もういいかい
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　まぁだだよ

　長い間眠っていた。
　ただ虚無に流れていく時間が空しかったから。
　永劫の時を刻む身体には歳を重ねるという概念が無く、ましてや死に滅ぶなど尚更遠い次元の出来事のようだ。だが、命あるものはいつか絶えると同様、この身体も数百年、千年の後には腐り、朽ち果てるだろう。
　それまで眠って過ごしても良い、そう思って眠りに就いた。
　気づかぬうちに命さえも奈落の底に沈み二度と浮き上がらないよう、密かに願いもした。そうであって欲しい、と。
　誰にも見送られる事無く果てるのは確かに寂しいが、誰かに、自分が想う相手に、決して美しいとは言いがたい己の死に様を見送らせたくなかった。
　孤独には慣れている。否、慣らされた。
　ひとり住まう城の外れ、古木が並び昼尚暗い森の中で唯一開けた、平らに均された地面に無数の穴を掘り、眠りに就いた同胞の名を刻んだ墓標を建てる作業にも、もう疲れた。残されたのは自分だけ、もはや自身の墓標を刻んでくれる存在はない。
　食を断ってからどれくらいの時間が過ぎただろう。地を這ってのた打ち回る苦しみの中、喉の渇きも遠ざかった。このまま血、或いは水を一滴も飲まずに過ごせば先立った仲間の元へ出向けるだろうか。そんな淡い期待は裏切られ、失われた空腹感は絶望となって前身を満たした。
　どうあっても死なせてはくれないのか。ただ種の存続を憂い、嘆き悲しみながら息絶えた長老の苦悶の表情を思い出す。これは呪いか、最も若い自分だけが生き延び、年老いたものから次々とどことも分からぬ天に召された同胞の。
　死に、種を絶やすことだけは許さぬと。
　耳にこびりついた言葉が離れない。同種間の婚姻を繰り返し、その血の尊さだけを求めた狂気の果てが、この結末。仲間無く、種を残す術さえ失われたというのに、どうやって血筋を守れというのか。
　自ら命を絶つことも出来ず、ただ無為の時の中で孤独に過ごす道を強要されて、狂わずにいられる自信は無い。いや既に、自分は狂ってしまっているのかもしれない。その判別すらままならぬ。
　誰もいなくなった城、広すぎる空間。蜘蛛の巣がそこかしこに張り巡らされ、退廃していくのが目に見えて明らかとなっても、動き回って掃除をし、以前の絢爛豪華な姿を維持したいと思わない。
　どうせ綺麗な部屋であろうと、汚い部屋であろうと、生きることを放棄しながら死ねないでいる自分には関係の無いこと。外に出る日もほぼ無くなり、太陽が巡って昼なのか、月が上る夜なのかも分からぬようになり、さながら牢獄に囚われた死刑囚の如く、天井ばかりを見上げる時間が続いた。
　いったい誰が用意したものか、城にいた同胞全てを弔ってもひとつだけ余ってしまった棺おけに横たわり、次第に荒れて行く天井の光景を眺めて過ごす。目を閉じて次に開かれないように祈ったりもしたが、無駄だった。ただ感覚的に、徐々に眠りの間隔が長くなっているような気はしていた。
　起き上がる気力も無い。弱った腕で自分が寝床にした棺おけの蓋を上にかぶせ、完全に目に入る光景を遮断してみた。闇が押し寄せ、全身を包み込む。恐怖はなかったように思う。逆にこれでやっと、静かに安心して眠ることが出来るようになったと、安堵を覚えたくらいだ。
　それからは本当に、眠る一方だった。
　夢など見ない、見てもそれは過去、一族が栄えた時代の日々の記憶。しかしそれも徐々に減り、たまに思い出したように見た夢も相手の顔は識別がつかず、おぼろげな輪郭となって現れるようになっていた。
　そうやって忘れていくのだろう、自分が生きている事実さえやがて消えうせる。
　誰の記憶にも残らぬまま、塵となって消え去ってしまいたかった。
　

　　　　　　　　　　　　　もういいかい

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　まぁだだよ

　声が、した。
　どれくらい眠っていたのだろう。自分が目覚めているのかさえ分からぬまま随分長い間、横たわってぼんやりしながら考える。まとまらない思考と分裂した記憶がパズルを組み合わせる形で繋がっていくに従って、殆ど白か黒でしか識別できなかった世界に色が戻り始めた。
　それに伴い、自分がまだ生きている現実を直視せねばならなかった。胸の奥底から激しい痛みと苦さがせりあがってくるのが分かる。吸い込んだ空気の冷たさが肺に突き刺さって激痛を生んだ。咳き込みたい、吐き出したいのに衰えた筋力がそれを許さない。ただ全身を、頭の先から足の先まで、引き裂かれそうな痛みが貫く。
　かろうじて視力は生きている。落ち窪み乾ききった眼球で見える範囲の空間を窺う。それすら槍で目を突き刺されたような痛み。ぜいぜいと喉の奥で引きつった呼吸を繰り返し、よろよろと持ち上げた自分の腕を見ても最初それが己の腕だと分からなかった。
　やせ細り、今にも折れて砕けそうな、古木の枝の如く弱りきった棒のそれ。指に肉は無く、皮と骨だけになった自分の姿がザッと、背筋を震わせて脳裏を駆け巡った。
　何故。
　どうしてこんな姿になってまで、自分は生きているのか。
　どうやったら死ねるのか。いっそ誰でも良い、この呪わしい身体を銀の楔で打ち砕いて欲しい。
「……ぅ……」
　低い、地獄の底で苦しむ亡者のような声が漏れた。それが、聞こえたのだろうか。
　背中を預けている棺桶に、僅かな振動が生まれた。地鳴りのような音が耳に入る。力が足りず完全に閉められなかった棺桶の蓋が、ゆっくりと右にスライドしていった。
　ガコン、と最後は落ちたのだろう。ひときわ大きな音が響く。そうして、闇に慣れきっていた双眸に強烈な光が飛び込んできた。隙間から漏れ差し込む細い光などではない、全身を遍く照らす容赦ない輝きに眼球が焼ける感覚がする。瞼を閉ざしたが、薄い皮膚を貫通して真っ白な世界がどこまでも続く錯覚に陥った。
　いったい、どうして。
　誰かいるのだろうか、もはや自分以外誰も住まう者無く、この城がかつて大地を蹂躙した吸血鬼の根城であると知る者であれば決して近づこうとしない、恐らく退廃の一途を辿るばかりの古びた城に、来客など。
　それも、棺桶があるような薄暗い地下の礼拝堂に、何の用があって。
「フム」
　声が、した。
　久しく聞いていない、自分以外の存在の声。しかし光に瞼を焼かれ開くことが出来ない視界では誰なのか分からない。よろよろと持ち上げていた腕を下ろすと、棺桶の縁近くでそれまで無かったものに指先が掠めた。
　触れただけだというのに、鋭い痛みがそこに生まれた。苦しみに顔を歪ませる。見下ろしているであろう存在が、ふむ、とまた頷いたらしい。
「生きてるみたいネ、一応まだ」
　最初は耳障りな音に聞こえたそのことばの意味を正しく理解するのに、少しばかりの時間が必要だった。
「見つけた時はミイラかと思ったケド」
　吸血鬼って凄い生命力なんだねと感心した声が続く。人を馬鹿にしているのかと言いたかったが、相変わらず呼吸は苦しく、痛みを伴って辛い。それで意味が通じることばを発せられるべくもなく、ただ表情を更に苦くして思いを誰か分からぬ相手に伝われば良いとだけ願った。
　通じたわけではないだろうが、暫くの間声が止む。
　直後。
　遠い昔に馴染んだ、甘美な匂いがどこからともなく流れてきた。途端敏感になった嗅覚が、本能そのままに顔をにおいがする方向に向けさせる。それは先程、指先が僅かに触れた存在のある方角だった。
　少しだけだったが身体の向きを動かした反応に満足したのだろうか、遠く微かな衣擦れの音と共に匂いの源は顔の真上に移動した。ポトリと一滴、何かが上唇の左端に落ちる。それは顔の骨格のカーブに従って乾ききった唇をなぞった。
　砂地に水が染み込んで行くが如く、それは血の気を失い完全に土色に変わっていた唇を濡らした。
　更にもう一滴。
　喉が鳴った。僅かに二滴、たったそれだけ。
　だが急速に身体の機能が蘇って行くのが分かる。呼吸器官を動かしていた筋肉の動きが滑らかになり、呼吸が楽になると同時にそれまで苦しめられてきた全身の痛みが和らいで行く。瞼の裏側を焼く光の強さが薄くなり、更にもう一滴を唇に含ませられて漸く、ゆっくりとだが目を開くことが出来た。
　そこにあったのは、見知らぬ誰かの腕。年季が入った袖の先から覗く細い腕の先から、今一度落ちようとしている赤い液体が見える。先程感じた芳しい香りはそこから強く発せられていた。
　無意識に上半身を起こしてそれに近づこうとする。けれど全身を動かしきるだけのエネルギーには足りなくて、頭部が小指の先程持ち上がっただけで力尽きてしまった。
　四滴目が落ちてくる。視界が更に広がった。眼球を動かして周囲を見回せる距離も広がり、真上に伸びる腕の主を見ようと右に寄せた。
　人の姿をしていた。
　一瞬悩んだ末、それは人の形をしている自分と同種の、異形だと判断する。
　顔の半分をやや黄ばんだ包帯で覆い隠している。残る部分も色が常人とは若干異なっており、なにより滴り落ちる血の味で分かる。人ではないが、吸血鬼と同様の力を持ち、数え切れないだけの年月を積み重ねられる寿命を持つ種族だ。細かくは分からないが、唇に落ちてくる一滴ごとに全身にかつての力が戻ってくるのが分かるから、それなりに能力ある一族か、その眷属であろう。
　六滴目が落ちたところで、腕は下ろされた。強い香りが逃げていく、勝手に首がの匂いを追っていった。
　目が合う、隻眼だ。片方は包帯に覆われていてどうなっているのか見えない、だが露出する右目は己のそれよりも彩が強い。紅。表情は硬直しているが、目だけが楽しそうに笑っているように見えた。
「やあ、大分生き返ったみたいダネ」
　まるで数百年ぶりの旧友に会う時の挨拶だ。だが、知らない。初めて会う相手だ。
　こちらのいぶかしみに気づいているだろうに、向こうは漸く口元にも分かる笑みを形作って棺桶の縁に頬杖をついた。時折首を左右に揺らしながら、未だ起き上がれずにいる姿を見下ろす。
「ミイラみたいだったけど、少しはマシになったね」
　口元が歪んだ。その言い草に怒りが胸の中に沸き起こる。しかし長く言葉を発する動作さえ忘れてしまったこの身体は、どうやれば相手に意思を通じさせる音を発せられるのか思い出してくれなかった。悔しくて、僅かな湿り気を残す唇を噛む。細かな皺が刻まれるその隙間に残った鉄の味に、しばし目を閉じた。
　浅い呼吸を数回繰り返し、再度目を開けた時にも男はそのまま、先と同じポーズをしてこちらを見下ろしていた。
　天井近く、埃に埋もれて本来の輝きを失って久しい色鮮やかだったステンドグラスの向こうから、淡い光が差し込んでいる。
それは紛れも無く、自分が暮らした城の礼拝堂であり、あのステンドグラスが唯一、地下にあるこの場所を照らす光源だ。
　あれから、どれくらいの年月が過ぎ去っているのだろう。窺うように、隻眼の男を見上げた。目が合って、男の笑みの色合いが少しだけ異なるものに変わった。こちらの視線に何かを察したのだろうか、顎を置いていた腕の左右を入れ替えた。
「勝手にお邪魔しちゃって申し訳ないと思ったんだけどネ、もう誰も住んでないと思ってたから」
　男いわく、城に住む吸血鬼が滅んだという伝承が語られだしてから、おおよそ二百年が経過しているらしい。城は荒れ果てたが、周辺の住人は未だに不死と謳われた一族が地中より目覚めるのを恐れ近づこうとしなかった。
　そんな中、隻眼の男――スマイルと名乗った――は旅の最中、雨露をしのぐ場所として、荒廃した城に足を踏み入れたという。
　最初はここが、今は亡びし吸血鬼の根城とは知らなかったらしい。だが城内を探索するうちに、噂に名高い地だと気づいたらしい。けれども誰も住んでいないのであれば別段構う事は無かろうと歩き回っていたら、地価礼拝堂に安置された棺桶を発見し、今に至る。
「つまりは、要するに、簡単にまとめると、だね。起こしておいてなんだけど、暫くボクがここにいても良い許可が欲しいんだよね」
　許しがもらえなければ、既にここに暮らしている（とは言い難かったが）人がいるのに、断りもなくずかずかとあがり込み、仮宿としてであっても勝手に部屋を借りるのはマナーに反していると、男はそういうのだ。
　そのためだけに、長年眠りに就き、このまま放置されていたならば永遠の眠りに落ち着けたかもしれない自分を、起こした。
　なんという身勝手な言い分だろう。
「ああ。それで、ついでなんだけど」
　にこやかな毒気を抜かれる笑みを絶やさず、男は傷が出来ている右手を持ち上げて人差し指を天井に向けて立てた。薄い皮膚に、閉じていない傷口から赤い雫が表面張力を破って垂れていく。
　甘美な誘惑が、怒りと共に膨らんでいくのが分かる。無意識のうちに動かしているだろう男の指が左右に振れる度、甘い香りがその場で飛び散って冷静な判断力を低下させる。目覚めたばかりであり、なおかつ数百年という長い間を一滴の水さえ口に含まず過ごしてきた。空腹は絶頂に達する中、たった数滴の血だけで到底足りる筈が無い。
　本能が牙を剥く。もはやとめようとも思わない。
「このまままた寝ちゃってくれても良いんだけどサ。どうせだし、折角だか――」
　何かを言いかけていた男の顔が、一瞬のうちに硬直する。全身を襲った黒い影の正体が何であるかを知る前に、男は己の右肩を抉った鋭い、そして激しく熱い痛みに耳障りな悲鳴を上げた。
　しかしそれさえも久方ぶりに味わう、比べるものを持たない魅惑的な喉の潤いの前に掻き消える。男の悲鳴はやがて静かになった。時折腕や足の先端が引き攣って大きく跳ね、石組みの床を叩くものの、その動きも徐々に小さくなっていく。耳元では荒い男の呼吸が続いていたが、それも暫く経てば聞こえなくなるだろう。
　白かった床石の上には、地中に染み込めない赤い血だまりが広がる。男が着ていたぼろぼろの服を真紅に染め上げるのは、牙を突き立てられ、肉を引きちぎるように裂かれた男の肩口から溢れ出し、止まらない血そのもの。
　ぜいぜいという呼吸が耳の奥に響く。眠りから覚めた直後の食事が、うら若き乙女でなかったのは残念だったが、それなりに力を持つだろう異形の種であるだけにか、男の血もそれなりに美味。喉を潤し、全身に失われていた力がみなぎって来るのが分かる。
　やがて痙攣を続けていた男の指先が地に落ちた。つられるようにして、肉の少ない骨ばった肩を貫いていた牙と、皮を食んでいた
唇を解く。深く刺さっていたためかなかなか外れず、ゆっくりと身を起こす動きに付き従ってきた男の上半身は、こちらが完全に大地に直角に居直る前になって漸く自由を取り戻した。
　どさりと重い音が静かになった空間で妙に大きく響いた。
「死んだか」
　口元どころか顔の下半分が血染めになっているのを、袖を使って拭ってぼそりと呟く。今の発言が果たして本当に自分の声だっただろうかと疑問に思うほど、長い間聞いていない声色だった。思わず喉に手をやり、そこにも生暖かな滑りを感じ取る。
指先で救い上げ、垂れ落ちそうになるものを口腔に含ませた。
　そうやって五本の指を順番に舐めて行き、手首に滴った分にも舌を這わせる。
　数百年ぶりの食事は、少々品を欠いたがこんなものだろう。大の男ひとり分の血液を吸い尽くしたのだから、暫くは食事を探しに出なくても平気そうだ。腹のたまり具合と全身に戻った力の調子に思考を巡らせ、浅く頷く。
「あー……」
　その時だった。
　足元から、地に響く声がした。
　思わずぎょっとなって身構えたまま血だまりの中に沈む死体を見下ろす。全身に流れる血液のほぼ全部を吸い尽くした自信がある、もはやそれは屍でしかない筈。生きていられるわけがない。
　だが、実際はどうだ。こちらの常識の範囲を大きく逸脱し、気だるそうな感じではあるが、男は石床に寝転がったまま、左の腕を持ち上げて血塗れの髪を掻き毟っていた。
　心持ち、先程までよりも血の気が失せている気がする。全身も血が足りていないと分かる青ざめ方だ。しかし既に死んだものと思わせておきながら、男は緩く首を左右に振り、血に染まった己の服をどこか定まらない視点で確認した後、ふらふらと覚束ない動きながら自力で起き上がった。
　ゆっくりと、動作の途中で右に大きく揺らいだが崩れることはない。さながらゾンビが起き上がる仕草そのままといったところか。
　そうやって男は、胡坐をかく格好で座り、背を丸め、やはり焦点定まらない目でこちらを見た。右の肩口にある二つの大きな刺し傷からは、依然として血が流れ続けていた。
　満腹なのでもう甘い匂いに誘われるものの、襲い掛かりはしない。逆に気味悪さで食欲がかなり減退したくらいだ。
　男は相変わらずどこを見ているのか分からない隻眼を宙に漂わせ、数回瞬きをする。それからおもむろに、左手で血が止まらないでいる肩の傷
に触れた。指先で場所を確かめた後、掌を使ってふたつの傷を押さえ込む。そのまま二度三度、揉み解すように動かした。　指の隙間から、圧迫されて表層に近かった血液があふれ出す。泡を吹いてどろりとした塊が零れ落ち、周囲に一層濃い血の臭いが充満する。思わず顔を背けたくなった。
「いっつ……」
　かみ締めた奥歯のその奥から搾り出すような声。硬く目を閉じた男は傷の深さと出血の多さに喘ぎつつ、それでも尚、傷口を手でふさぐ所作をやめようとしない。いったい何がしたいのか、折角拾った命をわざわざ自分で捨てようとしている風にも見える。
　呆然としながら事の成り行きを見守る他無い。既に男の身に纏う衣服は血で染まり、乾きかかっていた場所にも新たに流れ出た血が上乗せされていく。元の色などもはや判別不能、赤というよりも赤黒い色に染め直されてしまっていた。
「うっ……つー、あぁぁ」
　低く呻き、顎を仰け反らせて天井を見上げて痛みをやり過ごし、溜息と共に全身に走った力を抜く。だらんと垂れ下がった右腕の先がぴくぴくと痙攣して血だまりの上で跳ねていた。
「おい」
　流石にこのまま放っておくのも問題があるだろう。原因を作ったのは自分であるが。
　戸惑いつつ声をかけて男へと手を伸ばす。寸前で、隻眼を開いた男はそれまで固く右肩を掴んでいた左手を開いた。
　力なくそれは落ちていく。
「あー……痛かった」
　死ぬかと思った、とぼやいて男はゆるゆると首を振った。こちらは、中途半端に伸ばした腕と浮かせた腰が、行き場を失ってそのままの状態で停止してしまっているのに、全く気にする様子もない。
　痛かったどころか、本当に死ぬところだったのではないか。何をのんきなことをぬかすのか。呆れ顔になり、まじまじと男を見下ろしたところで、さっきまであれほど流血していた肩口の傷がふたつ揃って綺麗に無くなっているのに気づいた。
　太く深く刺さった傷は赤黒く変色し、皮膚の腐敗を促していたというのに、今見てみたらそれらはどこにも見当たらない。
　てっきり左肩と錯覚していたのだろうかと、ありえる筈も無いが可能性だけを頼って反対の肩を見るものの、そちらもまた無傷。改めて右肩を見やれば、恐らく傷があったであろう箇所に薄く黒い痣があるのだけ確認できた。しかしそれは、牙で貫かれたとはとても言いがたいもの。
　わけが分からない。
　ぺたりと床に腰を落とし直して、呆気に取られる。目の前の男は先程までの死体さながらの状態からすっかり復活して、血塗れのまま首を左右にコキコキ鳴らしている。嘘のようだが、本当に傷は消えてしまったようで出血ももう見当たらない。流された血の量は間違いなく失血死を起こすに値する量なのに、そんな気配も微塵と感じさせない。
　常人ではなく、自分と同等の力を内包する種だとは感じていたが、これは少々異常だ。肉体的に優れているとされる狼人種でさえ、吸血種に体内にある血液の大半を奪われれば楽に死に至る。自分は加減などせず、空腹を満たす為に本能を優先させて血を貪った。自分の知る種族の中に、この行為を耐え抜いた存在は無い。
　強靭な肉体を持ち、数百年に及ぶ寿命を持つ異形の中でも何故群を抜いて吸血種が恐れられているのか。それは単純に、その堅牢な肉体を易々と切り裂き、死に至らしめる術を持つ故。血を抜かれカラカラに乾いていても可笑しくないような輩がそこいらに居たならば、今はもう居ない同胞も思い上がらず、傲慢に生きることもなかっただろうに。
　全てはもう遅いが……
「貴様は……いったい、なんなのだ」
　人の城に勝手に立ち入り、人の眠りを自分勝手な理由から妨げ、挙句殺す気で襲い掛かったというのに平然としている。
　何から何まで自分を否定されたような気分に陥り、泣きたい気持ちを懸命に押し留めつつ呟く。それでもこみ上げてくるものが止まってくれそうになくて、手の甲で目じりを押さえた。乾いた血がこびりつく前髪に、指先が掠める。うっすらと視界が滲んだ。
「なにって、まー、そうだね。名前はさっき言ったケド、スマイル」
　まだ本調子が戻らないらしく、時折首をひねりつつ身体の部位を曲げたり伸ばしたりしながら、男がにっと口元を緩めて言った。聞きたいことはそんなものじゃないのに、どこまでも人を小ばかにしたような態度を貫く。腹が立つ。
「不満って顔だね。だけど、悪いネ。仕方ないんだ。ぼくは、何でも無い存在だから」
　意味が分からない。
　口をへの字に曲げて男を睨む。こちらの感情を察したのだろう、カラカラと笑って、男は自分の腕に巻きつけている包帯をゆっくりと外した。
　血に濡れて硬くなってしまった包帯を、一枚ずつ剥がすように解いて行く。隙間にまで入り込んだ血液はかつて白かったであろう包帯のほぼ全面積を赤く染めていた。まだ乾ききっていない内部の血がはがれようとする包帯に張り付き、思わぬ抵抗を見せることもあった。だが確実に包帯は外され、その下に隠されていた腕が露見する。
　最初は怪我でもしているのかと思っていたのだが――
「貴様……」
　唖然とした声が無意識に漏れた。素直な驚きが顔に出てしまい、また笑われる。そういう反応には慣れているのだろう、男は解いた包帯の山を、見えない腕でかき回してみせた。
　そう、男に腕は無かった。
　しかし、恐る恐る手を伸ばして包帯が規則正しい動きを見せるほぼ真上に触れてみる。頭上で男が笑う気配がして、同時に指先に硬い、けれど柔らかい……肉と骨の存在を感じた。
　見えないが、在る。
　在るが、見えない為に、無い。
　実在するが、存在しない。
　在るが、無い。
　故に、何でもない。
「お分かりいただけて？」
　飄々とした態度で、男はどうやら包帯の下から現れた見えない腕を振ったらしい。だが見えない為に分からず、前髪を僅かに揺らした弱い風を感じるだけに終わる。
「お前は……生きて、いないのか……？」
「んー、ワカンナイ」
　赤い包帯が蛇のようにとぐろを巻き、先端が持ち上がったり沈んだり。手品でも見ている気分だが、実際には種も仕掛けもなく、単に男の見えない腕が遊んでいるだけ。試しに聞いてみた問いへの答えも、この男らしく曖昧かつ、意味深だった。
「血は流れてるし、殴られたら痛い。当然、噛まれてもね。さっきは流石に死ねるかと思ったケド……やっぱりダメだったみたいネ」
　男の見えない左腕は、身体の脇へ移動したらしい。袖が動き、見えている右腕が肩をすくめる動作をしていた。
「貴様の身体は、その……全部、そうなのか？」
「ウン」
　逡巡もなく、あっさりと肯定して頷き返されて眩暈がした。　生きているのかどうかも分からない。血は流れているから、生きているに違いないだろうが果たしてその命の概念が自分達と同等かどうか問われたら、まず即答出来ない。そもそも自分の姿が見えないものが、自我を持ち存在を保持していられる事自体が常識を大きく逸脱している。
　この男はどうやって、自分というものを認識し、作り出し、保ってきたのか。
　俄かには信じがたい現実に、戸惑いを隠せない。
　思いが顔に出たのか、隻眼を細めた男が右手の人差し指を唇に押し当てた。静かに、というポーズで停止し、その通り黙って見守っていると、少しずつ、男の姿が薄くなっていくように思えた。
　いや、錯覚などではなく本当に薄れている。
　瞬きを二、三回繰り返した頃にはすっかり男の姿はその場から掻き消え、完全に見えなくなってしまった。けれど腕を伸ばし、試しに男が座っていた場所を探ると、硬いものにぶつかる。いぶかしみながらも掌全体で触れてみれば、それは見えないものの、確かに人の形をしていた。
　新鮮な感動さえ覚える。だから興味津々のまま、つい深く触れすぎていた。
　相手が見えないということは、即ち相手が動いても分からない――無防備な姿を晒す事に繋がるというのに。
「あっ」
　短い声があがった時に気づいたが、遅い。手首を掴まれた、と思う。
　よく分からないまま視界が反転した。完全に予期していなかった出来事に即座に反応を返せず、掴まれた腕を先頭に身体が前のめりに倒れこんだ。一瞬だけ膝立ちになり、引き倒されたと理解する前に透明なクッションに阻まれて、床に激突する筈だった上半身が妙な位置で停止した。寸前、顔に何かが掠めたがその正体も分からない。
　唇に触れたものは、柔らかかったような硬かったような。とにかく一瞬だった為、状況を理解する余裕もない。
　目の前に迫ろうとしていた硬い、今は血に濡れる床に身体が竦んでうまく動かない間に、唐突に中空で自分自身が停止したのだから、無理もなかろう。目を瞬かせ、きょとんとしていると頭の上からくぐもった笑い声が聞こえてきた。
　発生源は見えない。しかし、恐らく今のこの状態を冷静に見つめ返してみると、どうやら前方に引っ張られてバランスを崩し、透明化した男の膝に乗りかかるようにして、胸に凭れ掛かっているらしい――今の自分は。
　逆を返せば抱きついているようなものだ、見えないだけで。この男当人から見れば、随分と自分は滑稽に映るだろう。笑い声を聞いているうちに怒りが再びこみあげてきた。思わず、握り締めた左拳を男の、恐らくは顎に当たるであろう箇所を目指し（聞こえてくる声を頼りにしたから、必然的に顎を狙う形になった）、振り上げていた。
　ゴキッという骨の鳴る音が拳と耳両方を伝い、と同時に楽しげな笑い声が途切れた。どうやら目測だけの狙いも大きく狂っていなかったらしい。一秒の間をおいて、自分を支えていた透明な壁がぐらついた。今度こそ床に激突するかと思われたが、乗りかかっていた男の身体が床との間に挟まってくれたおかげで衝撃は少ない。その代わり、上と下両方からの打撃を受け、男は苦しそうに数回唸ったが。
「まったく……」
　調子に乗ってしまった自分も悪いが、男の戯れも少々度が外れていた。自業自得だと身体を起こす向こう側で、男が顎を手で押さえて床に寝転がっている姿で出現した。
　消えた時とは違い、唐突に。
　何もない空間から突如現れた人の姿に、前知識が無ければ驚いて腰を抜かしていたかもしれない。だが自分は既にこの男が形を持ちながら姿を伴わない稀有な存在だと知っている。こっちは見えなかったから正確にどの箇所に拳がめり込んだかわからないが、男の痛みもだえる姿に、まともに顎へヒットしたと想像する。しかも笑っている最中での一撃だったろうから、もしかしたら舌でも噛んだのか。
　じたばたと踵で床を数回蹴り飛ばし、うっすらと涙目で睨んでくる。
「こっちはけが人なのに、ひどいじゃないかー」
「知るか」
　男の言う怪我を作ったのは自分に間違いないだろうが、肝心の傷口は男が自らの手でふさいでしまった後。説得力に欠ける。
　そっけなく返すと、渋々といった調子で男は、まだ少し痛そうだったが、身体を起こした。背中に血糊がべっとり張り付いている。叩いて落ちるものではないだろうに、軽く数回その背中に男は手を回し、ぱんぱんと自分を叩いた。
　その仕草が可笑しくて、つい顔を緩めて笑ってしまう。目敏く見返してきた男が、悪意が無いと分かる子供っぽい、人なつっこい笑みを作った。
「やっと笑ったネ」
　してやったりとでも言いたげな声の調子だが、気にならなかった。
「そうか？」
「そうデス」
　問い返すと、こっくりと頷いて来た。そうと思って見ていなかったから分からなかったが、男の動きはいちいち大袈裟で、見た目に反してかなり幼い。言葉遣いも……
「んで、話戻すんだけど。暫く部屋を借りても良いかな、じきに出て行くヨ、騒がないし迷惑かけないし。あ、勿論ご飯は自分で作るし、寝床も自分で用意するからお気遣い無く」
　真っ直ぐに指を伸ばした手を胸の前で平行にして、透明な四角い箱をどこかへ移動させる時のような動きをしてから、男は随分前に中断されていた話を引っ張り出してきた。脚を崩し、楽な姿勢を作ってすっかりくつろいでいる。城の主に相対している態度とはとても言い難い。
　顎を指で数回叩き、話を聞く。
「あ、勿論、起こしておいてなんだけど……これはさっきも言ったかな。また寝るようならもう邪魔しないし、起こさないから安心して」
　この台詞を口にする時だけ、男は若干伏し目がちに声を潜めさせた。自分が襲われた時に振っていた話題だから、当然だろう。じろりと凄みを利かせて睨んでやると、小さくなっていた男がびくっと警戒したまま大きく震えた。
　面白い、見ていて飽きない。
　それに、もう一度棺桶に寝転がれと言われても出来そうにない。あの中は非常に寝心地が悪いし、飛び散った血ですっかり汚れてしまった。こびりついてしまった血の匂いを嗅ぎつつ、安眠など出来るわけもない。
　腹も膨れてしまった。朽ちかけの古木同様だった腕や身体も力を取り戻し、眠りに就く以前の状態に近い。完全復活とまではいかないが、それも時間が解決してくれよう。
　何故死ねなかったのかとは、今でも思う。だが不思議と、あれほど臨んでいた終わりが遠のいたというのに、落胆の気持ちは起こらなかった。亡き一族を想えば胸は痛むが、自分が生きている事は素直に喜びだった。
　薄情だと怒るだろうか、それとも長老の意志通り、種の存続を第一として生き延びる道の選択を正しいと頷くだろうか。
　答えを返してくれる相手はもう居ないが。
「好きにしろ」
　言い捨てて立ち上がる。穿いていたスラックスの裾が床の血に貼り付いて嫌がったのを強引に引きはがし、節々痛む各部に顔を顰めながら、背筋を大きく伸ばしてみた。次いで指を曲げ伸ばし、腕を曲げ伸ばし、首をぐるりと回して一瞬だけめまいがした。
　下から見上げてくる男の視線に、目を向ける。先程した返事の内容に戸惑っている感じだ。
　ふっ、と笑う。
「城で暮らす事は許可しよう。私の食事と寝所の用意他をする、という条件で構わないのならば」
　ふてぶてしい態度で手のひらを上向け、天井――即ち城の地上階部分を指で指し示しながら言う。途端、曇り気味だった男の表情がぱっと花開いたように見えた。
「あー、有り難う。やったー、これで屋根のない場所からさよなら出来るー！」
　ばんざーいと両手を上げて無邪気に喜んでいる。いったい今までどんな暮らしをしてきたのか、聞いてみたくなる喜びようだ。
　ついつい呆れてしまい、肩を竦める。それからやや頼りない足取りで、記憶を頼りに長い間踏み締める事のなかった床を歩き出そうとした背中に、やおら男が呼んで歩みを止めさせた。
　振り返る、鈍色の紅い瞳がそこにあった。
「そうそう、もうひとつ、あったんだ」
　立てた人差し指を左右に振り、中断してしまっていた話題が他にもあったのだと笑う。
「名前、教えてくれないかナ？」

　スマイル、と名乗ったその男は。
　その後、数日城に滞在し、現れた時同様予告もなくふいっと居なくなった。
　それから暫くして、また唐突に城に現れて滞在の許可を伺い、了解を得て数日を過ごし、また何処かへ出かけて。
　忘れた頃に戻ってくる、その繰り返し。
　いつしか、それも当たり前になり、スマイルは滞在許可を求めなくなり、またこちらも与えないようになっていった。
　ただ。
「スマイル、いるのか？」
　透明な、どこまでも透明な彼は。
「ココに居るヨ～」
　呼べば、いつでも、どこであっても。

　自然と口元が綻ぶ。
　そういえば、名乗っていなかったのを思い出す。
「私は……」

「呼んだ？」
　今日も人なつっこい顔が呼べば間近に現れる。
「ユーリ」
　楽しそうに、隻眼を細めて笑いながら、彼は私を呼ぶ。
　長く呼ばれていなかった名前を。私は彼を、彼は私を。
「お前は、あの時」
「ん？」
「……いや、なんでもない」
　あの日、夢の中で聞いた呼び声は。

　　　　　　　　　　　　　　　　　もういいかい

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　もういいよ

　風が吹いていた。
「……？」
　自室へ戻ろうと、暖かな湯気を放つマグカップを手に歩いていたユーリはふと、前髪を揺らす空気の動きに気づいて目を細めた。
　思わず足を止めて上目遣いに細い銀の髪が揺れる様を眺めてしまう。どこから流れ込んできているのか、春先を表す涼しいけれど心地よい風に、軽く首を傾げる。マグカップから漂う白い湯気もまた、煽られて左右にゆらゆらと揺れ幅を広くさせていた。
　上から、ではない。近くもないが、そう遠い場所でもなさそうだ。両側を壁に遮られ、右側に等間隔で並ぶ古めかしい木の扉は、見る限りでは全て綺麗に閉まっているように見受けられる。ただ奥へ行くほど、今ユーリが立っているホールの螺旋階段に近い位置からでは薄暗く、果てが無いような印章を抱かせる。
　自分が長年、それこそ人が聞けば気が遠くなるであろう時を過ごして来た自分の城でありながら、昼間でもなお暗く闇の翼を広げている空間は、ふと何かの拍子に意識の端に思い浮かべてしまうと背筋がぞっと凍りつきそうになる。
　彼は首を振った。この先は奈落の底ではない、二度とは戻れぬ罪人の堕ちる地獄の坩堝とは違う。
　少しだけ風が止む。ユーリは手にしていたマグカップを持ち上げて、中のカフェ・オレに唇を浸した。飲み込む必要があるほどは口に含まず、乾いてしまった咥内に水分を呼び込む程度にカップを緩い角度で傾ける。
　ほっと息が漏れた。
　落ち着いてから廊下を見ると、目が慣れたお陰もあるだろう。廊下は先程感じたような禍々しさを失い、毎日自分が見て、通過する場所に戻っている。目を凝らせば、薄明かりの中でひとつだけ他と違い、半分ほど開け放たれた扉があった。
　恐らく風は、そこから流れてきているのだろう。
　また風が吹く。
　あんな部屋の窓を開けた覚えはない。扉を開け放ったままにしておいた記憶もない。犯人は自分でないことだけ確認し直して、ユーリは胸元のマグカップを見下ろした。今度こそちゃんと、喉を上下させてしっかりと中身を胃に流し込む。カップの上辺ぎりぎりまで満たされていたカフェ・オレを半分程度に減らして、漸くとめた足を再稼動させた。
　居住空間の廊下を埋める赤い絨毯は道の途中で切れてしまった。つまりはそこから先は普段使用頻度が少なく、あまり出向かない場所ということになる。城主でさえ滅多に足を向けない場所、そんな部屋の扉が勝手に開くわけがない。
「誰かいるのか？」
　古びた真鍮のノブを引き、中に向かって声を放つ。けれど返答は無く、代わりに開け放たれたドア真正面にある窓から入ってきた風が盛大にユーリを歓迎してくれた。長く洗濯されていないらしいやや黄ばんだ感じのある草臥れたカーテンが、踊り子のように右へ左へ裾をはためかせている。
　それは書庫へ続く書斎。窓辺に置かれた机には、古い革表紙の本が数冊平積み。一冊自体がかなりの分厚さをしているので、ユーリの肘くらいの高さになっているものの、実際にそこにあるのはたったの三冊でしかない。
　その隣に、広げられた古書。風が吹くたびにページが煽られ、こんな状況になる以前に広げられていたであろうページはとっくに忘れ去られた後だ。黒い万年筆も、机の縁ぎりぎりの箇所で辛うじて引っかかり停止している。あと数回風を浴びれば、間違いなく床に落ちるだろう。
　窓は東側に向いているので直接日光は入ってきていない。だが明るい日差しは室内を無灯火でも十分な空間を生み出しており、ユーリの目にはしっかりと中の状況が理解できた。
　広い背凭れを持つ、色合いも古めかしい年代物の椅子に腰掛けている部屋の利用者は、座り心地もさほど宜しくないだろうに、硬い木の座に身体を預け居眠りに勤しんでいた。まだ意識があった頃には万年筆を握っていたであろう左手が、肘置きの外側にはみ出ている。やや右に傾いでいる身体は、きっと肘置きがついていない椅子であったならとっくに床の上に転がり落ちていたに違いない。
　思っているうちに、机にあった万年筆が床に沈んだ。跳ねもせず、僅かに落下地点より壁側に転がってとまったらしい。机の影に入ってしまってユーリの現在地からは見えなくなった。
　部屋は適度に暖かく、吹き込む風も心地よい。遠くからどこかの教会の鐘の音が聞こえる。こんな日はホワイトランドからの音も響いて来ていそうだ。
「やれやれ」
　全く起きる気配のない椅子の主を後ろから眺め、腰に手をやったユーリは呆れ顔で肩をすくめた。
「風邪を引いても知らんぞ」
　ひとりごちるが、無論相槌や合いの手を返してくれる存在は無い。
　そういえば朝見かけたとき少し眠そうにしていたな。また夜遅くまでテレビでも見ていたのだろう、仕方の無い奴だ。そんな風に頭の中で考えつつ、ユーリは三歩前に進み出た。手を伸ばせば椅子に届く距離で、一度止まる。
　マグカップを壁に並ぶ背の低い棚の、開いている隙間に押し込む形で置いた。埃が薄く積もっている、今度大掃除でもさせよう。
「スマイル」
　空色の髪の青年は、呼び声にも反応しない。ちょっとでもバランスが崩れたら床に激突という危うい体勢のまま、しっかりと眠りこけている。起きた時どこかの関節が痛んでいやしないだろうか。
　熟睡しているのを表すかのように、時々首が外れそうなくらい身体が前方に傾き、けれど寸前で勢いよく戻るを繰り返す。眺めていて特に面白いわけでもないが、退屈もしない動き方だった。ジェンガを思い出させるスリルさがある。
　マグカップからはもう湯気は立っていない。すっかり冷めてしまったものを今更飲もうともさして思わず、白い陶器の縁に残る自分の唇の跡をなんとはなしに見下ろした。
　風が吹き、前髪がさらわれる。
　ああ、この場所は昼寝をするには確かにもってこいの場所かもしれない。誰も来ないし、静かで、暖かく、心地よい。もうひとつ椅子を持ってこさせよう、そのうちに。
　どこに片付けたかどこかの部屋に、年代物のロッキングチェアがあった筈だ。長く使っていないので痛んでいるかもしれないが、手入れをさせて日干しをして、この部屋に運ぼう。うん、我ながら良いアイデアだ。
　浮き上がって踊る髪を右手で抑え、ユーリは寝入る背中へ視線を戻す。丁度スマイルの身体がカクン、と右に小さく崩れたところで、肘置きにだんだん頭が接近している。だのに右腕は肘置き内側にあるままだから、かなり窮屈そうだ。
　それでも目を覚まさないところが、彼らしいというか、馬鹿と言おうか。
　寝不足ならばこんな場所で読書に勤しまず、部屋に戻ってベッドに倒れこんでおけばいいのに。そうすれば目覚めた直後の筋肉痛と関節痛に悩まされる必要もないし、風邪を引く確率も格段に下がるだろうに。
「スマイル、起きろ」
　起きないと襲うぞ。
　普段口にする事の無い台詞を考え無しに言ってみる。
　反応なし。
　少しムカッと来た。
「本当に襲うぞ」
　いつも散々好き勝手してくれているお返しをしてやろうか。底意地の悪い笑みを浮かべ、ユーリが重ねて言う。
　反応無し。
　かなりムッと来た。
「後で泣き言を言っても聞かないからな」
　距離を詰めて胸を反らし、少々声高に威圧的を装って言った。
　反応ナッシング。
　ぷちん、と理性の箍と言おうか、何かが切れる音がした。
　そこまで自分を無視するとはいい度胸。寝ている相手に向かってそこまで怒る必要性がどこにあるのかと言われたら反論も出来ないが、今のユーリにはそんな冷静な判断をするだけの余裕もなかった。
　もともと我が強く自己主張激しいユーリである、他人に無視され続けるのは我慢ならない。たとえ、眠っている相手であろうと、なかろうと。とにかく自分がせっかく声をかけてやっているのに起きない奴が悪い、そんな考え。
　横暴だといわれそうだが、本人は気にしない。兎にも角にも、スマイルが目を覚まさないのがひたすら腹立たしい。
「……警告はしたからな」
　密やかに囁き、ユーリの口角が片方だけ緩やかに持ち上がった。忍び寄って距離を詰め、スースーと寝息を立てているスマイルの右斜め横に移動する。
　吹き込む風が背中を、そしてうなじの周辺を撫でた。やや長くなってきている後ろ髪の先が首筋をくすぐり、どことなくくすぐったい。
　ユーリは息を潜め、スマイルの無防備に晒されている首筋に顔を寄せる。目の前に彼の、濃い空色の髪の毛が広がった。
　薄く唇を開き、鋭利に尖った牙を露に。けれどその先端が皮膚を突き破り熱く滴る血液に到達する事は無かった。代わりに、髪の隙間から覗く白い耳たぶに淡く牙を立てる。
「いっ……」
「狸寝入りも程ほどにしろ」
　呻くようにもらされた声は、寝起きのそれとは異なって明らかに意思が通っている、意識もはっきりしていると分かる声色だった。噛んだ箇所を舌で軽く撫で、ユーリはじろりと横目でスマイルを睨む。開かれた隻眼は、しっかりとユーリを捕らえ、見つめ返していた。
「ばれてたか」
「気づかぬわけがなかろう」
　あんなにもわざとらしく、眠っていると装って椅子から落ちかける演技をしていて。普通そこで意識が無ければ、とっくに床の上で転がっていたはずだ。僅かに腕にこめられた力による筋肉の動きを服の上からでも察して、とっくにスマイルが目を覚ましていることなど知っていたと言う。
　少しだけ、本当に寝ているのかと思ったのは内緒だが。
「ちぇ、もう少しだったと思ったのに」
　いったい何を期待していたのか、頭をかいたスマイルは肘置きにやった腕に力を預け、斜めになっていた身体を垂直に戻した。頭がぶつかりそうになった為、ユーリもまた身体を退いて避ける。生ぬるい風が、開いた窓から流れこんで二人を包んだ。
　春の匂いが、した。
　一瞬の間ユーリは言葉も無くその場で立ち尽くし、スマイルもまたどこか呆然としたまま椅子の上でユーリを見上げる。
　果たして先に腕を伸ばしたのはどちらだったのか。
　濃い影が床に落ちる。ユーリのつま先が蹴ったらしい万年筆が転がり、更に机の下奥へと姿を隠した。
「目は覚めたのか」
「そりゃ……誰かさんの目覚めのキスがあれば完璧だったんだケド」
　茶化すように笑う男の上に、銀の雨が降る。
　驚きに見開かれた右の瞳はやがてゆっくりと微笑みに変わり、そして静かに閉ざされた。
　二人分の体重を受け、古びた椅子が軋みをあげる。穏やかに風が吹いた。
「完璧か？」
　ふっと合間に息を漏らし、ユーリが尋ねる。
「デスネ」
　口を真横に引いて、スマイルは楽しげに笑った。

　締め切り前の気晴らしという口実で出かけた市街地。
　雑多に色々なものが交じり合い、原型の分からない色で溢れかえっている空間を遠巻きに眺めてみる。
　本屋には行ったし、レコードショップにも行った。目当てのものは本屋だと二件目で発見、レコードは結局入荷待ち状態で手に入らず。
　城に戻っても仕事の山がドンと待ち構えているだけだから、正直すぐ戻る気になれない。ぼーっと目の前を通り過ぎていく人の波を、通りに面した喫茶店の窓側席から眺めて時間をつぶしていた。
　携帯電話が震えたのは、そんな最中。
　ポケットからの振動に数秒遅れてのろのろと腕を動かし、取り出す。既に振動は止んでいて、二つ折りの表面に埋め込まれた小さな液晶画面がつい今しがた、メールが届いたと示すランプがゆっくりとした速度で点滅していた。
「……？」
　誰だろう。電話の着信ではないので送り主の名前まで表示されない。無視を決め込もうかと思ったが、気づいてしまったものを放置するのもやや気持ちが悪いため、いかにも仕方ないと言わんばかりの態度を表面に出すことで自分に言い訳し、携帯電話を開く。
　大き目の液晶パネルに、新着メールがあると告げるマークと文字。対応するボタンを左の親指でおすと、アニメーションが展開されてメール画面が開かれた。
　自動的に最新の着信メールが表示される。ユーリからだ。
　珍しい。思わず視力を残している右目をサングラスの奥で見開く。文面は、彼らしくとても簡潔に、スクロールする必要も全くなかった。
　ただ『今どこにいる』とだけ。　電話をかけてくれば良いものを、その方がこちらも返信をする手間が省けるというのに。
　だが電話できない状況にあるのかもしれない。まさか誘拐されて、身代金を要求する電話を城に入れている犯人の後ろで、手を縛られた状態で監禁されているわけでもなかろうが。
　そんな事をすれば、まず犯人の命が危ないなと、想像上だけの誘拐犯に少しだけ同情しつつ、テーブルに肘をついて現在地を端的に告げる文面を打ち込んだ。駅の名前と同一の町の総称だけを記入したメールを送信し、じきに返事が来るだろうから携帯電話も畳まず、窓辺に置く。
　ウェイトレスが半分も減っていない冷水の補充にやってきたのでやんわりと断っている間に、二通目のメール着信を知らせる振動がテーブルの上で響いた。ポケットの中に入れていた時とは違い、白い化粧材の上で身悶えする騒音が周囲に良い迷惑なのですぐ取り上げる。
　残念そうにウェイトレスが戻っていく背中を見送り、早速文面を開き見た。
『丁度良い、今から行く。どこにいる』
　これには、おや、と思った。
　ということはユーリも出先なのだろうか。しかし用件を告げずにどこにいるのかだけを聞いてくるその真意が読み取れない。何か直接の用があれば電話をしてくるだろうし、出かける時ユーリは何もいっていなかった。
　どうしたのだろう。今まで城の外で待ち合わせをするなど殆どなかったのに。
「めずらし」
　呟きつつ、再び肘をついて返信画面を呼び起こした。だが最初の一文字を打ち込もうとして、ふと手が止まる。
「ふむ……」
　考え込んで、開いている右手が自然と顎を撫でていた。立てた人差し指が顎と頬の境界線を数回神経質そうに叩く。色の濃いサングラス越しでは画面のバックライトがついていても消えていても大差なく、うーんと唸ってから一度携帯を閉じた。
　背面液晶パネルが数十秒点灯したあと、静かに沈黙した。
　空のコーヒーカップの縁を指で小突く。カタカタと音も立てずに揺れたあと、これもまた黙りこくった。
　それから約一分後、考えがまとまったのか再び携帯を広げ、素早く文面を打ち込んで返し、コーヒーの注文書と買ったばかりでまだ広げてもいない本の入った紙袋を手に、立ち上がる。それまで足元で遊んでいたロングコートの裾が動きに合わせ、大きく膨らんですっと真っ直ぐに形状を戻した。
「有難う御座いました」
　レジに向かう道すがら、店員からそう声がかかる。果たしてあちらは、こちらの正体に気づいているのだろうか。
　無理だろうな、と毛先までしっかり黒に染まった前髪を見上げ、小さく笑む。支払いを済ませて店を出たところで、三通目のメールが来た。
『今から行く。動くな』
　簡潔すぎる文面に、合流せねばならないかの理由を読み取る余地は無い。
「やれやれ」
　携帯電話で顎を叩き、動くなと言われてもな、とひとりごちる。
　密やかに、微笑みながら。

　ユーリを見つけるのは上手いと、我ながら思う。
　こんなことを言うと変な奴だと思われかねないから普段言うことは無いが、ユーリにはオーラというか、そういう独特の空気がある。輝いている、とも言えるだろうか。
　よく後光がさして見えたとか、彼女だけが世界から浮き出て見えたとかあるけれど、そういうのとは違うと思いつつ、同じなのかもしれないとも思う。とはいえ、ユーリが希少種のヴァンパイアだからという理由も無きにしも非ずで、結局分からない。ユーリだけを人ごみから見分けられるという程度だから、吸血鬼独特の匂いでもあるのかもしれない。
　今日もまた、待ち合わせに指定した場所に大勢の乗客の中から彼だけを見つけ出せた。
　これといった特徴があるいでたちではない。一応芸能人（人か？）である為、周囲に正体がばれないようにしなければならないから、テレビ画面に映る彼とはまるで別人を思わせる、目立たない服装をしていた。
　紺色のデニムジャケットに明るいパールホワイトのシャツ、ハンティング帽の下はこげ茶色のウィッグだ。瞳の色をごまかす為に、薄く色の入った眼鏡をかけている。やや緩めのカーゴパンツに、靴までは見えなかったがスニーカーか何かだろう。カチッとしたモノトーンカラーの服装が目立つ彼にしては、随分とカジュアルな選択だ。誰かに着させられたのかもしれない。
　若者の町に自然と溶け込んでおり、注視しても彼がユーリだと、彼を知るものであってもすぐには分からない筈。そうでなければ変装の意味はないのだし。
　けれど自分には分かる。分かってしまう、理由も無いままに。
　ユーリは駅を出てすぐのバス乗り場とタクシー乗り場が併設されている箇所に出向き、周囲をきょろきょろと見回した。人通りも多いために立ち止まると肩をぶつけられたりして、嫌な顔をしつつ背伸び気味に周辺の様子を窺っていた。
　そのうちにファッションビルの近くまで人ごみに流されてしまい、急ぎ戻ってきてバス乗り場前の小さな待合公園に建てられた時計台を見上げる。自分の腕時計とも現在時刻を見比べて確認し、また誰かを探す素振りで視線をあてどなく漂わせる。
　誰を探しているかは分かりきっている。この場所を指定したのは自分だ。
　待ち合わせをしてユーリの所在に気づいておきながら、こちらから声をかけないのは我ながら悪趣味だと思うが、普段どうやって彼が自分を見つけ出しているのかにも興味がある。これで見つけてもらえなかったら、それこそ悲しいを通り越して辛いが。
　遠巻きに彼を眺める。時折人の流れに邪魔されて姿が見えなくなる事もあったが、ユーリも待ち合わせ場所を確認しながら何度か時計、それから携帯電話を眺める。程なくしてポケットから緩い振動を感じ取り、広げてみると案の定彼からのメッセージだった。
『どこにいる』
　簡素すぎる文面は、急いでいるからなのか。
　返事として、約束した場所にいることを書き記し、送信ボタンを押す。一分もしないうちに着信を感じ取ったユーリが文章を読んだらしく、慌てて顔を上げて周りを見るが、こちらの存在に気づく様子は無い。
　姿を消しているわけではない、ちゃんと見えるようにしている。
「鈍いなぁ……」
　そんなに分からない格好をしているつもりはないのに、ここまで気づいてもらえないのはやはり傷つきそうだ。しかしここで立ち上がって彼に手を振るのも、何に、かは分からないが負けたような気がするので我慢する。
　早く気づいて欲しい、ユーリの方から。
　ぼくはここにいる、そう心の中で強く願う。この思いが彼に伝わればいいのに。沈黙した携帯電話を右手に握りしめ、静かに祈るように隻眼を閉じた。
　町の雑踏は遠のき、闇が落ちてくる。黒いロングコートに黒のレザーパンツ、黒い手袋と瞳を隠す強い色のサングラス。ＳＰか何かを思わせるいかつい出で立ちでありながら、背景に溶け込んでいる為か周囲の人々はあまり意に介す様子がない。ここはごちゃ混ぜの町、異文化が雑多に展開し、それぞれの特色を打ち出しながらも他と融合し、独特の進化を遂げた場所。
　カジュアルの中にクラシックが潜み、黒の中に白が広がる。
　誰も誰かに気づかない。そういう場所にいる自分を、彼は果たして、見つけ出せるだろうか。
「趣味悪いな」
　ひとり自虐的に笑い、脚を組みかえる。地面に落ちる側のつま先が投げ捨てられた空き缶に当たった。
　中身を失い、また行き場も定まらない空き缶が音も無くコンクリートの上を滑っていく。自転しながらも、どこへ行けばいいのか分からない動きはふらふらしていて、先程のユーリを思い出させた。
　と、その缶が誰かの足に当たって急に止まった。行く末を見守っていた視線が、自然壁となった足の持ち主へと移動する。
　細い華奢な脚、パールホワイトのシャツ、紺色のジャケット。見慣れない黒の髪、それを押さえ込むハンティング帽。
「あちゃ」
　思わずしまった、という顔になってしまった。呟き声も聞こえたらしく、目の前のユーリはいかにもご立腹という表情で胸をそらし腕を組み、仁王立ちしていた。背後から怒りのオーラが真っ赤に燃えているように見える。
「あー、えーっと……」
「待たせてすまなかったな。なかなか、誰かが見つからなくて随分と探させてもらった」
　ああ、これは怒っている。完全に、完膚なまでに怒っている。思わず手で顔を覆い肩を落として俯いてしまうほどに、ユーリの怒りの表情は直視するにはきつすぎる。
「いえ、その、なんていうか」
「まさかこんなに奥の見つけにくい場所にいるとは思わなかった。すまなかったな、長いこと……人を見ていて楽しかったか？」
　しかも自分を探しているユーリを遠くから観察していた行動までしっかり読まれている。確かにこのタクシー乗り場奥にあるビルの谷間の花壇前は、待ち合わせの場所にしていた範囲のぎりぎり中に入っているけれど、肝心の広場からはかなり見えにくく、また此処からだと広場の動きがつぶさに見て取れた。
「いえー、だから、あの……」
　ゴメンナサイ。
　素直に頭を下げて謝る。両手の平を合わせて謝罪のポーズを形作る。
　腰に手をやったユーリはふん、と鼻を鳴らし、にやりと笑った。
「そうだな、待たせてしまった償いとしてお前には一緒に来る権利を与えてやろう。喜べ」
　最初からどこかに連れ出そうとして自分を呼んだのに、ユーリは言い方を換えて断れないように逃げ道をふさいだ。しかも表情から、あまり自分にとっては喜ばしくない場所へ連れて行かれるのだと感じ取れる。背筋に冷や汗が流れた。
「喜べ？」
「……ハイ」
　俯いて小声で返事をする。しっかり聞き取ったユーリはひときわ満足そうな顔をして笑った。
　
　結局、ユーリが何故呼んだのかの理由に関しては、出向いた先で直ぐに分かった。
　彼お気に入りのショップでは、最新モデルが多数並んでおり、その荷物持ち。
　一軒だけなら良かったものの、それが三軒、四軒と続き、帰りこそタクシーを拾ったが、その間もずっと、大量の紙袋は膝の上、腕の中。
　満足げな表情で座席に揺られるユーリの横顔を眺めながら、疲れたと深い溜息。
　けれど、嫌な気分ではなかった。むしろ……
「なんだ、気持ちの悪い」
　少し嬉しそうに笑っている、見た目こわもてファッション自分に、ユーリが呆れた声で言った。
「べつに～？」
　言葉とは裏腹に、思い出して笑みが漏れた。
　
　だって、ユーリは。
　見つけてくれたから。

　カッチ、コッチ。
　カッチ、コッチ。
　規則正しく、駆け足になったりも、のろのろ運転になったりもしない。
　焦ることなく、迷うこともない。
　カッチ、コッチ、カッチ、コッチ。
　毎日、同じ時間をかけて同じ回数回り続ける。飽きもせず、嫌がりもせず。
　ああ、お前はなんて働き者なのだろう。どこぞの誰かを見習わせてやりたいと、心底思ってしまう。
　思って、まるでプログラムされた通りに動き回るロボットの如く、生真面目に働いているどこぞの誰かを想像し、気持ちが悪くなった。いや、やはりあれはアレでいいのだろう。
　だが、それにしても、やはりお前は働き者だ。
　そう改めて感じ取りつつ、ユーリは枕元の棚に行儀よく置かれている目覚まし時計の頭を撫でた。その天頂にある黒い、他よりも若干素材が違っている出っ張りを指で軽く擦る。
　スイッチは、入っていた。最初は。
　律儀に、目覚まし時計は毎朝、その所有者を眠りから呼び起こす為に働いている。今日もまた、壮大な音を、部屋の外にまで鳴り響かせていた。
　ものの五分ほど前迄は。
　だが今は静かだ。ただ秒針が、少しばかりいびつな動きでもって時を刻んでいるばかり。
　ベル音は、正確に測っていたわけではないので若干の差異はあろうが、十分ばかり鳴っていたように思う。そう感じただけで、実際はもっと短かったかもしれない。
　鳴っているなと感じたのが今から十と数分前。音が止まないなと思ったのが、今から五分と少々前。
　部屋を尋ね、耳元で大音響を奏でている時計と格闘しているかと思いきや、全く目覚める様子がない男を見つけたのが、それから一分半後。その同時刻に、小刻みに振動して懸命に頑張っている時計を休ませてやった。
　夢の中で休暇を楽しんでいる男は、未だ目覚める気配が無い。
　あな、なさけなや。
　諦めとも落胆とも、それから怒りとも取れない溜息がついこぼれる。あれほどの音を聞きながらぐっすり眠り続けるこの男、果たしてどうしよう。
　感心すべきか、怒るべきか。それとも、そこまで深い眠りに落ちるほど疲れているかもしれない彼を慰労すべきか。
　悩む。
　だが、とユーリは左手の下にある時計を見た。
　立っている位置からでは文字盤が斜めになって見えるその針が示す在時刻は、計画では出発予定まであと一時間といくらか。いっそ置いていってやろうかと気持ちよさそうに眠る男の顔を見下ろし、思う。
　だがそれでは仕事の予定が大幅に狂う。なんとしても、この短時間に彼を覚醒させなければならない。
　時計の針の音が、プレッシャーを与えようとしているわけでもなかろうが、やたら大きく耳元に響いて聞こえる。
　二度目の溜息が漏れた。
「起きろ」
　肩を掴み、軽く左右に揺すってみるが反応は無い。もとより最初から、あんな騒音を間近にしながら目覚めなかっただけに、効果があると期待していなかったが。
「う～～ん」
　むにゃむにゃと、何か言ったようで言葉になっていないことを口にするだけ。高いびきをかいていなかっただけまだマシだったろうか、と思い悩む。もしそんな風だったら、時計の音を止める前にベッドごと蹴り飛ばしていた
かもしれない。
「こら、起きろ」
　太陽は既に顔を出して久しい。万人の活動時間帯だ。
　自分達が本来夜闇にまぎれて生きる存在だとは重々承知の上で、けれど人と交わりながら生きていくと方向を定めたときから、朝目覚め夜眠る生活に身体も適応できるよう努力してきたではないか。
　今彼を起こさなければ、夜まで起きてこないような気がする。彼を仕事に連れていかなかったら、仕事に支障をきたすし、自分達の信頼にも関わる。沽券に関わる。
「起きるんだ、起きろ」
　なおも激しく肩を揺さぶるが、効果は芳しくない。いっそ寝かせたまま車に押し込んでやろうか。罰として朝食は抜きで。
　聞こえてくる時計の音が、確実に時間が無駄に流れていることを如実に物語る。常に一定感覚で響く音に、気ばかりが焦ってしまいそうだった。
　ああ、もう。仕方ない。
　ユーリは目覚まし時計を取った。顔の前まで持ち上げ、裏側のねじを回す。刻々と変動する三本の針とは違い、設定された場所から動かない唯一の針を動かして、現在よりも一、二分先に設定しなおした。それから時計の頭のボタンを押し、凹んでいた楕円形を突出させた。
　これで準備完了。動き続ける時計の文字盤を満足げに見下ろして頷いたユーリは、ベッドで大の字になって寝転がっている男の、寝入るときとは大分位置がずれてしまっている布団の端を捲った。引っ張り、足の先がはみ出して、頭の先までがすっぽり覆われるくらいに移動させる。
　そうしてユーリは、予約時刻を変動させた目覚まし時計を男の、耳元に直接置いた。しかも大音響が直接耳に触れるように、ご丁寧にスピーカー部を顔の向けて。
　思わずにやりという笑みがこぼれる。そのまま、身体を引くと同時にユーリは掴んでいた布団を手放した。男の顔が、布団の下に隠れて見えなくなる。不機嫌を誘う時計の秒針も、聞こえなくなった。
「私は忠告したからな」
　最初に起きておけばよかったものを。呟き、ユーリは踵を返して部屋を出た。
　数分後、甲高い目覚まし時計のベル音と、数秒の間をおいて絶叫が場内に轟いた。
　驚いたアッシュが顔を上げて声のした方角を壁越しに見やったが、リビングで優雅にお茶を飲んでいたユーリはいたって平然と、無反応を貫き通した。
　少しだけ、楽しそうな顔をしてはいた、が。

　うららかな日差しが心地よい。長かった冬が漸く終わりを迎え、緩んだ水が大地を潤す季節がやってきた。
　暑すぎず、寒すぎず。時折吹く風はまだ若干冷たく感じられるが、それもさほど苦ではない。胸いっぱいに息を吸えば、どこかで芽生える緑の匂いが感じられるような気がした。
「ん～～」
　気持ちがいい。こんな日は仕事などせず、のんびりと過ごすのが一番楽しいに決まっている。
　花見に出かけるのも良いだろう、桜の開花宣言は先日出されたと聞くから、もうそろそろ各地にある名所は花盛り、人盛りに違いない。わざわざ人ごみの中でかけて花をめでる趣味はあまりないのだが、テレビのニュースで放送されているのを見ると、一度くらいは桜の下に茣蓙を敷き、宴会を催してみたいと思えるから不思議だ。
　やろうと思えば出来るかもしれない、ただ周囲が大騒ぎになりそうだが。
　その光景を思い浮かべ、輪の中心に立っている自分を想像し、似合わないなと口元を緩めて笑む。
　頭上から降り注ぐ光は柔らかで、このままここで過ごしていたら寝入ってしまいそうだ。
　本当、仕事などなければ良いのに。
「スマイル」
　世の中、なかなか思う通りには事が進まないのが常。目を閉じて午後の陽気にあくびを噛み殺した瞬間を待っていたわけでもなかろうが、見事なタイミングで頭上から声が降ってきた。ワンテンポ遅れて、顔に影がかかる。
　薄目を開け、確認するまでもない影の主の顔を見上げる。逆行の為に殆ど輪郭しか分からないが、不機嫌そうにしているのだけは伝わる。重力に引かれた髪が氷柱のように真下へ一直線に滑っていた。
　左手を持ち上げ、そのつややかな毛先に触れようと動かす。だが寸前で逃げられ、同時に暗がりを作っていた影も退いた。再び春の太陽が直接自分の顔に落ちてくる。
　開けていた隻眼を反射的に閉ざす。
「スマイル、起きろ」
　その仕草を、寝入ろうとしていると誤解したのだろう。ユーリがさっきよりも少しだけ苛立ちを覚えた声を出した。膝を折ったのか、かすかに衣擦れの音が響く。間もなく、自分を揺すろうとする彼の手が肩に触れた。
「もう時間？」
「まだだが、本番前にも打ち合わせもあるのだし、勝手に出歩くな」
　本日はラジオ収録の日。道路が思ったよりも混んでいなかった為、予想より早くスタジオのあるビルに到着してしまった自分達は思いがけず時間が余ってしまった。仕事の道具くらいしか持ってこなかったし、テレビ収録ではないからメイクの手間も必要ない。何をするでもなく、ただぼーっとしている時間は、けれど惜しいし勿体無い。人よりはるかに長く生きてきて、これからも長い時を生きていくだろう自分であっても、無為に流れて
いくだけの時間は遠慮願いたいと思っている。
　何かすべきこと、やりたいこと、そういったものに消費されない時間ほど、無駄なものはない。
　だからひとまず考えた。時間が余ったとはいえ、一時間少々後には仕事を始めなければならないから、遠出も出来ない。近場をうろうろ歩き回るにしたって、見回るところは限られてくるし、充実した時間を過ごすには足りない。控え室でテレビでも見て過ごしても構わないが、今朝の新聞をチェックした限りでは特にコレといって興味をひく番組に引っかからなかった。もしそんな番組があったとしても、予約タイマーで録画の準備は整えて来ている。別の仕事をする、これが一番の理想だろうが最近漸く根詰めの作業から開放されたばかりで、また真っ白の五線譜と睨めっこは当分御免被りたい。
　息抜く暇もなくここ数日は過ごしてきた。更に仕事の予定は数ヶ月先までカレンダーびっしりに埋め尽くされている。愚痴を言うつもりもないが、流石に気晴らししなければやっていけない。
　そこで自分が選んだ時間の潰し方が、屋上に出ての日向ぼっこだ。
　コンクリートジャングルの中、８階建てのビルとはいえ周囲には此処よりも遥か頭上を仰ぐビルが数棟並んでいる。屋上全体が日向というわけにはいかなかったが、方角が良かったおかげでなんとか暖かい場所は見つけられた。そこにひとり、敷物も挟まず寝転がる。
　ユーリが来たのは、それからものの十分もしない頃だった。
　せっかくの一休みを邪魔されたのだから、こちらとて少々機嫌を損ねたくなる。しかしユーリを怒らせるのも得策でない為、彼の手が本格的に肩を掴んで来る前に左手で押し返した。そのまま、支えにして背中を起こす。
　その瞬間に大きく、生理的な涙まで流れそうになるあくびが出たのはご愛嬌だ。
「眠いか」
　あくびの大きさに驚いたらしいユーリが問う。彼は右の膝をコンクリートの床に立てる形で傍らにしゃがみこんでいた。
「ん？　あー……まぁ、そうだねェ」
　春眠暁を覚えずと言うし、と苦笑しながら返すと、意味を理解しあぐねたユーリが不思議そうな顔で首をひねった。
「日本の、昔の人のことばだよ」
　要するに春は眠いってコト、といい加減な知識を彼に教え込み、もう一度小さなあくびをこぼす。目じりをこすると、指先の包帯が僅かに湿った。
　万年寝不足――否、眠りが浅くあまり眠りを必要としない身体なので寝不足に陥ることも殆どないのだが、やはり春だからか。こうやって日の当たる場所に座っていると、眠くなってくる。
　きっと此処に布団を敷いて眠れば熟睡できるだろう。日が暮れてしまえば一気に冷え込みそうだが。
「昨日も遅くまで起きていたのか」
　けれどユーリは随分と真剣な顔をして問いかけてくるものだから、違う違う、と笑いながら手を顔の横に振る。単純に気分の問題で、昨夜遅くまで起きていたのは本当だが、仕事の時間に入ればこの眠気もきれいさっぱり取り除かれよう。
　仕事とプライベートは分ける。一応これでも、プロのつもりだ。
「眠いのなら、休むか？」
　それでも尚しつこく聞いてくるユーリに、肩を竦める。人の話を聞かないと言うか、頑固というか。
　もっとも、それが彼の利点のひとつでもあるのだろうが。
「大丈夫ダヨ。それより、何？　用事？」
　先程、収録開始の時間はまだだとユーリ本人が口にしていた。本番前の打ち合わせの時間も先に確認してある。余裕はあると判断したから、屋上へ暇つぶしに来たのだが、その時間より前にユーリが呼びに来るのは想定外だった。
　時間が危うくなれば、アッシュなり、誰かが呼びに来るだろう、とは考えていたけれど。
　左手を床においたまま首から力を抜く。仰け反った体勢で背筋が緊張した。首の後ろで、骨が軋む音が自分にだけ聞こえる。疲れているのだろう、眠気を覚えるのは、或いはやはり身体が休息を求めているからなのかもしれない。
　こちらがくつろいでいる姿を見て、少しは安心したのだろう。立てていた膝を緩め、ユーリもまた陽光で暖められたコンクリートに直接腰を落とす。
「いや、なに。大した用件でもないのだが」
　それからややもったいぶった素振りで、コホンとわざとらしい咳払いをする。
　彼は右の膝を伸ばした。まっすぐ、黒い影が近い場所でコンクリートに映し出される。頭上高くまで腕を伸ばし、指を絡め合わせて背筋を伸ばす。この陽だまりを心地よいと感じたのは、何も自分だけではない証明だった。
　そのまま、いい天気だとなんともなしに彼は呟く。
　会話は途切れてしまったが、別段構うことなく自分もまた、ビルの隙間から僅かに見える街の景色を眺めた。蜘蛛の巣の隙間を縫うように張り巡らされた道路を、気忙しく乗用車やトラック、タクシーが行き交う。その間をすり抜けて人々も余裕のなさそうな顔で歩いたり、走ったり。表情の微細なところまでは読み取れないにしても、俯いている人が多いのだけはなんとなく分かった。
　まるでマッチ棒のような人の群れ。彼らの頭上に変わることなく満遍なく光を降り注いでいる太陽は、果たして彼らを見下ろし、何を思うのだろう。
　春の温もりに包まれながら、彼らは春という季節に気づかないまま時を過ごすのか。
　なんともったいないこと。
　永久に続くかもしれない時を生きる自分でさえ、四季折々の顔をまばゆく見せてくれるこの大地は日々新たな発見に彩られ、飽きることを知らない。移り変わり巡り変わる景観をこの先どれだけ眺められるだろうかと、想像するだけでも胸が高鳴るというのに。
　やはり、近いうちにひとりででも抜け出して、どこか桜でも見に行こうか。
　味気ないモノクロの町並みをひとしきり眺め終えた後、天頂を仰ぎ見てその眩しさに右目を閉ざし、思う。
「仕事が終わってから、時間はあるか？」
　不意に問いかけられ、即座に反応が出来なかった。「あ？」と間の抜けた声とも取れない息を漏らし、薄目を開けて傍らを向く。ぼやけた視界に、陽光を浴びても平然としている吸血鬼の姿があった。
　輪郭が朧な姿が、まるで溶けて灰になってしまう姿を想起させる。慌てて首を振った。
「時間？」
　何故そんな事を聞くのだろう。仕事が終われば、時間がある無しに関わらず自分達は一緒に、アッシュの運転する車に乗ってユーリの城に帰るのではなかったのか。
　問うた当人であるユーリは、いたって真剣な顔をしてこちらの返答を待っている。今か今かと、身体を前後に軽く揺すっている姿は、彼の実年齢から考えるととても子供っぽい動きだ。年相応にしてみせろと言いたくなるが、どうせ怒られるだけだろうし、彼がそうそう簡単に変わる筈もないので黙っておく。
「別に……何かあるの？」
　今日は仕事の予定が入ると知っていたから、他に予定は組み込んでいない。時間が余ればそのときはその時でどうするか考えるつもりだった。そして現在、その通りにしている。夜も同じだ、収録が終われば城に戻って食事をし、眠りに就くまでテレビを見るか、本を読むか、作曲でもするかのどれかだ。
　何かしなければならないことは、収録の仕事以外持ち合わせていない。
　そう答えてやると、ユーリは「そうか」と安堵した顔で頷いた。そして伸ばしていた足を戻し、膝を折って立ててそこに抱きつくような姿勢にかえる。
「いや、なに。大したことではないのだがな」
　先程も聞いたような台詞をもう一度口に出し、ユーリは一旦視線を外して宙にさ迷わせた。言いにくいことなのであればこの場で言わなくても構わないのに。そう提案しかかった自分を遮るようにして、
「スタッフに聞いたのだが、ここからそう遠くない公園に、桜が咲いている場所があるそうだ」
　それで？　と視線でユーリに先を促す。妙に得意満面な顔になって笑っているユーリが、一瞬だけ時計を見た。
「収録が片付いたら、皆で行ってみようかと思ってな。地元の者しか来ないような場所らしい。スタッフと、さっき控え室前の廊下でスギとレオにも会ったから、一緒にどうかと誘ってある」
「へぇ」
　騒ぐのはあまり得意でないユーリにしては、珍しい提案である。意外だと思っていたら、顔に出ていたらしく睨まれた。
「で、どうする？」
「ユーリは行くんでショ？」
「無論。主催が行かずしてどうする」
　確かにその通りだから、反論はしない。へぇ、と再度相槌を打って頷き、自分もまたユーリのように折った膝を胸に抱き込む。少しだけ日が翳り、屋上にかかる隣のビルの影が長くなっていた。
　この場所だけは穏やか過ぎるくらいだが、耳を澄ませば遠くパトカーか救急車のサイレンが聞こえる。車のクラクションやブレーキ音、エンジン音に排気音。世界は音に満ち、その半分は雑音や騒音の類なのだろう。その中で彼の声だけが、心地よく耳に響き入る。
　願わくば、彼の声、彼の歌だけを聴いて時を過ごせたら良いのに。
「お前は、どうする？」
　囁くような誘う声。
　ふっと、口元が緩んで自然笑みがこぼれた。
「ユーリが行くのに、ぼくが行かないでどうするの？」
　顔を向けて返すと、即座に安心したような、うれしそうなユーリの顔が目に飛び込んでくる。
　ああ、これもまた、この世界に生きる自分が覚えた変わり行く時の流れの中で眺めていたいものの、ひとつなのだ。心の底から思いが溢れてくる。
「ユーリ」
　その名前を、音に紡ぐ。
　世界中の何よりも、純粋で綺麗な音だと、思う。
　なんだ？　と小首を傾げる彼に少しだけ身を預け、柔らかな箇所に唇を落とす。彼は少し驚いたようで、大きく眼を見開いた。その一瞬一瞬の表情の変化さえも見逃さず、瞳の奥に焼き付ける。
「目は閉じておけ、馬鹿者」
　離れた途端、冷たい声で言われ、両腕で突っぱねられた。立ち上がり、服についた汚れ軽く叩き落し、ユーリは今度はしっかりと腕に巻いた時計の文字盤に目をやった。表面のガラスを指で小突き、頷いてこちらを見る。
「行くぞ、時間だ」
「は～い」
　余韻の欠片も感じさせてくれないユーリの態度に少しばかり傷つきながらも、いつものことだと笑って、自分もまた立ち上がった。背筋を逸らして首を回せば、やはり疲れているのか骨があちこちで軋む感触がする。腕をぐるぐる回している間に、先に歩き出したユーリが出入り口の扉前で早くしろ、と急かしてきた。
「今いくー」
　慌てて踵を返し、駆け出す。既にユーリの姿は暗がりの屋内へと消え去り、静かな空間に軽い足音だけが響きそれもやがて聞こえなくなる。半分開いたままのドアを開け、立ち止まって背後を振り返った。
　太陽はまだ高い。だが次に屋外に戻る時、その姿はもう地平の彼方で眠りに就いた後だろう。暖かな光という腕が、背中を押してくるようだ。
「また、ね」
　明日、会おう。太陽にそう告げて、ビルの中に足を踏み込む。
　夜の桜もきっと、綺麗だろう。ならば今度、空き時間にユーリをつれて昼の桜も楽しみに行こうか。
　きっと、今日とは違う顔を見られるだろう。それを、楽しみにしながら。