それは、何もない一日の、なんでもない出来事。

　予定されていた写真撮影が、先方の都合により急遽延期となったという連絡が入ったのは、当日の僅か二日前。
　忙しいスケジュールに無理を言って組まれていた、丸一日使用しての撮影がキャンセルとなった事に、ユーリはかなり憮然としていた。ならば他に何か急ぎでも組める仕事があるかどうかと、アッシュに指示して今後の予定を前倒しできるものが無いかどうか一通り調べさせたのだけれど、こういう時に限って、先方のスケジュールも立て込んでいて上手く行かない。
　結局寸前になっても唐突に降って湧いた仕事の空白を埋めるのは叶わず、ぽっかりと口を開けたままの一日は見事に何も予定が無い一日、にすり替わった。
　前もって用意されていたオフであったなら、何か計画も立てられただろう。何処かへ行こうか、映画でも見に行こうか、そんな事を考えながらオフまでの日数を指折り数えて楽しみに待つ事だって出来たはずだ。
　だが、今回は違う。予め計画的に組まれていたスケジュールの一端が崩れ、そのしわ寄せが後々に訪れる。ゆっくり骨休めをするのには、気分的にもあまり不向きな、本当に唐突なオフだ。
　直前まで埋め合わせ出来る仕事を探して奔走していたのもあるだろう、その日が訪れてもユーリは不機嫌極まりない顔をして起きてきた。
　一日の始まりとなる朝食も、押し黙って事務的に手と口を動かすだけ。おはようの挨拶もなく、黙々と食卓に並べられた料理を片付けていくユーリに、食後のコーヒーを楽しんでいたスマイルも怪訝な顔をして、アッシュと顔を何度も見合わせていた。
　無論ユーリも、そんなふたりの様子にまったく気付いていないわけではなかったが、自分が計画的に、それも芸術的と胸を張りたくなる程に（あくまでユーリの観点で）立てられていたスケジュールが、これを契機として一気に壊れていく方が余程気にくわなかった。
　しかもこちらには何の落ち度もなく、向こうが勝手に一方的に延期を申し出てきたのならば、尚更だ。
　あちら側の言い訳、もとい言い分がまるで分からないまで子供ではないが、釈然としないのも事実。必然的に、行き場を持たない怒りは鬱積して、ユーリの中に溜まっていく一方。
　触らぬ神に祟りなしではないが、アッシュは綺麗に平らげられた料理の皿を回収すると、そそくさと台所に避難していった。スマイルもまた、広げていた新聞を最後まで読み終えたのか、綺麗に折り畳みテーブルの端に置く。
　白磁のカップをソーサーへと戻し、短くも深い息を吐いた。
　ユーリの視線が自然と彼に向く。ちょうどスマイルもまたユーリの方へ顔を向ける最中で、はたりとふたりの視線が空中でぶつかり合った。
　ふっと、スマイルが人を小馬鹿にしたような笑みを口角に浮かべた。
　当人にそのつもりは無かったかもしれないが、どうにも気分がぎすぎすとしていたユーリには、見慣れすぎているスマイルの笑みも嫌みなものにしか映らない。むっと、刹那、ユーリの表情が険しくなる。
　おや、とスマイルが小首を傾げた。だがそれすらも、余裕をひけらかす素振りに思えてしまって、たかが一日予定が開いただけと言われればそれまでで、こうも気にする必要性も無いだろうと、本当は分かっているユーリなのだけれど、不機嫌が輪を掛けて彼の心を締め付けた。
「…………」
　無言で睨み付けてやる。益々スマイルは眉根を寄せ、訝しむ顔を作り、ユーリを見返してくる。テーブルに添えられる格好で載っていた彼の左手が、たぐるような動きで天板を這った。
　歩いても数歩必要な、縦に無駄に長いテーブルで、お互い離れて座っているのだからその手がすぐさま間近に迫るなどあり得ない事なのに、ユーリは無意識に嫌悪を現して椅子を退いた。瞬間、ぴたりとスマイルの手は停止し、逡巡するように爪先がよく磨かれた天板を数回引っ掻いた後、主の胸元に戻っていった。
「ユーリ」
　本日初めて、名前を呼ばれた。その事実に密かに驚きを覚えつつ、ユーリはサラダボールに最後まで残っていたミニトマトにフォークを突き立てた。
　ユーリがダイニングに入ってきた段階で、既にスマイルはコーヒーブレイクに突入していたから、随分とゆっくりした食後の楽しみである。もしくはユーリが食べ終えるまで気長につきあうつもりだったのか、どちらにせよユーリには分からない。
　鋭利な銀フォークは、艶やかな表皮に覆われた丸いトマトを貫くのに失敗していた。狙いを定めていなかったのが悪いのか、球体の表面に弾かれてボールの底辺を穿つだけに終わった。ミニトマトもまた、吸収できなかった衝撃に反対側の内壁まで飛ばされて底を転がる。
「ユーリ？」
　お早う御座いますと、不機嫌な顔を隠しもしなかったユーリに声を掛けたのはアッシュだけ。それも、城主の不機嫌を悟った瞬間に、時として利口な彼は普段通りを装いつつもどこかよそよそしい態度を取るようになっていて、まるで腫れ物に触る感じだった。
　静かな空間に響く、スマイルの低めのテノール。不協和音を奏でる、ボールの底を何度も何度も打つフォーク。
　それでも捉えられないトマトに、苛立ちを覚えてしまう。更に無視を決め込まれてもしつこく食い下がってくる、スマイルの呼び声に苛々が余計に募った。
　放っておいてくれれば良いのに、と思う。どうせ今日一日、自分たちは特別なプランも無く時間を潰さねばならないのだから。
　人に構わず、自分だけの時間に移行すればいい。アッシュは料理が、スマイルにだって趣味は沢山ある。それらに勤しめば、今日のような何も予定が無い一日など、あっという間に過ぎていってしまうだろう。
　ただひとり、無趣味に近いユーリを除いて。
　無趣味、では無い。正確には。だがそれに近い。唄を唱い、曲を書き、奏で、自分を高みまで連れて行く。それが今現在のユーリの、唯一と言っていい数少ない趣味だ。
　唄うこと、エンターテイメントを極める事。その一過程に、本来今日行われるべきだった撮影も含まれる。
　生き甲斐をひとつ奪われたような感覚に近い。或いは間断なく埋められたスケジュールをすべて、予定通りに攻略していく楽しみを邪魔された、というのか。
　ぽっかりと突然目の前に開けられた、何もない一日、何もない時間。どうやって過ごせばいいのかも分からず、困惑している。そしてその困惑を認めたくなくて、苛立っている。
　がっ、と一際大きな音を立てて、半円形をしたひとり用のサラダボールが激しく波打った。縁にこびりついていたドレッシングが数滴、天板に飛び散る。一度は畳んだ新聞をまた広げ、根気よくテーブルの前に居を構えていたスマイルも、何事かとユーリを振り返った。
　底を中心に傾きつつ回っていたボールも、次第に失速して僅かな揺れを残しつつも大人しくなっていく。その中心には、ユーリの右手に逆手で握られたフォークが直立不動で突き立てられていた。
「ナニ、してんの」
「…………」
　呆れた声でスマイルが問う。だがユーリは案の定返事をせず、漸く三本に別れたフォークの先端に突き刺すのに成功したトマトを引き上げると、無表情に口へ放りやった。
　五度ほど咀嚼して、嚥下する。最後の最後でやっと一仕事を終わらせたフォークは、勢い余った影響か、真ん中の先端部分が僅かに曲がってしまっていた。
「なんでもない」
　あとでアッシュに怒られるだろうか。ややブルーな気持ちに陥って、ユーリはフォークを皿に戻した。生温くなってしまっている水を一気に煽り、喉を潤すがさっきの勢いがまだ残っていたようで、テーブルに戻す時またしても天板が凹みそうな衝撃で置いてしまう。強かに打ち付けた小指の外側が、ちりちりと痛んだ。
　遠くでスマイルが溜息を吐いている。視界の片隅で見届けたユーリは、荒々しい仕草で立ち上がった。膝の後ろで椅子を押し空間を作って、ぐいっとさっき飲んだ水気が残る唇を手の甲で拭う。
　後ろ足が傾いて倒れそうになった椅子が、寸前で持ち堪えたもののぐらぐらと前後に、不安定に揺らいでいた。
「ユーリ」
　スマイルの声がしつこいくらいに彼を呼ぶ。だけれど涼やかな調子のスマイルの口調は、ただでさえ意味もなく苛ついているユーリの心を余計に揺さぶるばかりだ。
「……ナニ、そんなに怒ってるノ？」
「怒ってなどいない」
　吐き捨てるように言い返す。強く拭いすぎた唇がひりひりと痛んだが、構わず浅く前歯で噛んでユーリはスマイルを睨んだ。
　座ったまま、テーブルに肘を立て頬杖をついているスマイルの隻眼が冷ややかに彼を見上げていた。見透かしたような、悟りきったように映る表情に、ユーリは奥歯を軋ませる。
「嘘」
　だのにスマイルは、そんなユーリの理由も分からない苛立ちを一蹴してしまう。鋭く尖った刃を容赦なく突きつけて、なんとか薄皮一枚で隠そうとしているユーリの胸の内を裂き、露わにしようと試みている。
　切れたユーリの内壁から鮮血が流れるのも、意に介せず。
「嘘……ダヨ。どうしてそんなに、不機嫌な顔してるの」
　何も知らないくせに。
　何ひとつ理解もしていないくせに。
　何もない一日を、何も持たないユーリが過ごすのがどれほどに苦痛で、辛い事かを知りもしないくせに。
　勝手なことばかり、言う。
　奥歯を強く噛んで、ユーリは殊更剣呑な目つきで隻眼の透明人間を睨み付けた。だが彼は、元が透明であるからか、まるで気に留める素振りも見せず、涼しい顔をしてユーリの視線を受け流している。
　その余裕ぶりが、いよいよユーリの心境を切羽詰まらせて打ちのめす。
　彼の足が片方、後ろに下げられた。行く先を塞いでいた椅子ががたりと音を立て、角度を変える。一度下げられたスマイルの視線が、再びユーリの顔まで持ち上げられる前に彼は踵を返し、方向転換を済ませていた。
　背を向けて、荒々しい態度で大股に歩き出す。
「ユーリ」
　それでも尚、しつこくスマイルはユーリの名前を呼び続けた。
　けれど、苛立ちだけが先立っている彼には、その声は腹立たしさを助長させるだけの産物でしかなかった。
　間繋ぎのリビングへと移動する途中、痺れを切らしたユーリが一度だけ立ち止まった。鬼の形相で、振り返る。
「なにも無いと、言っているだろう！」
　そう、何も無いのだ。
　ユーリが怒りを覚える理由も。
　スマイルに苛立ちを募らせる理由も。
　彼を糾弾し、罵声を投げかける理由も。
　食器や椅子やテーブル云々に怒りをぶちまける必要性も。
　唐突に与えられた休日を、有意義に過ごすべきだと思う気持ちも。
　本当は、なにも、無い。
　何もない。
　だから。
　不安になる。
「…………」
　革張りのソファに行き着き、ユーリは深々と息を吐いた。歩いている間ずっと忘れていた呼吸を漸く取り戻した気分で、胸の中に鬱積していた様々な多くのものを、一息のうちに外へ追い出して、目を閉じた。
　そのまま身体から力を抜き、抵抗に逆らわずソファのクッションに身を委ねる。弾力のあるソファの上で背中が軽く弾んだが、それも重みに負けてじきに沈んだ。
　目覚めてまだ小一時間しか経過していないのに、一日が終わった頃と同じくらいに疲れてしまった。両手を顔の前で交差させ、目を覆い天井の小さなシャンデリアから降り注がれる光を遮断してユーリは再度、息を吸って吐いた。
　その都度全身に脱力感が襲って、凝り固まっていた思考と筋肉とが同時に砕けていく錯覚さえ抱いてしまう。
　行儀が悪いと思いつつ、投げ出した足をソファの肘掛けに乗せ、本格的にソファに寝転がった。片腕だけを下ろし、脇に垂らすと指先が僅かに床に敷いた、柔らかな毛並みの絨毯に擦った。
　なにを、しているのだろう。
　なにが、したかったのだろう。
　ひとりで予定通りに行かないのに苛ついて、思い通りに行かないと怒って、周囲に当たり散らして。
　思い返せば、今日のような日は今まで数えるのも億劫なまでにあったではないか。彼の日、永久とも思える眠りに就いたあの日までは、毎日が予定もなにひとつ組まれていない空虚な時間だったではないか。
　思い通りに行かない方が、世の中にはずっと多いのに。
　ひとりになって冷静に考えるだけの余裕が辛うじて戻ってきた瞬間、ユーリの頭の中にはぐるぐると、色々なものが巡り巡って現れては消えていくようになった。その大半は先程の、自分自身が起こした一連の行動に関しての反省面ばかりで、怒りが静まった分凹んだ穴に陰鬱な気分が宛われている感じだ。
　なんでもない、なにもない一日。
　裏を返せば、何をしても構わない一日。何もしなくても許される、一日。
　ああ、考えてみればこんな日は随分と久しぶりだ。バンドを組むようになってからは、毎日があわただしく過ぎていって、ゆっくりと自分だけの時間を持つ事もなかなかままならなかったのだから。
　スマイルにも随分と悪い事をしてしまったな、と専らユーリの鬱積した感情の矛先になっている人物を思い出し、口角を歪める。テーブル前に居た時にはしつこいまでに名前を呼び続けていた彼も、リビングまでは追いかけて来なかった。だから今こうして、ユーリはゆっくりと考える時間を持てたのだけれど。
「あ、スマイル」
　庭への通り道になっている広いリビングの一角を、恐らくは洗濯物を干しに向かう最中なのだろう、アッシュの声がした。ユーリは瞼を覆う片腕を少しだけずらし、唐突に視界に飛び込んできた光の眩しさに数秒停止した。
　気配だけを辿ると、どうやらアッシュとスマイルは並んで立っているようだ。場所までは特定できないが、ソファからはそれほど遠くない。彼らはユーリが眠っているとでも誤解しているのか、音量を下げようともせず普段通りの声で喋っている。
　ソファの背もたれが邪魔をして、目を開けてもユーリの位置からはふたりを窺う事は出来ない。
「ユーリ、結局なんだったんスか？」
　最後まで理由が分からなかったらしいアッシュに問われ、スマイルは乾いた調子で低く笑った。途中、アッシュが胸に抱いた洗濯籠を抱き直したのだろう、小さなかけ声が混じる。
「ん～～……」
　数秒間考え込んで、スマイルは、きっとわざとらしく腕を組んで顎に手をやっているのだろう、そして小首を傾げてアッシュを下から悪戯っぽく見上げるのだ。
「なにもないから、だって」
　聞こえてくる声、に。
　ソファに隠れる格好になっているユーリの胸が、どきりと鳴った。
「……何スか、それ」
「さぁ？」
　カラカラと笑って、スマイルはアッシュの追求をはぐらかす。見えないけれど、手でアッシュを追い払う動作をしているようだ。渋い表情のまま、蚊帳の外に追い出された狼男は抱えている籠の中身を片付けてしまおうと庭へ繋がる窓に向かって歩き出した。
　足音がひとり分だけ、床に響く。僅かな間を置いて、もうひとり分も動いた。
　リビングセットを大きく迂回し、ソファの前まで回り込んで、後から来た足音は止まった。
　薄くユーリが目を開く。だらしなく垂らした左腕が、頼りなく空中で揺れていた。
「ユーリ」
　飽きる程聞いた声が、そのたびに新鮮な響きを内包してユーリの耳に届けられる。名前を紡がれただけなのに、起きあがるように促された気がして、気怠い身体をゆっくりと起こした。肘置きから両足を下ろし、座り直す。
「はい」
　そう言って、顔の前に差し出されたのは真っ白な陶器のマグカップ。さっきスマイルがコーヒーを飲んでいたのと同種の、しかし大きさはあれよりも一回り上のカップからは、白い湯気が何本も天井目指し登っていた。
　反射的に受け取って、だがこれは何かと視線と小首を傾げる仕草で問い返す。スマイルはやはり白磁の、こちらはコーヒーカップを持って、さっきまでユーリが足を置いていた肘置きに浅く腰を下ろしていた。
　優雅な動きで、まだ熱いコーヒーを口に含ませる。その、返答をはぐらかす態度に煮え切らないものを感じつつも、ここでまた怒りを覚えるようでは自分に進歩無いと思い直し、飲み込んだ。両手で持ち直したマグカップに息を吹きかけ湯気を乱し、背を丸め気味にして透明度の高い紅茶を飲む。
　良い茶葉を惜しみもせず使ったのだろう、薫り高い味が咥内に一気に広がって染みこんでいく。その熱も手伝って、内側から解されていく感覚だ。
　我知らず、ホッと安堵の息を漏らしていたらしい。傍らで中腰に立つスマイルが、ふっと微笑んだ。
　それは、テーブルに座っていた時に見た笑顔となんら違いは無いのに、あのとき感じた皮肉さや嫌みっぽさは微塵も無かった。
「ユーリ？」
　じっと顔を見つめていると、不審に受け止められたのかスマイルが語尾を上げ気味にまた名前を呼んだ。
「なんでもない」
「……ソ？」
　素っ気なく、そっぽを向きながら言い返す。しかしスマイルはそれ以上の言及をせず、コーヒーを静かに啜るものだから、ユーリはどうにも落ち着かなくてスマイルとは反対側を見つめながら、音を立てて紅茶を飲み込んだ。
　窓の外ではアッシュが忙しく動き回っている。
　今日が休日なのだと、改めて実感する。
　空になったマグカップの底に残る茶葉の屑を眺め下ろし、ユーリは持て余し気味のカップをゆらゆらと揺らした。
「時に、ユーリ」
　今日はお暇デスカ？
　ゆっくりと、香りを楽しみながらコーヒーを味わっているスマイルが、不意にそう言った。
「ちょっと遠いんだけど、古い映画を何本か連続で上映してる映画館があるんだ。折角だし、今日行こうと思って」
　世間は平日で、都心から離れている町に建つ古い映画館が混み合う事も無い。
「もし、時間があって気が向いたなら……」
「行く」
　一緒にどうか、と言おうとしたスマイルの声を遮り、ユーリは言った。空っぽのカップをテーブルに置き、下からスマイルの顔を見上げて真っ直ぐな瞳を向けている。
　意表を突かれたスマイルは一瞬だけ沈黙し、それから残っていたコーヒーを飲み干した。
「待っていろ、支度してくる」
「あ、ハイ」
　なにも今すぐ行くとは言っていないのに、気の早いユーリはさっさと立ち上がってソファから離れた。ちょうど籠を空にしたアッシュが窓を越えて屋内に戻ってくるのも重なって、扉をくぐり抜けるユーリの背中をスマイルと共に見送った。
　心なしか、ユーリの背中が上機嫌に踊っているように見えた。
「……どうしたんスか」
　さっきと随分な変わりように、心底分からないとアッシュは首を頻りに捻る。彼にふたつのカップを押しつけ、スマイルは笑った。
「何も無いが無くなったから、じゃナイ？」
　意味が分からないとアッシュがスマイルの顔を見返す。けれど、彼は笑うばかりで何も教えてはやらなかった。
　

　それは、何も無い一日の、なんでもなかった出来事。

　目が覚めると、真っ白い天井が目の前に広がっていた。
　――…………アレ
　腰の横で背中を預けている堅いものに手を置き、上半身を起こして左右を順番に、交互に見回す。
　真っ白だ。四方が壁に覆われた、正確に計る術は無いけれど、恐らくは正方形をしているだろう箱の中に自分が居た。
　いつの間に、どうやって。それ以前に何故自分が此処にいるのか、それすらも分からないし、思い出せなかったけれど、目の前にある現実を否定するほど矛盾して無意味なものは無い。だからあっさりと現状を受け入れて、首を横に振った。
　堅い場所に横たえさせられていたからだろう、身体のあちこちが凝り固まってしまっている。右側に傾けた首は三十度と行かないうちにばきぼきっ、と不吉な音を響かせ、それ以上先に進まなくなってしまった。
　――うーん……
　あまりにも手を置いているものが堅いので、表面をさすりながら改めて視線を下に落としてみた。じっくり見ていなかったわけではないのでその正体も悟りきれず、確認の意味を込めて傍らに沈めた視線は、石膏ボードを更に堅くした印象を抱かせる真っ白い方形に跳ね返され、在らぬ方向へと転がっていってしまった。
　慌てて拾い直し、再度視線を膝の下に流した。今度は思いがけない抵抗を受けぬよう、慎重に。
　床と……いや、床や壁と同じ材質で作られているのだろう。真っ白く、弾力がまるで無い。表面は滑らかで、撫でると指先を一度も引っかけぬまま遠くへ行ってしまいそうになる。
　試しに握った拳の背で叩いてみたら、思った以上に痛みが返されて無意識に舌打ちしていた。
　吐息をひとつ零す。カラカラと音もなく床を滑り転げ下り、真っ白な方形の部屋を宛てもなく彷徨ってそれは角に嵌り、そのまま動けなくなったようだ。
　継ぎ目さえ目を凝らさなければ分からない程に、色の無い空間。いや、色は確かに「白」が存在しているのだが、この一色切りしかないとやはり色が失せているように思えてしまう。
　むしろ眩しくさえ感じて、照明装置がひとつもない筈なのに不可思議に明るい部屋で寝台にしていたものから立ち上がった。
　振り返ると、其処に確かにある寝台となっていた長方形の出っ張りも、白い壁と床に同調してしまって影すら映さず、見失いそうになった。歩き回ってそのうち引っかけやしないだろうかと思案して、はて、と首を捻る。
　何故、影が無い？
　真上を見上げ、照明装置が無いのを確かめる。けれど真っ白い壁自体が発光しているのかどうなのか、視界は頗る良好で真っ白具合が目に痛い程。
　――３６０度全方向から光を当てれば影が消えるって聞いた事はあるケド……
　もしそれを実現したら、発光の際生じる熱で光を当てる対象物がやけどを負ってしまう。だから照明家は極力、影が出ないように限られた方向から照らす光で被写体を飾るのだ。
　どうやらそれとは違う方法で、この部屋の照明は維持されているらしい。瞼を閉じたくなる光量具合にまたしても舌打ちして、さっきまで寝転がっていた床と同化してしまっている棺桶のような寝台に腰を下ろす。その境界線を探すのに、目の前にあるのに手探りで形を確かめてしまって、自分の行動の滑稽さに失笑が漏れた。
　――さて。
　ここが何処なのか。動転していても始まらないことだし、冷静になって考えてみる。足を組んで腕も一緒に組み、けれどその姿勢はありきたりすぎてすぐに飽きて、重ねた膝の上に肘を置き、頬杖をついて背を丸める。
　目を凝らしても、目を閉じて気配を探ってみても、この部屋は密閉されていて出口も、窓も見当たらない。空気穴くらいはあるかもしれないが、どう考えても自分の身体をねじ込むには足りない大きさだろう。
　盛大な溜息を吐き出して、足を解いた。左右に広げ、どれくらいの幅があるのかも想像できない寝台に背中を下ろした。やはり堅い。そして、冷たい。
　――えーっと……だから、うん。
　こんな場所に自分から足を運んだ記憶は無い。そもそも出入り口が無い部屋に、どうやって入ると言うのだろう。
　だから、これは。
　結論だけを言ってしまえば。
　――夢、ダネ。
　自分は夢を見ている。そして夢の中で自我を持ち、考えている。これは夢だ、と。
　夢の中身で今居る場所が夢の中だと考えるのもまた珍妙な話だが、他に思い当たる節はなにひとつとしてないので、そう結論づけてしまう事にする。
　途端、それまで辺りを埋め尽くしていた白が心持ち、薄くなった気がした。
　だとすれば、この白さは自分自身の夢の深さを現すのだろうか。夢を夢と自覚して、眠りが解けようとしている。そう考えた途端、また白さが薄らいだ。最初よりも大分薄暗く、頼りなくなってくる。
　ふと、何の脈絡も無く向いた方向に、うっすらと何かが浮かび上がっていた。
　――……？
　なんだろう、と腰を上げた。中腰から背中を伸ばして完全に立ち上がる。暗さが増した方形の部屋は、まるで天井が低くなり、迫ってきているような錯覚を感じ取らせる。そんな筈はないだろうと、上向いてみたものの、灰色になりつつある壁は変わることなく境界線を曖昧にしたままで、どこが限界なのかさっぱり分からない。
　溜息が零れた。前髪を梳き上げ後ろへ流し、爪先で床をひとつ叩く。苛立ちを覚えたところでなにが変わるわけでもない。諦めにも似た感情を胸の片隅へ押しやって、先程見つけた朧気に浮かぶものに視線を投げた。
　隻眼を細め、そのものをよく観察する。
　――出口？
　それは扉だった。真鍮の取っ手がつけられた木造の、重そうな扉。
　さっきまで無かった。記憶を反芻させてみるが、それは間違いない。部屋が薄暗くなってから出現したのだとしたら、この扉を潜ればこの夢は終わって目覚めるのか。
　そう言えばさっき、目覚めるところからこの夢は始まったのだった。夢の中で目覚める夢を見る、なんという矛盾。笑いさえ出てこない。
　くしゃりと髪を掻きむしり、腕を伸ばし円形に象られた真鍮の取っ手を握る。力を込めて感触を確かめ、一息の間に右に回した。手前に引く。何の抵抗も無く、扉は開かれた。
　呆気ないほどで、拍子抜けする。けれどこの場所にいつまでも留まり続けるわけにはいくまい。そうしている間にも部屋の灯りはどんどん沈んでいって、もう夕暮れ過ぎの闇に近い色になりつつあった。
　振り返りもせず、扉をくぐり抜ける。なにかが、瞬間、光った気がした。
　咄嗟に両腕を交差させて顔を庇う。閉ざした瞼の先に熱を感じ取り、肌を擽る風を浴びた。
　腕を下ろし、目を開く。視界に飛び込んできたのは、何処かの街。いつだったか訪れた気がするが、殆ど覚えていない街だ。もしかしたら来たことなど一度も無いかもしれないが、どこもかしこも今となっては似たような形状をした造りになっているので、あまり気にならない。
　ついきょろきょろと見回していると、すぐ前を車が超特急で走り抜けていった。　
　――うわっ。
　慌てて足を引っ込め、後方へ数歩下がる。車はこちらに気を回す事なくそのままの速度を保って視界から消えた。よく見れば自分は、歩道の外側に立っていて、交通ルールを守っていないのは自分だったのかと急ぎガードレールを跨いで歩道へ戻った。
　間近を、人が通り過ぎていく。ひとりの人、複数の集団。急ぎ足の人、ゆっくり歩く人、沢山。
　けれど。
　誰ひとり、こちらを見ない。
　――…………。
　ああ、そうか。まだ此処は夢の続きなのか。
　妙にすとんと納得してしまい、いい加減にして欲しいとうんざりしつつ、ガードレールに腰を下ろした。
　元々座る為に備え付けられているわけでは無いものなので、座り心地が快適とは到底言い難いのだけれど、どうせ夢なのだからズボンが汚れるのも気にしなかった。無機質に、風景にとけ込んで過ぎ去っていく人々や後方の車の列へ目線を投げかけつつ、ひとつとして返される事の無い現実……否、これは夢なのだけれど、夢の中に現実に、時々凹みそうになった。
　こんな事、今に始まったわけじゃないのに。
　透明人間。
　そんなものが実在する事を知っている人間は、果たしてどれくらいの数になるのだろう。知識として知っていても、そんな存在がすぐ隣に居る、とは考えないに違いない。
　だって、気づけないから。
　そして気づけない側に、罪はない。だって、人の目は透明なものを映し出す事が出来ないから。
　ならば罪は、透明な存在にあるのか。
　けれど自分は最初から透明な存在であって、それ以外のものではないのだから、こちらに罪があると訴えられても困る。
　ゆっくり、ゆっくりと時間は過ぎていく。夢の中で流れる時間と、現実に流れているであろう時間は異なるのだろうか、ぼんやりと人の波を見守りつつ思う。
　深く考えたところで、どうせ本当に目覚めたら忘れてしまうに違いない。けれどまとまらない思考はぐるぐると巡るばかりで、少しも落ち着こうとしない。
　ああ、自分はいったいいつまでこの無駄な夢を見続けなければならないのだろう。
　辟易して、欠伸が出そうになった。
　そして薄い灰色をした曇り空の頭上を仰ぎ、両腕を伸ばして背筋を伸ばす。
　何も握らない虚空を掴んだ拳を戻し、胸に抱いて瞑目した。思い溜息を足下に幾つも積み重ね、揃えて下ろしていた両足のうち、右膝を寄せて額を押し当てる。崩れそうになりそうなバランスを危ういながら保ち、退屈に変化に乏しい光景に見入る。
　車道とは反対側の乱立するビル。人混みが途絶えた瞬間に見える窓ガラスには、薄汚れたガードレールが連なるばかり。
　――夢の中ででも、ぼくは透明なままなのかい？
　何も映し出してくれない窓ガラス。其処に在るものだけを反射して、それ以外は無視を決め込む。
　空気のような存在、という表現は綺麗だけれど、哀しいよね。
　心の中でささやかに自分を笑って、立てた膝に思い切り額を押しつけた。痛みでしか自分の存在を実感できない。それが泣きそうになる程悔しい。
　けれど泣いたところで現実が変わる筈もないと知っているから、無駄な涙は流せなかった。それよりも早く、この悪夢から抜け出そう。
　袋小路の迷路に放り込まれた気分だ。
　夢から覚める方法なんて学んだ事も無いから想像も付かないが、夢の中で何か衝撃を受ければ可能だろうか。けれどこの場所でさえ、自分は透明人間で、意識しなければ有機物無機物関係なく、すり抜けてしまうのだから、衝撃を受ける以前の問題だ。今はこうしてガードレールに腰掛けているのだって、気を抜けば落下してしまいかねないのに。
　――うーん……
　どうしようか。
　堂々巡りの思考が行き詰まって喘いでいる。頬杖をつき直して投げやりな視線を前方に差し向けて、立てていた膝をそのまま横倒しにするとさながら座禅を崩した体勢になる。少々バランスが取りづらいものの、どうせ夢の中だ、転んだところで怪我をするわけでもなし。
　開き直りの気持ちで腹立たしさを押し殺す。
　何度目か知れない溜息。うつむき加減で狭まった視界を、こう言うのも問題有りと自分でも思うのだが、見覚えのある足が通り過ぎていった。
　――……っ！
　がばり、とすっかり猫のように丸めてしまっていた背中を反らして顔を上げる。もう目の前は通過してしまっていて、後ろ姿、その背中しか見えないけれど見間違える筈がない、よく知ったその姿。
　と、言うか。
　変装も何もしないままに町中を歩き回っちゃダメでしょうユーリ！！
　夢だという事も忘れて、そんな説教臭い内容が真っ先に数多の中を駆け抜けて行く。すっかり居場所を定めてしまっていた腰を上げ、ゆっくり歩いていく銀髪の青年を大急ぎで追いかけた。
　――ユーリ！
　だけど。
　自分は、透明人間で。
　伸ばした腕はスッと空を掻き、彼を捉える事も、声を届かせることも、なにひとつ、叶わなかった。
　冷たい現実が押し寄せてきて、バケツいっぱいの氷水を頭からぶちまけられた、そんな気持ちになった。
　心の奥底まで冷えていく。歩みは、自然と止まった。
　ユーリは歩いていく。その背中は、振り返らない。
　握った拳を胸に押し当てる。痛くはない、涙も出ない。こんなこと、もう分かり切っているのに。
　何故、今更打ちのめすような真似をする！？
　両拳で両目を覆った。熱を孕んでいたが、涙はそれでも溢れてこない。噛みしめた奥歯が軋み、嗚咽が漏れた。
　助けて、と。
　言いたくなる。
　そんなことばに、どれだけの意味があるのだろう。自分がこんな姿をしている事も、それ以外のなにものにもなれないことも、もう嫌と言うほど思い知らされて、受け入れさせられた事実だというのに。
　それでもまだ、足りないと言うのか。
　誰かここから連れ出して。誰かぼくに気付いて。
　此処にいる、此処に居るのに！
　――うっ……
　泣かない、泣きたくない。もう認めて受け入れるしか出来ない現実に、これ以上振り回されていたくない。分かっている、充分過ぎるくらい分かり切っているのに。
　誰も気付かない、当たり前だ。自分は、誰の目にも映らない。
　気付けない人間に罪は無い。そしてこの姿で生まれてきた自分自身にも罪はない。
　ならば、いったい誰を責めれば良いと言うのだ。
　助けて。思い出して。見つけて。連れ出して。連れて行って。
　違う、そんな事言えない。言ったこともない。どうせ叶わない、だから望まない。
　なにも変わらない、変えられない。だからもう良い、構わない。このままで良い、放っておいて。
　助けて。見つけ出して。救い出して。忘れないで。傍にいて。
　――ぼくに気付いて。
　ひとりだけで良い。百人も要らない。
　ひとりだけで構わない。他に誰もいらない。
　贅沢なんて言わない。ひとり居ればいい。
　――ユーリ！
　遠くなっていく背中を睨み付ける。恨みたくなる、夢だと分かっていても止められない。
　噛みしめた唇が切れて血の味が広がる。こんなところまでリアルな夢なんて、見たくもなかった。
　ゆっくり、ゆっくり。
　ユーリの背中が人波に消えていく。もう捉えられない、届きもしない。
　最初から、届くはずがなかった。
　その場に項垂れる。人の流れはその間も止まらない。この身体を意図せずにすり抜けていく人までいる。痛みも何も感じないのだけれど、さすがに鬱陶しく思えたのでまたガードレールに避難した。
　ずっと下を向いたままで、自分の爪先ばかりを力のない瞳で見つめ続ける。どうしようか、なんてどうでも良くなった。
　どうにもならないから、もう、どうでも良い。
　あの真っ白な、四角い部屋から出てこなければ良かった。そうしたら、こんな気持ちに陥る事もなかっただろうに。けれどそれすら今更で、後の祭りだ。
　救われない。なにもかもから、見捨てられた。
　もう良い、それでも。どうせ最初から、なにかに期待していたわけじゃないのだから。
　もしかしたら、と思うことも何度かあった。けど、結局は全部こうなるんじゃないのか。夢でこうなのだから、現実も、大差ない。
　――…………
　救われたいと、思わないわけではないけれど。
　寄せた膝に頬を預け、どうしようもなく身体を小さく丸めて黄昏れてみる。夢の中でも夕暮れは訪れるのだろうかと、日が暮れる素振りもない薄曇りの空を一度だけ仰いだ。
　ユーリ、と。
　音も無く唇だけを動かして、呟いて。
　冷え切った心の中が、それでも細い糸に縋るのか僅かな温もりを感じた。同時に溜まらなく哀しくなって、苦しくなる。
　まだ信じようとしている。信じたがっている、己の心が。
　とても浅ましく思えて、寂しくて。
　だから、落としっぱなしの視界に二本の足が揃って立っているのにも気付くのが遅れた。苛々した調子で、怒り心頭気味な声が予期せぬまま、つむじを見せている後頭部に落とされた。
「なにをしている！」
　は？　と、間の抜けた顔で首を持ち上げる。
　仰いだ視界に、艶のある銀色の髪の毛と血行の悪そうな白い肌が、鬼の形相を作って睨んでいた。
　え、と。
　ことばに詰まる。
　何故、と問おうとしているのだけれど、一瞬完全に停止してしまった思考を再起動させるのはそう容易いことではなかった。混乱した回路がショートを起こし、ぐるぐると壊れたレコード宜しく同じ場所を何度も駆け回っている。
　腰に手を当て胸を反らし、いつものような偉そうな唯我独尊を態度で表現している彼に、丸くした隻眼を漸くいつものサイズに戻して、けれどまだことばは出てこなかった。硬直した身体が、思うように機能してくれない。
　どうしよう。さっきまでとは違う意味で困惑が広がり、対処出来ずに居る。
　彼はふんぞり返ったままこちらを見下ろしている。居たたまれない気持ちが先立って、回らない舌をどうにか動かそうと何度かに分けて息を吸った。
　その手前、彼が。
「ほら」
　手を。
　透明である筈の、自分に、向けて。

　雲間から、光が差した。

◇
◇
◇
◇

「スマイル？」
　声に揺り動かされ、強張っていた身体から力を抜き同時に瞼を薄く開く。
　――アレ？
　なにか、が。
　あったような気がしたのだけれど。
「スマイル？」
　もう一度同じ調子で、けれどさっきよりか幾分訝しげな感情を含んだ声で名前を呼ばれた。
　頭を振り、漠然としている頭をひとつまとめに仕上げる。何度も連続して瞬きをし、瞼が痛くなりそうな寸前で止めて片手を側頭部に置いたまま、顔を上げた。
　すぐ近くに、どことなく不審げなユーリの顔がある。
「…………あー…………」
「あ、じゃ無い」
　ばこり、と痛みはないが音だけは派手に殴られ、刹那のうちに視界が床一面に覆われた。だがじきにまた顔を上げ、改めてまじまじと、物珍しそうにユーリの顔を見つめてしまう。
　それこそ、見つめられる側のユーリが若干頬を染めながらも眉根を寄せる程に。
「どうした」
　リビングのソファで寝転がっているスマイルを見つけたのは、つい先程で。夢でも見ているのか、うなされているわけではないもののどこか苦しげな表情をしているものだからつい、声を掛けて揺り起こしてみたのだけれど。
　それと、この穴が開きそうな程見つめてくる視線に、繋がりはあるのだろうか。考えたところで、所詮第三者のユーリには分からないのだけれど。
　ソファの前で、まだ横向きに身体を伸ばしているスマイルの傍に膝を折ってしゃがみこんでいるユーリに、随分と長い間魅入っていた彼であるけれど、やがて意識が正常に覚醒したらしく、激しかった瞬きも収まって、彼は思案気味に顔を顰めさせた。
「スマイル？」
　首を傾げながら、ユーリが問う。
　ああ、とスマイルは緩慢に頷いた。そうしてゆっくりと身体を起こし、ユーリが膝を折る手前、ソファに浅く座り直す。
　本来の役割を取り戻した柔らかな、黒い革張りのソファが表面を撓ませた。
「……えっと」
　どこか、ことばを探すように視線を迷わせながらスマイルが舌先で音を転がす。
「ずっと、居た？」
「ずっと、ではないが」
　人の寝顔をまじまじと眺め続ける真似はしないと、やや口角を持ち上げ気味にユーリが返す。そう、とスマイルは相槌を短く返すだけで会話は一旦途切れた。
　気まずさがユーリを理由も無く襲い、起こしてやるべきではなかっただろうかという思いがわき起こる。ならば自分は、早々にこの場を立ち去ってやる方が親切だろう。眠るのならばベッドに行けと言いたいところだが、一度寝入った場所ならば二度寝もしやすいかもしれないと思って。
　踵を浮かせつつも深く座っていたユーリは、長らく負担を受け続けていた膝を労りつつ、立ち上がろうとした。
　けれど。
「ありがとう」
　一瞬、聞き間違いかと、そう思うような単語が、彼方を向いたスマイルの唇から紡がれたようで。
　耳を疑って、変な中腰の体勢で固まってしまったユーリへと、スマイルは、だけれど、さっきまでとは明らかに違う、どこか晴れ晴れとしたようなすっきりしたような、綺麗な笑顔を浮かべた。
　そして、ありがとう、と。
　もう一度、今度こそユーリにしっかり届く声で告げた。
　ありがとう、と。
　ただ、それだけを。
「……そうか」
　暫くユーリは黙って考えていたようだけれど、最終的に考えても分からないという結論に達したのだろう。やんわりと微笑んで、それだけを告げた。そして膝に負担ばかり掛かる姿勢を直して、二本足でしっかりと立ち、こんなところで眠るんじゃない、としっかり説教するのだけは忘れず、スマイルの額を小突いた。
　スマイルは、まだ笑っていた。
「そ……だね。ゴメン、気をつける」
　しんみりと頷いた彼を、ユーリはまだ訝しんでいたけれどこれ以上はどう頑張ってみたところで彼の口からは何も引き出せないと、性格から悟っているのだろう。ユーリは何も言わず、ソファを離れた。
　壁際に並ぶチェストに飾られたコンポの電源を入れ、片付けるのを忘れられ、納められたままだったＣＤを再生させる。静かに、ゆったりとした音楽がリビングに満たされていく。
　スマイルは、コンポの前で今再生されている曲を調べようとその辺に山を成しているケースを裏返しているユーリの背中を見つめた。ソファにもたれ掛かり、朧気にしか覚えていない夢の内容を思い出す。
　思い出そうとすればするほど、中身が曖昧に、薄まっていく夢だけれど、最後に差し出された手だけはどうしても、忘れられそうにない。
　あの手、それだけが手に入ったのだ。
　百人も要らない。ひとりだけ、居てくれたらいい。
　スマイルは無言のまま、自分自身の掌を見つめた。虚空を潰すイメージで、握りしめる。
　ありがとう。音を零すことなく、唇だけで紡ぎ出す。
　聞こえるはずがないのに、ユーリが振り返り、重なり合った視線の末ふたりして、意味もなく笑った。
　涙が、出そうだった。

　昨日、袋に入った四角形の大きな荷物を半ば引きずるようにして帰ってきてから、一度も部屋を出てこないのだと最初に聞いたのは、朝の起き抜け、朝食を摂ろうと席に着いたその時だった。
　最初は誰を指して言っているのか分からず、フォークを取ろうと伸ばした手を中空に留めて、怪訝に眉を寄せてしまった。そんな自分を、アッシュは縋るような目で見つめながら胸の前で手まで結んでみせる。さながら祈るかのように。
　其処まで来て、彼が言っている存在があの、気紛れな透明人間に他ならないと漸く気付く。他に城の住人が居ないのだから消去法からしてもスマイルしか思い当たらないのだが、すっかり失念していたユーリは咳払いをしつつ、そのうち出てくるだろうから放っておくようにだけ言った。
　その時はまるで気にも留めず、アッシュも心配が過剰すぎるだけだと自分を戒め、会話はそこで終了を見たのだけれど。
　話題に上った本人はその後も順調に姿を現さず、また、彼の部屋の扉も内側から開かれる事は無かった。そして既に、日も暮れかかった夕刻過ぎである。
　朝食どころか昼食にも出てこなかった。気にしていなかったからユーリは知らなかったが、よくよくアッシュから聞けば、彼は昨日の夕食にも顔を出さなかったらしい。買い物から帰ってきたのが昨日の昼を回った頃だったようだから、そこから逆算しても、既に丸一日が経過している。
　さすがに一日食べなかったからと言って乾涸らびるような真似は起こらないだろうが、此処に至って少々不安になってくる。アッシュの縋るような目線も背中に突き刺さる。
　ユーリは盛大に溜息を吐き、広げていた芸術雑誌を膝の上で閉じた。靴を履き直し、リビングのソファから立ち上がってくつろぎの時間を自ら終了させる。だが億劫なのに違いなく、あまり気乗りしないまま部屋を出た。
　見送るだけのアッシュを恨めしく思いつつ、広い玄関ホールの端で一度足を止めて天井を仰ぎ見た。遙か頭上に輝くシャンデリアは、西日を浴びて目映い輝きを放っていた。
　再び足を動かして、階段を上る。スマイルが使っている部屋まではそう遠くないが、ユーリ本人の部屋よりは若干距離があった。アッシュの部屋とは階段を挟んで反対側に当たり、ユーリの部屋の真上にも当たる。
　ひとつ余分に階を行き、手摺りに手をやって一呼吸置く。視界に収まる、閉めきられた扉に目を細め、やや憂鬱気味な気持ちを殺しつつ残る数歩を一気に詰めた。軽く拳を握り、その背で樫の木の一枚板で出来ている扉をノックする。
　一度。間を置いて更に二度。
　されど返事は無く。
　まさか室内に居ないのではなかろうか、と万が一以上にあり得そうな展開が脳裏に過ぎり、ユーリは顔を顰めさせた。
　スマイルの放浪癖は知れたもので、油断をして目を離すとすぐに居なくなって数日は連絡も無しに帰ってこない時が、今までにも度々あった。その都度厳しく言いつけて叱るわけだが、何を言っても右から左に流れていくばかりで、反省はしても改めるつもりはないようだ。
「スマイル！」
　中に向けて呼びかけてみても、返事がないまま。もう二度、さっきよりも強めにドアノックを続けてみたが、無反応は変わらない。
　少しの苛立ちがユーリの胸に漣を呼び込む。爪先で強く床を叩き、彼は一向に変化を見せないドアノブに、結んでいた掌を解いて差し向けた。握り、力任せに回して押す。
　扉は最初から施錠されていなかった。だから呆気なく、簡単すぎる程に抵抗らしい抵抗も見せずに開かれた。勢いばかりが空回りして、加えた分の力をそのまま受け止めたドアが向こう側に開くと同時に、引っ張られる格好でユーリもまた、身体を突っ張らせて上半身だけが室内になだれ込む珍妙な姿勢を強いられてしまった。踏ん張った分、床に揃えていた爪先がその場から動けずにいて、もう少し勢いが余っていたらそのままドアに引き倒されていただろう。
　慣性の法則で戻ってきた扉により、ドアノブを掴んだまま突っ張らせた腕もなんとか胸元にまで引き寄せられて、漸く震える膝に預けっぱなしの体重を均等に配分させられるようになる。安堵の息を漏らし、一瞬の出来事に噴き出た汗を拭ったところで、ユーリは室内に漂うひとつの気配に気付いた。
　部屋の、ほぼ中央。それぞれの壁際に配置されるベッドと机の、その中間。
　ジーンズの裾をまくり上げ、素足を投げ出し床に直接腰を下ろしている、その姿。
　窓さえも閉め切って久しいらしく、換気の成されていない室温は廊下よりも幾ばくか高いようで、湿度もありムッとしている。咳き込むまでは行かなくても、居心地が宜しいとは到底言えそうにない状況に加えて、昼間でも薄暗い照明は案の定、部屋の灯りにスイッチを入れていないが為に発生しているようで、ユーリは口許をへの字に曲げた。
　入って直ぐの壁を探る。指先に固い感触を覚えた刹那、丁度スマイルが座っている場所のほぼ真上に据えられたライトが数回明滅を繰り返した。パッと、明るい光を放ち数秒後それは落ち着いた。
　此処まで来ても、肝心のスマイルは俯いたまま自分の左右に大きく広げた足の間そのやや前方に視線を向け、時折考え込んでいるのか顎に丸めた指先をやってなにやら唸っている。
「スマイル」
　わざと無視しているのかとさえ思えてきて、腹立たしさを隠さないユーリは荒々しく床を踏み鳴らした。大股気味に、彼が座す場所へ向かって歩き出す。扉は開け放ったまま、辛うじてそこから流れ込む空気により若干であるものの、部屋の空気も清められつつあった。
　固く握られた拳が微かに震えている。スマイルはそれでも顔を上げず、己の股間に広げたものに意識を散らしながら背を丸め、腕を伸ばした。
　彼の指先に拾われたもの、小さなピース。
　ユーリも近付くにつれ、はっきりと視界に収まるようになった物体に気がついた。
　床に無数に転がっているゴミみたいなものたち。そのいずれもが似たような、けれどひとつひとつが異なる形状をし、また違った絵柄を描き出しているものである事に。
　四角形のそれぞれの辺に突起、或いは窪みを持った厚紙から切り抜かれた物質。スマイルの前方に、見えやすいようにとゴミ箱を支えに斜めに立てかけられた箱の蓋。薄い水色を敷き詰めたシート状のものに散らばる、箱に描かれた絵柄の部分部分たち。
「パズル……？」
　熱中している彼の真後ろに立ち、見下ろしてユーリは呟いた。
　それは完成にまではまだ遠そうな、巨大なジグソーパズルだった。両幅がそれぞれに１メートルは楽に超えるサイズで、縁部分は辛うじて繋がっていて四角形は出来上がっているものの、内側は小島が幾つか出来上がっているだけ。同じような絵柄が連続している為、苦戦は免れないだろう。
　完成図である箱の蓋を再度見て、ユーリは苦笑した。なにも、こんな作りづらそうな絵柄を選ばなくても良いだろうに、と。
　そして熱中しすぎて食事も、恐らくは睡眠も削らなくても良いはずなのに、と。
「スマイル」
　いい加減気付いて貰いたくて、ユーリは呼びながら彼の肩を叩いた。途端、ビクッと大袈裟に反応し、全身を震わせてスマイルは飛び上がらんばかりに驚き振り返ってきた。
「わっ！？」
　呼びかけたユーリの方こそ驚いてしまう程の反応に、彼がどれだけ集中していていたのかが窺い知れて、怒るに怒れなくなってしまう。だけれど余計な心配を自分たちにさせた分は反省してもらわねばならないので、ユーリはひとまず、彼の肩に置いていた手でスマイルの頬を思い切り、抓っておいた。
「いっ……だだだだ！」
　ばしばしとスマイルの手が床を何度も叩く。しかし彼も、ユーリが何故わざわざ自室に出向いて来たのかを瞬時に悟っているらしく、抵抗もそれくらいで右目に涙を浮かべつつユーリの手業に必死で耐えた。
　パズルのピースがいくつか、振動に煽られて浮き上がったり沈んだり、摩擦で場所を横にずらしたりと忙しく動き回る。もとより不安定な置き方をされていた箱の蓋が、バランスを崩し、音を立てて倒れた。
　それで我に返ったユーリが、赤くなっているスマイルの頬から慌てて手を離したのだが、強く抓りすぎたのか彼の肌には包帯の隙間に、ユーリの爪痕が薄く残ってしまった。痛そうに、スマイルが腫れ気味の箇所に手をやって大事そうに撫でる。
「痛むか」
「痛くなかったら嘘デショウ」
　表面を何度か撫で、それ以上は無意味とスマイルは身体を反転させてユーリの側に向き、胡座をかいた。尤もすぐに片膝を立て、崩してしまったが。
　ユーリもまた、腰を落として完全に座らずとも視線の位置を低くしてスマイルと並べ、膝に肘を置き頬杖をつく。視線は自然、床に散らばる無数のピースに流れていく。
「幾つだ？」
「５０１４」
「随分と半端だな」
「売ってる奴で、一番大きかったからネ」
　パズルの総ピース数にはさして興味が無かったのだと、両手を広げたスマイルは肩を震わせて笑った。ただとにかく、大きいものが欲しかっただけなのだと。
　図柄にも特に拘りはなかったらしい。店に飾られていた数少ない大型作品で、一番マシに見えたものを選んだだけなのだと。飾る為の額も一緒に購入したようで、成る程、それで大荷物か。
　昨日の、巨大な袋を引きずって帰ってきたというアッシュの弁を思い出し、納得してユーリは頷いた。
「だが、何故今更ジグソーなど」
「ナントナク」
　案の定の解答に、脱力する気も起こらずユーリはそうか、と小さく返すに留めた。腰を捻ったスマイルが、遠くに飛んでしまっていた一片を拾いまだ組まれていないピースの山へと放り投げた。
　紙片の行方を見届け、ユーリは足を崩し今度こそ完全に床に身体を落ち着けさせ、顎をしゃくった。未完成のパネルを示し、
「それで、丸一日使って、あれが限度か」
　枠組みだけがなんとか出来上がっているものの、穴あきだらけなのには違いない。
「ユーリは、一晩でコレ、完成させられる？」
「無理だな」
　矛先を変えたスマイルの質問に即答し、ユーリはむしろ胸を反らしてふんぞり返ってみせた。スマイルが苦笑し、でショ？　と髪を掻き上げながら言う。
　ふたり、暫く顔を見合わせあって、それから声を立てて笑った。
「食事時くらい手を休めて下りてこい。眠っても居ないのか？」
「あー……ゴメン。ていうか、今何時？」
　言われて空腹な自分を思い出したらしいスマイルが、腹に手をやって視線を上げた。壁際の棚に置いた時計が指し示す時間に、指を折ってなにやら数え始める。それから、不意に持ち上げた隻眼でユーリを見つめて、
「ところで、ひとつ質問」
　肩の高さまで手を挙げ、小学生が教示を求めるかのような態度で以て、問うてきた。
「さっき、丸一日って言ったよネ」
　それに引きずられスマイルは自分も、一晩、という単語も用いたのだけれど。
　会話の流れを思い出し、現在時刻を加味して計算して、結論。
「あの……今日、何日？」
「阿呆」
　腕組みをしたユーリに渋面で言われ、スマイルは乾いた笑いを口許に浮かべた。どうやら時間の感覚が麻痺する程にパズルに熱中していたらしく、その莫迦さ加減にユーリも呆れるほか無い。
　自覚していなかったのだからなお悪くて、こめかみを押さえたユーリは奥歯を噛みしめると、膝を打った。
「熱中するのも良いが、もしここで私が来なかったら、お前はどうなっていた？」
　そのうち倒れていたかのしれない。アッシュが気付き、ユーリは確かめに来て今回は事なきを得たが、次回もそうなるとは限らない。外音や時間の経過にも気付かないほどなにかに集中する事は時に必要だが、極端すぎるのは困る。
　スマイルはその極端さに、自分で気付いていない。
　ユーリは言いながら、自分の傍に転がっていたピースに指を置いた。加工された紙の表面が肌に密着し、手を引いてもそれは暫くくっついて来た。
　ぽとりと落ちるそのピースを今度は抓んで、もう赤みの引いた顔をしているスマイルを見る。
「大体、何故ジグソーパズルなのだ？」
「…………」
　今度は何となく、などといった誤魔化しめいた返答は寄せられなかった。代わりに少しの沈黙があり、スマイルは座ったまま身体を反転させてパズルの台座に向きを直した。
「暇潰し」
「暇を持て余すような時間が、貴様にはあるのか？」
　レコーディングも終わって夏のツアーにもまだ間がある。しかし各自、間断なく仕事の予定は組まれていて、徹夜でパズルに取り組むような時間的余裕は無いはずだ。毎日しっかりと休息を取り、ツアーを乗り切る為の体力も備えておかなければいけない大事な期間でもあり、スマイルがやっているのは自殺行為にも等しい。
　厳しい物言いを崩さないユーリの声を背中で受け、スマイルは深く息を吐いた。急ごしらえの言い訳が通じる相手ではないと、知っている筈なのに。
　彷徨う指先が、薄い茶色の線が走るピースを拾い、枠内のある箇所に押し当てられる。音もなくそれは、パネルの一部に組み込まれて他と混じり合い、分からなくなってしまった。
「個」から、「全」へ。
　一瞬にして存在の在り方を変えたピースに、言い得ないなにかを感じ取ってユーリはつい、視線を外して遠くを見た。
　意図された動きであったとは思えないが、深読みしてしまう自分になんとなく嫌気を覚え、ユーリは舌打ちする。
「なんて言うのかな、集中する道具が欲しかったってのもあるし……」
　続いて別のピースを拾い上げ、それが収まるだろう場所を探すスマイルが呟く。それが先程、一旦は途切れた会話の続きなのだと数秒遅れで気付いたユーリが顔を上げた先で、拾われたピースはまた、完成への小さな一歩としてパネルに押し込まれていく。
「やる？」
　ことばを返せないでいる彼に、スマイルははにかんだ笑いを浮かべて其処らにあったピースを幾つか拾い、ユーリへと差し出した。バラバラと彼の膝元に、数枚の紙片が上下逆になったものも含めて小さな山を作り出す。
　顎を引いておかれたパズル片を視界に納め、それからスマイルを見返した時にはもう彼はユーリに背を向けていて、再度奥歯を噛んだユーリは反射的に、置かれた紙片を彼に投げつけてやりたい気持ちに晒された。だが罪もないものに当たる自分を想像すると憚られて、指先で山の頂点を弾き飛ばすに留める。
　飛んでいったパズル片はスマイルの手元まで転がっていって、次に抓むものを求めていた彼の指先に引っかかった。
「あ……」
　そのまま拾われ、行く先を求め宙を迷うパズル片。だがユーリが固唾を呑んで見守る中、それは特に宛われるべき場所が無かったようで、すぐにまた床に戻されてしまった。同時にユーリの肩も落ちる。
　膝を立てて床を這うように前に進み出、スマイルとは別の方向からパズルに向き直ったユーリは、つい今し方スマイルが戻したピースを抓みあげた。細かい絵柄にじっと見入り、横倒しになったままの箱を引き寄せてそれと比較させる。
「ユーリ？」
「此処……この辺り」
　大まかに予想を立て、まだ何も出来上がっていない空間にピースを置く。神妙な顔をしての行動に、手を休めて見守っていたスマイルがぷっと噴き出した。
　音を聞いて顰めっ面を作ったユーリになおのこと笑って、スマイルは小さく肩を竦めると同時に腰を浮かせ、腕を伸ばし倒れていた箱をまたゴミ箱の縁に引っかけた。手を離してバランスの具合を確かめ、パネルの隙間に手を置いて慎重に身体を戻す。
「食事は」
　今頃アッシュは、どうなっただろうかと知る術のない事の展開を危惧しているだろう。ここでユーリまでもがパズルに囚われたら、それこそミイラ取りがミイラになるを地でいく行為だ。
　だが、パズルの出来具合が全く気にならないのかと問われれば、その限りではなく。
「ん～……もうチョット」
　新たに拾い上げたピースを片手に眉目を顰めるスマイルが、心半ば此処に在らず状態で声を返す。さっきまでよりも遙かに見やすくなった完成図を睨み、親指の先よりもやや大きい程度でしかないピースが描く絵柄の落ち着け場所を模索している。
　ユーリもまた、両手を何もない場所に着けて彼の一挙手一投足を見守る体勢に入っている。
「一晩中……いや、一日中やっていて、飽きないのか」
　ふと、問いかけてみる。スマイルは視線を上げぬまま、
「飽きるよりも、意地になってるっていうか」
　出来上がりを早く見たい、という気持ちも働いている。こんな、完成図が予め用意されているものが簡単に仕上げられないのか、というプライドも動いている。
　けれど、それ以上にも増して。
「ひとつのものがバラバラになって、それがまたひとつに戻っていくっていうのがネ」
　見ていて、楽しい。
　自分がその作業をしているのだという自負が、心地よい。
　最初から用意されているものではあるけれど、それでも自分の力でひとつの世界を完成させるという、その道筋が嬉しい。
　ただの一時の、勝手な思い上がりであるとは分かっていても。
　組み立てられていく四角形の限られた世界に、自分が求める世界の完成を重ねて、夢を見てしまう。
　自分の中に常にある、なにか物足りない、探しているけれど見つからない、足りないピースが埋まるような、そんな錯覚を欲してしまっている。
　古い、ふたつの円を並べた世界地図。まだ今ほどにこの惑星の形状が熟知されていない頃に作られた、けれど当時としては画期的であったろう地図。
　今はもう、使われる事もなくただの観賞用としてだけ、そして世界がこんな形をしていたのだと思われていた時代があったのだと、連綿と続く時間の先に待つ人々に教える為だけに存在している、世界地図。
　或いは、彼の世界そのものか。
　ならばこのパズルを組み立てるという行為は、彼にとって、一度砕けてしまった世界を作り直すその所作に他ならないと。
「……まさか」
　深読みのし過ぎだと、唇に曲げた人差し指を押し当ててユーリは胸の中だけで笑った。だが自分が思い描いていた以上に笑いはぎこちなく、ユーリの心を凍てつかせる。
「ユーリ？」
「お前は、これが完成したらどうするのだ？」
　不自然だと感じたのだろう、顔を上げたスマイルの問いを遮る風に先手を取ってユーリは早口に訊いた。呆けたような表情をし、彼はピースを全部取り出して遠くに放り出されている箱本体を指さした。
　ユーリの位置からでは背伸びをしなければ見えないその中には、銀色の密閉された袋入りの糊が残されている。
「どうするって……固めて飾るヨ？」
　また崩して、作り直すという道もあるにはある。だがそれでは、同時購入した専用フレームの意味が無い。少し考えれば分かるだろうユーリの問いかけに、スマイルは首を傾げつつも律儀に答えた。
　だが、少しだけ間を置いてああ、とひとりでに相槌を打って。
「完成したら、だケドね」
　例えば、と掌にピースをひとつ載せて転がして、ユーリの前に示し、五本の指を折り曲げて握りしめた。紙片は彼の手に阻まれ、当然だが見えなくなる。彼はその状態で手首を二度三度上下に揺らし、包帯に絡まれた指を揃えて広げた。
　ユーリの前で、確かに其処にあったはずのピースが、彼の手の上から綺麗に消え去っていた。
　え、とユーリが目を瞬かせる。素直な驚きを隠そうとしない彼の反応ぶりに、スマイルはとても満足そうに笑って頷く。そしてまた手を、最初と同様に握り今度は手首の動きを逆にして数回揺らした。
　生唾を飲み込んで見守るユーリの前に再度開かれた掌には、あの無くなっていたピースが転がっていた。
「……小狡い手でも使ったか？」
「ナイショ」
　残っている手の人差し指を唇に押し当て、隻眼のくせにウィンクをしてみせたスマイルがカラカラと笑う。透明人間の彼ならば、小さなパズルの１ピースくらい消してみせるのも造作ないに違いない。
　騙されたという思いも何処かしら感じつつ、ユーリは緊張していた全身の筋肉から力を抜いた。深く息を吐き出し、どうにも難しく考えてしまいたがる自分の頭を軽く小突く。
　目の前に広げられた、未完成の世界地図。それを組み立てようとしている自分たち。
　スマイルの指がまたひとつ、ピースを的確に枠の中へ埋め込んでいく。輪郭を現し、着実に出来上がっていこうとしているそれ。
　すべてのピースが揃う時、この作業は終了する。世界は形を成し、それ以上の変化も見せずまた進化も衰退も無く、ただその場に留まり続け、沈滞する。
　またひとつ、彷徨いの末に安寧の地を見出したピースが全体の中に組み込まれ、個々の存在を主張しなくなった。
　それはそれで、決して間違いではない。むしろ必然であり、パズルが組みあがるのに必要な行為だ。だが見ていて、なんとなく哀しくなるのをユーリは否めない。
　スマイルの指先が着実にパズルを作り上げていく中で、彼が拾っていくピースのどれかが自分であり、彼の中ではいずれ自分も、彼の世界を構成するだけのただの一片でしかあり得ないようになるのではと、そんな風に考えてしまう。
　だから。
　だったら。
『完成したら、だケドね』
　そう言って戯けてみせたスマイルを思い出す。
　もし、パズルが完成しなかったら？
　彼の世界も、完成しない？
　莫迦な事を、と自分でも思う。けれどまとまらない思考に、心が追いつかない。
　ユーリはくしゃりと自分の髪を掻きむしった。指の間から逃げていく銀糸に、苛立ちを隠せないまま臍を噛んだ。
「もうチョットしたら、下りるよ」
　そんなユーリを、スマイルはいつまでも作業を止めない自分に腹を立てているのだと勘違いしたようだ。淡々とした口調で、けれど手は休めずに動かし続け、短く告げる。違う、と言いそうになったユーリはけれど浅く唇を噛んだだけに留まり、再度掻きむしった髪に鈍い痛みを頭皮に覚えて顔を顰めさせた。
　見れば指の間に数本、色素の薄い髪の毛が絡まっている。
「あ～、抜けちゃったんだ」
　誰の所為だ、と怒鳴りたくなるのを必死で押さえ込み、ユーリの手を覗き込むスマイルを見下ろす。無防備に晒された項に、そっと片手を添えてみた。
「？」
　不穏な空気を感じ取ったスマイルが反応を起こす前に、ユーリの指先が素早く彼の毛先を絡め取り、力任せに引っ張った。
「っ！」
　ぶちっ、とユーリが自分の髪を引き抜いた時とは比べものにならない音を立て、スマイルの頭皮から二、三本どころではない髪がユーリの手元に残された。はらはらと舞い散るその様は、哀れという以外の表現も思いつかない。
　スマイルも、激しい痛みを訴える後頭部を両手で抱え込み、頭を膝の間に落として懸命に堪えているのが見ているだけでも充分に伝わってきた。小刻みに震える身体が、痛みの度合いを物語っていていい気味だ、とユーリは少しだけ胸がスッとする。
　スマイルにとっては、理由も分からない衝撃だっただろうが。
「ユーリ！」
「五月蠅い。さっさと終わらせろ」
　据わった紅玉の眼に睨まれ、果敢に抵抗を示そうとしたスマイルの怒声も直ぐにしぼんだ。有無を言わせぬ気迫を感じ取り、スマイルはすごすごと握っていたピースをパネルに落とした。バラバラと、揃わない形が重なり合って無秩序に並べられる。
　未だ完成には遠い地図。
　けれどいずれ、すべてのパーツを揃えてひとつとなる地図。
　進むことも戻ることもない、それ以下でもそれ以上にもない世界地図。
　彼の、世界。
　のろのろとスマイルが立ち上がった。まだ痛むのか、頻りに首の付け根を気にして何度も手でさすっている。やりすぎただろうかと、足下でもはっきりと分かる数本の濃紺色をした糸をぼんやりと眺め、ユーリは彼の背中を見送った。
　開け放ったままの扉で一度立ち止まり、振り返る。
「ユーリ？」
「今行く」
　呼びに来たユーリが、スマイルが出て行くのに部屋に残るのもおかしなもの。促されて頷いた彼は、汚れてもいないスラックスをはたく仕草をして両膝に力を込めた。片手を床に置き、バランスを取りつつ立ち上がる。
　支えにした右手と床の僅かな隙間に、一枚のピースが潜り込んでいるのを承知で。
　ユーリが立ったのを確認し、スマイルは壁のスイッチを押して電気を消した。俄に暗がりに変わった室内でユーリはほんの一瞬たじろぎ、慌てて彼を追いかけて部屋を出た。
　握りしめた右手に、世界の中心を捕まえたまま。
　後日、やはり数食分の食事を忘れるという失態を犯したスマイルであったけれど、どうにか完成まであと僅かというところまで地図を完成させた。
　けれど肝心の部分が足りないとアッシュ相手に愚痴を零すのをユーリは聞き逃さない。ぴくりと微かな反応を示したユーリに、目聡く気付いたスマイルはふぅ、と諦めに似た吐息をついた。
　本当のところ、パズルには万が一ピースを紛失した時にはその部分だけ送って貰えるよう、製造元への連絡先を示した葉書が同封されていたのだけれど。
「使えないよネぇ……」
　完成まであと一歩、という枠に収まったパズルを前に、スマイルは葉書をひらひらと揺らした。
　狙ったとは思えないのだけれど、足りないのはちょうどパズルの真ん中で。
　やれやれ、と肩を竦めて、それから声を立てて笑う。両手を投げ出して、背中を丸めて床に寝転がった。
　終わらないパズル、完成しない世界地図。
　最後のピースを持っているのは、誰？
「当分、ぼくの世界も完結してくれそうにない、か」
　それも楽しそうで良いけれど。
　呟いて、両足も投げ出して床に転がる。右目を閉じて、包帯に覆われる左目に浮かぶのはあの銀の髪。
「参ったネ」
　当分どころの話ではないかもしれない。もしかしたら永遠に、自分は最後の１ピースを囚われたままなのかもしれないと、不意にそう思った。
　けれどそれは、同時に。
　詰まるところ、裏返せば自分もまた、ユーリの１ピースを捕まえたまま、という事。
　くっ、と喉の奥を鳴らしてスマイルは笑った。
　どうやらお互い、完全な地図の完成は想像出来ない程に遠い未来のようだ。
「参ったネェ……」
　床に転がったまま頭を掻く。髪を引っこ抜かれた場所はもう痛まなかったが、名残を感じて撫でてみる。
　掌にも載るような世界の一片。欠けた世界。
　ならば探してみるのも、悪くない。
「覚悟、しといてヨ？」
　瞼を開く。照明の明るさに眼を細め、スマイルは微笑んだ。
　起きあがり、巨大なパズルの全景を視界に納め、パネルの地色がそのままでている箇所を指先でなぞってみる。
　しっかりと糊付けされ固められた図柄。古い世界地図。未完成のパズル、行方知れずの１ピース。
　この世界、そのもの。
　壁に掲げ、見上げるたびに思い出すのだろう。そして、夢を見る。
　いつか、この地図を完成させる日が来ることを。
　いつまでも、この地図が完成しないであろう事を……

　梅雨の曇り空が広がっている。ガラス一枚越しに見える景色はどんよりと重く灰色で、それだけで陰鬱な気分が増す。
　幸いにしてまだ雨は降り出していないものの、それも時間の問題だろうと雲の厚みから想像がつく。数日続いていた雨の、漸く隙間をついての曇り空はしかし、今まで降り続けていた分の湿気を吸った空気が熱を含んで身体にまとわりつくものだから、不愉快極まりない環境を生み出している。
　いっそ、除湿でもかけるかな、と垂れ流し状態のＣＤが流れる空間でひとり、物思いに耽る。締めきっている部屋は自分の体温だけでも徐々に室温を上げていくので、窓を開けての換気が求められるがいつ降り出すか分からない雨を思うと、二度もこの場から立ち上がって戻ってこなければならない手間が非常に面倒くさい。
　だが壁の、天井に近い場所に設置された空調を稼働させるスイッチは窓よりも更に遠い場所に設けられている。二度手間と、一度で足りるが窓を二往復するのと大差ない距離の移動を天秤に掛けると、結局どちらにも傾かない。
　つまりは、現状維持。
「……むぅ」
　低く唸る。湿気が肌に貼り付く感覚が全身を覆っていて、今立ち上がればそれだけで汗が噴き出しそうだ。
　じめじめとした空気は鬱陶しい。
「だー、もう！」
　握っていた万年筆を頭上に掲げて、振り下ろす。ペン先が潰れるのを嫌って、さすがに床に突き立てるような真似はしなかったが、黒インクが散って真っ白な原稿用紙の上に幾つかの染みが浮き上がった。
　湿度の高さを言い訳にするつもりはないが、何のネタも思い浮かんでこなくて頭の中がぐるぐる訳の分からないフレーズに埋め尽くされてしまっている。ひとつひとつを拾い上げ、抓んで並べて行っても意味のある言葉にはならず、自分には作詞の才能などひとかけらも無いのではないかと、卑屈な気持ちがいっぱいに広がっていく。
　頭を掻きむしった指先に数本、抜けた髪が絡まって床に落ちた。握りを解いて白紙に転がした万年筆が、ペーパーウェイトの角に当たって転がるのを止め、斜めに寝転がる。
　自分の部屋に引きこもると別の欲望に負けてしまいそうになるからとだだっ広いリビングに出てきて、気持ちがリラックスして集中できるように、緩やかなメロディーラインの曲を選んで流していても。
　いくら頭を悩ませ、必死に詩作に取り組もうとしても。
　なにもかもが、空回り。
　何でも良いから八つ当たりしたい気分で、座っているソファにあったクッションに拳を押しつける。ぐりぐりと手首を回して捻り込むと、方形を象った物体が、判別つかない形状に変化していく。
　だけれど、こんな事をしている余裕が自分には無いのも分かっているので、ふと我に返った途端自己嫌悪に陥りたくなるのだ。
「う～～～……」
　両手で頭を抱えて膝に落として、身体を丸め込ませると自分がとても小さくなった錯覚が起こっていっそ、このまま逃げ出してしまおうかとさえ思う、締め切り前日の午後。
「逃亡しよっかナ」
　幸か不幸か、自分は透明人間でよっぽどでなければ透明化した自分を人は見つけ出せないだろう。たかだかアルバム用の楽曲ひとつになにもそこまで、と言われてしまえばそれまでだけれど、当人にしてみれば必死なのだ。
　なにせ、締め切りに厳しいリーダーが真上に居る。一曲でも遅れようものなら、もれなく雷が局地的嵐を伴って襲ってくるだろう。
「はぁ」
　口を開けば溜息ばかりで、気分は滅入るばかり。
　他に要請されていた曲は、一応仕上がっている。残るテーマはあとひとつ。
“優しい気持ち”
「漠然なんだもんナー」
　自分が優しい存在だとは、贔屓目に考えて眺めてみても到底思えない。第一に優先すべきものは自分にしかなくて、他は結果的に二の次なのだ。自分の身の安全が保証されない場合なら、容赦なく他を切り捨てるも辞さない。
　実際そうやって生きてきた。根本的な考え方は今も一切変わらないし、変えられないだろう。だって、自分は生きている。少なくとも、まだ今は。
　だから具体的に、優しい気持ちというものがいかなるものなんかがつかみ取れずに居る。
「こういうのは、アッシュクンのが得意でしょうに」
　どうしてユーリは自分に、このテーマを与えたのだろう。顔を上げ、何も書かれていない、インクが飛んだ痕だけが小さく端の方に残る紙を取った。顔の前で縦にして眺め、首を捻る。
　考えたところで、他人の気持ちなど読み取れるはずがないのだけれど。
　薄っぺらな紙を前後に揺らすと、先端部分が頼りなげに柳のように震えてしなだれる。背を丸めて頭を下げて行く仕草が今の自分に似ていて、つい皮肉げに口角を歪めると自分に向かって垂れ下がる紙の角を下唇で受け止め、先端部分だけを咥え込む。目の前のテーブルに、すっかり冷め切った珈琲のカップが見えた。
　新しいのを注いで来ようか。窓の開け閉めや冷房のスイッチには億劫になって立ち上がるのも拒否していたのに、意識すると乾いてならない喉の具合にだけは、身体は正直だ。
　ソファのごつい革張りに手を置き、じっとりとした掌の感触と貼り付いて来る革の感触に目を瞑って堪え、立ち上がる。長い間じっと座っていたからその格好で固まってしまっていた膝が歪な音を立て、穿いているジーンズの分厚い生地が体内に抱える熱の放出を邪魔しているのがありありと伝わってきた。
　だがまさか此処で脱ぎ捨てるわけにもいかず、何故今日みたいな天気の日に、こんな服装を選んでしまったのかと自分の浅はかさを恨みたい気持ちを抑え込み、スマイルはもう飲む気も起こらない珈琲のマグカップを片手に踵を返した。
　ふたりで座っても充分横幅にゆとりが残るソファを迂回して、繋がっているリビングからダイニングへ移動。更に距離を伸ばして台所の扉をくぐり抜ける。
　キッチンの主であるアッシュが、雨が降り出す前に済ませて来ると買い物に出かける前、用意してくれていた珈琲がまだ残っていたはず。なんとなく頼りない記憶に縋りつつ、視線を巡らせて保温ポットを見つけると、安堵の息を零した。
　なんとか残り一杯分は確保出来て、冷え切っていた分を捨てると注ぎ直す。鼻腔を擽る香りに、少しだけだが心がほぐれた気がした。
「落ち着く……」
　立ったままで行儀が悪いが、堪えきれずひとくちだけをその場で飲んで、喉を伝い全身に染み渡っていく感覚がするコーヒーをしばし堪能。だがこのカップを持ってリビングに戻った途端、待ち受けているだろう未だ白紙の原稿を思うと、爪先が勝手口を向いてしまいそうだ。
　今逃げたところで、締め切りが引き延ばされるわけでもなし。覚悟を決めて、なんとか見られるものを絞り出すしかあるまい。ユーリのお小言は喰らうだろうが、間に合わなかった時の事を思えばまだ多少は、マシだろうから。
　気が重いが、やるしかあるまい。他に道は残されていないのだからと自分を叱咤激励して、スマイルは両手で包み込んだマグカップを大事に抱えながらダイニングスペースへと戻った。
　そうして、古めかしさだけが目立つ長方形の縦に長すぎるテーブルを脇に眺めつつ、リビングスペースへと足を踏み込んだところで。
　こちらに背を向けているソファの、さっきまで彼が座っていた場所に、銀色のボールが置かれている事に気付いた。そういえば空調がいつの間にかオンになっていて、あんなに鬱陶しいと感じていた湿度が若干下がっている。
「…………？」
　小首を傾げつつも、作業道具は全部ソファの前に置かれたテーブルに広げたままなので、行かずを得ない。段々と両者の距離が狭まるにつれて、三人は座れるはずのソファの真ん中にどんと構えて座っているのが、他でもないこの城の主でありバンドのリーダーであるユーリだと知れる。
　銀色のボールがソファの背もたれに載っているように見えたのは、単に自分が隻眼であるが故の距離感の測り辛さが原因のようだ。
「ユーリ？」
「…………」
　何の用があるのだろうかと、顔の前に抱えたカップを持ち上げ、陶器の縁に口を付けまだ暖かい珈琲を啜る。名前を呼ばれた事に単純に振り返って顔を向けたユーリが、俄に表情を険しくさせた。
「随分と好調なようだな」
　ひらり、と皮肉を口に出したユーリがスマイルに突きつけたのはあの、依然真っ白から変化無い原稿用紙。
「あ、いやその……」
　単刀直入に言われてしまい、返すことばも見当たらず視線を適当な方向に流したスマイルが、手の中のマグカップを小刻みに震わせる。波だった黒々した液体が、防波堤にぶつかっては砕けて渦を成していった。
　しどろもどろになって答えられないで居る彼に、ユーリは嘆息して微妙に他よりも湿った感じのする紙を手放し、テーブルに放った。空気抵抗を全面に受けて、ゆらゆらとそれは儚げに落ちていく。
「そんなに、難しいか」
　ユーリだって、他は順調に仕上げてきているのに、たったひとつだけスマイルの手元に残されたままになっているテーマには気付いている。自分が与えた課題だ、まだ表立たせてはいないものの、彼の構想ではアルバムのラストに収録させるつもりでいる曲、が。
　メロディーは大まかに決定している、あとは其処に乗せる歌詞が出来上がれば、直ぐにでもアレンジに取りかかるつもりでいたのだが。
　まさかこんなところでスマイルが躓くとは思っていなくて、ユーリとしても意外としか言いようがない。
「なんて言うかねぇ……曖昧スギ」
　ユーリが求めているものは、なんとなくだが理解できる。だがそれをかみ砕き、自分なりのことばに変換して並べ直す作業が捗らない。自分が考える優しさというものが、万人に共通する感覚だとは到底思えないのも、躓いた石を大きくさせている。
　下手に長く生きてきただけに、当たり前過ぎる感覚が麻痺してしまっているのだろうか。
「間に合いそうか」
「微妙」
　飾らない問いかけに苦笑って答え、スマイルはユーリの座るソファに自分も腰を下ろした。もうひとくち珈琲を啜り、鼻の下に絡みつく湯気を手で追い払う。横顔を、じっとユーリが見ていた。
「ナニ」
　視線に気付かぬはずがなく、問いかけの目を向けると彼は僅かに瞳を揺らし、口許に曲げた人差し指を押し当てた。
　スマイルが半分ほど飲んでしまった珈琲をテーブルに置く。陶器の底辺が硝子板の天板と擦れ合い、やや不愉快な音を空間に零した。
　いつの間にか、流していたはずのＣＤも全曲奏でられたのか音が消えていた。
　静まり返った広い室内に、互いの呼吸する音だけが辛うじてか細く響き合う。そうやってどれくらい、ふたりして黙りこくっていただろうか。
　ふと流した視線が窓の外を捉える。
「雨だ……」
　水分を多量に吸った雨雲が、ついにその重みに耐えられなくなったのだろう。最初こそは雨足も弱かったけれど、ものの数分としないうちに外はバケツをひっくり返したような豪雨に変わる。
　ムッとした空気が厚みを増した。窓ガラスを大粒の雨が激しく叩き、一気に喧しくなる。
「また降り出したか」
　ユーリもまた視線を窓辺に流し、溜息と共に呟きを漏らした。呆れているようで、諦めてもいるような口ぶりに、スマイルが薄く笑う。即座に、何が可笑しいのかという声が飛んできて睨まれる。
　お手上げポーズで両手を肩の高さまで上げたスマイルは、けれどまだ少しだけ笑みを残した表情で、雨が降り出す前に帰還を果たせなかったアッシュを不憫だと言った。あいつは車だから多少の雨でも平気だろう、とユーリが返す。
　そこで会話が途切れて、また沈黙が場を制する。雨の音ばかりが、耳朶を打って痛い。
「ユーリは」
　ぽつり、と。
　意識せぬまに唇が動いていた。
「なんだ？」
「どうして、このテーマを選んだの」
　ソファに身体を沈めて、天井を仰ぐ。
　何も思い浮かばない思考、まとまらない思い。巡り変わり行き変わることば、全部がしっくり来なくて書いては破き、丸めて投げ捨てる日々。その間も、今みたいに雨が降っていた。
　身体にまとわりつく湿度、苛々するだけの心。求められる“優しさ”からどんどんかけ離れていく感情に、余計に苛立ちばかりが募って袋小路に迷い込む。
　知らず掴んでいた自分の腕に爪を立て、それでも感じられない痛みに奥歯を噛んだ。複雑そうな目で横顔を見つめるユーリに気を配る余裕さえ、残っていない。
「それほどに、難しいか」
　何を思い悩み、嘆く必要があるのだろう。
「遠くばかりを見ようとするのは、お前の悪癖のひとつだな」
　骨が軋みそうなまでに強い力で握っていた腕に手を伸ばし、ユーリは強張った指の一本一本を丁寧に解いていってやりながら呟く。柔らかい、不快でない温もりを抱いた声で。
　珈琲が立てる湯気が霞む。雨は一向に止む気配が無い。低く微かに、空調が動く音が鈍く響いている。
「たまには、自分の足下でも見てみたらどうだ？」
　遠くばかりを見ていたら、転ぶぞ？　
　含みのある物言いで笑ったユーリが、スマイルの手を両膝に綺麗に揃えて置いた。行儀良く座っている風になった彼にまた笑って、頬杖をつく。
「後はお前次第だ。貴様のそれが終わらぬ限り、私達は何も出来ぬのだから」
　心してかかれ、とプレッシャーを与えるばかりの台詞を吐き捨ててユーリは一定でないリズムを刻む雨音に耳を傾け、目を閉じた。呆然とスマイルが見つめているのが気配だけで伝わってくる。
「……ユーリ」
「寝る」
「はい？」
　何が言いたいのか、よく分からなかったスマイルが具体的な答えを欲しがって呼びかけるのを遮り、ユーリはさらりとひとこと、告げた。
　聞き間違いかと目を丸くするスマイルの肩に、ソファのなめらかな革を滑り台にして上半身を傾がせて、ユーリは彼に凭れ掛かる。唐突に増えた上半身にのし掛かる重みに、隻眼を丸くしたスマイルがぎょっとなって後退ろうとした。
　だがそうすると、もれなく支えを失ったユーリがソファに横倒しになるのは明白で。
　動くに動けなくなったスマイルは、全身の筋肉を硬直させた。あまりのコチコチ具合に、ユーリが苦笑する。
　目を閉じたまま唇だけで笑い、腰を若干浮かせて居心地の良い格好に体勢を直して更にスマイルに体重を預けた。どこか及び腰になっている彼の、落ち着かない心情が触れあう箇所から伝わってくる。
　例えば、こんな風に安心しきって身体を預けられる相手が、優しくないと言えるのか。嫌ならば避けても構わない、あまりに一方的過ぎる押しつけを甘んじて受け止め、受け入れている彼の態度が優しくないとどうして言えるのか。
　足下を見れば、些細な優しさが河原の石みたいに敷き詰められている。大きな石はないけれど、その代わりにせせらぎに撫でられ続けた角の無い小石が隙間無く、足下を支えてくれている。
　灯台もと暗し、ということばを彼に教えてやりたい気分のまま、ユーリは雨音に耳を傾ける。
「スマイル」
「……ナニ」
　些か不機嫌な声が返されて、薄く瞼を持ち上げたユーリは何もない天井をぼんやりと見上げ、首の角度を変えた。視界が変化し、頬骨がスマイルの鎖骨の出っ張りにぶつかる。
「唄」
　ＣＤはもう流れていない、雨の音ばかりでは寂しすぎる。
　このままでは眠れない。
　だから、唄を。
「ギャンブラーＺで良いのなら」
「殴るぞ？」
　淡々とした返答に、即座にユーリがにこやかな表面上の笑顔を作って拳を握った。冗談だよ、と頭を自由の効く側の手で掻いて、スマイルは視線を遠くにやった。
　窓ガラスと屋根と庭の地面を打ち付ける雨の音、変化が見られない空調の低音、一秒ずつを確実に間違えず刻み続ける時計の針。
　アッシュはまだ帰らない。あれほど不快極まりなかった湿気が遠退き、適度な環境が周辺に生み出されつつある。
　優しさ、というものが何であるのかは実のところ、まだ良く分からない。
　けれど少しずつ、ユーリに唄って貰いたいものが靄のようになって頭の中、集まり始めていた。
「じゃあ……」
　雨の日の、例を挙げるとしたら今日のような日に。
　ただ一緒に居られるだけの、お互い傍に居るのを許し合える距離感を。
　或いはそれさえも、一種の優しさなのだと言うのなら。
「聴いていてくれる？」
「貴様次第だな」
　重さを感じる肩を揺らし、今にも寝入りそうなユーリに注意を促し問いかける。素っ気ない返事は、けれどユーリなりの照れ隠しも含んでいると知っているから、特に気にする様子もなくスマイルは深く、息を吸った。
　視点を切り替えれば、なんて簡単な事。
　脳裏にメロディーを思い浮かべる。一本線でしか描かれていなかったオタマジャクシが、輪を作って踊り出し、そこに軽やかな風の足音や水のせせらぎ、森のざわめきが重なり合って、ひとつの音を導き出す。
　ああ、思い出した。唄を作るとは、こういう作業だったのだと。
　何かを生み出そうと藻掻くのではない。心の底から自然とわき上がってくる透明な水を、揃えた両の手で掬い上げる。溢れ出る水は、空高く舞い散らして光に透かそう。
　とても単純で、簡単で、けれどとても難しい。
　優しい気持ちは漠然としたままだけれど、今の気持ちをことばにするのは出来る。真っ先に聴いて欲しい人も、手を伸ばせば触れられる場所に居てくれる。
　隻眼を閉じた。とても近いところに居るユーリが、もっと近くに居る感じがする。
　吸い込んだ息をゆっくりと吐き出した。
　拳を固くしていたユーリが、肩から力を抜きソファに落とす。赴くままに垂らした手首が予期せず、スマイルの手の甲に重なった。
　お互いことばにすることもなく、指先を絡め合う。
　眠る、と言っていたユーリが紅玉の瞳を露わにしたまま、雨の降りしきる外を濡れた窓越しに見つめていた。頭の中でひとつずつことばを選び、繋げているのだろう、スマイルが時々眉間の皺を深くして低く唸っていた。
　リズムを取っているのか、彼の爪先が時々床を叩いて上下する。
「聴いて、ユーリ」
　これが正解かどうかは分からないけれど、と前置きしたスマイルがわざとらしい咳払いをして、真面目な声で言うからつい笑ってしまって、頭を預けたままだった肩を突っぱねられた。激しく前後した枕代わりに、声を立てて笑って身体を浮かせる。
　座り直し、彼と向き合った。
「寝ないの？」
「お前の唄が退屈だったら、眠るさ」
　聞きようによってはあんまりな台詞をさらりと吐き捨て、先を促しユーリは裏返した掌をスマイルの側へと突き出す。やや渋い顔をして、けれど自分から話を振った手前撤回するわけにも行かず、スマイルは頬を軽く引っ掻いて嘆息した。
　深呼吸を二度ほど。
　雨はまだ降り止まない。微かに、車のブレーキを踏む音が聞こえた気がした。
　意を決し、身体の奥から溢れてくる感情を音に乗せて空に浮かぶ、見えないの弦を爪弾いた。なるべく丁寧に、独自にアレンジした柔らかなメロディーを。
　それは子守歌。
　ユーリが目を閉じ、聞き入った。両手一杯の荷物を抱え、雨の中車からダッシュで城内に駆け込んできたばかりのアッシュも、密やかに奏でられる歌声に気付いて足を止める。
　まだ完成とは言えないけれど、今出来る精一杯を唄にして。
　拍手は無かったけれど、歌い終えた時のスマイルの心はついさっきまでのモヤモヤとした苛立ちが一気に消え失せて、妙にすっきりした気分に満ちていた。
　隣を見れば、失礼な事にユーリがそのままの姿勢ですやすやと寝入っていて、船をこぐ最中に自然と傾いだ身体がまた、スマイルの側へと倒れてきた。
　今度はそれを、真正面から受け止めて、前髪を濡らしたアッシュがリビングに入ってくるのを振り返って出迎える。
「オカエリ」
「タダイマっス」
　眠ってしまったユーリを起こさぬよう、なるべく声を潜めて笑い合って、窓の外を何気なく見た。
　雨足が少しだけ弱まった気がする。
「オヤスミ、ユーリ」
　規則正しい寝息を零す彼をそっと抱きしめて、有り難う、と耳元で囁く。
　きっと、明日は晴れ。

　軒を打つ雨音だけが断続的に窓を超え、響いてくる。
　閉めきったはずの室内は、しかしその僅かな隙間からさえ外気が流れ込み、微かにだけれど感じられる、水の気配。
　恐らく一歩外に出たならば、バケツをひっくり返したような豪雨が全身を襲うに違いない。傘を頭上へ広げたところで、全身濡れ鼠は避けられないだろう。
「雨の匂いがする」
　呟くと、背中越しの彼は身体を軽く横に揺すり、そうだな、と低い声で相槌だけを返してきた。
「暇だね」
　更に呟くと、また、そうだな、とだけが返される。
　彼はちゃんと人の話を聞いているのだろうかと、勘ぐりたくなる一瞬。だけれどまともに相手をして貰うにはそれなりの勇気と、根性と気力が必要な相手だけに胸の内だけで溜息を吐き、自分は膝の上で半端に広げていた新聞の端を折った。
　小さく、ページをめくる上質紙の擦れる音がする。
　椅子は顔を上げればすぐそこにあるというのに、何故かふたりして、今日は床の上。
　床といっても柔らかな毛並みの絨毯が敷き詰められた場所だから、直接フリーリングに座っているわけではない。クッションはそれなりに効いていて、身体への負担も少なくともすれば、横になって寝転がりたくなるくらいだった。
　そこを、ふたり、背中合わせに。
　壁時計を見上げれば、夕刻にさしかかろうとしている頃合い。だがテレビも、ラジオも一切の雑音を放つ器具は沈黙を保たれたままで、在るといえば窓を打つ不揃いな雨の音か、自分たちの呼吸する微かな空気の摩擦音。そうして、それぞれが好きに手をつけていた活字に埋まる紙面の擦れ合う音くらい。
　特に言葉で示し合わせたつもりはなかった。ただ、今日は床に座りたい気分だった、その程度。
　最初はリビングに、新聞を片手にしたスマイルが居ただけだったはずなのに。
　いつの頃からか、ユーリが来て、手にしていた本を膝に広げて彼の背中を背凭れ代わりにしていた。
　もっと居心地の良い場所は他にいくらでも、数え上げればキリがないほどにあるだろうに。
　お互い、口に出したりしないものの、分かっているはずなのに。
　何故か、この場所から離れがたい。
　そんな雨の日の午後。
　今夜半まで降り続くという予報を数時間前にテレビで見た雨は、今も時折勢いを増しながら屋根を、軒を、庭先を激しく打ち鳴らしながら騒いでいる。大地を潤すはずの天からの恵みも、こう連続して大量にもたらされれば、渇きを覚える緑も喉を溢れさせてあっぷあっぷだろう。
「暇だねぇ」
　立てた新聞の縁を口に当て、再度呟く。
「……そればかりだな」
　先程とは違う返答に、へえ、と先を促すような感覚で相槌を打って返すと、彼は開いていた本に栞代わりの紐を通し、閉ざした。
　一応は人の話を聞いていてくれたらしい。そんなところに感心していると、間を置いて咳払いまでした彼が、閉ざした本の分厚い革張りをした表紙に爪を這わせた。表面に、薄く細い線が走る。
　見る人が見れば高値が沸騰しそうな古書を易々と扱う彼の手癖に、口許が自然と歪んだ。
「なら、曲のひとつでも仕上げてはどうだ」
　問いかけ、というよりは静かな細波にも似た命令形。ちらりと後方を窺う視線に気付かぬ素振りを通し、それと気付かれぬよう気を配しながら肩を竦める。
「君が唄ってくれるなら、喜んで」
　曲のひとつやふたつ、あっという間に紡ぎ出してみせましょう。戯けた口調で告げると、後ろから逆向きに降りてきた拳に後頭部を痛打された。反射的に首を引っ込め、同時に舌が出る。
　誰も見ていないのに、こういう表情を作ってしまうのは自分の性分だろうかと、密かに空しさまで感じつつ。
　ただ、背中越しに感じる体温と存在が相変わらずの調子で、退く気配さえ感じさせない事に安堵した。
「馬鹿な事を」
　呆れた声で返されるのが、嬉しい。無視されないで相手をして貰える事だけでさえ、心が躍る。
　こんな風に思えるようになるまで、随分と回り道をしたけれど。
　一緒に居られる事がこんなにも幸せだなんて、知らなかった。
「ケチ」
「貴様が贅沢なだけだろう」
　静かな声で返される。そこに雨の音が重なる。
　自然が奏でる二重奏が、知らず心地よくて目を閉じる。
　瞼を下ろせば自然と沸き起こるのは眠気で。
「ユーリ」
　名前を呼ぶと、なんだ、と声が返る。
「眠い」
　単刀直入に告げると、返事は無くて代わりに溜息だけが深々と宙を抉った。
　薄く笑む。折りたたんだ新聞をカーペットに寝かせ、膝を伸ばすとそれこそ壁か何かに凭れる時の感覚で、ユーリの背中に上半身に与する全体重を預けてやる。
「スマイル？」
　重いから退け、と言いたげな口調だったユーリが、けれど静かになった。返事が無い事を訝しむようで、気配をじっと窺ってくる。　
　だからついつい、いたずら心が刺激されて、胸の上で組んでいた腕を解いて床に落とした。軽い力でもって、仰向けの体勢を一瞬で裏返す。
　ついでに、その横向く方向と距離を利用して、頭部を軸にし、身体を転がして。
　収まったのは。
「スマイル！」
　咎める声にもお構いなしに、やや盛り上がった中間の隙間に頭を預けて、居場所の安定を図る。
　薄目を開けてにんまりと笑めば、目の前に映るのは一面、ユーリの怒っているのかどうなのかさえ微妙な表情。
「暇だネ」
「なら、ベッドなりどこにでも行け」
　だから退け、と閉じた本の角で額を打たれてしまった。かなり痛いが、へこたれずに笑いかけると、今度こそ呆れたようでユーリは一度閉じた本を再度、開いた。
　顔の前に影が落ちる。導かれたようで、目を閉じる。
　雨の音が聞こえる。紙をめくる音が間近で響く。
　ふれあった箇所から、互いの体温が伝わり合う。呼吸する微かな振動が響く、存在を限りなく近い場所で感じる。
「ネ、ユーリ」
　隻眼を開けて、本の背表紙に隠された彼を窺う。返事は無かったけれど、紙を捲る指の動きが止まったので、彼は少なくとも、無視するつもりはないのだと理解して、安心を覚える。
　腕を伸ばした、真上にまっすぐに。
　視界を遮る邪魔なハードカバーを曲げた人差し指で引っかけ、どかせる。そうやる事で漸く現れたユーリの顔に、柔らかく微笑んで。
「暇、だネ」
　同じ言葉を何度も繰り返して。
　憮然とした感のあるユーリへ、更に笑いかける。
「デモ」
　退屈、じゃないよ、と。
　短く告げて、手を放す。
　ユーリは窓の外を見た。そして、開いたままの本をゆっくりと下ろし、自らの膝を枕にして悠然と寝転がる存在の額に落とす。
「ユーリ……」
「うるさい、黙れ。眠らないのなら、起きろ」
　ゴンゴン、と堅い表紙で何度も広い面積を小突かれる。
　とすると、眠るのなら此処に居座っても良いと言うのだろうか。
　曲解かもしれないが、押しつけられる本を手で押し返して真下から顔を覗き込むと、一瞬だけ掠めた視線は慌てたように外へ向けられてしまった。その逸らし方がまた大仰で、堪えた笑いを堪えきれずに漏らしてしまうと、また眉間の隙間を狙って本が振り下ろされた。
　小気味のいい音が響く。
「暇、だねぇ」
　感慨深げに呟いた。
　返事は無い。
　雨の音は止まず、勢いを休める素振りも無い。
　壁の時計が新たな時間を指し示し、仄暗い音を奏でた。
「だが」
　目隠しの本を捲り、ユーリが久方ぶりに声を返した。
「偶になら、な」
　特別何もせず、お互いぼんやりと過ごす日も悪くないと。言葉少なに表して、ユーリはまた顔を隠してしまった。
　もったいないと覗こうとしても、巧みに誤魔化されて届かない。
　ちぇ、と舌打つと、肩を竦めて笑われた。
　雨の匂いがする。
　特別な事などなにひとつない、よくある日の午後。
　ゆっくりと時間は過ぎて行く。
「ユーリ」
　またいつか、こんな日が巡ってくるかもしれない。その時、自分たちは今と同じように隣で、間近で、傍で、こんな風に過ごせているかどうかさえ、分からないけれど。
　それでも。
「なんだ」
　降りてきた彼の手がスマイルの髪に触れる。指で梳ってやると、心地よいのかスマイルはそっと隻眼を閉ざし、交代で薄く唇を開いて、笑った。
「これからも、ヨロシク」
　戯けた風に装っても、言葉は酷く真剣で。
「気が向けば、な」
　意地悪なユーリの返答に、唇を軽く尖らせたものの、裏側に隠された思いにまで気付かない愚鈍さは持ち合わせてないから。
　スマイルも、ユーリも。
　雨にかき消されそうな微かな笑みを、お互いに浮かべあった。
　明日もこのまま、隣に居られますように。