなさそうだと、彼の速読ぶりを思い返し、頷いた。一方の彼は、もう指でページを押さえておく必要が無くなったとして、読み終えた場所の頁を開き膝の上に安定させる。
「なにか面白いものでもあったか？」
　彼がこの部屋を度々訪れている事は以前から承知していたので、ユーリもさして驚かない。むしろユーリが訪れる事の方が希で、アッシュに至ってはこういう部屋は苦手なのか足を向けることは滅多になかった。
　書室の主がジャンルに拘らなかったのか、単に横着だっただけなのか。ジャンルも多岐に渡り種々揃っているこの部屋は、自分の興味有る分野が並んでいる書架を見つけさえすれば絶好の暇つぶしポイントでもあった。そして彼は、首を捻りたくなるまでの幅広い趣味を持っていた。
　ユーリの問いかけに、彼は脚立の上で姿勢を崩さずに足許に積んだ本を指さした。
「カール・マルクスとL.F.C.フラーと、クラウゼヴィッツを順番に読んだら、頭が混乱したくらいかな」
　それはいったい、どういう選択基準で書棚から取り出したのか。聞きたい気持ちはあったものの、どうせ自分が呆れる結果しか得られないであろう事も楽に想像できてしまい、ユーリは吐き出し掛けた息と一緒に疑問を呑み込んだ。代わりに、眉間に人差し指を突き立てて刻まれる皺を揉みほぐす。
　カラカラと、彼は笑って。
「面白いか？」
「まー、退屈しない程度には」
　そこそこ面白いよ、と呟いて彼は読みかけの本のページに紐を挟んで閉ざした。積み上げている本の上にそれを置き、脚立から降りる。
「ユーリこそ、珍しいネ」
　仕事なら自室で済まるユーリが此処を訪れるのは、大抵資料が必要になった時くらいだ。後は、静かすぎる空気に触れたいときか、誰にも邪魔されたくない時か。
　問われ、ハッとなりユーリは机を振り返った。広げられたままのノートを思いだし、今更ながら慌てて閉じる。そこそこの厚みを持つ重そうな表紙に刻まれている文字は、彼の立ち位置からだと見えない。
　それなのにユーリは両腕で今し方まで広げたまま放置していたそれを必死になって隠し、彼に怒鳴り声で問う。
「読んだのか！？」
「ナニを？」
「だから、だから……これ、を」
　立てた人差し指で重厚なノートと言うのは少々仰々しいそれを小突き、ユーリが重ねて問う。上目遣いの視線を受け、彼は苦笑った。
「読んでないヨ」
　見たけど。
　むしろ、見えたのだけれど。
「それ、作詞ノートか何か？」
　分かっている癖に意地悪い笑みを浮かべたまま聞く彼に、ユーリは一時の安堵を浮かべそうだ、と答えようとした。
　けれども。
「今日の日付で始まる歌詞なんて、珍しいよネ～」
　非常にわざとらしい口調で、表情で、隻眼を細めた彼の台詞に。
　一瞬だけことばを失って、ユーリは。
　三秒後、頬を紅潮できる限界点まで真っ赤に染めて、手元にあった万年筆を尖った先を前にして彼へ一直線にダーツの要領で放り投げた。
　それは見事に床と水平な線を描き彼目掛け飛んでいったが、軌道が余りにも一直線過ぎたが為に楽に躱されてしまった。スカン、と空ぶったそれは書架に収められた一冊の背表紙に突き刺さり、カクンカクンと揺れてやがて落ちた。
「読んでいるではないか～！」
　恥ずかしさも極まったらしいユーリの怒鳴り声に、彼は実に愉しげな笑みを崩さず他にも床で造られた平積み状態の書籍の山をすり抜け、ユーリの元へ進んでいく。その間もユーリは黙っていたわけではなく、掴めるものはなんでも手に取り放り投げていたのだが、それは部屋を荒らすだけの無駄な行為に終始した。
　やがて疲れ切った様相で肩を上下させたところで、彼が到着を果たす。
「スマイル……」
　悔し紛れに睨み付けても効果は薄い。
「油断大敵ってことば、知ってるよネ？」
　不敵に笑って告げる彼に、歯ぎしりしたものの返す言葉も見当たらなくてユーリは臍を噛んだ。確かにこの場合、見える位置に日記を広げたままにした自分が悪いのだろう。だが、それだって誰かが訪れるとは予想していなかったからの行動であり、盗み見た彼にだって多少の非はあるに違いない。
　棘のある視線に肩を竦め、彼は吐息を零す。
「最初の数行だけだってば、見えたのは」
　他はユーリの躰が邪魔をして見ることも叶わなかった。それに、もし全部が読めたとしても彼はきっと、その先を求めたりはしなかっただろう。
　興味がないわけではない。けれど、誰にだって他人に知られたくない部分はある。そういう隠しておきたい、けれど如何なる方法でか吐露してしまいた気持ちが有ることも嘘ではなくて、だから困るのだけれど。
　日記は、えてしてそういう自分だけでは抱えきれない癖に、他者に告示するには憚られるものを書き記すものに近いから余計だ。
　ただ、やはり。
「ユーリが日記つけてるなんて思わなかったから、吃驚はしたケドね」
「……似合わないとでも言いたいか？」
　ジト目で睨み上げられ、彼は慌てて首を振った。ただ浮かべていた薄笑いは、説得力を著しく減退させたけれど。
　コホン、と咳払いをひとつして、ユーリは彼から視線を外した。机上に置いたままの分厚い日記帳――表紙に書かれている「Diary」の文字に指を這わす。
　細めた瞳が、いつになく優しい。
「こうしておけば、残るだろう？」
　自分の時々の考えを、想いを、願いを、記憶を。思い出の数々を。
　ただ乱雑に、無造作に書き連ねていくだけで良い、整理する必要はない。記録ではなくて、覚え書きでもなくて、これは日々の自身がその瞬間で生きていた事の証なのだから。
　それ以外でもなく、それ以下でもそれ以上でもなく。
　ただそれだけの事を、自分の生きた証明を。
　だから毎日じゃない、間隔は一定でなく思い出して気が向いたときに。そして時には、どうしても書き記して置きたくなった時にだけ開くページ。
　形に顕す事で、形を持たせる。曖昧で淡く儚いものでしかない記憶を遺す為の、ひとつの手段。
　そうして自分が過去に在ったことを、確かなものにする。自分が確かに在ったのだと、思い出させてくれる。
　例え自分自身が消えてなくなったとしても、それでも自分は在ったのだと記憶を遺す為に。
　いつか、自分を思いだしてくれる誰かの為に。
　世界の総てが壊れたとしても、自分の存在を残すために。
　日記の表面をなぞり、ユーリは微かな息で呟いて瞼を降ろした。
　窓からお光は絶えず穏やかで暖かい。光に包まれ、彼は一律の呼吸を乱すことなく、遠い――恐らくは日記に書き連ねられている自身の過去に思いを馳せているのだろう。
　スマイルは窓の外を見た。光に溢れかえった世界は眩しすぎて、直視が難しかった。
「でもぼくは、君が残れば良い」
　日記はつけた事がない。つけようとも思わなかったし、これからつける気も起こらない。
　ユーリは目を開けた。椅子に腰掛けたまま、目の前に立つ男をぼんやりと見上げる。けれど彼は変わらずに窓の外を、景色が映らない光だけの世界を見据えたまま、遠くを睨んだまま。
　僅かに自嘲気味とも思える笑みさえも浮かべて。
「世界が壊れても、ぼくらを囲む人たちがひとり、またひとり消えて行くとしても。日々が巡らなくなったとしても。当たり前の日没が訪れなくなったとしても」
　たとえ、そうなったとしても。
　君さえ残れば。
　スマイルはことばを切った。瞬きをして、窓辺からユーリへゆっくりと視線を、降ろす。
　重なり合った瞳の向こう側で、やがて彼はひっそりと、微笑んだ。
「ぼくの命は、君の中に残る」
　持ち上げられた左腕が緩い拳を作り、人差し指が立てられて、そしてユーリの胸を刺す。
「ぼくが、残る」
　軽く触れるだけだったのに、ユーリは全身がぐらつく程の衝撃を受けた錯覚に襲われ目を見開いた。
　何かを言いたくて震える唇を開いた。けれど音は繋がらなくて、喉の奥に引っ掛かったそれらは明確な単語を形作ることなく塊となって、やがて押しつぶされた。
「……ネ？」
　拳を解き、優しい笑みを浮かべたスマイルの顔を茫然と見上げ、やっと意識が集約され手元へと戻ってくる。再構築されたそれらが、傍若無人な彼への怒りに切り替わるのに時間は掛からなかった。
　キッと目尻をつり上げて、今度は自分で造った拳で彼の鳩尾付近に力を込めないパンチを叩き込む。
「言わせておけば、好き勝手な事ばかり言う！」
　難解な書物に頭を埋めすぎて、どこかおかしくなったのではないか？　そう言い返すのがやっとで、ユーリは彼に知られぬよう口腔内で舌打ちして一瞬だけ視線を漂わせた。
　噛みしめた奥歯がギリ、と鈍い音を響かせる。振動は自分の中だけに留まり、彼には伝わらない。
「そう、貴様の思惑通りに行くものか」
「そうかもネ」
　カラカラと喉の奥を震わせて笑って、彼はユーリの拳を押し返した。両手で彼の手を包み、その輪郭を辿って、離す。
「でも、嘘じゃないでショ？」
　確信を込めた表情で、彼は。
「ユーリはぼくを、忘れない。チガウ？」
　狡く、尋ねて。
　ユーリの首を力無く振らせる。横に、数回。俯いて、悔しそうな顔をさせて、そしてその様を見下ろして満足そうに笑って。
「そして、ぼくは君を忘れない」
　ユーリの座る椅子に近付いて、腰を屈め、伸ばした腕でユーリの躰を挟み込み後方の机に指を置いて。
　顔を寄せて、俯いている彼に頬を押し宛てる。肌を通じて流れ込んでくる命に、安堵さえ覚えて、彼は。
「ぼくの中に、君は遺る」
　何があっても。世界が壊れても。ぼくたちを知る誰もが姿を消しても、居なくなっても。太陽が沈まなくても、暗闇が薄れることを忘れても。
　だから。
「ユーリ」
　頬ずりをして、顔を上向かせて、そっと唇を重ねて。
　震える感覚に、少しだけ切なさを覚えて尚更深く、口付ける。一度離れて、またくちづけて。
「本当に？」
　合間に囁かれたことばに返事はせず。
　ただ互いを貪り合うようなくちづけに、ふたり揃って酔いしれた。

　雪が降る。深々と、音もなく静かに。白い雪は地表の汚れすべてを覆い尽くして隠そうとするかのように、人々のエゴや欲望を浄化しようと必死になっているかのように、雪は降り続けている。
　朝方一度止んだ雪は、昼前にまた本降りになり夜を迎えた今も絶えず降り続けている。庭に作られた巨大雪だるまも、頭の上に新雪を積もらせて頭が重そうだった。崩れてしまうだろうからと、スマイル個人所有のカメラで記念撮影を終えた後帽子になっていた逆向きに被せられていたバケツだけは取り除かれていた。今それは雪だるまの足許にあって、降り止まない雪を中に抱き込んでいる。
　あの小さな双子の雪だるまだけが、ユーリの手によって冷凍庫へと保護されていた。アッシュは嫌がったけれど、城主の命令に逆らい続けるはずがない。業務用の巨大な冷蔵庫の一角は綺麗に片付けられ、今はこぢんまりとした雪だるまがふたつ、並んで鎮座している。恐らくあれは、この先も当分あそこに在り続けるだろう。
　居場所を失った食材は常温で保存するわけにも行かず、使い道が今のところ無さそうなものだけを狭まった冷凍庫に押し込んで、残りは今夜の食事に出される事になった。昼過ぎからアッシュは台所に引き籠もり、クリスマスの特別メニューに腕を揮っている。
　リビングの角に並ぶ豪勢過ぎる音響設備からは、静かなチャッペルの趣を醸し出す音楽が流されていた。絶え間なく。
　自動的にＣＤを組み替えるコンポが時折響かせる電動音以外はまるで違和感を抱かせない静かな空間で、窓辺に佇んだユーリは飽くことなく外を眺め続けていた。
　陽が暮れて、窓に自分の姿が映るようになっても。ガラス窓に添えた右手が冷たさに痺れ、感覚が遠くなっている事にもまるで構わずに。
　流石に服は着替えた、いつまでも夜着にシーツを纏っているわけにいかない。スマイルが適当に選んだ服が、自室のベッドにそのまま残されていたから、それに袖を通して。
　黒のハイネックセーター姿の自分を、鏡になった窓に見つめて半透明な姿の向こう側を凝視する。
　白に染まる世界。一年でただ一日だけの、聖なる夜に降る雪はまるで、地上に蔓延るあらゆる罪を許し浄めようとしている風に映る。
　だがそれすらも、思い上がり甚だしい神々のエゴだろう。
　罪は消えない、永遠に。そこに生きるものたちが在り続ける限りは。
　伏した瞳に爪先が見え、靴の先で軽く窓を蹴ってみた。強い風が吹いているのか、庭木が左右に激しく揺れ動いていた。リズムを刻みながら、風雪に耐えている彼らの強さが羨ましくも思えた。
　きっと自分であったなら、一晩冷たい風に晒されるだけで根本からぽきりと呆気ないくらいに折れてしまうだろうに。彼らは毎日毎晩、夜風の冷たさを、昼の照り付けに堪えているのだ。
　せめてもう少し強くあれたなら良かったのに。自分さえも信じられず、ましてや他の誰かに縋りつきながらすべてを委ねるのに恐れを抱いている自分が嘘に出来たなら。
　もっと楽だっただろうに。
　冷たい窓に額を押しつけ、瞼を閉ざした。荘厳な聖歌は深いハーモニーとなって後方から響いている。胸を締め付けるその歌声は、涙が出そうなくらいに優しくそして痛い。
　血が通わない指先を軽く握り、胸に押し当てる。揺れた左の手首に嵌めたブレスレットが、袖に掠めた。
　銀色だが柔らかな色合いのそれは、窓とはまた違う冷たさを放っている。光沢のある輝きは褪せる事なく、ユーリの手元で放たれ続けてきた。
　普段は感じることがない不安が、この季節になると毎年と言っていいほど必ず巡ってくる。考えても栓のない、永遠に終わりが来ないメビウスの輪は心を迷わせて疲れさせる。やがて身動きがとれなくなって、時間に置き去りにされるのか。
　そんなはずはないと、囁く声は毎年聞かれるけれど。揺るぎない自信と確信は、抱けないまま時は過ぎる。
「…………」
「そんなに見つめ続けたら、窓に穴が開くヨ？」
　窓に映るのは自分の姿だけ。けれど間近で降った声に振り返れば、真後ろの空間が少しだけ歪んで見えた。
　聞き慣れた軽口、戯けた調子。そしてとても深く、穏やかな声。
「貴様か」
　透明なまま背後に立つなと、毎回口を酸っぱくして言い聞かせているのに彼はちっとも守ろうとしない。不意打ちを狙っているのだろうか、近付きすぎた気配はしかし振り向きざまに繰り出されたユーリの握った拳に衝撃を受け、離れていった。
　彼が透明であった為、ユーリからはいったい拳が彼の何処に当たったのか分からない。ただ骨のある箇所だったようで、自身の拳も少々痛んだ。想像するに、腰骨の辺りか。もう少しずれていたら危なかったかも知れないと、そんな事が一瞬頭を過ぎって消えた。
「痛いな～、もう。ユーリってば、相変わらず乱暴なんだから」
　案の定腰骨に当たったらしい、さほど強い力を加えたわけでも狙ったわけでもないのでそう痛いものになったはずはないのだが、スマイルはぶつぶつ文句を口にしつつ、透明化を解除して姿を現した。
　朝、雪にまみれた服とはまた違っている。濡れてしまったので着替えたのだろう、今は紺色のデニム地のシャツを着ていた。そして、いつもつけている左耳のピアスが無かった。
「人の後ろを取ろうとした貴様が悪い」
　自業自得だと言い放ってつれなくあしらおうとするユーリの、つっけんどんな態度にスマイルはいつもと同じで表面だけの笑みを浮かべた。
「気を付けマス」
「どうせ」
「どうせ？」
「守らないくせに」
　視線を逸らしたまま、けれど先程よりは瞳に威勢を込めずユーリが呟きを零す。ぽりぽりと、気力が削がれてしまった彼を見下ろしてスマイルは頬を掻いた。そしてやおら手を伸ばし、断りなくユーリの頬に手を当てる。
　指先で細いラインをなぞり、耳朶まで辿って全体を押しつけてきた。
「冷たい」
「貴様の指がな」
「違う」
　確かにスマイルの手自体も冷たかった。けれどそれ以上に。
「ユーリ、冷たい」
　ずっと窓辺に佇んでいたからだろう。暖房が効いているとは言え、外と室内を隔てている薄い窓硝子一枚の傍にずっと居たのでは意味がない。指摘され、ユーリは引っ込めていた自身の手を背に隠した。
　感覚が未だ麻痺したままの右腕に、左手首に嵌めたブレスレットが当たる。
「いつから此処に居た？」
　問われても答えられない。
「風邪でもひきたいワケ？」
　まさかね、と自分で言った事をすぐさま否定して返すスマイルを見つめ上げる。彼は不遜に笑んで、触れている右手を離した。
　体温が逃げていく。そこだけ暖かさを取り戻しかけていたのに、一瞬で熱は雪降る外の寒さに奪われて前以上の冷たさが胸の奥から沸き上がってくる。
　反射的に、ユーリは背に回していた両手を伸ばしそうになった。けれど握ったままだった右指が上手く動かなくて、躊躇が生まれる。中途半端になった手は虚空を漂い、また脇に垂れ落ちるだけだった。
　俯いた視線が霞む。何を求めていたのか自分でも分からなくなって、吐きだした息を呑み込んだ瞬間。
　スマイルが、ユーリを掻き抱いた。
　伸ばした両腕がしっかりとユーリの背に回り、離さないという意思表示のつもりか固く結び合わされる。肩口に頭を押し込められたユーリが、驚愕を隠せぬまま茫然と向こう側の壁と天井のつなぎ目を見つめた。
　深々と雪は降る。世界を白に染め上げ、始まりも終わりもない時を招き寄せる。
「ユーリ」
　触れあった場所が、服の上からでも分かる熱が、泣きたいくらいに痛い。

「ユーリ」
「……何」

「泣かないで」
「泣いてなど居ない」

「嘘」
「嘘じゃない」

「嘘だよ、泣いてる」
「泣いてなどいないっ！」

「泣いてる。心が、泣いてる」
「っ……」

「否定しないの？」
「したところで、どうせお前は信じない」

「そう……だね。信じない、君のことばは」
「…………」

「ユーリはウソツキだから、だから、信じない」
「貴様にだけは言われたくない」

「だって」
「なに」

「だって、ユーリはぼくの言葉を、ちっとも信用してない」
「それは……」

「ぼくを信じられない？」
「そうじゃない」

「なら、信じたくないだけ？」
「……そうじゃ……」

「ないって、違うって言い切れる？」
「………………」

「ぼら、やっぱりユーリはウソツキだよ」
「どうしてそうなる」

「今朝、君は頷いたのに」
「……」

「ぼくはずっと、君の傍に居るよ？」
「……だが」

「うん、未来の事は分からない。絶対、なんてことばに保証はないよね」
「…………」

「でもね、それでも」
「スマイル」

「今は、ぼくを信じてみて」
「……今だけ？」

「お試し期間中デスから」
「巫山戯ているのなら、離せ」

「真面目だよ」
「どこが！」

「あのね、ユーリ」
「……なに」

「君ってさ、かなり我が侭だよね」
「悪かったな」

「ううん、悪くないよ。ユーリらしいな、と思う」
「……貶されている気分だ」

「まさか。でもね、ユーリ、君はひとつ忘れてる」

　ぎゅっと、強く抱きしめられる。
　背に回された腕が、腰が折れそうなくらい強く力を込めてくる。痛いと悲鳴をあげそうになったユーリを遮るように、スマイルが呟く。
　彼の方が泣きそうなくらいの声で。
　近すぎて互いの表情が見えないようにして、彼は。
「ぼくだって、我が侭なんだよ」
　君に負けないくらいに我が侭で、自分勝手で、自分ではどうしようもないくらいに。
「ねえ、ユーリ。答えてくれないかな」
　君と一緒に居たいと思っているのは、ぼくが勝手に思いこんでいる独りよがりなのかな？
　君は迷惑に思っているのかな。本当は一緒になんか居たくないのかな。君の傍には居ない方が良いのかな。
　不安に揺れる声がユーリの耳朶を掠めていく。
「ユーリ、教えて」
　微かに震えている彼らしくない声に、ユーリは息を呑んだ。答えなければならないと分かっているのに、喉の奥でことばが詰まって音にならない。
「ぼくは、迷惑……？」
　違う、と。
　言えなくて、ユーリはぼやけてしまった白い境界線を瞼の向こう側に隠すと、やっと解れてきていた手で彼の肩を怖々と抱いた。
「……ああ、そうだな」
　迷惑な話だ、確かに。
　首根から頭にかけてを軽く数回叩いて、込めすぎている力を抜かせてからユーリは漸く、はにかんだように笑う事が出来た。お互いの距離が開いて、双方の視線が絡み合うようになってから、なんだかおかしくなってくる。
「どうしようもなく、迷惑な話だ」
　大体お前は、人の安眠は妨害するし隙を見せればすぐに抱きついてくるし、要らぬちょっかいは出してくるし、必要外の出費は多い上に荷物はどれも大きかったり嵩張ったりして場所をとるし、重いし。好き嫌いは実のところ多い上、曲の趣味も一方的で偏って挙げ句万民受けしないものばかりで。
　どうしようもなく、手間が掛かって世話が焼けて、その上更に。
　傍に居ないと、落ち着かないだなんて。
「迷惑三昧だ、貴様は」
「……ドーモ」
　言いたい放題言われてしまい、最早反論する気力も起こらなくてスマイルは力の抜けた顔でそっぽを向いた。ユーリが笑う、カラカラと声を立てて。
　やれやれと、間を置いてスマイルは気を取り直し肩を竦めた。改めてユーリを真正面に見つめ、腰に手を置く。
「んじゃ、迷惑ついでに受け取ってくれる？」
　ポケットに潜り込ませた指が挟んで取り出したもの、とても小さな赤い石。
　瞬間、漂ってきた蠱惑的な香りにユーリは立ち眩みに似たものを覚えた。怪訝そうにスマイルを見つめる、笑っている彼が顔の横で見せたものはどうやらピアスらしかった。片耳分だけしかないそれは、色合いだけならばガーネットのようでもある。
　しかし違う。
　片手で頭を押さえたユーリの細められた紅玉色をした双眸を満足そうに眺め、スマイルは袖から覗く真新しい包帯が巻かれた手首をこれ見よがしに示してみせた。
「貴様……嫌がらせに近いぞ、それは」
「そうかもしれないね～。でも、これくらいしないと君は、ダメだろうから」
　受け取ってくれるよね、とにこやかな笑顔で問われ首を横に振る事は出来なかった。なにより、漂う匂いが彼を誘って止まない。
　スマイルの手によってユーリの左耳に嵌められたピアスからは、絶えずユーリにとっては魅力的な他にことばでの表現のしようがない香りが漂っている。
「……落ち着かない」
「そうだろうね～」
「楽しそうだな」
「だって、さ。これで、さ」
　スッと近付き、頸部に触れるだけのキスをされて。軽く歯を立てられて、表面を吸われて。最後には舐められた。
　ぞくりとした感覚が背筋を走り抜ける。膝が震えた。
「君はぼくの事、一瞬でも忘れられなくなる」
　言ったでしょう？　とスマイルは嗤った。
「ぼくは、我が侭なんだよ」
　ひょっとすればユーリよりも万倍、自己主張の激しい我が侭な性格なのかもしれないね、と他人事のように言って彼は濡れた唇に自分の人差し指を押しつけた。
「迷惑な」
　心なしか重くなったように感じる左耳に触れ、ユーリは呟く。指先から伝わってくる波動は、暖かく柔らかい。
　落ち着かない、けれど安らぐ。
「私からの返礼も決まったようなものだな」
　ピアスが外された彼の左耳を見上げ、意味ありげに微笑むと彼もまた、企み顔で笑い返してくる。
　傍にいる、ずっとずっと傍にいる。
　ことばを嘘にしたくない、どうか信じて欲しい。絶対などということばに保証は無いけれど、守り続ける誓いをここに刻む。
　滴り落ちた真っ赤な液体に舌を這わせ、表面を優しく舐め取りながらスマイルはユーリの手に口付けた。何度も、何度も。
　指に掬い上げた暖かさが残る鮮血を集めて、凝縮させる。固く、小さく練り上げて形にしていく。目に見えない不可思議な力を込めて、この世界でたったひとつきりの奇跡の石を創り上げる。
　赤く染められた唇に指をなぞらせ、引きよせられるままにユーリは爪先を伸ばした。赤に沈んだ指先を彼の左耳に押しつければ、似通っているけれど微妙に色合いが違う揃いのピアスがそこに生まれる。
　僅かに沈んだ感じのする濃い赤と、目を見張る程に鮮やかな色合いを醸し出す赤と。
　互いの瞳の色に似た真っ赤な宝石が、ひとつずつ。それぞれの、左の耳に。
「ユーリ」
　そっと、名前を紡ぐ。大切なものを守る腕を伸ばし、もう一度その細い身体を抱きしめる。
「傍にいる」
　決して離れない。離れろと命じられても、こればかりは聞き入れられない。これは、自分の我が侭だから。
「スマイル」
　力の抜けた声でユーリが彼を呼んだ。
「さっき、貴様は私を我が侭だと言ったな」
　それが君らしい、とまで。つまりはスマイルにとって、我が侭を言わないユーリはユーリではないのだ。
　何かを企んでいる目つきで真下から見上げられ、スマイルは一瞬だけ隻眼に影を奔らせる。しかしユーリは気付かなかったフリを通して、口許を不敵に歪めさせた。
　爪先立ちになって、触れるか触れないかの距離で彼に囁きかける。舌先で踊る熱を孕んだ吐息が、煙のように白んで刹那のうちに消え失せる。
　窓の外は一面の銀世界。地表を埋め尽くすだけでは飽き足りず、地上に有るものすべてを覆い尽くして沈めてしまおうとしているようなそんな雰囲気さえあった。
　他にもう、なにも見えない。雪の白さに眼を焼かれ、まさに目も当てられない。
　軽く口付けて、笑った。
「お望み通り、我が侭を言ってやろう」
　触れあうだけのキスが返される。自分が付けた傷は既に殆ど塞がっていたけれど、ユーリを惑わせる芳しい香りはまだそこにこびり付いたままだ。更に左耳から絶えず放たれる、蠱惑的な匂いが拍車を掛ける。
　挑戦的な瞳で、軽く睨んだ。
　スマイルが困ったような顔をして、けれど笑い返す。
　キスの合間に囁いた。彼にだけ聞こえる声で。
「私の、傍に居ろ」
　返事は無かった。代わりに、次のことばをキスに奪われた。